Я мысленно выстраивал линейку на несколько шагов вперёд, прикидывая, как мне ответит соперник в шахматах, когда чуть в стороне раздался вскрик и звон упавшей на столик пиалы. Под нашими взглядами двое воинов подскочили к молодому парню лет пятнадцати – шестнадцати и, осторожно поддерживая его, повели в апартаменты. Тот глухо и болезненно стонал. Это тот самый молодой господин, с воинами которого я так часто тренировался в последние дни. Он имел болезненный вид и заметную худобу, и, несмотря на то что проживал в отеле четвёртый день, видел я его второй раз за всё это время.
– Похоже, что-то случилось, – оглаживая бородку, сказал мой соперник в игре, с некоторой тревогой провожая покидающую зал группу.
Самое забавное, я даже имени его не знал, хотя и сам не представлялся, мы играли в тайны, не расспрашивая друг о друге, но при этом относились с уважением, уже зная эрудированность друг друга. Единственно, что я понял, – старик был или есть достаточно важный вельможа в Индии, это ясно по отношению слуг к нему, и на этом всё. Да, честно говоря, мне и неинтересно было. Как собеседник он меня устраивал, как партнёр в играх – тоже, большего я и не желал.
– Случилось, – тоже проводив взглядом, как увели юношу, лениво откликнулся я и вернулся к игре. – Острый аппендицит у него случился. Воспаление аппендикса, классика можно сказать.
Сделав ход, я довольно откинулся на подушки и вопросительно посмотрел на партнёра по игре, ожидая, какой он ход сделает. По моим прикидкам, у него есть возможность четырёх ходов, и все они были выигрышны для меня.
– Молодой человек разбирается в медицине? – спросил вельможа и сделал неожиданный ход пешкой. Всё-таки усмотрел.
Теперь я задумчиво обозревал игровое поле, поэтому отвечал немного с запаздыванием и медленно:
– Да, разбираюсь… Закончил высшее медицинское учебное заведение. Даже диплом получил. Потом работал у лучших хирургов, перенимал бесценный опыт… В таких операциях по удалению аппендикса участвовал, дай Творец памяти, раз четырнадцать, из них три ассистировал, остальные уже сам проводил.
– Тогда почему вы не предложите свои услуги, как я понял, это может спасти юношу? – несколько удивился мой собеседник.
– Да, помощь ему понадобится, – так же задумчиво согласился я. – Через четыре часа аппендикс лопнет, выбрасывая в брюшину гной, перитонит и жуткие муки обеспечены, пока не наступит смерть. Обычное дело для подобных больных… А насчёт помочь, так я общался с лекарем, что обслуживает этот отель, у него вполне неплохая квалификация, и подобные операции ему приходилось видеть, ассистировал, хотя сам ещё не проводил. Вот и будет первый опыт.
Сделав ход, я дал возможность уже партнёру впасть в задумчивость: его король был обложен со всех сторон. Лично я по складу характера попытался бы ещё побарахтаться, но тот, видя, что шансов у него нет, хотя игру ходов на пять – семь можно продлить, этого делать не стал, успел изучить меня, так что уронил короля, признавая поражение в этой нелёгкой борьбе. Сегодня ещё быстро, партия всего сорок минут заняла, вчера мы, насколько помнится, полтора часа играли. А позавчера не играли, я в бордель ходил. Завтра надо будет тоже сходить, всё же на долгое время планирую от людей уйти.
Мы ещё немного пообщались, завтра у меня много дел, одна перевозка имущества на борт баркаса чего стоит, так что надо выспаться. Однако не дали, я как раз раздевался у себя в номере, благовония, разожжённые мной по углам, давали приятный аромат, ну и заодно разгоняли всякую летающую пакость, чтобы спать не мешала, когда раздался настойчивый и даже требовательный стук в дверь. Подивившись, кто это такой наглый, все слуги в отеле уже знали мой крутой нрав и как я не люблю, когда мне мешают спать и особенно будят. При последнем и прибить могу. Я вообще на сон очень чуткий, а при внеплановом пробуждении ещё и раздражительный. Сейчас же уже предвкушающий тёплую и не сказать что мягкую постель: спал я на полу на одном одеяле, когда тут вдруг кто-то забарабанил в дверь.
