Шилкинский завод занялся судостроением для будущего Амурского пароходства по приказу генерал-губернатора, и первый малый паровой корабль для плавания по Шилке (а там, глядишь, и по Амуру) предполагался к спуску на воду в мае-июне 1851 года. Деньги на его постройку – сто тысяч рублей – дал покойный Евфимий Андреевич Кузнецов. Он обещал генерал-губернатору выделить средства еще на один пароход, но не успел, умер, а его наследник, Фавст Петрович Занадворов, весьма резко отказался выполнить это обещание. Муравьев, говорят, жутко рассердился, но, против ожиданий, смолчал. Однако люди знающие предсказывали, что дело этим не кончится: генерал-губернатор мог не ответить на личную обиду, но, когда наносился ущерб делу, в которое он уверовал, бывал беспощаден.
Шлыки были определены на строительство по личному распоряжению генерал-губернатора. Когда Ефим Андреевич сообщил им о том, что "запродал" их как мастеров самому генералу, они обрадовались так, что купец даже огорчился.
– Неужто вам было плохо у меня?
– Да что ты, батюшка, – поклонился Степан. – У тебя нам куда как ладно и работа, значитца, оченно по душе. Да вот повязаны мы с генералом крепкой веревочкой, и, коли он за нее потянул, значитца, иттить туда надобно. А уж кораблик срубить – дюже интересно. Много чего мы с сыной пробовали, а кораблик, значитца, не доводилось.
Особую же радость Шлыкам принес личный порученец генерала штабс-капитан Вагранов. Муравьев послал его на шилкинский завод проинспектировать, как продвигается строительство, а заодно, памятуя о данном Гриньке обещании разыскать Татьяну Телегину, сообщить ему, что девушку перевели из Калангуя в газимуровский завод.
– Да я генералу за это век служить буду, как пес дворовый! – завопил Гринька, услышав новость, и помчался искать начальника, чтобы отпроситься на поездку.
Дмитрий Иванович выслушал, не перебивая, его сбивчивый рассказ о Татьяне, достал карту Забайкалья, сделанную, между прочим, собственноручно на основании данных, собранных топографами экспедиции подполковника Ахте, и вымерил расстояние до газимуровского завода.
– Без малого двести пятьдесят верст, парень, – сказал он задумчиво. – На хорошей лошади за полтора дня можно добраться. Ты верхом-то ездить умеешь? Нет? Тогда придется на санках, еще полдня надо накинуть. Ну и там… Дня-то хватит? – Гринька мотнул головой. – Понимаю, мало, но больше дать не могу. Итого пять дней, максимум шесть! Сэкономишь в дороге – потратишь на свидание. Лошадь, санки возьмешь на конном дворе, скажешь, я распорядился. И оружие возьми: ружье с зарядами, нож, рогатину – вдруг на волков нарвешься. И вот еще, – Романов открыл ящик стола и достал черный пистолет с барабаном. – Возьми, он пятизарядный. Ружье перезаряжать долго, а кольт очень удобный – курок оттянул и уже перезарядил.
– Димитрий Ива-аныч! – протянул растроганный Гринька. – Какой вы, однако, человек!
– Ладно-ладно, нормальный я человек. – Романов подтолкнул парня к выходу. – Не теряй времени. И чтоб через пять дней, как штык, был на работе!
– Через шесть, – хитро улыбнулся Гринька.
– Ладно, через шесть, – засмеялся инженер, выпроваживая парня. – Но не больше!
Гринька успел, обернулся, и с волками, слава богу, обошлось. Зато после отпуска он работал, можно сказать, за двоих, так что отец только покрякивал, видя, как в руках у сына все горит и ладится.
Романов никогда кораблей не строил, но голова у него кумекала в нужном направлении очень даже неплохо. Он выписал из столицы подходящие книги, вместе со Шлыками разобрался, что к чему, и засел за расчеты и чертежи. Паровую машину решили взять английскую, благо деньги Кузнецова позволяли это сделать. А купить ее можно было в Екатеринбурге.
В общем, к марту корпус парохода был не только готов, но и просмолен и покрашен веселенькой голубой краской. Дело оставалось за малым – дождаться машины, собрать ее по месту и спустить кораблик на воду. Гребные колеса, как считал инженер, надо устанавливать уже на воде, чтобы не повредить случайно в процессе спуска. Он разработал надежную систему доставки колес к построенному для этой цели пирсу, с которого возможно поставить их на вал машины.
