Легионеры всматривались в небо, но там не было никаких туч. И тут до них дошло, что они слышат шаги приближающейся пехоты. Через некоторое время южный горизонт заслонило людское полчище. Войско приближалось, и Ромул начал различать лучников, пращников и обычных пехотинцев. Разнообразие их вооружения поражало: казалось, что там не найти двоих человек, вооруженных одинаково. Можно было разглядеть секиры, короткие мечи, копья, даже двуручные мечи вроде того, каким сражался Бренн. Воины несли пики, зубастые палицы и мечи с сильно изогнутыми клинками, похожими на те, какие использовали гладиаторы-фракийцы. Подобно кавалеристам, у большинства пеших индийцев не было доспехов. Кое у кого имелись кожаные куртки, шлемы и маленькие круглые щиты. Лишь немногим хватило средств на кольчугу или кирасу, но даже и у них доспехи были заметно легче, чем прикрывавшие бедра кольчуги и тяжелые скутумы легионеров. Впрочем, это ничего не значило. Врагов насчитывалось не менее тридцати тысяч.
Численность вражеского войска сама по себе внушала страх, но не из-за этого римские солдаты начали тревожно переглядываться. Странный гром производили не только бесчисленные воины. Его издавали и животные. Над полчищами противника возвышались серые громады.
Слоны.
Их было множество, десятки. Управляли ими махауты с помощью палок с укрепленным на конце острым крюком. Спину каждого слона прикрывала толстая попона из красной ткани, укрепленная пропущенным под широкой грудью животного кожаным ремнем. На этом ковре, крепко обхватив ногами бока великана, сидели двое или трое копейщиков или лучников. Каждый десятый слон вез только одного пассажира и груз в виде пары больших барабанов - эти люди должны были передавать в бою приказы командиров. Огромные уши животных на ходу развевались, придавая им обманчиво кроткий вид, никак не вязавшийся с накидками из толстой, испещренной складками кожи, прикрывавшими их головы и плечи. Махаута защищало нечто вроде веера из того же материала, торчавшего вверх над загривком слона. Когда животные приблизились, стало видно, что у многих из них на бивни были надеты острые и длинные металлические наконечники, а некоторым вдобавок привязали цепями к хоботам утыканные шипами железные шары.
Они казались неуязвимыми. Непобедимыми. Сердце Ромула екнуло, и даже Бренн встревожился, а многие находившиеся рядом с ними легионеры явно испугались. Младшие офицеры и парфяне-центурионы растерянно переминались с ноги на ногу.
Жителям Рима случалось видеть слонов на арене. Там они убивали или калечили, как хотели, всех, кого выпускали против них. Но даже те римляне, которые не видели, как это происходит, знали, что громадные животные способны разбросать людей, как сухой хворост. Нубийский царь Югурта использовал их в своей долгой борьбе против Рима; тем более все помнили о войнах с царем Пирром и с Карфагеном. Эти противники, используя слонов в сражениях, наносили легионам сокрушительные поражения. Все названные события вошли в легенды. И хотя римские союзники уже много лет выводили громадных животных на поле боя рядом с легионерами, никто из римлян, пришедших в Маргиану, не только не имел опыта борьбы со слонами, но и не слышал, как это делается.
Слоны были могучим оружием, способным разнести едва ли не любого противника, - и индийцы это знали.
Наблюдая за смеющимися, переговаривавшимися между собой смуглыми мужчинами на той стороне поля, Ромул почти явственно ощущал их уверенность. Они радовались тому, что не нужно начинать битву до прибытия всех сил.
В рядах Забытого легиона поднялся испуганный ропот. Молитвы чередовались с проклятиями. Воины поминали весь пантеон - Юпитера, Марса, Минерву, Фортуну, Орка, Нептуна, Эскулапа и Митру. Прозвучало даже имя Бахуса, поскольку в таких обстоятельствах никто из богов не был бы лишним. Но тщетно. Никто не приходил им на помощь.
