В этот день печёнка для Палкана была совершенно невкусная, потому что он чувствовал, что виноват. Сегодня от страха он покинул своего хозяина, сбежал без приказа, за всё это ему было очень стыдно. Брезгливо сморщившись, он отошёл от миски и посмотрел на Кнопку, которая, проглотив свой кусок, с немым вопросом во взоре в упор смотрела на него и сладострастно облизывалась. Палкан отошёл в сторону, предоставив коллеге свободу выбора. Благодарная Кнопка не заставила себя упрашивать и в три прикуса справилась с поставленной задачей.
Забегая вперёд, скажу, что Палкан ещё один раз побывал на охоте, но это было и в последний раз. Николай однажды решил приучить его к звуку выстрелов. С этой целью, привязав на поводок, как всегда, к патронташу, вывел его в ближайшую к посёлку балку. Предварительно поговорил с Палканом, решил словами вразумить его, успокоить. Всё получилось лучше некуда. Палкан был абсолютно уравновешен, он очень спокойно наблюдал за приготовлениями Хозяина к стрельбе из двустволки. Поднял стрелок ружьё вверх и выстрелил один раз. Грохотом Палкана слегка придавило книзу. Он осунулся, прижал уши и пригнулся к земле, но бежать не пытался. К тому же поводок был привязан. Николай стрельнул второй раз, всё повторилось. Он взял нож и срезал поводок. Тут-то всё и решилось. Палкан, не спрашивая ни у кого разрешения, чесанул в сторону посёлка, только его и видели. Судя по всему, волчья натура взяла своё. Выстрелы для него были враждебны и казались опасными. Николай прекратил подобные опыты, потому что стало очевидно - Палкан пёс не охотничий.
2
Мужики, наскоро закончив свежевание туши сайгака, собрались ехать на работу.
Как и предполагал ранним утром Николай, день выдался пасмурным. Солнце к тому времени взошло, но сквозь облака просвечивать ему было лень. Вот так, трудясь ни шатко ни валко, еле-еле отсвечивая, катилось светило над ближайшими склонами холмов, не мешая лодырям досыпать ранние утренние часы.
Ехать… на работу… нужно… А что такое работа для этих двоих? Надо обязательно растолковать этот вопрос, потому что вся история, о которой я вам рассказываю, началась именно на их работе. Вернее, в том месте, где трудятся эти приятели и закадычные охотники. Так вот трудятся они на "свинокомплексе". Это значимое название объекту присвоено мной, по аналогу с нынешними крупными фермерскими хозяйствами и животноводческими комплексами. На этих предприятиях сегодня компьютеры учитывают привесы поголовья, затем назначают рационы и подсчитывают прибыли нынешних бизнесменов. В те давние времена всё было проще, а именно: рацион рассчитывался в умах двух человек - самого Николая и его товарища Василия Шуркина. В поселковом совхозном хозяйстве этот "комплекс" назывался "свиноферма", поэтому я предлагаю называть его именно так. Чтобы представить общую картину данного объекта, надо его немного обрисовать. Вот что он собой представлял.
На территории свинофермы размещались четыре длинных свинарника, это выстроенные из шлакоблоков коробки с добротной шиферной крышей. Стены с оконными проёмами, довольно гладкие и выбелены известью. Вся прилегающая территория фермы была аккуратно огорожена крепким, высотой в человеческий рост, забором из тех же шлакоблоков, только не белёных. Поверху заборной стены торчали устрашающе замурованные в кладку кованые пики, с остриями на концах. По этим пикам была подвязана колючая проволока, напоминавшая о недавних памятных всем временах в государстве. От всего этого стена приобретала вид крепостной. В общем мрачная на первый взгляд картина выглядела вполне симпатично для того времени: всё было бело-серого цвета, с прогрессивным освещением на окружающих забор столбах, с лампочками под зонтиками светильников.
В самом крайнем из свинарников размещался маточник. В нём зачинались, появлялись на свет и в присутствии их свиноматки подрастали маленькие поросята. Каждая из таких свиноматок располагалась в отдельных клетках. Там, на свежей подстилке из приятной колючей соломы, развалившись по-царски, она валялась на боку, а вокруг её сосков, постоянно перемещаясь, неотличимые, как карты одной колоды, суетились розовенькие поросята. Броуновское движение этой розоватой орды напоминало тасование той же карточной колоды. Самое смешное, что, находясь в постоянном движении, они ещё умудрялись полноценно поесть.
К примеру, если взять и попытаться, проявив необыкновенную сноровку, уследить, какое "мелкопятачковое" существо на каком месте было до того, как его там не стало, уверяю - никакой изобретательности ума на это не хватит. Как пчёлы в улье, снуют они туда-сюда, кувыркаются, отпихивают друг дружку, поддевают своими носиками обвисшие соски своей свиномамки и при этом все дружно чавкают, дружно чмокают, дружно похрюкивают и дружно повизгивают. Умиротворяющее зрелище, как на течение потока воды смотришь и отдыхаешь.
