Сэт Торнтон стал причиной гибели расы, существовавшей в тени человечества несколько тысячелетий. Мария Воронова одна из немногих, кому удалось выжить. Он хочет получить свое искупление и жить жизнью обычного человека, но для этого ему придется с головой окунуться в опасные тайны расы, которую он уничтожил. Она желает спасти жизнь тому, кого любит, и для этого готова пойти на все. Соблазнение, предательство, убийство, бесчеловечные эксперименты ради создания универсального лекарства от любого заболевания… Лекарства или биологического оружия невиданной силы, способного навсегда изменить Мир?.. 18+
Мир "Нулевого фактора" - мир альтернативного развития и истории нашей реальности. Первый роман цикла "Жертва" - самостоятельное произведение с логически завершенным сюжетом-интригой и закрытыми линиями главных героев. В настоящее время ведется работа над второй и третьей книгой.
Содержание:
Пролог 1
Часть 1. Беглецы 1
Часть 2. Изгои 43
Эпилог 85
Марина Эльденберт
Жертва
Пролог
Джерри Рамси толком и понять ничего не успел. Раздался странный звук, у него заложило уши, а следом одна из жилых высоток дрогнула, как от толчка исполинской руки, и начала оседать. Грохот обрушивающегося здания и крики людей слились воедино, но до Джерри доносились сквозь фоновую звенящую тишину. Он искренне порадовался, что в паре кварталов решил свернуть и сейчас находился на соседней улице.
Парень одним движением метнулся в ближайшую подворотню, инстинктивно накрывая голову руками и молясь всем ныне существующим богам - несмотря на то, что был атеистом, чтобы его это не коснулось. Люси просила проводить её домой, и ему пришлось тащиться в Ист-Виллидж. Он рассчитывал заняться с ней сексом в самое ближайшее время, а девчонке, которую хочешь затащить в постель, отказывать нельзя.
Террористы, конечно, это были террористы, кто же ещё! Весь мир ополчился на Штаты, как будто каждый американец лично нес ответственность за действия их политических лидеров. Оставалось надеяться, что бомба была одна, и что соседние домики не начнут складываться на манер карточных.
Мысль об этом заставила Джерри опрометью броситься вперед, не отдавая себе отчета, что он бежит к месту взрыва. Рамси налетел на спешащую женщину с пакетом в руках. Продукты посыпались на асфальт, но та не остановилась и даже не отвесила ругательство в его адрес. Джерри хотел было уже припустить следом за ней, но в этот момент взгляд его упал на то, что ещё пару минут назад было жилым домом: дымящаяся груда развалин, пляшущие над ней языки пламени, из которого торчат уродливые остовы арматур.
Не обращая внимания на крики, возбужденные голоса и вой сирен, доносящийся издалека, Джерри перешел улицу, направляясь к развалинам. Не похоже, чтобы кто-то ещё собирался что-то взрывать, а у него есть время до приезда полиции и спасателей, чтобы получить неплохое видео. Трагедия всегда привлекает внимание людей. Рядом уже начинали собираться зеваки, пришедшие к тому же выводу, что и он.
Джерри достал свой новенький айфон и включил камеру. Пришлось подойти поближе, потому что поздний вечер не благоприятствовал съемкам. Кто-то из собравшихся звонил в девять-один-один. Скоро сюда стянутся все, кому не лень, и снимать вряд ли позволят. Жители соседних домов выбегали на улицы, кто-то, как завороженный, в шоке замер у окон с выбитыми стеклами.
Парочка умников тоже вытащили свои камеры, и Джерри решил чуть-чуть отойти в сторону. Иногда ракурс имеет значение. С этой стороны ему была видна воронка провалившегося фундамента и изуродованный обломок стены, выходящей на соседнюю улицу. Парень поиграл с зумом. Это видео соберет тысячи просмотров, особенно если он доберется до дома быстро и успеет выложить его первым. Камера поймала в объектив стоявшего по ту сторону от развалин чувака - тот тоже снимал. Ему явно удалось подобраться поближе, и Джерри разочарованно прицокнул языком. Вид на воронку оттуда явно будет получше.
- Больные ублюдки! - донеслось у него из-за спины, и Джерри, не оборачиваясь, вскинул руку со средним пальцем, демонстрируя свое отношение к блюстителю нравственности и к его чувствительной натуре. Он ещё приблизил картинку и замер.
Пласт обломка, лежавший рядом с воронкой у самой стены, шевельнулся. Ещё и ещё раз, а потом из-под полуразвалившейся плиты, весом должно быть не меньше тонны, вылезло Нечто. Выживший! Черт, теперь уже Джерри не отказался бы выключить камеру даже под угрозой выстрела в упор, и он по-прежнему злился на счастливчика, которому каким-то образом удалось подобраться с той стороны.
Под порывами ветра клубы дыма метнулись в другую сторону. Камера сфокусировалась на человеке со слипшимися длинными волосами. Тот невероятными усилиями оттолкнул тяжелый пласт бетона и прыгнул. Спустя минуту Джерри Рамси уже не завидовал типу, оказавшемуся в непосредственной близости от воронки.
Он бежал прочь, прижимая айфон к груди, забыв даже выключить запись. Последнее, что ему удалось увидеть и снять - как существо одним движением прыгнуло на более удачливого оператора и вцепилось ему в горло. Джерри казалось, что даже через вой сирен, треск пылающих обломков и свист ветра в ушах, он все ещё слышит крик парня, полный первобытного животного ужаса.