Я успел размотать шёлковую красную ткань, что опоясывала мой стан, и начать растягивать рубаху, когда меня прервали, так что, подойдя, распахнул дверь. Оружие, если что, под рукой, протяни руку – и в ней окажется снаряжённый револьвер. За дверью в коридоре стоял смутно знакомый типчик в богатых одеяниях с бегающими глазами. Вроде он носился по коридорам отеля, видел я его краем глаза, а чуть в стороне стоял уже хорошо знакомый после совместных тренировок воин, причём в полном снаряжении, даже с щитом за спиной.
– Ты должен…
Что тот хотел сказать требовательным тоном, я не дослушал, мне хватило и двух первых слов. От удара моей ноги в грудь тот врезался в противоположную стену коридора, тут метра два, отлетел от неё, как шарик от пинпонга, и упал на пол, хрипя отбитыми лёгкими. Кивнув воину, я хотел было закрыть дверь, как тот вдруг низко поклонился и с заметными просительными нотками в голосе попросил пройти в соседние апартаменты, там меня, мол, знакомый лекарь ждёт. Прикинув, что это может быть, и связав с тем произошедшим случаем в чайной отеля, которому был свидетелем меньше часа назад, я согласно кивнул. Снова намотав поясную шелковую материю и заткнув за нее кинжал, я вышел из номера и направился следом за воином к апартаментам. Наглеца уже не было, не думаю, что сам ушёл, бил я со всей пролетарской ненавистью, так что, скорее всего, унесли. Ничего, отлежится, придёт в себя. Может быть.
В достаточно большой опочивальне, задрапированной шелками, именно тут я жил несколько дней, золотой за сутки, лежал на подушках уже знакомый юноша. Крупные капли пота покрывали его лицо и открытые участки кожи, прерывистое дыхание показывало, что дело плохо. К моему удивлению, кроме уже знакомого лекаря, тут же находился и мой партнёр по шахматам. Он-то тут что делает? Так и не узнал, но оказалось, именно его была идея позвать меня.
Поздоровавшись с присутствующими, я лишь мельком посмотрел на больного и вопросительно на вельможу. Мол, чего звали.
– Молодой человек, вы бы не могли осмотреть этого юношу? – поинтересовался вельможа.
– Зачем? Я и так вижу по соответствующей позе, что болезнь перешла в завершающую фазу. Операцию нужно по удалению делать. Причём как можно быстрее, будет перитонит, пациента вы не спасёте. Это всё. Что мог сказать – сказал, а теперь до завтра, у меня слишком много дел запланировано, выспаться нужно.
– Мы заплатим, если вы проведёте эту операцию, – спокойно сказал вельможа, остановив меня.
Я уже развернулся, собираясь покинуть помещение, больной меня действительно не интересовал, но тут такая фраза.
– У меня всё есть, – пожал я плечами, но заинтересованность в моём голосе присутствовала.
– Я так думаю, молодой человек, что и у вас есть свой интерес или какие-то пожелания?
– Имеются такие, – согласился я.
– Обговорим их позже, сейчас, как я понимаю, времени у нас почти нет?
– У нас его хоть завались, а вот у больного действительно нет. Ладно, проведу операцию, но желание своё я завтра озвучу.
– Хорошо, – кивнул вельможа, принимая мои условия.
Странный всё же, чужой человек, а так беспокоится.