В этом же помещении, чуть дальше, за плотной перегородкой, отделяющей от этой идиллии, находятся ещё шесть отдельных клетей. В них размещаются хряки. Это полудикие на вид, огромного размера самцы. Их клетки срублены из мощного бруса, скреплены коваными скобами с крепкими засовами на дверках, и выглядят они устрашающе, как узилище убийц-рецидивистов под усиленной охраной. Но иногда случалось, что и эти, крепкие на вид, преграды не справлялись с напором мощных "мастодонтов". При появлении в коридоре между клетями случайных людей эти зверюги начинали нервничать. В своём истерическом порыве, с воплями, напоминающими грозный, отрывистый собачий лай, они поочерёдно бросаются в сторону нежелательного посетителя. Для непосвящённого человека впечатление бесподобное и очень страшное. Крупная щетинистая туша, напоминающая африканского носорога, с гиканьем рвётся в твою сторону и торчащими из пасти клыками скребёт брусчатые перегородки клети - каково?
Вот представьте: если вдруг кого-нибудь, в качестве шутки или розыгрыша, заманить в этот коридор и неожиданно оставить одного - уверен, шутка быстро обернётся трагедией, в которой перепачканные штаны "испытуемого" станут минимальной потерей. Но вот в чём странность, если вдруг это чудовище вырвется из клетки, его ведь надо сопроводить обратно. Однако оно не хочет возвращаться и сопротивляться станет наверняка, а среди обслуживающего персонала одни молодые женщины, вес которых в десяток или полтора десятка раз меньше, чем у этих монстров. Как быть? В морду ему особо не двинешь, может жёстко ответить. Решение оказывается очень простым: этой хрупенькой дамочке всего-навсего надо взять в руки тряпочный халатик, помахать им перед его пятачковым носиком, и он живенько, развернувшись в коридоре, который втрое уже общей длины его тела, летит к своим пенатам. Вот только засов за собой закрыть не может. Но уж это и женщинам сделать нетрудно. Для хряков, сильных и страшных, женщины, раздающие корм, самые главные и непререкаемые начальники, подчинение тут беспрекословное.
Весной и летом хряков почти каждый день выпускают из клеток на выпас в поле, засаженное топинамбуром и расположенное по соседству с фермой. Тогда они становятся покладистыми и вполне мирными "парнями", иногда ребятне удаётся даже покататься на некоторых из них. Но это очень отчаянные сорвиголовы, почти что "матадоры".
В следующем свинарнике пасётся подрастающее стадо. Для них предоставлен целый двор и отдельный свинарник, отгороженный от маточного отделения и от взрослых особей одновременно. Именно об этом дворе пойдёт речь в следующих событиях. Два оставшихся свинарника - для откорма взрослого поголовья. Свинарки в нём почти не появляются, там заведуют приготовлением и раздачей кормов Николай с Василием, и ещё довольно часто к их заботам подключается молодой балагур Колька. Иногда он чинит кормораздатчики, рассыпает витамины, расставляет кормушки, в остальное время им распоряжается бригадир свинофермы Евдокия.
Руководством совхоза и района их работа оценивается на очень высоком уровне. В прошедшем году об их передовых методах откорма свиней райком партии выпустил брошюру, а самим механизаторам выплатили бо-о-ольшую премию. Вот такой "комплекс" находился неподалёку от окраины посёлка. Всем известно, что любое производство имеет свой собственный специфичный запах. Это производство пахло сверхспецифично. Именно по этой причине его расположение предопределял тот самый запах, который был весьма узнаваем и столь же нелюбим. Поутру обслуга на свиноферму ходила пешком, обычно собираясь вместе у моста через речку. Затем говорливая бабья стайка дружно шагала навстречу трудовым будням. Мужики приходили чуть позднее и начинали свой рабочий день с перекура в раздевалке.
3
Колька, привычно сидя за штурвалом своего Топ-Топа, рассекал по ухабистой поселковой дороге. Николай, покачиваясь и подпрыгивая от неровностей дороги, трясся рядом. Сегодня они опаздывали и поэтому особенно торопились. Расстояние до свинофермы было не более пары километров, доехали они быстро и поспешили заняться каждый своими обязанностями. Колька перво-наперво развернул свой топ-топающий агрегат и задним ходом загнал его на наклонную горку, с помощью которой, в нужный момент, в бортовые машины грузили свиней. Так вот, скатываясь с неё, очень удобно было заводить тракторок. Молодой тракторист поставил его на горку, затормозил колёса и пошёл было внутрь фермы, к бригадиру Дуське на "расправу". Это он так называл утреннее распределение поручений. Евдокия, крепкая молодая женщина, руководила фермой и заодно свинарками, которые занимались всеми внутренними работами. В основном эта работа сводилась к одному определению: уход за свиноматками и их поросятами.
