Все это время Мидоуз, устроившись в углу, возился с радиостанцией и армейским ноутбуком. Наконец он прервал беседу:
- Скайларк выходит на рубеж, внимание.
- Скайларк - это она?
- Да.
- Дайте громкую связь, капитан, если вам не трудно, - попросил Бульдог.
И тут Санберн впервые услышал голос Скайларк:
- Скайларк, Бункер-4, начинаю работу.
Потом, глядя в прошлое, Санберн часто вспоминал этот момент: турецкое солнце припекает, слышен треск цикад, стенки недавно подновленного окопа пахнут землей, Мидоуз склонился над ноутбуком, Бульдог берется за бинокль, Адлер стоит так, будто его ничего не касается, а под ними, на блекло-зеленом поле, разбросаны изуродованные, почерневшие остовы техники.
- Бункер-4, Скайларк. Работайте "Мейвериками". Цели - Н-1-4, Н-1-6. Подтвердите.
- Скайларк. "Мейверики". Н-1-4, Н-1-6. На боевом!
- Откуда она заходит? - спросил Санберн.
- С севера, - Мидоуз сделал короткий жест рукой, после чего оторвался от ноутбука и взялся за свой бинокль. Так же сделали и другие.
Бинокли не понадобились. Санберн напрягал слух, пытаясь услышать приближающийся самолет, но и это не удалось.
- Скайларк, ружье, - сообщил деловитый девичий голос и, после совсем короткой паузы, повторил: - Скайларк, ружье. Отворот.
- Она уже сделала два пуска? Я ничего не вижу.
- И я.
- И я тоже.
Но тут два старых Т-62, стоявших на поле, один за другим накрыло яркими огненными вспышками, а через несколько секунд до окопа долетел резкий двойной удар грома.
- Два ракетных пуска на одном заходе... и на такой дистанции? И сразу отворот? Ты так можешь? - спросил Бульдог Санберна.
- С радаром, наверное, могу, - ответил Санберн, подумав.
- С радаром кто хочешь может, - сказал Бульдог. - Но у нее-то радара нет.
- Вообще, цели не замаскированы, видно хорошо...
- Ага, хорошо. Ты бы сам так попробовал, да еще по двум сразу, дуплетом. Слушай, ну и глаза у нее.
- Бункер-4, Скайларк. Цель Н-1-4 - поражение. Цель Н-1-6 - поражение. Переходите к пушке, цели L-5-2, L-5-3.
- Скайларк, Бункер-4. Выполняю. Пушка. Цели L-5-2, L-5-3.
И на этот раз Санберн услышал шум приближающегося самолета - этот характерный вибрирующий звон, визитную карточку штурмовика А-10. Больше ни один самолет так не звучит.
А вот и он сам - светлый угловатый силуэт, уже заходит в пике. И вдруг слегка ложится на крыло:
- Скайларк, пушки, пушки.
Не было ни надрывного рева, ни длинных извилистых пыльных змей, распарывающих землю. Нос штурмовика дважды коротко окутался пламенем - и от двух бронетранспортеров М113 почти мгновенно полетели куски. Пушка работала в режиме высокой скорострельности - обе мишени были аккуратно зачеркнуты двумя трассами, а самолет уже вышел из атаки, вновь набирая высоту и оставив за собой в неподвижном воздухе пару полос порохового дыма.
- Ты так можешь? - вновь спросил Бульдог Санберна.
- Нет, - тут же ответил Санберн. На истребителе стрельба из пушки по наземным целям, да еще и небольшим - дело вообще не слишком благодарное. Очень уж быстро он летит.
- Бункер-4, Скайларк, L-5-2 поражение, L-5-3 поражение, работайте кассетными боеприпасами, сектор 4-В, цели по выбору.
- Скайларк, "Рокай", 4-В, выполняю.
На этом заходе Санберн уже получше разглядел штурмовик в бинокль. Светло-серая машина, никаких эмблем, но на фюзеляже, под фонарем кабины, какая-то надпись.
Уже нет времени разглядывать, какая. С подкрыльевых пилонов самолета один за другим начали сходить темно-зеленые цилиндры - кассетные бомбы "Рокай".