Стройные ряды легионеров заколебались, как тростник под ветром.
- Мы погибли! - крикнул кто-то.
Этот крик словно прорвал плотину.
- Перебьют, как под Каррами!
Страх стремительно перерастал в панику.
Ромул глядел на испуганные лица тех, кто находился рядом. Несмотря на прохладу, легионеры обливались потом. Если никто ничего не предпримет, причем немедленно, они кинутся бежать. В таком случае индийцы их попросту перебьют. И эта равнина поистине станет вторыми Каррами.
Он видел, что Бренн думает то же самое, но не знает, что сказать товарищам.
- Выше головы! - прозвучал вдруг знакомый голос.
Все удивленно повернулись.
Тарквиний, протиснувшись через строй, оказался перед напуганными солдатами и, демонстративно повернувшись спиной к врагам, воздел руки, призывая к тишине.
И Забытый легион умолк.
- Мы проделали долгий путь из Италии, - начал гаруспик. - Прошли весь мир.
Воины откликнулись на его слова возбужденным смехом.
- Но это не значит, что можно забыть, кто вы такие. Оглянитесь! - призвал он. - Посмотрите на серебряного орла.
Легионеры как один повернули головы.
- Он следит за каждым вашим движением, - громко провозгласил Тарквиний.
Почувствовав значение момента, аквилифер высоко поднял шест. Лучи солнца озарили металлическую птицу, и золотые молнии в его когтях ярко сверкнули. Никто не останется равнодушным под его властным взглядом, думал Ромул, чувствуя, как к нему возвращается смелость. Даже слонам не под силу испугать орла.
Слова гаруспика и сверкающий на солнце серебряный орел вновь пробудили в солдатах гордость, теперь они оглядывали друг друга, надеясь увидеть в соседях то же самое чувство.
- Вы - римские легионеры! - кричал Тарквиний. - А легионеры не бегут!
В ответ раздались нестройные одобрительные крики, но многих его слова все же не убедили.
- Но что мы можем сделать с этими чудовищами? - крикнул кто-то неподалеку от Ромула.
- От проклятых парфян толку не будет, - подхватил другой. - Их лошади взбесятся от страха.
Последние слова вновь вызвали тревожный ропот. Многие легионеры знали, что мускусный запах слонов до полусмерти пугает лошадей. Без специального обучения они не выдерживали соседства с этими странными созданиями.
- И свиней у нас нет, чтобы поджечь и пустить на них, - язвительно заметил Эмилий.
Услышавшие эту шутку невесело рассмеялись. Имелся в виду эффектный тактический прием, который римляне применили против слонов карфагенского войска. Тогда военачальник приказал обмазать свиней жиром, поджечь их и выпустить отчаянно визжащих от боли тварей навстречу вражескому войску.
Эх, были бы у нас топоры, думал Ромул. Еще один способ борьбы с этими чудовищами, известный из истории, состоял в том, чтобы подбегать к ним сзади и подсекать сухожилия на ногах. Но во всем Забытом легионе была одна-единственная секира - у Тарквиния.
- Верно, нет, - сухо улыбнулся Тарквиний. - Но гоплиты Александра давным-давно побеждали слонов. Совсем неподалеку отсюда.
И вновь на некоторых лицах появилась надежда. Несмотря на всю свою древнюю славу, Греция пребывала теперь под властью Рима, ее непобедимые на протяжении многих веков фаланги не смогли противостоять легионам. Неужели, думали легионеры, то, что смогли сделать их побежденные противники, не окажется по силам им самим?
- А потом, - продолжал Тарквиний, - римские легионеры сами научились бороться со слонами Карфагена и побеждать их. Без свиней.
- Так скажи, как это сделать, - крикнул Эмилий.
- Да! Да! - взревели Ромул и Бренн.
К римским воинам определенно возвращалась решимость.
Тарквиния обрадовала их реакция.
