* * *
База "Тосса" имела форму огромного, немного вытянутого, сплюснутого овала и была трёхуровневой.
На верхнем уровне, самом низкорослом, располагались командный и жилой сектора; на нижнем, более высоком – склады и службы технической поддержки. Средний уровень, самый большой, имел деление на три части: центральная часть представляла собой огромную двустороннюю посадочную палубу, способную принимать, практически, любые корабли объединённых цивилизаций. Она было основательно укреплена и даже серьёзная авария корабля при посадке не грозила ей большими разрушениями. По обе стороны от посадочной палубы, располагались ангары, по пятнадцать с каждой стороны. Причём, чем ангар был ближе к центру, тем он был больше – шесть центральных могли принимать даже огромные ликвидаторы. Каждый ангар имел наружный люк, через который в него и попадали корабли. Центральная палуба люков не имела, а была защищена с обеих сторон специальным силовым полем, герметизирующим станцию, отчего была более уязвима, нежели ангары, но вокруг её выходов размещалось огромное количество различного вида оружия, способного подавить любую агрессию извне.
База "Тосса" была настолько старой, что никто даже не помнил, когда она была построена. Изначально она предназначалась для пространства узла и должна была служить базой находящегося там космического флота, но произошедший в узле катаклизм оставил её на долгие годы не удел, пока не появились в пространстве объединённых цивилизаций пресловутые тресхолды со своими степперами и фьютами, заставившими зевсов вспомнить о ней и найти должное применение.
Чтобы сократить подлётное время для кораблей контроля и реагирования, нужна была база. Её строительство с нуля требовало длительного времени, которого не было. Тогда и вспомнили о "Тосса". Единственная её перестройка, состояла в том, что с неё демонтировали два огромных портатора располагавшихся над командным и техническими уровнями. Зевсы опасались, что если, вдруг, базой завладеют тресхолды, то с помощью портаторов смогут очень быстро оказаться в любом, жизненно важном, районе их цивилизации.
Долгих десять лет три транспорта тащили базу до места назначения и вот уже почти тридцать лет она служит пристанищем для боевых кораблей зевсов, охраняющих далёкие рубежи её пространства.
* * *
Увидев двух техников, сидящих под "Регулом" и держащих в руках пакеты с какой-то едой, Торэн направился к ним.
– Долго собираетесь возиться? – Грубым голосом, поинтересовался он, ни к кому конкретно из них не обращаясь.
– Сколько надо, столько и будем. – Ответил один из техников, выглядевший более молодым.
– А если всё сделать сегодня?
– Засучивай рукава и делай. – Ответил другой техник.
Ничего не говоря, Торэн снял курточку и бросив её на какой-то механизм, вновь повернулся к техникам.
– Я готов.
– С джеттером работал? – Поинтересовался молодой техник, отправляя нечто, похожее на печенье из пакета в свой рот.
– Могу резать.
– Резать и мы мастера. – Более старший техник, вытянул свободную руку в сторону стоящего огромного человекоподобного манипулятора – Влезай в манипулятор и таскай обшивку к кроссфлектору. Листы пронумерованы.
Торэн направился к манипулятору и взобравшись по лестнице в кабину, принялся изучать механизмы управления им. Он ещё ни разу не управлял подобным устройством, отказаться, счёл унижением для боевого капитана, да техники и не поинтересовались его навыками.
Рядом с его руками оказались рычаги, напоминающие рыпп летательных аппаратов. Перед ним располагалась панель с экраном и рядом клавишей под ней.
Торэн взглянул вниз, техники, продолжали сидеть, будто прогнав назойливое насекомое, норовящее полакомиться содержимым их пакетов, тут же забыли о нём. Он взялся за рычаги и пошевелил ими, никакой реакции со стороны манипулятора не последовало.
Видимо его нужно как-то включить. Всплыла у Торэна мысль и он принялся крутить головой, более внимательно осматривая кабину – справа, чуть выше его головы находилась какая-то большая красная клавиша. Может она?
Торэн ткнул в неё рукой и экран тут же расцветился всевозможной информацией. Он опустил руку и вновь тронул рычаг – правая рука манипулятора пошла вверх.
У него ушло наверное не менее получаса, чтобы разобраться с управлением манипулятора и ещё полчаса, на то чтобы привести его в движение. Техники всё это время сидели на своих местах, методично отправляя в рот содержимое своих пакетов, словно в ангаре кроме них, действительно, никого больше не было.
Посчитав себя готовым к управлению манипулятором, Торэн окинул взглядом "Регул", оценивая объём предстоящих работ.