Пока суть да дело, Гринька собирался еще раз отпроситься на встречу с Татьяной. Надеялся: вот закончит с заготовками для палубы и палубных надстроек и отпросится. Кстати, после первой поездки он все свободные часы тратил на обучение верховой езде, рассчитывая в следующий раз обойтись без санок и больше времени выкроить на саму встречу с любимой. И все свободное время представлял, как у них там все будет с Танюхой – сердце замирало в предвкушении невыразимого счастья.
…Рабочие положили на верстак новую доску, обработанную только рубанком – черновую заготовку делали двое плотников, а фуговали уже сами Шлыки, – но Гринька скомандовал: "Шабаш!" Световой день закончился, быстро наползали синие предвесенние сумерки, фонарей на заводе было мало, да и работать с ними – одно мучение. Смоляные факелы горят ярче, и они имелись в достатке – их заготовили на всякий случай и держали в железном ящике у входа на пирс, – но никому и в голову не приходило использовать их в работах с сухим деревом. Зато они незаменимы при ночной рыбалке на сомов, и заядлые рыбаки с нетерпением ждали вскрытия Шилки, чтобы отправиться на "водяную охоту" по омутам и заводям.
Рабочие по-шустрому собрали стружку в дерюжные мешки – она еще могла пригодиться для разных хозяйственных нужд – и быстренько исчезли с территории завода. Гринька остался один: он решил дождаться отца – того Романов зачем-то вызвал в контору, а они собирались вместе обмерить заготовленные доски и подсчитать, сколько еще потребуется хорошего тесу. Хотел было запалить фонарь, но вместо этого вышел из сарая – полюбоваться на закат и падающие звезды и, может быть, загадать что-нибудь хорошее. В январе был настоящий звездопад, и Гринька загадал встречу с Татьяной. И вот – сбылось! Он даже засмеялся радостно, вспомнив, как сладко они миловались в ее чуланчике, а потом она его знакомила со своим "начальником" и учителем – фельдшером Савелием Маркелычем, с рыжей парой – Любашей и Кузьмой, которые в соседней палате тоже время зря не теряли, и всем было легко и просто, и совсем не стыдно того, чем они перед этим занимались. Ну, им, молодым-то, понятное дело, но ведь и старый Маркелыч не стал их осуждать, наоборот, рассказал про свою любовь, единственную и на всю жизнь. Как он там говорил? Пока любилось – все ладилось, а похоронил любовь – все рухнуло. И жизнь, и дело – на любви держатся. И неважно, малое дело или самое большое, скромная жизнь или великая. А нет любви – и нет ничего! Мудрый старик!
Гринька стоял посреди заводского двора, широко расставив ноги, смотрел в черно-синее бездонное небо, в глубине которого загорались звезды – сперва крупные и яркие, потом те, что послабее (зоркие Гринькины глаза видели уже бесчисленное их множество), вдыхал просторной грудью густой морозный воздух, и ему казалось, что он сам такой большой и высокий, что вот сейчас протянет руку – и сорвет, как ромашку в поле, самую большую звезду.
Вдруг он заметил, краешком глаза, что в стороне проскользила беззвучная тень. Нет, не совсем беззвучная – явственно донесся хруст снега под подошвой сапога. Кто бы это мог быть, подумал он, – сторож ходит с фонарем, тятя не стал бы красться… Еще не додумав, начал поворачиваться на хруст, и тут небо вспыхнуло ослепительным светом, будто звезды, все разом, упали на заводской двор. Свет оказался невыносимо тяжелым, ноги парня подкосились, и он рухнул всем телом на истоптанный снег.
Очнулся Гриня оттого, что кто-то тряс его за плечо. Он увидел смутно знакомые глаза на чернобородом лице, озаряемом сполохами огромного костра. Откуда костер возле сарая, это же опасно, подумалось ему, и где он видел эти бесовские зрачки? И кто это бьет по голове, будто в колокол: бумм!.. бумм!.. бумм!..
– Ну, слава те, господи, живой! – И голос знакомый. Чей? – Прости, тезка, не распознал!
Лицо исчезло, а костровые сполохи – нет!
Гриня с трудом повернул голову – полыхал весь сарай.
– Пароход… Спасайте пароход!.. – Ему казалось, крикнул, а на самом деле прохрипел он, протягивая руку, словно пытаясь прихлопнуть слишком разгоревшееся пламя, но огонь стал очень большим, гораздо больше Гринькиной ладони, и он оттолкнул своим жаром руку человека, и рука бессильно упала в снег.
Гудел набат, и к пожару со всех сторон бежали люди.
