9
Ликующий по поводу внезапного воскрешения своего Тумана Доля подставил рядом с тушей носилки, а затем аккуратно, как раненого бойца на фронте, перекатил полудохлое его тело на подстил и, взяв их за две рукоятки, напрягаясь, перетащил изрядно потрёпанную лохматую мразь в сарай.
Палкан стал понемногу приходить в себя, ужасная боль от жестоких ударов сковала всё тело и заставляла мышцы судорожно дрожать. Он попытался было лакать воду из своей миски, но это плохо выходило: пересохший язык не черпал её. Тогда, как выход из положения, Палкан сунул морду в воду и стал втягивать её в себя по-волчьи, как удав заглатывает свою добычу. Затем он попытался встать на ноги. С трудом передвигаясь и прихрамывая на все четыре лапы, поплёлся он в сад, к тому месту, где когда-то щипал и разжёвывал траву. Там, в своей стихии, в малиннике, он и залёг, скрывшись от всех.
Выздоровление его шло быстро. Утром он возвращался к миске, поедал всё содержимое, пил воду и вновь уходил в сад к своей лежанке. К концу третьих суток он выглядел вполне восстановившимся, но пока ещё не совсем здоровым.
Всё бы ничего, казалось, живи да радуйся, но Николай стал замечать странность в его поведении: тот почти каждый вечер садился напротив ворот, где недавно жил его соперник, и, замерев, смотрел в одну точку, как будто прислушивался к непонятным звукам.
- Дед, ты видел, что Палкан к соседским воротам как на дежурство ходит?
- Видел, Коля. Думаю, не верит он, что Туману конец. Ходит и проверяет, не объявится ли зверюга вновь.
- Колька ведь видел, как Доля труп во двор затаскивал.
- Как во двор - видел, а вот чтобы со двора труп увозил, никто не видел.
- Да ладно, дед, зачем ему падаль, отвёз в горы и прикопал, наверное, где-нибудь.
- Похоже что так. Лая больше не слыхать. Доля вон дыру в воротах заново заколотил, даже покрасить не успел. Я думаю, как бы ещё одного такого барбоса, случаем, не притащил, вот где беда.
Прошло пару недель, и о Тумане понемногу стали забывать, страсти улеглись, и Палкан восстановился полностью. Теперь он стал время от времени появляться у фермы. В общем, всё постепенно приходило в привычный порядок, но без злобного Тумана.
В сарае у Андрея Максимовича тоже было всё в порядке. Туман поправился, набрался сил и выглядел прежним грозным сторожем. Доля не мог нарадоваться на своего питомца. Несколько раз в день навещал его, усиленно кормил и даже слегка привёл в порядок его растрёпанную шерсть. Теперь, счастливый и довольный, он предвкушал всеобщее удивление, когда Туман займёт прежнее место в его дворе.
- Ну что, дружочек, вот посажу тебя снова у ворот, пускай у них у всех зенки на лоб повылазят.
И наконец этот долгожданный момент настал. В воскресное утро, когда все соседи находились по домам да по дворам и присутствие Тумана на своём законном месте ими было бы быстро замечено, Доля торжественно вывел своего любимчика из убежища. Держа его за расслабленный ошейник, парадным маршем он повёл пса к конуре у ворот. В ней лежала настилом свежая солома и рядом светлым металлом блестела новая цепь. Довольный кобель резвился в руках хозяина, приплясывал, и ничто вроде бы не предвещало никаких проблем.
Как вдруг, приблизившись к воротам, Туман повёл себя очень странно. Хозяина это насторожило и озадачило. Пёс мгновенно остановился, словно врос в землю, и взгляд его застыл в одном направлении, в сторону ворот. Андрей Максимович в растерянности попытался уговорить упрямца подойти к воротам, но тот лёг на землю и прижал морду к лапам. Доля вновь попытался тащить Тумана силой, но у него из этого ничего не вышло, упрямый кобель дёрнулся назад, и ошейник соскользнул с шеи.
"Что там такое, чего он испугался?"
Неожиданно хозяина осенило. Он, оставив Тумана в покое, подошёл к калитке и, приоткрыв её, заглянул за ворота. Там в боевой стойке стоял Палкан и, оскалившись, сквозь дощатые ворота смотрел в то место, где теперь лежал присмиревший Туман.
- Ты что здесь делаешь, негодник? Пошёл вон!
Доля попытался замахнуться на Палкана, но тот с такой скоростью метнулся в сторону калитки, что хозяин двора едва успел захлопнуть её перед самой оскаленной мордой. Тогда Палкан зарычал, наклонив голову к узкому просвету под воротами. В этот момент Андрей Максимович обернулся к своему сторожу. То, что предстало его взору, называлось "рвём когти". Туман улепётывал с такой скоростью, что крики его хозяина за ним просто не поспевали.