Контроллер представлял собой, по космическим меркам, корабль средних размеров: неправильный овал, немногим более ста метров в длину, около сорока шириной и почти восемь высотой, с почти острым носом и обрубленным хвостом и был похож на рыбу, плавающую плашмя. Так как он был специально разработан для патрулирования дальних рубежей пространства и чтобы сделать его обслуживание в отдалении от космических верфей более приемлемым, его конструкция была сделана максимально модульной: модуль управления и жизнеобеспечения экипажа, и агрегатный модуль. Сорокаметровый модуль управления был цельной конструкцией и собирался только лишь на космических верфях. Он был хорошо защищён, имел мощную обшивку и его ремонт где-то ещё, кроме космической верфи был невозможен. Весь остальной объём контроллера занимал агрегатный модуль, который был разбит на ещё более мелкие модули: конвертор, ЛБВ – линию бегущей волны, кроссфлектор, модуль генераторов плазмы и тяжелых частиц для орудий, контейнерный модуль, технический ангар и ещё несколько других, вспомогательных модулей. Каждый из этих модулей был законченным автономным агрегатом и в случае неисправности, мог достаточно легко меняться в более-менее приспособленных условиях, отчего его обшивка и соответственно, защита были менее прочными, хотя сами модули агрегатного отсека тоже имели защиту. В связи с тем, что корабль имел сравнительно небольшие размеры, но мощный и прожорливый движитель, запас вещества массы для конвертора удалось на нём разместить совсем небольшой, примерно месяцев на семь-восемь автономного патрулирования и потому длительность одного патрулирования была ограничена полугодом. Если требовалось более длительное время патрулирования, дополнительные контейнеры с небулием размещали на внешних подвесках под и над агрегатным корпусом. Но тогда снижалась скорость хода. Вооружение контролера состояло из мощной лазерной пушки, одной протонной и одной позитронной пушек и нескольких сверхскоростных зарядовых турельных пушек. Ни ракеты, ни торпеды не использовались, так как считались малоэффективными – лазерный луч был в состоянии уничтожить ракету, едва лишь её нос высовывался из корпуса корабля или она отстреленная от внешней подвески, едва отходила от корабля на метр или даже меньше, создавая угрозу своему носителю, а, отнюдь, не кораблю противника. Экипаж контроллера состоял из четырёх человек: капитан и он же первый пилот, второй пилот и он же штурман, механик и энергетик.
Кроссфлектор располагался в самом хвосте контролера и заканчивался тремя основными выходными дюзами и несколькими рулевыми и маневровыми. Он уже был установлен на "Регул" и осталось лишь закрыть его листами обшивки.
Подведя манипулятор к мощным листам обшивки, Торэн выглянул из кабины.
– Какой? – Прокричал он.
Техники, будто проснувшись, поставили свои пакеты на пол и поднялись. Один из них направился к какой-то странной конструкции, покоящейся неподалеку и буквально улегся на неё спиной. Торэн с любопытством наблюдал за ним. Конструкция пришла в движение и перед взором Торэна предстал ещё один манипулятор, гораздо крупнее, того, в котором сейчас находился он, но в тоже время, выглядевший более изящно. Манипулятор направился к другой стороне кучи листов обшивки и взяв один из них подошёл к оголённому кроссфлектору приложил его к кронштейнам конструкции – гулко щёлкнули замки, прижав лист к кронштейнам. Продолжая придерживать его одной рукой манипулятора, вторую руку манипулятора техник опустил. Второй техник, подошёл к аппарату джеттера, надел его себе на спину и стал на опущенную руку манипулятора. Рука поднялась и по прижатым листам обшивки заскользил яркий голубой луч. Луч погас и техник с джеттером оказался внизу. Манипулятор вновь направился к куче листов обшивки и повторилась процедура установки.
Поняв, что техники, и в самом деле, отогнали его, как назойливое насекомое, Торэн, полный негодования, спустился вниз и подбежал к стоящему внизу технику с джеттером.
– Какого чёрта? – С нескрываемым злом в голосе заговорил он. – Я вам что…?
– Такого чёрта, какого видишь. – Заговорил техник, перебивая его. – Нас здесь должно быть шестеро, а считать, надеюсь, умеешь. Хочешь быстрей – ищи остальных.
– Я буду помогать. – Торэн постучал кулаком себе в грудь.
– Не смеши! – С улыбкой на губах, техник направился к опущенной руке манипулятора.
Проводив его долгим взглядом, Торэн надел курточку и вновь направился в кабинет Гарра.
Выйдя из ангара он, решил немного сократить путь и пройти через посадочную палубу и уже с той стороны подняться на верхний уровень, но едва вышел из ворот, отделявших центральную палубу от ангаров, увидел, что центральная палуба сейчас не пуста, а посреди неё стоит большой изящный корабль черного цвета с опущенным трапом. Он невольно остановился и залюбовался кораблем. Ему было известно, что такие корабли, называемые крейсерами, изготовляют земляне на своих космических верфях. Это были одни из самых быстрых кораблей цивилизации, но их энерговооружённость была недостаточной, для современных требований, всего лишь три-четыре залпа их аннигиляционных пушек и потому их, в основном, использовали, как вспомогательные корабли сопровождения или транспортные корабли, для быстрой доставки легковесных грузов или важных персон Регата.