2
Обоз из четырех пароконных саней, нагруженных большими деревянными ящиками, неторопливо двигался по Московскому тракту. Позади остался Нижнеудинск, в котором обоз простоял два дня – возчики отдыхали, пройдя почти семьсот верст от Красноярска, чуть больше половины пути до Иркутска. В Иркутске они сдадут груз другому обозу и отправятся обратно. Что везут, знали все – разобранную на части аглицкую паровую машину, куда и для чего, знал только старшина обоза, который сопровождал груз аж от самого Екатеринбурга, уже, считай, через три перевалки. Возчики на стоянках перебалтывались между собой, балагурили, разводили турусы вокруг машины, но, вообще-то, мало ей интересовались – их больше занимало, поедут обратно порожняком или удастся подрядиться к какому-нито купцу на перевозку большого груза.
Отдохнувшие сытые лошади, несмотря на крутоватые увалы, тянули сани ходко, старшина рассчитывал к ночи добраться до Тулуна, большого села с хорошим постоялым двором. Но, как говорится, не все сбывается, что человек предполагает. Дорога втянулась в горы, местами стала опасной: с одной стороны – отвесные скалы, с другой – не менее крутой откос, а тракт – только-только двум тройкам разъехаться. Скорость движения упала, возчики слезли с саней, пошли рядом, где надо, притормаживая, а где, наоборот, подстегивая лошадок. Лошади фыркали, косились большими выпуклыми глазами, окруженными заиндевелыми ресницами, на обрыв, и сами сторонились устрашающего края.
И тут из-за поворота навстречу вылетела группа верховых. Впереди двое на гнедых жеребцах, в барсучьих хвостатых шапках, медвежьих шубах и сапогах шерстью наружу; сами как медведи – широкие лица заросли бородами цветом в масть коней. Они круто осадили жеребцов возле первых саней, остальные, вооруженные ружьями, перекрыли дорогу. Один из "медведей" спрыгнул на землю, потыкал нагайкой в передового возчика:
– Кто такие?
Старшина вышел вперед:
– Прошу не препятствовать. Обоз казенный, заказан генерал-губернатором Восточной Сибири. Прикажите вашим людям пропустить.
Первый "медведь" оглянулся на второго, захохотал:
– Твоя правда, братка: они самые! – и снова повернулся к старшине. – Что везете?
– Не вашего ума дело, – резко ответил тот и отступил на шаг назад, так, на всякий случай. – Не нарывайтесь на неприятности.
– А ты уже нарвался!
Плеть нагайки со свистом разрезала воздух и обвила руку старшины, выдернувшую из-за пазухи пистолет. Рывок – и пистолет улетел в сторону, в снег, а сам старшина, подтянутый плетью, оказался лицом к лицу с "медведем".
– Ты на кого пистоль поднимашь, сучий потрох?!
Могучая рука оторвала старшину от земли и швырнула на край дороги, к самому оврагу, в снежный валок, окаймлявший наезженную часть. Он упал на спину, однако быстро перекатился на живот, вскочил и выдернул из-за пазухи второй пистолет. Но воспользоваться им не успел: грохнул выстрел, старшина выронил свое оружие, отступил на шаг, споткнулся пяткой о валок и, опрокинувшись, улетел вниз головой в крутой овраг.
Время словно остановилось. У одного из верховых еще курился дымок из дула ружья – это он стрелял в старшину; столпившиеся возле первых саней возчики пребывали в столбняке, не осознавая, что произошло; второй "медведь" перекинул ногу через седло, собираясь спрыгнуть на землю, да так и замер, а первый, затеявший кровавую свару, все еще оставался в полусогнутом состоянии: он пригнулся и присел, стараясь уйти от выстрела пистолета, и не успел разогнуться.
Сколько это длилось – трудно сказать: для кого-то мгновение, для кого-то вечность, – но все когда-нибудь кончается. Второй "медведь" спрыгнул с седла, первый разогнулся, поднял оброненный старшиной пистолет, сунул за пазуху и шагнул к обрыву – глянуть на убитого, возчики загомонили и сгрудились теснее, видимо, надеясь, что так легче уберечься от нежданной напасти.
– Ну, чё там, Виссарик? – спросил второй.
– Утоп в сугробе, одне сапоги торчат, – откликнулся первый.
Второй повернулся к возчикам:
– Ладно, мужики! Даем кажному по "катеньке", вы сваливаете груз под откос и – по домам. Идет?
