- Если с помощью помп вы удержались на плаву, пересекая залив… - начал я.
- Да, но тогда у нас был экипаж, да и шли мы на полных оборотах, - его плечи горестно поникли. - Кроме того, и воды в носовом отсеке было не так много.
- Сколько времени потребуется, чтобы поднять пары для того, чтобы запустить помпы? - спросил я. Казалось, он меня не расслышал. Тогда я тряхнул его за руку, стараясь вывести из состояния транса. - Помпы! - крикнул я ему. - Покажите, что надо делать, и я разведу в котле огонь.
Его глаза заблестели, он пристально посмотрел на меня, однако ничего не ответил.
- Вы очень устали, - сказал я ему мягко. - Вам следует поспать. Но прежде покажите мне, как управлять топкой.
Мне показалось, что он колеблется. Но потом он тряхнул плечами.
- Хорошо, - сказал он, вышел из каюты и направился вниз по трапу, ведущему на главную палубу.
Мы подошли к дверям, ведущим в котельную. Обе створки были распахнуты настежь, и сквозь дверные проемы виднелись очертания котлов, величественных и холодных.
- Вот, - сказал Петч, указывая рукой на блок из трех котлов правого борта. В топке одного из них еще тлел огонек.
- Вот здесь уголь, - он направил луч фонарика на черную кучу возле люка угольного трюма. - Работать будем в две смены по два часа, - сказал он, взглянув при этом на ручные часы. - Сейчас почти двенадцать. Я сменю вас в два, - и он сразу же заспешил, прочь.
Стянув с себя фуфайку и закатав рукава рубашки, я направился к топке. Печь чуть теплилась. Я нашел рычаг и открыл заслонку. Зола излучала красноватый свет. Я взял лом и пошуровал тлеющую массу. Через несколько минут в печи загудело пламя.
Не помню, сколько времени я пробыл внизу. Мне казалось, что несколько часов. Я беспрерывно швырял уголь. Печь гудела, и от нее исходил жар. Потом я остановился отдохнуть и, опершись на лопату, следил за стрелкой манометра. В этот момент до моего слуха донесся слабый звук шагов по металлическому настилу где-то наверху, над котлами.
В дверях топливного трюма появился Петч. Некоторое время он был неподвижен, а затем двинулся в мою сторону, покачиваясь, как пьяный, в такт качки судна.
- Вы же совсем не спали, - крикнул я, внимательно рассмотрев его лицо. - Где вы были?
- Занимайтесь своим делом! - Его взгляд был злым.
Потом он взялся за мою лопату.
- Дайте-ка ее мне! - Почти вырвав ее у меня из рук, он принялся бешено швырять уголь в топку. Но он был настолько утомлен, что едва удерживался на ногах, когда судно кренилось. Постепенно движения его замедлились.
- Не стойте здесь и не смотрите на меня, - закричал он. - Идите. Теперь ваша очередь спать.
- Это вам надо спать, - возразил я.
- Я же сказал вам, что будем меняться через два часа. - Голос звучал невыразительно, но тон был категоричным, - Убирайтесь отсюда, - сказал он довольно спокойно, а затем вдруг повысил голос: - Убирайтесь! Слышите?!
За то время, пока я был в котельной, погода резко изменилась. Холод и шквальный ветер обрушились на меня, как только я вышел в коридор, чтобы идти в свою каюту. Умывшись, я лег на койку совершенно обессиленный.
Но, несмотря на усталость, мне не спалось. Что-то странное творилось с этим человеком, да и с кораблем приключилась не менее странная история: пожар, полузатопленный трюм, поспешно сбежавший экипаж…
Должно быть, я все-таки задремал. Проснувшись, я спустил ноги на пол и уставился невидящим взглядом на столик.
Райс! Я вспомнил, что так звали хозяина этой каюты. Менее суток назад он еще находился на судне, был здесь, в этой каюте. А теперь здесь я, в его одежде, занимаю его каюту, а судно все еще не затонуло.