- Используйте длинные копья, - сказал он. - Не разводите их широко в стороны. Старайтесь поразить болезненные места слонов: хоботы и глаза. Если они несколько раз почувствуют боль, то не пойдут вперед.
Легионеры из первой шеренги закивали.
- А тем, у кого есть пилумы, - кричал гаруспик, - предстоит самая главная работа.
Солдаты навострили уши.
- Этими животными управляют погонщики-махауты. Они сидят на плечах, сразу за головой, и не вооружены. Их защищает только кожаный щиток, - объяснил Тарквиний. - Убейте махаута, и слон повернется и убежит.
Место страха постепенно занимала решимость.
- А потом нам придется разобраться со всеми остальными! - усмехнулся Эмилий. - Ну а это совсем ерунда, правда?
Он нашел верные слова. Воины усмехались, поглядывая на своих товарищей, вспоминая, что им уже доводилось вместе проходить через ад. Кое-кто даже смеялся, хлопая при этом друг друга по плечу. Они смирились с тем, что, скорее всего, погибнут, но твердо решили, что не побегут. Так поступают только трусы.
В вышине прокаркал ворон. Это было хорошим предзнаменованием, и все взгляды устремились в небо.
Вместе с остальными Ромул наблюдал за черной птицей, вылетевшей из-за спин готовых к бою легионеров. А ворон крутил головой, рассматривая выстроившееся внизу войско. Молодой воин не мог отделаться от странной мысли: птица изучает поле боя.
Поймав взгляд Ромула, Тарквиний также задрал голову. Ворон между тем оказался над полосой, разделявшей две армии. Тут уже на него обратили внимание и некоторые из индийцев.
Приближаясь к расположению противника, птица снова закаркала; над полем разнесся хриплый сердитый крик. Можно было подумать, что появление индийцев как-то оскорбило божественную птицу. Затем ворон сложил крылья и, набирая с каждым мгновением скорость, устремился на передового слона. Как черный камень, он мчался по нисходящей прямой, нацелив сильный клюв прямо в голову животного.
Бренн тоже увидел это.
- Что он делает?
Ромул, преисполненный благоговения перед самоубийственной отвагой птицы, ничего не ответил.
Легионеры показывали на птицу, размахивали руками и возбужденно кричали.
- Ворон помогает нам, - крикнул Тарквиний. - Это божественное знамение!
На сей раз его словам ответил многоголосый восторженный рев.
Даже Пакор и воины его личного отряда с тревогой наблюдали за полетом птицы.
- Митра! - кричали многие воины. - Он послал своего ворона нам на помощь!
Эти слова донеслись до Ромула, и он, обрадованный откровением, поспешно взмолился о помощи, обращаясь к своему пусть новому, но уже любимому божеству.
Тут махаут, сидевший на переднем слоне, понял, что происходит неладное. А увидев, что прямо на него стремительно мчится ворон, даже закричал от страха. Этого хватило, чтобы напугать могучее животное, оно задрало хобот и протрубило тревогу. Тут же откликнулись все его сородичи. Слоны растерянно и испуганно трубили, а махауты изо всех сил пытались привести их к повиновению. Но всего приятнее для римлян оказалось то, как отреагировали на происходившее пехотинцы - они явно перепугались.
- Видите?! - кричал, надрываясь, Тарквиний. - Они боятся собственных слонов! Если нам удастся испугать их, они повернутся и кинутся бежать.
Теперь уже почти все легионеры восторженно заорали.
Не долетев до слона шагов двадцать, ворон внезапно расправил крылья и снова взмыл в небо. Множество индийских лучников принялись стрелять в него, но тщетно. Стрелы взлетали плотными тучами, но падали на землю впустую. Взмахивая сильными крыльями, ворон быстро поднялся выше, оказавшись вне досягаемости стрел. А потом описал в небе полукруг и не спеша полетел на запад, оставив оба войска гадать, что же означало это невиданное знамение.
Он летит в Италию, печально думал Ромул. Почему-то в мыслях у него возник образ Фабиолы, придав ему храбрости.