Опросив лекаря, тот вообще в наш разговор не вмешивался, а застыл в стороне, и выяснив, что необходимых инструментов тот при себе не имеет, выругался, своё тратить мне не хотелось, и бегом направился в свой номер. Воина прихватить не забыл, не самому же саквояж нести со всем, что нужно. Пока меня не было, свету в комнате юноши стало больше, это я велел, лекарь тоже готовился. Открыв саквояж и выгнав всех лишних людей – но вельможа не ушёл, чуть в стороне сел, пристально за всем наблюдая, – я достал кувшин с креплёным вином и помыл кожу на животе у больного, а потом и свои руки. Лекаря тоже заставил помыть свои лапищи, особенно под ногтями. У меня и так было чисто, однако я всё равно обработал их.
Пока юноша сосал под языком мякиш гашиша, тоже из моих запасов, я убедился, что он уже не реагирует на уколы, в забытье находится, и сделал быстро разрез. Нет, всё же анестезия работала плохо, и два воина, которых я вызвал из коридора, стали удерживать хозяина, пока я проводил операцию. Повезло, когда я извлёк воспалённую кишку из живота и, развернувшись, собирался её бросить в подставленное лекарем деревянное ведро, та лопнула у меня в руке. К счастью, брызги в рану не попали, но воняло крепко. Пришлось тщательно отмывать руки от гноя. Потом ушил кишку и рану, наказав лекарю следить за состоянием больного. Пульс я контролировал, но, несмотря на субтильный и болезненней вид пациента, сердце его оказалось здоровым, и он выдержал операцию. Резал я его фактически по живому, так что лишь восхитился его мужеством и терпением. Последние минуты операции он был в сознании и даже наблюдал, как я его шил, но теперь уснул.
Цену я назначил тут же, как говорится, не отходя от тела. Осмотрев свою изгвазданную одежду, велел в качестве платы принести мне замену, но богатую. Этого мне хватило. А замаранную отдал в стирку, будет сменкой.
* * *
Надо ли говорить, что утром следующего дня я был невыспавшийся и злой. Мало того что пришлось ночевать рядом с больным, каждый час вскакивая и проверяя, как он там, так ещё дел много, а менять распорядок дня я не собирался. Моё раздражение вылилось на двух воинов, с которыми спарринговал, положил обоих, в смысле довёл до такого состояния, когда бой они продолжать не могут, потом душ, завтрак и снова к пациенту. Тот уже был в сознании и лежал на спине, рассматривая повязку на животе. Помыв руки, продезинфицировав их, я снял повязку. Тут как раз вошёл такой же невыспавшийся вельможа, под его присмотром я и изучил, как идёт процесс заживления. Отлично шёл, воспаления нет, что я и сказал как пациенту, так и его ангелу-спасителю, которым выступал мой партнёр по играм.
Ответив на несколько вопросов последнего, тот интересовался состоянием пациента, напомнил о диете и о том, что в ближайшие три дня вставать ему запрещаю, после чего распрощался и вернулся в свой номер. Дела не ждали. А в номере ждал сюрприз: полный комплект одеяний раджи, украшенных позолотой и серебряными нитями, обувь и даже тюрбан были моего размера. Не удержавшись, примерил. Как на меня шито. Выполнил-таки вельможа заказ.
Вечером, когда шла очередная партия игры в шахматы – за пациентом лекарь сейчас присматривал, – вельможа спросил:
– Значит, завра уезжаете?
– Откуда такая информация, я вроде её не распространял? – Сделав ход, я с интересом посмотрел на партнёра по игре, пока тот задумчиво перебирал чётки, обдумывая свой ход.
Одет я был в подаренные одежды, так что гордо сидел, сверкая, как новогодняя игрушка, при свете светильников.
– Не говорили, – согласился тот, немного подавшись вперёд, разглядывая игровую доску, но пока не делая хода. – Но глаза да видят. Я видел, как из вашего номера вывозили много вещей и грузили в наёмную повозку. Да и сегодня вечером вы пришли сразу с двумя саблями на поясе. Кстати, поясните старому воину, почему они у вас такие прямые?