Встав с койки, я подошел к окну, охваченный чувством товарищества к этому бедняге, которого, может быть, сейчас носит где-то по волнам в шлюпке. Или, может быть, он уже добрался до берега? А может быть, утонул? Бессознательно я открыл ящик стола. Там были книги по навигации; он был аккуратным человеком и одновременно собственником, ибо на титульных листах всех книг стояло его имя - Джон Райс, написанное мелким почерком, который я уже встречал на страницах судового журнала. Среди книг были и дешевые издания, большей частью детективы, а также учебник по тригонометрии. В столе я обнаружил логарифмическую линейку и несколько листов разграфленной бумаги.
На дне ящика хранился почти не начатый почтовый набор с дарственной надписью: "Джону. Пиши чаще, дорогой. Люблю. Мэгги". Жена или знакомая девушка? Этого я не знал. Здесь же я обнаружил неотправленное письмо. Оно начиналось словами: "Дорогая Мэгги". Невольно я бросил взгляд на второй абзац: "Ну вот, худшее уже позади. Теперь я могу сообщить тебе, что это не было простым путешествием. Все было неправильно".
Далее Райс писал о том, что шкипер умер и похоронен в Средиземном море. Выйдя в Атлантику, они угодили в непогоду. 16 марта сильно болтало - "настоящий бедлам", помпы срывались со станин, трюмы № 1 и 2 затопило, в радиорубке, в то время как подпорками крепили шпангоуты, возник пожар, команда на грани паники, так как этот подонок Хиггинс сказал, что на борту взрывчатка, не внесенная в судовую декларацию. Мистер Деллимер, которого он именовал "владельцем судна", той же ночью упал за борт.
О Петче он писал, что тот был взят на судно в Адене в качестве первого помощника капитана вместо "заболевшего старины Адамса". А далее шла такая фраза: "Если бы не он, не писать бы мне этих строк. Он превосходный моряк, хотя и болтали, что по его вине "Белль Айл" сел на рифы несколько лет назад". Письмо заканчивалось словами: "Теперь первым помощником стал Хиггинс, но, честно говоря, Мэгги, я ему не доверяю. Я уже писал тебе, как он "ездил на мне" с тех пор, как мы вышли из Иокогамы. Но и этого мало. Он путается с некоторыми матросами - самыми подонками. А теперь о судне. Иногда мне кажется, что "старушка Мэри" предназначена на слом. Так поступают с судами, когда…"
На полуфразе письмо оборвалось. Что же произошло? Был ли сигнал о пожаре? В голове теснились вопросы, ответ на которые мог дать только Петч. Я сунул письмо в карман и поспешил в котельную.
Я спускался медленно, шаг за шагом, прислушиваясь, надеясь услышать скрежет лопаты, врезающейся в кучу угля. Но в котельной царила тишина. Когда я вошел, там никого не было, и только лопата одиноко валялась на полу.
Я окликнул Петча, но ответа не было. Открыв заслонку топки, я обнаружил вместо пламени белый пепел. Казалось, что с тех пор, как я ушел, в печь не было брошено ни куска угля.
В бешенстве я схватил лопату и стал швырять в печь уголь, стараясь победить в себе страх, заглушить его шумом подгребаемого угля, ревом пламени в топке.
Но страх заглушить не удалось. Он засел глубоко внутри меня. Я отшвырнул лопату, захлопнул заслонку печи и, выскочив наверх, побежал по палубе. Нужно было отыскать Петча, чтобы убедиться, что с ним ничего не стряслось. На мостике его тоже не оказалось, но на карте я заметил свежие пометки. Я выглянул наружу и был потрясен видом моря. Волны смыли с палубы все крышки трюмов. Когда корабль качало, я видел, как из трюмов выливалась вода. Но не успевала часть ее выплеснуться на палубу, как море забрасывало внутрь новую порцию. Бак судна практически скрылся под водой. Тоскливая пустота на мостике вдруг породила ощущение, что я иду ко дну. Штурвал вращался, словно вентилятор.
Я зашел в капитанскую каюту. Петч был там. Он полулежал в кресле, глаза закрыты, тело безвольно вытянулось. На столе стояла наполовину пустая бутылка с ромом, а на ковре растекалось винное пятно. Сон разгладил складки на лице Петча, и сейчас он выглядел значительно моложе.