Он не заметил устремленного на него взгляда темных глаз Тарквиния.
Черная птица улетела, а на земле остались взбудораженные слоны, сердитые махауты и растерявшие часть своей самоуверенности индийские воины. Передний слон не на шутку испугался и, не подчиняясь погонщику, развернулся и быстро зашагал назад. Судя по страшным крикам, донесшимся до римлян, при этом он насмерть растоптал несколько пехотинцев.
- Если один ворон смог так напугать слона, то представьте себе, что сделает дюжина копий, вонзившихся ему в морду! - Тарквиний вскинул стиснутый кулак. - Забытый легион!
Бренн, до сих пор гордившийся тем, что придумал это название, эхом откликнулся на крик.
А потом его подхватил весь легион, яростный рев покатился по когортам. Страсть, наполнявшая этот крик, была порождена в равной степени храбростью и отчаянием. Как и при Каррах, бежать было некуда. И укрыться негде. Оставалось биться, твердо держаться и победить или погибнуть.
Неважно, что именно воодушевляет людей, думал Ромул. Еще с тех пор, когда ему приходилось сражаться на арене, он усвоил, что доблесть - это сплав из множества составляющих. По-настоящему имела значение лишь вера в то, что шанс выжить, пусть совсем маленький, все же есть. Он крепко стиснул древко копья и, сосредоточившись на светившейся в сердце крошечной искре надежды, настроился на жестокую битву. "Митра, пребудь с нами!" - думал он.
Индийский военачальник решил не откладывать атаку. Для промедления не было никаких причин. Тем более что странный ворон своими действиями уже дал его противникам некоторое преимущество. Пусть маленькое, но все же… Чем скорее их удастся сокрушить, тем лучше.
Первая ошибка индийца состояла в том, что он отправил вперед колесницы.
Громко скрипя колесами, они со скоростью спешащего пешехода покатились к позициям римлян. Сопровождали их сотни пехотинцев; заполнив промежутки между колесницами, они создали подобие ощетинившейся оружием живой стены. Музыканты били в барабаны и тарелки, звенели колокольчики, солдаты пели на ходу. Шум стоял невероятный. Индийцы, привыкшие без труда прорывать строй войска любого противника подобной атакой, были полностью уверены в себе.
А потом колесницы выехали туда, где накануне римляне выкопали множество каналов.
Превратив поле в трясину.
В ней-то и застряли одновременно все колесницы первой шеренги. Тяжелые, практически лишенные возможности маневрировать боевые платформы предназначались для передвижения лишь по ровной и твердой земле. Взбешенные возничие принялись хлестать лошадей. Кони поднатужились, протянули колесницы еще несколько шагов, и там они окончательно увязли по самые оси. Атака захлебнулась, не добравшись даже до фронта стоявших наготове легионеров.
Пакор не заставил врагов ждать ответа.
- Стреляй! - приказал он солдатам, которые обслуживали баллисты, нацеленные вперед.
Седой оптион давно уже ждал этой команды и успел прикинуть расстояние от своих метательных машин до вязнувших в грязи индийцев. Их разделяло менее двухсот шагов, отличная дистанция для выстрела. Он выкрикнул приказ, и шесть механизмов сработали как один, метнув над легионерами камни больше человеческой головы каждый.
Ромул благоговейно проводил взглядом летевшие камни. Последний раз он видел баллисты в действии еще под Каррами. Сражения, в которых приходилось участвовать Забытому легиону, были слишком незначительными, для того чтобы пускать в действие метательные машины. Ну а сегодня каждый летевший во врага камень ценился на вес золота. И, что важнее всего, каждый камень укладывал сразу несколько человек. А ведь у легионеров имелся лишь один путь к победе - перебить как можно больше врагов.
Залп баллист положил хорошее начало бою.