– Не совсем прямые, – не согласился я. – Однако обучали меня именно на таком оружии, вот и заказал по руке. Пока они тяжеловаты для меня, но со временем этот недостаток пройдёт. Тренировки – наше всё.
– То, что вы обеерукий, стало понятно давно, а сейчас, когда вы стали носить две сабли сразу, стало ясно, что и воин вы неординарный. Не только лекарь… Кстати, это ведь вы побили старшего воина наместника?
– Кого я побил? – удивился я.
– Примерно три недели назад двух воинов в кулачном бою побил молоденький воин. Описание сходится.
– Может, и побил, – пожал я плечами, с интересом пронаблюдав за сделавшим ход вельможей и задумавшись теперь о своём шаге.
– Наместник и его старший воин наконец вернулись от раджи, у вас могут возникнуть проблемы, вы вовремя уезжаете из города.
– Этот воин злопамятный такой?
– Нет, не замечал такого за ним, но наместник… Он очень плохой человек и заботится о своей репутации.
– Чего же раньше он не озаботился этой своей репутацией, после того, как я его воинов побил, а он отправился со своими воинами в поход? Прошло четыре дня, времени – вагон.
– Не знаю, что такое вагон, но времени у него на самом деле было не так и много, да и узнал он об этом случае поздно. А сейчас вернулся.
– И что? – удивлённо посмотрел я на партнёра. – Вернулся и вернулся. Полезет ко мне, будет бит.
– У него много воинов, не все ушли воевать, личная охрана осталась.
– А при чём тут охрана? Забраться в дом наместника и перерезать ему глотку мне труда не составит, обучен. Однако давайте не будем об этом, я знаю, к чему вы завели этот разговор. Кстати, ваш ход.
– Знаете?
– Знаю. Я перехватил вашего посыльного часа два назад, пару приёмов из полевого допроса – и тот многое выложил. Интересный вы человек. Я-то гадал, какого чёрта вам тут надо, а оказалось, вы прибыли, чтобы посадить на место наместника своего человека. Я так понимаю, недавно прооперированного пациента. Другой кандидатуры я не вижу, и ваше беспокойство в этом случае понятно. А сейчас вы решили моими руками и наместника убрать, причём кардинально, посредством смерти. Я человек сам не очень хороший, хотя и со всех сторон положительный, но не люблю использовать других людей, как и то, когда используют меня, а сейчас как раз такой случай… Между прочим, вам шах и мат во всех смыслах.
Не прощаясь, я встал и направился к себе. Там быстро накинул сбрую, вооружился и осмотрел номер. Ничего не оставил, все личные вещи в заплечном мешке. Открыв окно, я спустился на землю: тут была удобная кладка, как по лестнице спускался. Когда я отошёл за угол, во двор, запыхавшись, влетели два воина и замерли у моего окна. Быстро отреагировали.
– Опоздали голубчики, – криво усмехнулся я и быстрым шагом направился к пляжу.
Сегодня днём я купил ещё небольшую, но крепкую лодку-долблёнку с мачтой, парусом и вёслами. На ней я доплыл до баркаса. Матрос спал на свёрнутом запасном парусе. Разбудив, я отправил его к своему господину, его работа на моём судне закончилась. Ушёл тот вплавь, а я, проверив буксирный канат лодки, разделся, оставшись в одном исподнем, и отнёс сбрую в кормовой кубрик, там у меня хранилось самое ценное. Потом поднял якорь и на вёслах, взяв баркас на буксир, стал медленно удаляться от берега. Чуть-чуть помогал отлив.
Выйдя из бухты, поставил парус, крепко натянув его, и направил лодку вдоль побережья в сторону Аравийского моря. У меня была мысль добраться до Китая и, используя шёлковый путь, отправиться в Россию. Но я отмёл её. Хотелось посмотреть, как в эти времена живёт просвещённая Европа. Поржать захотелось.