В иллюминатор ударила большая волна, и в каюте на миг стало темно. Его веки дрогнули.
- Сорвало крышки носовых трюмов, - сказал я.
- Я знаю, - он сел, протирая рукой глаза и откинув со лба темные волосы. - Что прикажете мне делать - идти туда и ставить новые? - Его голос звучал с легкой издевкой. - Однажды это уже делалось. - Он встал с кресла, подошел к иллюминатору и долго смотрел на волны. Он стоял ко мне спиной, ссутулив плечи и засунув руки в карманы. - В Бискайе было то же самое - всю дорогу черпали воду. А потом шторм! Господи, какая это была ночь! - Он, не отрываясь, смотрел на море.
- Вам, пожалуй, надо поспать еще немного, - сказал я.
- Кто вы, собственно, такой? - вдруг выкрикнул он, словно впервые меня заметив. - Что вы делали в море на той яхте? Почему вы оказались на судне? - И прежде чем я успел ответить, он снова задал вопрос: - У вас какие-нибудь дела с компанией?
- С какой компанией?
- С Деллимер Трейдинг энд Шиппинг Компани - с людьми, которым принадлежит "Мэри Диар". - Мгновение он колебался. - Вы вышли навстречу, ожидая увидеть… - Он мотнул головой. - Нет, этого не может быть. Мы шли не по графику.
- До прошлой ночи я вообще не знал о существовании этого судна, - ответил я. - Мы едва не столкнулись с ним. Что здесь произошло? Как случилось, что экипаж бросил судно, идущее полным ходом? Из-за пожара?
Петч внимательно разглядывал меня, покачиваясь с пятки на носок, а потом сказал:
- Они не предполагали, что судно сможет дотянуть до Ла-Манша. - Он произнес это с легкой ухмылкой, а когда я спросил, что он имеет в виду, то пожал плечами и опять, в который уже раз, стал смотреть в иллюминатор. Внезапно у него, очевидно, проснулось желание выговориться.
- Пожар доконал меня. Он вспыхнул в половине десятого, вчера вечером. Райс прибежал и сообщил, что трюм номер три объят пламенем и команда в панике. Я подтянул шланг к четвертому трюму, чтобы не дать накалиться переборкам, а потом спустился внутрь. Вот там они меня и поймали, - и он указал на ссадину на подбородке.
- Так, значит, вас ударил кто-то из экипажа? - спросил я с удивлением.
Он утвердительно кивнул, неловко улыбнувшись. Но улыбка была вымученной.
- Меня ударили, а потом заперли люк над головой. Затем команда бросилась к шлюпкам. Меня спасло то, что они забыли о существовании смотрового окна…
- Так ведь это же бунт, убийство! Вы предполагаете, что Хиггинс…
Он метнул на меня быстрый взгляд, и в глазах промелькнула ярость.
- Хиггинс! Откуда вы знаете, что это Хиггинс?
Я рассказал о письме Райса, но он перебил меня.
- А еще что он написал? Писал он что-нибудь о Деллимере?
- О хозяине? Нет. Только то, что он упал за борт. А еще он писал, что капитан умер. Отчего он умер?
- Отчего? - Он подозрительно, исподлобья взглянул на меня. - А кому это важно, отчего он умер? Умер, и все тут, и свалил на меня все заботы. - Он сделал неопределенный жест рукой, а потом вдруг резко спросил: - А вы какого черта делали на этой самой вашей яхте прошлой ночью?
Я объяснил ему, что "Морскую ведьму" мы купили в Морле и перегоняли ее в Англию, чтобы потом переоборудовать в базу для поисков затонувших кораблей. Мне показалось, что он меня не слушал, думая о чем-то своем, и мысли его витали где-то далеко, как вдруг он сказал:.