- Туман, Туман, ко мне! - орал потрясённый хозяин, но тот мастерски перемахнул через забор между двором и огородом, затем через забор в соседский огород. Далее его облик терялся за множеством кустов и деревьев.
С этого момента Тумана во дворе Андрея Доли больше не было. Удручённый хозяин вечерами тщетно ходил по посёлку, пытался звать его, тайно расспрашивал знакомых, но никаких сведений не получил. Постепенно он стал успокаиваться, но дико осерчал на Палкана, обвиняя его в произошедшем.
По всему было видно, что Андрей Максимович очень страдает от потери. Это бросалось в глаза всем: его тоску замечали соседи, видели коллеги и даже сам Дмитрий Михайлович. По-соседски всем его было жалко, но Николай для себя не позволял этой жалости по отношению к нему перерасти в очевидное сочувствие или во что-либо подобное. Тут к нему с разговором подошла жена:
- Коль, я сегодня воду набирала из колонки и сквозь калитку видела соседа Долю, он сам не свой. Сидит у конуры собачьей и ошейник в руках держит, как заторможенный.
- Он со своим Туманом точно с ума спятил, пусть сам и чешется. Если бы не Палкан, я бы этого зверюгу на его глазах собственноручно застрелил. А так сгинул с концами, и поделом ему.
Никто с тех пор не догадывался, что Туман выжил, и то, что произошло с ним дальше, до поры до времени осталось тайной "местного значения".
ГЛАВА III
Не пойман - не вор
1
Давно отцвели сады, в эту пору лето вступило в свои права, и освободившаяся от школьных забот ребятня без былого страха резвилась на улице. Соседи свыклись с отсутствием Тумана провокатора, его лай не портил больше их спокойной жизни, для всех окрестная тишина теперь казалась вечной. Детские игры, иногда шумные, иногда заговорщически тихие, сменяли одна другую. Их гомон не смолкал промеж дворов весь день до темноты. С исчезновением Тумана с их поведения были сняты последние запреты, и эти сорванцы чувствовали себя на улице полноправными хозяевами. Лето случилось мягким и тёплым, впрочем, это было обычным для данной местности. В полях дозревала пшеница, и вот-вот по ним вереницей пойдут первые комбайны, собирающие в свои бункеры золотистые зёрна налитой пшеницы. Дожди, которые в начале лета вполне привычны, нисколько не портили настроения местных жителей. После очередного летнего ливня дождевая влага мгновенно впитывалась просушенной почвой, зато дождь на некоторое время прибивал вспученную пыль и её не разносил игривый июньский ветер. После летнего дождя хозяйки бывают особенно счастливы тем, что бельё можно сушить без опаски. Ничто не может вновь испачкать его неожиданным зарядом той же пыли, поднятой со двора случайным вихревым порывом. И ещё, важным является тот факт, что какое-то время не нужно было поливать огород, тратя на эту процедуру массу драгоценного времени. Ну и потом, летний проливной дождь не льёт долго. Он появляется неожиданно из-за ближних вершин невысоких гор и за соседние вершины так же неожиданно прячется, оставляя за собой огромную, вполнеба радугу и божественно приятную горную прохладу, к тому же пропитанную озоном. Июньский дождь с громом и молнией всегда ждут как спасение, ему всегда несказанно рады. После такого дождя почти никогда не бывает слякоти и луж. Эти лужи появляются во время самого дождя, они растут, угрожающе и напористо, затапливают часть улицы, но, как только радуга озаряет небо и солнце освещает промокшую землю, всё мгновенно преображается. В этот момент огромные пузыри на поверхности луж исчезают, пена по краям испаряется, лужа как будто бы вскипает под солнечными лучами. Она буквально на глазах мелеет, впитываясь в потрескавшуюся почву, и через пару часов от дождя не остаётся и следа, за исключением той самой приятной прохлады, которая длится до следующего утра. Любимое занятие ребятни - это порезвиться под таким дождичком и босиком поскакать по теплым лужам. Однако случается, после такого дождичка с неба падают снежинки. Фантастика, загляденье, хлопья как настоящей зимой, но на земле они не залёживаются, это всё равно что капля воды на разогретой сковороде за секунды исчезает без следа.
2
При описании свинофермы не было сказано об одном обстоятельстве. В сельском животноводстве есть одна непременная особенность. Весь скот, где бы он ни находился, систематически нужно пересчитывать. Например, коров считают у ворот коровника или по заполненным стойлам. Овец прогоняют через специальные коридоры, метра два длиной, через которые могут протиснуться только одна или две овцы. Сбоку коридора стоит учётчик и палочкой прикасается к спинам пробегающих овец, он считает их парами. А вот лошадей коневод чеченец не считает, он просто всех их знает в "лицо", то есть в морду, ну или в то, что у лошадей с зубами и ушами на длинной шее, на это ещё уздечку надевают. Некоторые на спор проверяли эту байку, оказалось, точно - знал.