Немногочисленные огоньки светильников торгового города остались позади, но я только радовался свободе, одиночеству и началу путешествия. Радовало то, что удалось избежать проблем, готовых вот-вот свалиться на меня, то, что удалось даже с преизбытком подготовиться к путешествию. Да всё. Несмотря на усталость и прошлую бессонную ночь, из-за чего морило спать, я бодрился и иногда протирал лицо мокрой рукой, которую окунал в морскую воду. Тёмный ночной берег медленно двигался, уходя за корму.
Баркас действительно оказался неплохим ходоком. Не обманули мои глаза. Да и груз я разместил так, чтобы центровка не была нарушена, даже чуть улучшил её за счёт своего груза. Одна только пушка, крепко принайтовленная на носовой палубе и укрытая специально сшитым чехлом, смотрела своим дулом по ходу движения. Я сразу, ещё при погрузке, поднял её туда и накрепко привязал, подставив под колеса специально заготовленные клинышки, у меня их с три десятка запасено на случай возможных утерь. В одиночку я её обратно просто не подниму, вес для меня излишне большой, так что пусть сразу на месте стоит. А так как её вес изрядно повлиял на центровку, пришлось большую часть вещей укладывать на корме, в носовой части у меня теперь каюта, там тряпичный мат был брошен, для гамака слишком низко. В трюме у мачты три бочки с водой, крыты рогожей от солнца, тут же пара бочонков с припасами. Остальное в носовом и кормовом кубриках.
Я действительно хорошо подготовился к этому путешествию, изучил местную культуру и был готов его начать, что и сделал с радостью. Пока было время, я успел обдумать свой маршрут, и то, что придётся обходить Африку, не отталкивало, а скорее даже стало привлекать меня. Интересно побывать в нехоженных пока местах, исследовать разные земли. Понятно, что я имею некоторые сведения, чего ожидать на тех или иных землях, но всё же интерес был, и немалый.
Всё же далеко я не ушёл, загонять себя не хотелось, поэтому двинул к ночному берегу. Не так давно, с месяц назад, я где-то здесь провел ночь, и пляж на тот момент был безопасным. Что меня привлекало на месте прошлой стоянки, так это речушка, впадающая в море. Она может позволить подойти мне вплотную к берегу и сбросить сходни. Осадка у баркаса была всё же глубже, чем у прошлой лодки, к берегу не подойдёшь. Значит, для стоянок нужно искать или бухты, или вот такие речки, подниматься по ним чуть выше по руслу и там вставать на стоянку, как я это хотел сделать сейчас.
Прошлое место стоянки я не нашёл, но мне повстречалась неплохая бухта, я её хорошо рассмотрел при свете луны, счастливо избежав встреч с возможными рифами при входе в неё. Встал на якорь, вытравив достаточно каната, и совершенно спокойно лёг спать. Оружие приготовить не забыл, однако не пригодилось, ночь прошла спокойно, даже скрип такелажа от которого успел отвыкнуть, не мешал моему сну. Я слишком устал, чтобы ему противиться.
Сидя на небольшом топчане, на который был брошен коврик с толстым ворсом, и придерживая ворот румпеля, я с интересом наблюдал за действиями двух галер, что шли в мою сторону по правому борту. Ветер мне был попутный, ещё с утра установился свежий бриз, и к середине дня он только крепчал, а тут на траверзе Гибралтара такая интересная встреча и, кстати, после моего ухода из Индии первая за три месяца с судами, которые крупнее моего баркаса, хотя с людьми приходилось встречаться, и не всегда эти люди были дружелюбны. Ещё раз посмотрев на свой влажный парус – я поливал его морской водой, старый способ, чтобы прибавить ход, удерживая ветер, – прикинул, когда галеры меня догонят.
Да, вот уже три с половиной месяца, как длится моё путешествие. С ним я был прав на все сто. За это время вытянулся физически, заметно окреп, мышцы налились силой, я отдохнул от людей, отдохнул от всего, наслаждаясь путешествием, и сейчас уже был готов снова выйти к людям.