Вдруг, из межколонного пространства напротив корабля вышли двое мужчин и женщина. Хотя они были далеко, в ближнем к себе мужчине, Торэн узнал Гарра и рванулся к нему, но на полпути замер – следовавшая за ним женщина была Олига, а вторым мужчиной – адмирал. Подойдя к трапу, Олига направилась по нему в корабль. Дождавшись, когда она скрылась в чреве корабля, адмирал махнул рукой и трап быстро поднялся. Адмирал и командир базы повернулись и ушли в тоже межколонное пространство, откуда и вышли. Торэн возобновил свой бег и увидел их уже, когда они шли по коридору командного уровня.
– Господин старший офицер! – Громко произнёс Торэн, опасаясь, что сейчас они скроются за кой-то из дверей уровня.
Гарр оглянулся, но тут же отвернулся и продолжил свой путь и Торэну пришлось уже приложить основательное усилие, чтобы догнать их.
– Господин старший офицер. – Догнав, Торэн схватил Гарра за локоть.
– Что вы себе позволяете, капитан? – Гарр, наконец, остановился и повернулся к Торэну.
– Почему на "Регуле" работают всего два техника? – Заговорил Торэн, словно не слыша возмущения командира базы. – Где остальные?
– Завтра, капитан, завтра. – Гарр выдернул локоть из руки Торэна. – Сегодня остальных нет. Свободен!
Отвернувшись, он поспешил за ушедшим вперёд адмиралом, который, видимо, не счёл нужным участвовать во внутренних разборках базы и вскоре, свернув за угол, они скрылись из вида Торэна.
Торэну, вдруг, захотелось высвободить своё поле и ткнуть им в голову Гарра, но лишь мысленно отпустив в его адрес несколько нелестные эпитетов, он развернулся и пошёл в свою каюту.
* * *
Только лишь через восемь дней Торэн смог оторвать свой "Регул" от пола ангара и вывести его в пространство.
Гарр не дал для восстановления контроллера больше ни одного техника и Торэн, всё же подружившись с теми двумя, как мог помогал им, буквально, вместе с ними перейдя жить в контроллер – перед сном Торэн, неизменно, угощал техников отличным вестинианским хоро, несколько бутылок которого были припрятаны им на "Регуле" и которые не смогли найти ни дворы, ни обслуживающий персонал базы. Техники были в восторге от него, а он от их работы.
Едва он оказался в пространстве, ему тут же захотелось умчаться прочь, как можно дальше от базы, чтобы в наслаждении ВЕЧНОСТЬЮ забыть все доставшиеся ему в последнее время неприятности, но к "Регулу" тут же подошли два огромных ликвидатора и контроллер. Адмирал Мартов своё обещание всё же выполнил.
Ликвидаторы были столь огромны, что вызвали у Торэна даже гордость за цивилизацию зевсов, так как они ничуть не уступали грозному виду борров археев. Они имели форму далеко вытянутого вперёд изящного серебристого треугольника с плавными обводами, но из-за того, что их оружейные люки были закрыты, ликвидаторы сейчас больше походили на пассажирские лейтеры, нежели на грозные военные корабли. Его "Регул", несомненно, поместился бы в ангаре ликвидатора, без проблем.
Врезки трёх капитанов на экране вивв тут же появились перед Торэном. Каждый из капитанов назвал себя и свой корабль.
Второй контроллер назывался "Гермес" и его капитаном был Хаббарт. Интересно было то, что ликвидаторы названий не имели, а лишь порядковые номера: капитаном ликвидатора номер пять был Брукк, а капитан Гисс командовал ликвидатором номер восемь.
Торэн представиться не счёл нужным, так как посчитал, что капитаны его и так знают.
– Надеюсь вам нет смысла объяснять, куда и зачем мы идём. – Заговорил он. – Скажу лишь одно: степпер нужен невредимым. А ещё лучше, если их будет два. Тогда наша цивилизация сможет понять то, носителем чего они являются, а именно – технологии туннельных переходов или проще, технологии односторонней портации. Работаем парами: я и Брукк; Гисс и Хаббарт. Сейчас, на максимальной скорости, все идём в восьмой сектор.
2
Торэн уже больше месяца водил свою небольшую эскадру по восьмому сектору от базы "Тосса". Он ещё в первый день охоты решил дойти до той горячей звёздной ассоциации туманности Оделля, где он первый раз попал в туннель, в надежде, что если там был туннель один раз, то, возможно, будет и второй. Но его надежда не оправдалась – никакой аномалии среди горячих звёзд обнаружить не удалось и тогда он повёл эскадру дальше, к самой дальней границе сектора, обходя горячую ассоциацию туманности Оделля стороной, не решившись сунуться через неё вместе с огромными ликвидаторами.