В полном соответствии с этим правилом свиней на ферме считали по головам дважды в день: сначала, когда выпускали их в загон двора, и потом, когда на ночь загоняли обратно в помещение фермы. Процедура была настолько обычной и привычной, что ей перестали придавать какое-либо значение. Когда Евдокия в конце рабочего дня вдруг недосчиталась поросёнка подростка, она даже не стала пересчитывать их по клеткам и решила, что ошиблась случайно.
- Лида, закрывай ворота, по клетям пересчитывать не будем. Утром уточним, куда он денется? Девчата, пошли домой собираться.
Утром, к сожалению бригадира и заведующей фермой Евдокии Жириковой, пропажа подтвердилась. Всё на ферме было по-прежнему, бригада давно проверена, и никто не вызывал подозрений, но кабанчик, весом около тридцати килограммов, исчез, как будто по воздуху улетел.
- Девчонки, проверьте все загоны и перегородки, куда он подевался, я ферму обойду, погляжу вокруг. Не вороны же его склевали?
Ходила Дуся вокруг фермы более часа, всматривалась в траву, приглядывалась к кустам вдоль ограждения, искала следы крови, другими словами, следы разделки украденной свиной туши. Она предположила, что мужики таким образом втихаря от всех себе готовили закуску. Но поиски не дали никаких результатов - следов не обнаружилось. Она проверила даже кузовок Колькиного Топ Топа. После этого собрала всю бригаду в своём кабинете.
- Чудес не бывает, мужики, кого поймаю, тому и достанется на пряники, - грозным голосом предупредила она сильную половину своей бригады, находясь в уверенности, что это их рук дело.
- Дусь, ты что, сбрендила, что ли? На кой нам это надо? Что мы не знаем, что платить за него самим придётся?
- За этого не придётся, я с ветеринаром Виктором Фёдоровичем за литр самогона договорилась, он падёж оформит. Но на будущее имейте в виду, если ещё начудите - никому несдобровать, милицию вызову, ясно?
- Дело ясное, что дело тёмное. Чего не ясного? Яснее не бывает. Не было печали, так черти накачали.
- Ты, Колька, шути, но на ус мотай, я всё сказала, гуляйте пока.
Евдокия лично каждый день пересчитывала поросят и утром и вечером, ей показалось, что серьёзное внушение возымело действие. Неделю никаких происшествий. Шло время, и все вроде успокоились. Гром грянул вечером в очередную среду. В загоне вновь недосчитались подростка. Проверили количество дважды, пересчитали по загонам, при этом присутствовали все и остались в полном недоумении.
- Наськась выськуси, - огрызнулся задетый баламут Колька и замолк, не зная, что ещё к своим словам можно добавить.
- Ну, хватит мне голову морочить. Показывайте спецовку все, живо!
Евдокия, как полицай, пошла сквозь строй опешивших коллег и ухватила за рукав Василия:
- Это что, кровь, что ли? Откуда на рукаве кровь?
Василий опешил, растерялся и сбивчивым голосом проговорил:
- Так из носа кровь пошла, ещё вчера, вот весь платок в кровь уделал.
Он достал из кармана брюк окровавленный носовой платок и растерянно предъявил его всем собравшимся. Дуся не была экспертом, но платок был настолько пересохшим, что не вызывал никакого сомнения, тем более кровотечения из носа у Василия и прежде случались, сама не раз для него ватку в нашатыре смачивала.
- Дуся, кончай дурить. Ты что, не понимаешь, что никто его не крал, этого поросёнка проклятого? - Николай не сдержался и повысил голос на начальницу.
- Да, Дусь, в сумки наши глянь, может, там спрятался твой пропащий, - добавила масла в огонь Мария. Скандал начинал разгораться, атмосфера раскалилась.
- Что я, по-вашему, должна думать, что завтра начальству скажу? Может быть, сказку про серого бычка им рассказать?
- Нет, сказки рассказывать никому не станем, а завтра иди в контору и расскажи всё как есть. Пусть начальство решает, что делать, нам скрывать нечего. Правильно я говорю?
Николай обратился одновременно ко всем стоящим рядом, медленно окинув их взглядом. Молчание бригады в этой ситуации было полным одобрением его предложения.
- Конечно, иди и докладывай, пусть кого хотят, того и присылают, проверяют, пусть обыскивают.
- Ладно, с вами всё ясно, завтра в конторе решат, что и как. А сегодня что дальше делать будем? Может, по домам пойдём?
Слова Николая разрядили обстановку и расставили всё по своим местам.