- А я думал о том, как мило наш старик все устроил, уступив место молодому. - Он засмеялся. - Ладно, все это ерунда. Переборка скоро лопнет. - Он посмотрел на меня и добавил: - Знаете, сколько лет этому судну? Больше сорока! Три раза его торпедировали, дважды оно терпело крушения. Двадцать лет ржавело в каком-то дальневосточном порту. Господи! Можно подумать, что оно специально дожидалось, когда я стану его капитаном.
Волна снова тряхнула судно, и этот удар вернул Петча к действительности.
- Вы знаете, что такое Минки? - Он снял с полки и протянул мне толстый справочник. - Страница триста восемь, если вас интересуют красоты вашего будущего кладбища. - Это была Лоция района Ла-Манша, часть вторая.
Я отыскал нужную страницу и стал читать: "ПЛАТО-ДЕ-МЕНКЬЕ. Огорожено буями. Необходима осторожность. Плато-де-Менкье представляет собой обширную группу надводных и подводных скал и рифов в сочетании с многочисленными галечными, каменистыми и песчаными банками… Самая высокая скала - Мэтрес Айл, высотой 31 фут, расположена почти в центре плато…"
- Каковы наши шансы на спасение? - спросил я.
Он пожал плечами.
- Это зависит от силы ветра, состояния моря и прочности шпангоутов. Если шпангоуты выдержат, то к ночи нас отнесет в район Минки.
- А если нам удастся все-таки запустить помпы, сумеем ли мы выкачать воду из носового трюма? В котле давление достаточное, я был внизу и загрузил печь до отказа.
- Вы же должны знать, что нам это не удастся, ведь крышки люков сорваны, - возразил он.
- Не выйдет, если будем вести судно против ветра. Если мы запустим машины…
- Послушайте, - сказал Петч. - Каждый шов этой старой посудины пропускает воду. Если же мы запустим помпу, то сумеем выкачать только ту воду, которая просачивается через щели, да и то из одного только трюма. А как вы думаете, сколько потребуется пара, чтобы привести в действие и помпу и машину?
- Не знаю, - ответил я. - А вы знаете?
- И я нет. Но абсолютно уверен, что одного котла будет мало. Потребуется, по крайней мере, два. А если вам кажется, что мы сумеем поднять давление в двух… Впрочем, с помощью одного котла нам удастся попеременно пускать в ход две машины. - Он немного подумал и отрицательно замотал головой: - Нет, это бессмысленно…
- Почему?
- Потому что ветер сейчас западный. Если держаться к ветру правым бортом, то с каждым оборотом винта мы будем приближаться к Минки. Кроме того… - Он внезапно замолчал. Похоже было, что на ум ему пришла какая-то мрачная мысль, так как брови его нахмурились, а вокруг рта легли глубокие, горестные складки. - А впрочем, черт с ним, - пробормотал он. - Я знаю, где еще хранится вино. Можно не скупиться, ведь никто не знает, что будет дальше.
Я взглянул на него, и внутри у меня все задрожало от возмущения.
- Значит, то же самое произошло и в прошлый раз? И вы точно так же отказались от борьбы? Ведь правда?
- В прошлый раз? - Он буквально остолбенел от моего вопроса. - Вы что имеете в виду - "в прошлый раз"?
- "Белль Айл", - выпалил я. - Судно затонуло, так как… - я не договорил, заметив в его глазах ярость.
- Значит, вы знаете и о "Белль Айл". Что еще вы обо мне знаете? - Его голос сорвался, он едва сдерживался. - А знаете ли вы, что я почти год околачивался на берегу? Год в Адене! И этот… Ведь это первый рейс за целый год, да еще на "Мэри Диар", на этой плавающей куче металлолома и с пьяным шкипером, который сдох у меня на руках, и владелец вдобавок ко всему…
Сжав голову руками и глядя на меня невидящим взглядом, он весь ушел в воспоминания прошлого.