Наконец ассоциация осталась позади и экран вивв прочертила полоса россыпи звезд соседнего рукава галактики – они подошли к рубежу пространства археев. Помня предупреждение Миттлайтера, Торэн приказал эскадре лечь в дрейф. Потянулись тягостные дни ожидания.
Первым молчание нарушил капитан восьмёрки Гисс.
– Где-то неподалёку отсюда был атакован первый колониальный корабль. – Толи спросил, толи, просто, сказал он.
– Совсем недалеко. – Заговорил Хаббарт. – В шестом секторе. Я две вахты там патрулировал. Ещё до сих пор пространство забито молекулярной пылью колониального корабля. Аж, мурашки по спине бегают, когда сквозь неё идёшь.
– Проклятье! Даже не удосужились собрать. – В голосе капитана пятёрки Брукка скользнула нескрываемая злоба.
– Крупные останки собрали, а все пылинки разве соберёшь. – С печалью в голосе констатировал Хаббарт.
– А где же тресхолды поймали наш второй. – Поинтересовался Гисс.
– В третьем секторе. – Продолжал отвечать Хаббарт, всё тем же печальным голосом.
Торэн ни разу не нёс вахту в тех секторах и потому молчал.
– Может стоит там поискать? – Произнёс Брукк, ни к кому конкретно не обращаясь, но все капитаны поняли, что вопрос был адресован командиру их эскадры, капитану Торну.
Понял это и Торэн. Все капитаны замолчали, уставившись в него.
– Всему своё время. – Заговорил Торэн, после долгого молчания. – Чаще всего степперы видели между восьмым и восемнадцатыми секторами. Надеюсь – они нас не обманут.
– Отсюда, наверное и до Зерги недалеко. – Опять, толи спросил, толи, просто, сказал Гисс.
– Месяца четыре ползти придётся. – Произнёс Хаббарт.
– Уж там, точно, степперы есть. – С иронией констатировал Гисс.
– Тебе и здешних хватит, если встретишь. – С широкой улыбкой ответил Торэн. – До базы добежать, однозначно, не успеешь.
– Если так…
– Стоп! – Торэн, вдруг, поднял руку – что-то неприятно кольнуло его мозг.
Он насторожился. Покалывание не проходило, а даже усиливалось.
Торэн высвободил свое поле и осторожно выбросил его в пространство – где-то впереди ощущалось мощное энергополе непонятной структуры, но оно было будто знакомо. Он попытался более точно определить расположение этого энергополя, но оно словно занимало все пространство впереди. К тому же болезненные ощущения возрастали и Торэн, вернув свое поле, уставился в экран вивв.
– У меня какая-то ерунда на экране. – Раздался голос Брукка.
– И у меня что-то непонятное. – Заговорил Гисс. – Какое-то огромное красное пятно расползлось уже на пол-экрана.
– Что анализаторы? – Поинтересовался Торэн.
– Молчат. – Пришёл ответ от Брукка. – Может дефект?
– У двух одновременно не бывает. – Ответил ему Торэн. – Капитан Хаббарт?
– У меня чисто. – Плечи Хаббарта на врезке дёрнулись.
Торэну, вдруг, показалось, что звёзды на экране вивв его контроллера начали тускнеть. Он подался вперёд, внимательно всматриваясь в потускневшие звёзды, будто таким образом они могут стать ближе. И вскоре, действительно, увидел, как в середине экрана начинает проступать какое-то огромное красное пятно. Гримасничая, Торэн пытался понять, с чем его можно связать. Неожиданно в середине пятна проступили звёзды и вместо пятна на экране теперь было красное кольцо.
Проклятье! Да это же выход туннеля. Блеснула у него молния догадки. И как он далеко? Если судить по размерам кольца, то где-то рядом. Как бы не затянул.
– Будьте предельно внимательны. – Заговорил он, бросив быстрый взгляд на врезки с капитанами и кладя руки на панели управления. – Это туннель. Не подходить.
– А что может быть? – Поинтересовался Гисс.
– Засосет. Окажешься на другом краю Вселенной. – Сыронизировал Хаббарт.
– Он где-то рядом? – В голосе Брукка послышалась тревога.
– Если судить по размерам, то…
Торэн не успел закончить фразу, как перед контроллером, будто по мановению волшебника, материализовалась пара плазмонов. Рассыпая искры, они метнулись в его сторону.
Торэн мгновенно вжал панели управления и поставил их вертикально. Повинуясь команде, контроллер стал дыбом и трясясь, будто к нему подключили вибратор, начал стремительно набирать скорость. Плазмоны мелькнули где-то за кормой контроллера. Торэн вызвал на экран врезку пространства позади "Регула".