- Сбросил все на одном заходе, - успел сказать кто-то.
А потом бомбы на полпути к земле раскрылись и из них вылетело то, что на расстоянии казалось облачками белых конфетти. Сбрасывая бомбы, штурмовик чуть изменил курс - и череда мелких трескучих взрывов на земле послушно изогнулась вслед за ним, накрывая строй темных остовов, которые должны были изображать вражескую колонну бронетехники на дороге, делавшей поворот.
- Мне кажется, или он прибил все? - спросил Бульдог.
- Все, кроме одной, - ответил Мидоуз, показав глазами на дисплей ноутбука. - Надо же. Ну что, все?
- Все, конечно.
- Что ж еще-то...
- Бульдог, знаешь, если там всех так готовят... ну, короче, тогда плохо наше дело.
- Санберн, поверь мне. Я штурмовик пилотирую пятнадцать лет. Так вот, таким вещам научить вообще невозможно. С этим родиться надо. Ну как, успокоился?
- Ага. Не представляешь, насколько.
- Бункер-4, Скайларк. Работа закончена. Отлично работаете. Возвращайтесь на базу.
- Скайларк. Возвращаюсь на базу.
- Ну что, - сказал Бульдог. - Вот, в общем, и все. А сейчас штурмовая группа "Эвенджерс" в моем лице приглашает всех на нашу базу. Хотите познакомиться с нашей барышней?
- Надо бы, - сказал Мидоуз, закрывая ноутбук.
- С удовольствием, - сказал Адлер.
- Ну, спасибо, конечно, - отозвался Старбрайт. - Но все же нет. Нет. Я считаю, что видел достаточно.
- Санберн, что скажешь?
- Хочу, конечно.
- Короче, приглашаем... почти всех. Вы доставили Санберна, правильно?
- Да, сэр, - ответил вертолетчик, который за все время не сказал ни слова.
- Старбрайт, как вы отнесетесь к тому, что этот джентльмен доставит вас на вашу базу? Санберн ведь летит с нами.
- Было бы очень хорошо. Мне нужна оперативная база "Ятаган". Знаете, где это?
- Знаю, - ответил вертолетчик хмуро; кажется, почему-то ему не хотелось доставлять Старбрайта домой.
- Ну как вам? - спросил Санберн вертолетчика.
- Класс, - ответил тот. - И вы всех так проверяете, кто к вам приходит?
- А как же. Вы ведь у себя в компании тоже, наверное, новых пилотов проверяете.
- Проверяем, конечно, - ответил вертолетчик. - Как же без этого.
Санберн пожал на прощание руку и ему, и Старбрайту, и пошел вслед за остальными.
Группа "Эвенджерс" была чисто штурмовой; в ее составе не числились истребители. А-10 и Су-25 стояли в ряд. Каждый летчик камуфлировал свою машину по-своему: тут были и "клевер", и "обратно-теневой", и модный в последнее время "цифровой гром". А-10 Скайларк был просто светло-серым.
Странное дело, вообще никаких опознавательных знаков или эмблем. Заводской номер, ясное дело, закрашен. Только красные предупредительные надписи - "не вставать", "не браться" и прочие в том же духе.
Фонарь был открыт. Санберн заглянул и в кабину. Обычный А-10А, ничего особенного.
Но оставалась еще та самая надпись на фюзеляже. На этот раз Санберн прочитал ее:
TOO DUMB TO RUN
TOO DEAD TO DIE
- "Слишком тупой, чтобы убежать. Слишком мертвый, чтобы умереть", - проговорил Санберн.
- Ага, он такой, - сказали ему.
Санберн обернулся.
И тогда их глаза впервые встретились.
Когда он вспоминал Скайларк, первыми на память приходили именно эти глаза. Он помнил ее изящную фигуру, тонкие, музыкальные пальцы, светлые волосы (она уже сняла шлем и собрала их в понитейл - но вот эти глаза...
Как две льдинки. Санберн подумал, что когда Скайларк смотрит в прицел, а под ногами у нее ревет пушка, выражение ее глаз не меняется: все та же спокойная, внимательная сосредоточенность.