Сделав несколько шагов, Колька вдруг остановился, что-то неожиданно привлекло его внимание. Это что-то, почти невидимое, мелькнуло под эстакадой и исчезло в тени. Он поначалу прошёл мимо, но, смекнув, что что-то здесь не так, присмотрелся к тем самым теням в глубине под эстакадой.
- Палкаха, барбос, ты откуда тут взялся? Ну ты даёшь, бродяга. Значит, проследил за нами, а дальше что ты станешь делать? А ну-ка домой проваливай.
Колька потянулся к Палкану, чтобы вынуть его из-под эстакады. Не тут-то было. Палкан не простой пёс, а с характером, и далеко не каждому позволено прикасаться к нему.
"Мало ли что на охоте вместе побывали, это вовсе не повод ручонки протягивать. Одзынь".
Тут же Палкан вынужденно предъявил наглецу свой фирменный оскал и впривесок грозно рыкнул. Из соображений предосторожности Колька, как намагниченный, тут же отпрянул назад.
- Ты что взбесился, Палканчик? Это же я - Коля, не узнаёшь меня? Мы с тобой охотились сегодня, ну что, вспомнил?
Колька забыл, что перед ним не человек, а собака, и продолжал его уговаривать. Бархатным и полным мнимой нежности голоском опытного ловеласа он продолжал монотонно бормотать:
- Ты же знаешь, я свой, меня нельзя кусать, я хозяину пожалуюсь и на охоту тебя больше не повезу, пешком побежишь, бестолочь.
После слов он вновь приступил к действиям и решил наконец вынуть партизана из его импровизированного логова. В этот момент Палкан оскалил пасть, блеснули его ужасные клыки и всем телом он приподнялся на лапах, насколько позволил ему низкий потолок убежища. В этот раз до Кольки наконец-то дошла серьёзность намерений противника.
- Вот даёт обормотина. Ну что с ним поделать? А ну тебя, пусть сам Николай с тобой торкается. Я пошёл, как хочешь.
Колька, за пять минут получив от грозного начальника очередную взбучку и задание на рабочий день, прибыл в кормоцех к Николаю с обоснованной, как он считал, жалобой на его Палкана.
- Слушай, Коль, я его и так и эдак, а он зубы скалить. Иди сам гони его, а то случится что, тогда как? - скороговоркой, с порога, почти прокричал Колька, вбегая к Николаю в кормоцех.
- Чего бормочешь?
Между шумом зернодробилки и Колькиной речью Николай разобрал только шум и ни одного его слова.
- Выйдем на улицу. Там слышнее будет, - почти криком попросил Колька.
- Я чего тебе говорю, Палкан твой, там под эстакадой, я его гнать, а он кусаться.
- Откуда? Как он там оказался? Врёшь?!
- Чего "врёшь", сам иди и смотри. Эстакада вон.
Колька раздосадованно ткнул пальцем в сторону своего трактора. Не сговариваясь, они оба рванули в ту сторону.
- Ну, показывай, балаболка, где он?
- Слушай, клянусь, только что тут был. Вон туда забился и на меня скалился.
Колька с недоумением вглядывался в то место, где он только что оставил своего нечеловеческого оппонента. Никого там не было.
- Это тебе бессонная ночь мстит за то, что ты её нынче сиротой оставил. Спать надо ложиться вовремя, а не девок тискать. Езжай, тракторист, а то Дуська выпорет.
Палкан тем временем уже был дома и, разместившись под сиреневым кустом, в полудрёме нёс службу по охране вверенного ему двора. Теперь он точно знал, где днями пропадает его хозяин. Но зачем ему это, так и не разобрался.
4
Палкан за последние месяцы заметно вырос, от роду в год он превратился в настоящего пса, так сказать, полно-размерного сторожа. Высокий для собачьего роста, с широкой грудной клеткой, он слегка походил на волка серой масти, но собачий облик в нём читался безошибочно. Хоть и стал он маститым сторожевым псом, но у него не получалось по-собачьи лаять. Вместо лая получались странные хрипловатые звуки, которые сравнить ни с чем собачьим невозможно. И ещё появилось у Палкана странное чутьё, он точно знал, где ему в данный момент нужно находиться. Откуда он это знал, его не волновало. Но даже окружающие, знавшие Николая, стали замечать эту его особенность - появляться в нужный момент подле своего хозяина. Как-то однажды обычным февральским днём, возвращаясь домой после работы, шли они, четверо мужиков, от свинофермы в сторону посёлка. Поравнялись с первыми дворами и вдруг вздрогнули все разом. Позади них с пронзительным визгом, кувыркаясь в воздухе, через забор полетела бело-серая шавка. Оказалось, что она попыталась подкрасться сзади к их четвёрке, чтобы облаять ничего не подозревающих мужиков и показать им - кто на этой улице хозяин. Откуда здесь оказался Палкан, как он остался невидимкой для этой псины, явилось загадкой для всех. Ухватив наглую недотёпу за холку, он швырнул её куда подальше. Тут-то все и наблюдали её знаменитый полёт через забор. А Палкан как ни в чём не бывало стоял на том месте, откуда начинался её полёт, и преданно смотрел на хозяина. Детектив, да и только.