- Прав ты, Николай Сергеевич, пошли по домам, девчата, завтра всё решим.
Вот так странно началась эта история. С этого дня вокруг свинофермы закружилась начальственная карусель. Главный зоотехник приезжал дважды за день. Рылся в бумагах, проверял учётные журналы, присутствовал при пересчёте молодняка, потенциальных расхитителей тюрьмой стращал, и после этого ещё целую неделю всё было в порядке.
В очередную среду в конце дня при пересчёте того же молодняка недосчитались третьего подростка. Главный зоотехник, ярый атеист, заговорил про нечистую силу. Назавтра обо всём случившемся он докладывал директору и парторгу, те с недоверием слушали его рассказ и покачивали головой.
- Что за чертовщина такая? Сам весь день на ферме просидел, никто никуда не отлучался, привидение, не иначе, завелось.
Руководители хозяйства с двойным чувством выслушали своего коллегу. Разбирательство и здесь дошло до разговоров об уголовной ответственности за хищение социалистической собственности. Решили пока милицию к делу не подключать, а разобраться собственными силами. Для них потеря трёх поросят вполне весомая вещь, но всё же не такая, чтобы бить в колокола.
На следующее утро Николай не стал встревать в общие разговоры и пересуды, а, как истый следопыт, сразу решил пойти на обход свинофермы.
- Дусь, вы тут шумите, разбирайтесь, а мы с Колькой пойдём вокруг забора обойдём, может, что и приметим.
- Да идите вы… сами знаете куда.
Евдокия пребывала в полном отчаянии. Сегодня утром главный зоотехник заставил её писать письменное объяснение, а это означало, что за таким документом последует освобождение от бригадирства и перевод в разнорабочие или, ещё хуже, на прополку овощей. В любом случае перспектива малоприятная - из князей да в грязи. Что могло бы ей помочь в этой дрянной ситуации, Дуська не в силах была придумать. Слёзы потекли из её глаз, комок встал поперёк горла, мешая сделать полноценный спасительный вздох. И никакие утешительные мысли не приходили ей на ум, даже вблизи головы не витали.
Тем временем два Николая, как опытные следопыты, обходили свиноферму по периметру, на ходу примечая малейшие зацепки. Эту пару неразлучных охотников в шутку мужики частенько называли Николаем Кольковичем, из-за того, что в разных местах частенько встречали их вместе. И ещё, если они вдвоём занимались решением одной общей проблемы, то действовали на удивление слаженно и понимали друг друга, как говорится, с полуслова.
Территория за забором оказалась не тронутой цивилизацией. Про такую неухоженную землю обычно говорили, что на ней при случае мамонты могут объявиться. Запущенный, некошеный бурьян здесь вымахал высотой более человеческого роста и стоял неприступной стеной, такой же, как и сама ограда. Пробираться между ним и стеной забора приходилось всё равно что через таёжный бурелом. Но в этом-то и была вся прелесть. Если кто-нибудь подходил к забору, в этом буреломе должна остаться хорошо заметная тропа. И в оправдание этой версии следопыты всякий раз отдалялись от стены по любой, маломальски видимой тропинке, изучая на ней следы. Особое внимание было уделено забору вдоль загона молодняка, откуда пропадали подростки. У самого его основания, ближе к перегородке с соседним загоном, была свалена целая гора старых, обглоданных поросятами стеблей травы, которые при очистке выгула выбрасывали из загона. Некоторые стебли зависли на макушке забора, запутавшись в колючей проволоке, полностью покрывая её иголки.
- Коль, а Коль, по-моему, эту кучу вполне можно использовать как трамплин и подняться к самой верхушке забора, - назидательно заметил догадливый Колька.
- К верхушке подняться можно, а вот с той стороны, да с поросёнком в руках обратно не влезть, потом, если на стену все же забраться, то на ней самой должны остаться грязные следы, а она чистая, я сам проверял. Есть, правда, грязные отпечатки, но они маленькие, круглые, наверное, свиньи своими пятаками припечатали. Потом смотри: куча не спрессованная, вся мягкая, если на неё встать, то провалишься, она человека не выдержит - просядет.
Старший Николай своими рассуждениями ломал весь Колькин логический ряд, но тот не унимался и продолжал строить версии:
- Посмотри сюда, от кучи протоптанная тропинка идёт, пойдём посмотрим, что почём.
- Пойдём. Вот только глянь, влажная она, а следов в начале никаких нет. Наверное, собачня протоптала.
- А что тут собаки делают? Смотри, Коля, тропа прямо в арык упирается, на другой стороне площадка притоптанная, они здесь через арык перепрыгивают.
- При чём тут собаки? Ты следы ищи, сапоги нам нужны, а не собачьи лапы.