- Поговорим за столом? - спросил у них подошедший откуда-то сбоку Бульдог. - Сегодня и завтра, надеюсь, летать никто не планирует?
- Я за рулем, - отозвался Мидоуз.
Стол накрыли прямо здесь, в ангаре и Бульдог, храня на лице извиняющееся выражение - "чем богаты, тем и рады, больше не было, прощенья просим" - откупоривал бутылку.
Разумеется, это была водка. Когда рухнули и Советский Союз, и Соединенные Штаты, а частные военные компании начали набирать силу, выяснилось, что среди наемников-штурмовиков преобладают русские, а вот среди истребителей - американцы. Отсюда и возникла традиция: в штурмовой авиагруппе вас угощают водкой, а в истребительной - виски. Этой традиции подчинялся и Санберн, хотя твердо считал, что любое виски, даже самое лучшее - непередаваемая дрянь.
Скайларк посмотрела на стопку с некоторым сомнением, но потом выпила по-русски, залпом.
Рядом с Санберном устроились Адлер и Мидоуз, Скайларк сидела напротив. Выпив, какое-то время все молчали. Потом Адлер выжидающе посмотрел на Санберна. И Мидоуз тоже.
- Хорошо, - сказал им Санберн, после чего заговорил очень медленно, тщательно подбирая слова. Скайларк слушала его, время от времени кивая.
- Сейчас я изложу то, что знаю. Свое представление о ситуации. А вы будете меня поправлять, если я что-то скажу неправильно. Хорошо?
Итак, вы получили свою лицензию частного пилота в Республике Южной Дакоты. После чего вы покинули Республику и поступили в летную школу IRS. Потому что как раз тогда IRS решила начать готовить свои собственные вооруженные силы, чтобы меньше полагаться на услуги сторонних подрядчиков.
Пойти служить в IRS из Южной Дакоты - очень непростой шаг, как я понимаю. Не знаю всех тамошних реалий, но популярности там это вряд ли вам прибавило.
В летной школе IRS вас научили водить А-10. Научили хорошо. Должен признаться, вы на меня... да и не только на меня произвели сильное впечатление. Очень даже сильное. Ну ладно.
Сразу после окончания школы вас отправили в Болгарию, на базу, где развернута одна из экспедиционных групп IRS. Мы обязательно поговорим с вами о том, зачем IRS понадобились такие группы, но уже потом. Прибыв на место, вы почти что сразу связались с Бульдогом, которого знали раньше и позавчера перелетели на эту базу. При этом вы... если уж называть вещи своими именами... угнали штурмовик А-10, принадлежащий IRS. Все правильно?
Сейчас вы ищете работу наемника-штурмовика. Но у группы "Эвенджерс" свободных вакансий нет. Поэтому мы все и здесь - ваш знакомый Бульдог пригласил нас на вас посмотреть. Один из нас, как вы, конечно, поняли, уже решил, что все это его не интересует.
- Кроме меня, - сказал Мидоуз. - Вы сами видите, что я не летчик и нанимать вас не собираюсь. У меня просто есть к вам несколько вопросов.
- Да, кстати, - сказал Санберн. - О вопросах. Вопросов у нас у всех много. Вопросы будут касаться и IRS. Причем такие, на которые отвечать вам, скорее всего, было запрещено. Сами понимаете, если вас действительно интересует карьера в Дипломатических силах Турции, отвечать придется на каждый вопрос. Подчеркиваю, на каждый.
Скайларк пожала плечами:
- Разумеется.
- Потому что, если уж честно, мы вам пока что не очень доверяем.
- Еще бы.
- Прекрасно.
- Может, выпьем? - спросил Бульдог.
- Наливай. Итак, первый вопрос. Самый, самый очевидный. Вам его уже задавали, но все же. Почему вы решили покинуть IRS? Да еще и таким... нетрадиционным образом?
Рэйзорбэк, командир группы "Паладинс", курил сигары.
Вот и сейчас, когда Санберн зашел к нему в кабинет - кабинетом была выгородка в ангаре, почти таком же, как и на базе "Эвенджерс" - то первое, что почувствовал, был запах сигарного дыма.