- С судьбой шутки плохи, если уж она вцепилась в тебя своими когтями. - Он помолчал и пробормотал после паузы: - Если бы мне только удалось удержать эту банку на плаву… - Он с сомнением покачал головой. - Как вы думаете, ведь не может быть так, чтобы с человеком два раза случалось, одно и то же, - пробормотал он. - Дважды! Я еще был молод и зелен, когда получил под команду "Белль Айл". Тогда я многого не понимал, я только чувствовал. Ну что ж, им достался не тот человек, - он невесело рассмеялся. - Зато честность меня многому научила. - Он снова пристально взглянул на меня и продолжал: - Сейчас можно уже ни о чем не думать. Можно прекращать борьбу. Этот шторм меня доконал. И я знаю, когда будет нокаут.
Я молчал.
- Вам не следовало приходить сюда, - он сердито взглянул на меня. - Говорят, "Мэри Диар" приносит несчастье. - Теперь он говорил будто сам с собой. - А они знали, что судно не дойдет. Многие годы болталось оно по всему свету. В свое время это был отличный грузовой лайнер, а сейчас просто ржавая старая скорлупа, совершающая свой последний вояж. Груз мы должны были доставить в Антверпен, а потом пересечь Северное море, прийти в Ньюкасл и сдать судно на слом.
После этого он замолчал и, склонив голову набок, стал прислушиваться. Он слушал стоны корабля, избиваемого волнами.
- Вот была бы радость - пригнать полузатопленный пароход в Саутгемптон, да еще без экипажа! - Петч захохотал. - А теперь давайте пораскинем мозгами, - заговорил он снова, но уже серьезно. - Прилив пойдет нам навстречу через несколько часов. Плюс к этому еще и ветер. И все же, если мы сумеем удержать судно правым бортом к ветру, мы продлим его плавучесть. Если, конечно, ничего, не произойдет. Может, например, измениться направление ветра - тогда будет светопреставление.
Он бросил взгляд на часы.
- Примерно через двенадцать часов прилив потащит нас на скалы, а тогда уже будет совсем темно. Если видимость будет хорошей, буи мы заметим… - Его бормотание снова оборвалось. - Буи! Вот о чем я никак не мог вспомнить перед сном! Ведь я же смотрел на карту! - он оживился, в глазах промелькнула радость. И вдруг он шлепнул себя по лбу и вскочил на ноги.
- Эврика! - вскричал он. - Если нам удастся преодолеть прилив…
Оттолкнув меня, он выскочил и помчался на мостик, перескакивая через две ступеньки.
Глава III
В теплой тьме машинного отделения пахло горячей смазкой и слышалось свистящее шипенье пара. Теперь помещение уже не казалось вымершим. Я торопливо сбежал по трапу на самое дно, прошел несколько шагов вдоль машин и остановился на узкой площадке, держась за поручи. Вдруг раздалось продолжительное шипенье, клапаны зашевелились, задвигались отливающие масляным блеском шатуны приводного вала, вал сделал оборот, медленно, потом второй - побыстрее, и наконец все металлические части пришли в движение, издавая уверенный и мощный гул. Послышался резкий голос динамо-машины, засветились электрические лампочки. Динамо гудело все громче, ярче накалялись лампочки. В свете электричества заблестели медные и стальные части. Все вокруг ожило.
Петч стоял за пультом управления.
- Машины! - закричал я радостно. - Машины работают!
Меня охватило возбуждение. В этот момент я думал только об одном - о возвращении в порт.
Но Петч уже перекрыл подачу пара, стук машин замедлился и наконец совсем прекратился.
- Кидайте уголь! - крикнул он. - Нам потребуется весь пар, какой сумеем получить! - Впервые он выглядел человеком, уверенным в себе и своих силах.
- Я пойду на мостик, - сказал он, - а вы продолжите загрузку топлива. Я дам вам сигнал пустить машины по машинному телеграфу.
Приступив к работе, я почувствовал странную легкость. Я почти не замечал боли в руках. Вернулось чувство уверенности в себе, в победе. Меня переполняла энергия.
Спустя десять минут я вновь пустил машины. Потом еще три минуты ушло на то, чтобы снова поставить судно правым бортом к волне. Но этих трех минут было достаточно, чтобы давление пара в котле сильно упало. Теперь вновь нужно было загрузить топку до отказа.
В 15.30 Петч приказал мне сменить его у штурвала.