Глазомер оптиона оказался верным. Один из камней просто разбил переднее колесо колесницы, а остальные нашли живые цели. Камни разбивали воинам головы, дробили руки и ноги. Испуганные противники были залиты кровью убитых, струившейся из разорванных вен и артерий. А булыжники, словно не насытившись одним попаданием, ломали доски колесниц, калечили еще несколько человек и лишь потом падали наземь, поднимая фонтаны воды и грязи.
Не успели ошеломленные индийцы опомниться, как баллисты дали новый залп, разрушивший еще несколько колесниц и уничтоживший их экипажи. Для следующего выстрела оптион распорядился взять камни поменьше и целиться по пехоте. Так сильный град выбивает поле спелой пшеницы, думал Ромул. Этот залп оказался намного эффективнее предыдущих. В стене наступающих образовались зияющие бреши.
- Заставить их увязнуть в грязи, а потом перебить, - сказал, скорчив недовольную гримасу, Бренн. - Очень разумно. Очень по-римски.
- Они поступили бы с нами так же, - парировал Ромул.
- Верно, - кивнул галл. - К тому же их все равно осталось немало.
Пакор дал оптиону сигнал прекратить стрельбу. Приходилось беречь камни - запас их стремительно таял. Но уже первые залпы баллист остановили наступление индийцев. Пехота противника в панике бежала к главным силам.
Букцины пропели новый сигнал, означавший, что первая и третья когорты должны перейти в контратаку. Оставив тяжелые копья, они кинулись вперед, увязая калигами в грязи. Ромул заскрипел зубами - их цель состояла в том, чтобы перебить уцелевших и замешкавшихся врагов.
Времени на это ужасное дело потребовалось не много. Без подобной работы в бою не обойтись - таким образом удается несколько подсократить численность врагов и припугнуть воинов, которым только предстояло вступить в бой. В испуге и смятении могучее индийское войско смотрело, как легионеры убивали их неудачливых товарищей. Очень скоро в болоте не осталось ни одного живого индийца. Они валялись кучами в жидкой грязи, трупы перевешивались через края колесниц, будто люди пытались убежать.
Прозвучал сигнал к отходу.
Ромул задержался - он принялся обрубать кожаную сбрую коней, которые тащили застрявшие в грязи колесницы. Так он избегал необходимости добивать раненых, беспомощных людей. Он освободил уже несколько упряжек, но тут Бренн схватил его за руку.
- Идем! - крикнул галл. - Все равно всем не поможешь.
Ромул оглянулся на товарищей, которые находились уже на полпути к своей позиции. А на другой стороне поля индийский полководец в ярости дал сигнал своим махаутам вступить в бой. Успокоившиеся к тому времени слоны тяжелыми шагами двинулись вперед.
- Нам вовсе ни к чему дожидаться их тут, - сказал Бренн.
Чувствуя, как всегда в начале сражения, легкость в теле и бодрость духа из-за выплеснувшегося в кровь адреналина, оба друга расхохотались при мысли о том, как они вдвоем остались бы сражаться со всеми слонами индийской армии, повернулись и догнали когорту.
Когда они вновь заняли свои места в строю, центурион-парфянин бросил на них яростный взгляд. Но сейчас было неподходящее время и место для того, чтобы наказывать солдат за мелкие проступки. Достаточно было и того, что уже погибло несколько сот индийцев, а среди парфян не было ни одной жертвы.
Легионеры, ободренные тем, как удачно сработал план с канавами, которые они с таким трудом, впопыхах, выкопали вчера, и тем, как метко стреляли катапульты, уже без прежнего страха наблюдали за приближением слонов. Индийским командирам наконец-то удалось собрать своих пехотинцев, и теперь те шли между серыми животными, не боясь нападения.
Ромул сразу понял тактику индийцев. Слоны должны были проломить стену римских щитов, и сразу же в бреши хлынула бы пехота. В случае успеха они моментально разделались бы с Забытым легионом. Он поморщился. Теперь все зависело от того, сумеют ли они воспользоваться длинными копьями так, как учил Тарквиний.