- Давай, рассказывай, - сказал Рэйзорбэк и сдвинул в сторону на столе кипу объемистых каталогов "Росвооружения". На образовавшееся свободное место Санберн аккуратно положил карманный диктофон и "Кольт". Рэйзорбэк взял пистолет, неторопливо извлек магазин, передернул затвор, аккуратно выбросив патрон на стол и щелкнул курком в окно, куда-то в звездную турецкую ночь. Потом убрал и диктофон, и оружие в сейф и повторил:
- Давай, рассказывай.
Санберн пожал плечами:
- Все, как и предполагалось. Единственное что - я не ожидал, что у нее настолько высокая квалификация. Терминатор какой-то, ей-богу. Вообще не промахивается.
- Да? Ну ладно. Как считаешь, она хоть правду говорит?
Санберн пожал плечами:
- Не вижу, почему нет.
- Ты действительно считаешь, что она пошла в IRS только для того, чтобы научиться пилотировать штурмовик?
- А что? В нашем деле такого еще не бывало, да. Но военнопленный, который идет в коллаборационисты только для того, чтобы получить оружие и тут же перебежать к партизанам - дело обычное. Я о таком в книжках сколько раз читал.
- Мы, по-твоему, партизаны?
- Она считает, что да, что-то в этом роде. Мы, Дипломатические силы - единственные, кто бьет IRS с воздуха. Иногда. Тем более, она из Южной Дакоты. Там IRS любят... сам знаешь, как.
- Абердин.
- Да, Абердин. Она там родилась, заметь.
- А, тогда ясно. Ну ладно. Сам понимаешь, мало ли что она рассказывает. Ведь не проверишь. Угнала боевой самолет...
- Это по нынешним временам и вообще запросто. Их даже из Советского Союза угоняли. А уж сейчас... Странно, что я сам ни разу ничего не угонял.
- То есть, в общем ты ей веришь.
- В общем - да. Никаких явных противоречий не вижу. Все вполне правдоподобно.
- Замечательно, замечательно. Ну и что мы с ней будем делать?
Санберн молчал, оглядывая стол Рэйзорбэка. Каталоги, три маленькие модели истребителей на своих местах: впереди командирский F-16, за ним машина Санберна, потом МиГ-29 Кондора. Место штурмовика пустовало. Рядом стоял маленький флажок Израиля и его карта в черной траурной рамке, словно фотография умершего родственника.
- Твое мнение? А, лейтенант?
- Мое мнение? Не будем умничать. Перебежчиков, обычно, вяжут кровью, - ответил, наконец, Санберн.
- То есть, ты уже определился. Мы ее берем. Так ты считаешь.
- Да. Считай, что это мне интуиция подсказывает. Берем и поручаем небольшое такое задание, на один штурмовик.
- А прикрывать штурмовик кто будет?
- Я, конечно.
- Берешься?
- Как сказал один известный военный летчик, ты, паразит, лично будешь отвечать за тех, кого приручил.
У Рэйзорбэка погасла сигара. Он чиркнул спичкой и сказал:
- Никак я не пойму, где в тебе циник начинается... - и несколько раз пыхнул дымом, - ...и где он заканчивается.
- Везде.
- Везде... Ладно. Будешь смеяться, но подходящий контракт на горизонте есть. Как раз такой, как надо. Даже странно. Брать я его не хотел, очень уж срочный, торопиться не люблю, но раз такое дело...
- Тогда у меня все.
- Спать идешь?
- Повидаю Мэри Джейн, а потом и спать, - Санберн встал. Рэйзорбэк махнул сигарой:
- Спокойной ночи.
Мэри Джейн спала; ей не мешал яркий свет. Санберн немного постоял в дверях ангара, а потом медленно подошел ближе.
Они знали друг друга уже два года, но Санберн все равно любовался ей - если было время. Ее изящным развалом килей, тонкими, резкими линиями воздухозаборников, мощными, красивыми крыльевыми наплывами, хищными штрихами одиннадцати пилонов под крыльями и фюзеляжем.
Он помнил, как при бомбардировке на малой высоте одна из бомб сработала слишком быстро, их встряхнуло и Санберну показалось, что Мэри Джейн вскрикнула от боли - уже на земле он увидел, что ее стабилизаторы посечены мелкими осколками.