– Погоди, Федор, – вмешался первый. – А чё, нам самим машина не пригодится? Она ж тыщи стоит! Поставим на промывке где-нито на дальнем прииске и пущай пыхтит. А того лучше – продадим Занадворову, его прииск тут недалече. Он на машины падкий.
Федор задумался, а между возчиками затеялось обсуждение.
– Слышь, энто самое, по сотенной дает…
– Какое богачество зараз!..
– Да мы "катеньку" и в руках не держивали!..
И чей-то осторожный голос:
– А у нас – подряд, не довезем – заарестуют. И старшина пропал…
Ему тут же возразили:
– Да чё там! Скажем: варнаки, мол, налетели, сани перевернули, старшину убили…
– Да-а! Токо, энто самое, вместях держаться надобно, заедино…
И опять осторожный:
– Омманут "медведи"! Как пить дать, омманут!
А в ответ уверенно:
– Не-а, не омманут: это ж братовья Машаровы, у них, слыхал, все по-честному…
До чуткого уха Федора долетела фамилия, он помрачнел, сказал вполголоса:
– Узнали, суки! Придется всех порешить…
– Пущай машину довезут до прииска, – возразил Виссарион, – там и порешим. Не самим же ее ташшить!
– Лады! – Федор повернулся к возчикам: – Ну, так чё скажете, мужики?
Возчики вытолкнули вперед самого крепкого – в овчинном тулупчике, лохматом треухе и пимах до колен:
– Скажи ты, Парфен…
– Мы, энто самое, согласные, – прогудел Парфен.
– Ну и молодца! Только задание будет инакое: груз вытряхать не надо, повезем его на прииск. Тут недалече, верст полста с гаком. Там рассчитаемся и – гуляй не хочу!
Парфен засомневался, оглянулся на своих. Виссарион достал из-за пазухи пистолет убитого:
– А можа, хотите следом за этим? Так мы – мигом!
– Что ты, что ты! – загомонили возчики. – Указуй, куды ехать, а мы – за тобой.
Караван двинулся в путь – впереди Машаровы, позади вооруженные верховые, посредине сани с ящиками. Вскоре свернули по малоезженой дороге в распадок и растворились в начинающемся снегопаде.Торчащие из сугроба валяные сапоги задвигались, целиком погрузились в рассыпчатую белизну, образовав яму, вокруг которой все зашевелилось, вздымаясь и проваливаясь, и, наконец, из снега показалась голова без шапки – пересыпанные белым темные волосы спутались и упали на бритое лицо, красногубый рот раскрылся с сиплым криком: "Помогите!!" – но никто не отозвался. Звеня бубенцами, по тракту пробежала тройка, и с нее не заметили попавшего в беду человека. А он ворочался, выпрастываясь из осыпающегося холодного месива, и это месиво постепенно окрашивалось красным.
3
Нессельроде приехал в Английский клуб в непривычное для себя время – в пятницу вечером. Тем не менее служитель гардероба без тени удивления принял у него тяжелую бобровую шубу и цилиндр с тростью, а escortman , поприветствовав, безмолвно проводил графа в голубой кабинет. Навстречу ему поднялся джентльмен в отлично сшитом костюме; в коротко стриженых волосах его проблескивала седина. Они молча обменялись рукопожатием и сели за стол напротив друг друга. Мгновенно появившийся слуга принес на подносе испускающий пар кофейник, хрустальную сахарницу с колотым сахаром, сливочник и две маленькие фарфоровые чашечки с блюдцами. Выставил все на стол, налил в чашки кофе и исчез.
Граф положил в чашку кусочек сахара, размешал и пригубил горячий напиток.
– Вы изменили прическу, Хилл, – сказал он. – Это намек?
Хилл, не трогая сахар, добавил в свой кофе сливки, отпил и только после этого ответил:
– Вам не откажешь в проницательности, мистер канцлер. Я вспомнил, как говорят русские: волос длинный – ум короткий.
Нессельроде улыбнулся уголками губ:
– Так говорит мой слуга про свою жену. А вы действуете a contrario?
– Простите? – наморщил лоб англичанин.
– Это латынь, – поджал губы австриец. – Значит – "от противного".
– Нас латыни не обучали, – усмехнулся Хилл, – но мой шеф тоже иногда ею пользуется. И мне запомнилось его любимое изречение: "Dictum sapienti sat est" .
– Хорошее изречение, – кивнул Нессельроде и допил свой кофе. – Я вас слушаю, но прежде – важный вопрос: для сохранения конфиденциальности в этих стенах достаточно ли, что мы говорим по-английски?