В последнее время Николай стал частенько замечать, что Палкан провожает его до свинофермы. Бредёт чуть позади и не вмешивается в происходящее, но и не позволяет произойти случайностям. Прямо "талисман", ни дать ни взять. Как-то в самом конце февраля Николай с женой возвращались домой затемно. Шли по улице, не спеша, по накатанному снежному насту и тихо разговаривали, вдруг что-то заставило Николая обернуться назад.
- Смотри, Лида, Палкан идёт позади нас.
- Интересно, откуда он взялся? Он ведь не видел, как мы к Никитиным уходили.
- Выходит, видел? Разве его когда во дворе заметишь. Где он спрятался или его вовсе нет, никогда не понять.
- Нет, нет, точно, его не было, когда мы собирались. Кнопка крутилась рядом, а его не видно было. Что он делать-то собирается, Коль?
- Он меня уже месяц провожает повсюду, как-то позади нас собачонку сцапал за шкирку и через забор зашвырнул.
Николай взмахнул своей рукой, как это выглядело в тот момент, когда перепуганная псина, завывая, взлетела вверх. Лида представила себе эту картину, и её разобрал смех. Но в следующий момент что-то вдруг её остановило. Она испуганно переспросила мужа:
- Постой, как это через забор? Он что, загрыз её, что ли?
- Нет, конечно, просто зашвырнул, и всё. Та, видно, хотела сзади подкрасться и шугануть нас, а может, кого и за сапог тяпнуть. Откуда Палкан взялся? Леший его разберёт. Мы когда обернулись на визг, смотрим, та летит себе и в полёте верещит, как мандолина.
- Слушай, а сейчас он что, тоже охраняет нас?
- Видишь, как телохранитель, на расстоянии передвигается, всё пространство перед ним просматривается. Прямо профессионал. Нас этому порядку учили в армии на службе, когда мы спортсменов и их скакунов на разных соревнованиях сопровождали. Один из охраны обязательно позади и всё просматривает.
- А я-то заметила, что сегодня идём поздно, кругом темно, а собаки на нас не лают. В другой день просто спасу нет, лаем как зальются - в ушах звон стоит.
- Правда, интересно, как он нас выследил? Давай-ка, Лида, иди, не останавливайся, а я прикинусь без сознания, поглядим, что он делать станет.
В эту пору снег по дорогам лежал последние денёчки. Наступающая ранняя весна своим ярким солнечным светом очень скоро слижет его, в первую очередь с проезжих дорог да протоптанных тропинок. Вот-вот потекут обычные для этого времени ручьи. К концу марта снег останется только на затенённых склонах холмов да в расщелинах. А сегодняшней лунной ночью дорога была скользкой, плотный укатанный наст не позволял уверенно по ней шагать, норовя каждому шагу подставить ножку и опрокинуть пешехода навзничь.
Николай, отправив жену вперёд, сам улёгся спиной на плотную снежную корку прямо поперёк дороги и, закрыв глаза, замер. Его полушубок из добротной овчины позволял проделать этот трюк без опасения быть простуженным. Лежит он и ждёт, что же будет дальше.
Палкан рысцой подбежал к нему и сразу сунулся влажным носом в его лицо.
"Что это с хозяином?"
Николай не ожидал такого поворота событий, от неожиданности сморщился и невольно проговорился.
- Нельзя, Палкан.
Тут же сообразил, что эксперимент на грани срыва, и вновь замер. Палкан, услыхав голос хозяина, оживился и, слегка поскуливая, даже "загарцевал" вокруг него.
"Разговаривает хозяин - значит, просто устал и прилёг отдохнуть".
Палкан свернулся калачиком и прилёг рядом у изголовья Николая. Лиду в это время разбирал смех, и она, прыская в ладони, едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в полный голос. Время шло, а ситуация не менялась. Николаю уже немного стало надоедать.
- Ну ладно, вы тут лежите, а я пошла.
Лида повернулась и потихоньку двинулась в сторону дома. Оглянулась и обомлела.