Он помнил ее страх - скорости уже не оставалось, "Игл" на хвосте присаживался, подбирался, словно тигр перед броском, готовясь дать пушечную очередь, и Санберну казалось, что это не он, а Мэри Джейн сжимает ему ладонь дрожащей ручкой управления... Потом вдруг вспух черно-красный клуб разрыва и "Иглу" словно невидимым ножом снесло половину крыла, а мимо с грохотом проскочил МиГ-29 Кондора - очень рискованный ракетный пуск, но его Р-73 сделала свое дело точно.
А один раз боялся уже он: Мэри Джейн отвечала на каждое его движение удивительно послушно, но Санберн знал, что легкость эта берется от пустоты в топливных баках. До аэродрома было далеко, а Мэри Джейн подбадривала его цифрами расхода и остатка: все у нас получится. И ведь получилось, Санберн тогда как раз успел заглушить двигатели уже на рулении, чтобы не остановились сами.
Два года.
Санберн обошел вокруг машины, легонько прикоснувшись к металлу носовой стойки шасси, глянул на борт, где ниже фонаря кабины стояла крупная надпись русскими буквами:
МЭРИ ДЖЕЙН
Фонарь был открыт; над кабиной склонились двое техников и что-то делали.
- Как там дела? - окликнул их Санберн.
- Через пару часов закончим, сэр. Уже почти все.
- Как двигатели?
- Порядок, - и техник махнул рукой в сторону. Там, у стены ангара, на тележках стояли два двигателя F414, отработавшие свой ресурс. Мэри Джейн получила новые.
- Ладно, - сказал Санберн, - удач.
Он еще раз прикоснулся к шасси Мэри Джейн и пошел спать.
Прикосновение
Утром в кабинете Рэйзорбэка было прохладно, но кондиционер все равно уже работал. "Создаю запас холода на день" - так говорил Рэйзорбэк и был прав: если не включить эту штуковину с утра, днем, как она ни работай, под железной крышей будет парилка. Проверено.
Солнце уже взошло, но в кабинете стоял полумрак. На белой стене светилась зелено-голубая проекция карты: Турция, Черное море, Болгария. По карте был проложен изломанный маршрут: Стамбул, на север, потом излом и не слишком глубокий заход на болгарскую территорию. Поворотные пункты маршрута отмечались кружками, но тот, что был в Болгарии, обозначался красивым перевернутым треугольником. Цель.
За столом, рядом с проектором, сидели Рэйзорбэк, Скайларк и Санберн.
- Я повторюсь. Мы такие контракты называем "короткими", - говорил Рэйзорбэк. - Обычно для работы приходится летать по всяким Африкам и Америкам, застревать там на недели, всякое такое. Но этот вылет всего один, прямо отсюда. Небольшой такой. Теперь, мисс, вы знаете, как ставятся такие задания. Вопросы?
- Я просто повторю, если можно, - сказала Скайларк.
- Конечно.
- Наш нынешний заказчик - болгарская армия. Она продает IRS партию из пятнадцати БМП-3, хочет получить деньги, но по каким-то своим причинам не желает, чтобы IRS получила товар...
Санберн следил за ней - но когда она произносила "IRS", в ее голосе решительно ничего не менялось. То ли Скайларк очень хорошо контролировала себя, то ли ей действительно было все равно. А может быть (и Санберн все больше склонялся именно к такому мнению) она с самого начала, от природы, была слишком хорошим профессионалом. Все, что не относилось к технической стороне дела, отбрасывалось само. О морали, судьбах человечества и прочих важных вещах можно подумать и потом.
- ...Поэтому мы получили время и место: вот здесь колонна БМП-3 останавливается и меняет хозяев. Стоять она будет, ориентировочно, двадцать-тридцать минут, точнее сказать невозможно. БМП должны быть проверены и дозаправлены для дальнейшего марша. Кроме того, возможно, некоторые из них получат боекомплект. Как минимум три БМП должны передаваться уже в полностью вооруженном виде. Именно поэтому необходим удар с воздуха. Атаки диверсионных групп будут слишком рискованны.