Часть 1. Беглецы
- 1 -
Хилари собирала вещи, нисколько не заботясь о том, как они будут выглядеть: сгребала из шкафа все без разбора и швыряла в раскрытый зев чемодана. Наткнувшись на серебристо-серое коктейльное платье, она на мгновение замерла, потом резко сдернула его с плечиков. Ткань жалобно треснула. Хилари вздрогнула, как будто обожглась, попятилась, прижимая платье к груди, как нечто бесценное. В нем она была в тот вечер, когда Джеймс сделал ей предложение.
На шумной вечеринке, посвященной Дню Рождения коллеги Джеймса, Хилари вышла подышать свежим воздухом. Он нашел её спустя пару минут.
- Куда вы так внезапно исчезли, мисс Эшли? - поинтересовался он, обнимая её со спины и целуя в шею. Она почувствовала его присутствие, но не стала оборачиваться. Ей хотелось, чтобы он так сделал.
Хилари перехватила его руки, поглаживая запястья, и улыбнулась.
- Не думала, что ты заметишь.
- Что, правда?
- Нет.
- Выходи за меня.
Она обернулась, чтобы недоверчиво посмотреть на него и встретить взгляд, полный любви. Раньше Хилари и предположить не могла, что Джеймс может испытывать такие чувства. Всепоглощающая нежность затопила все её существо. Когда-то ей казалось, что и она на подобные эмоции уже не способна.
Как те чувства могли превратиться в то, что происходит между ними сейчас, когда все должно быть замечательно? Последние полтора года их не разделяла даже та условная граница, которая была для Хилари кошмаром двадцать один год. Как два любящих человека становятся друг другу чужими?
Она не хотела перечеркнуть все это окончательно, не хотела, чтобы они пришли к тому, от чего ушли. Чтобы превратились во врагов. Первое время ей будет нелегко, но со временем она привыкнет к жизни без него.
В последние месяцы это стало нормой. Джеймс проводил большую часть своего времени на работе, в пожарном депо. Она же собирала в комнатах дома частицы воспоминаний о том, каким ей представлялось совместное будущее.
Дело было даже не в том, что Джеймс не хотел ребенка, не в его граничащей с безумием адреналинозависимости, которую он компенсировал на работе. Дистанция, установленная им с их первой встречи, со временем не становилась меньше. Он по-прежнему отказывался пускать её в свою жизнь - так, как ей того хотелось. Для кого-то это могло показаться несущественной ерундой, но Хилари хотела иметь возможность откровенно поговорить с самым близким человеком обо всем, что его тревожит. О том, что беспокоит её. Это было единственное, чего Джеймс ей дать не мог. Откровенность, искренность, доверие.
В конечном итоге Хилари не выдержала. Ссора стала постоянным спутником их семейной жизни, и если Джеймс предпочитал держать все свои чувства и мысли по этому поводу при себе, то Хилари высказывала все в резкой и категоричной форме. Она начинала напоминать себе самой истеричную домохозяйку, которая требует внимания мужа, и ей это совсем не нравилось.
Да, им обоим было нужно время после всего, через что они прошли, но его было предостаточно. Хилари хотела начать новую жизнь, а Джеймс по-прежнему сражался со своими внутренними демонами - так выражался он сам. Она не могла ему помочь, потому что он отказывался говорить с ней об этом.
Полтора года назад, после того как ей чудом удалось выжить, Хилари показалось, что Джеймс начинает приоткрываться, но это был временный проблеск. Все быстро вернулось на круги своя. Работа пожарного в Торонто стала его отдушиной, единственным, что делало его счастливым последние полгода. В свое время ему предлагали должности охранника в банке и телохранителя известного в городе человека, но он отказался. Потребность в адреналине стала для Джеймса своеобразным стилем жизни.
Возможно, он тоже думал, как и когда они ошиблись, в чем допустили прокол, если все их чувства сейчас уступали натиску банального испытания, через которое проходят сотни других пар по всему миру. Отчужденность и отсутствие диалога. Возможно, но наверняка Хилари знать не могла, потому что Джеймс не хотел поднимать эту тему. В последнее время они вообще практически не разговаривали.
Хилари вздохнула, понимая, что все ещё держит платье в руках. Посмотрела на него ещё несколько мгновений и вернула на плечики. Его она совершенно точно с собой не возьмет.
Билет должны были доставить с минуты на минуту, вылет через восемь часов. Оставалось ещё кое-что важное: попрощаться. Она не хотела устраивать трогательных сцен с выяснением отношений. Понимала, что подобное поставит точку во всем хорошем, что когда-то было между ними. Но и уйти просто так не могла.
Подумав, Хилари спустилась в кабинет и достала несколько чистых листов бумаги из принтера. Ей надо было отвлечься от сборов, немного успокоиться, чтобы выразить словами все, что осадком лежало у неё на душе и не скатиться в излишнюю сентиментальность.
"Джеймс, мы привыкли называть вещи своими именами, и этот случай не исключение. Мне трудно об этом говорить, но наши отношения себя исчерпали. Долгие месяцы я пыталась пробиться к тебе, но у меня больше нет ни сил, ни желания. Что бы ни осталось в твоем прошлом, оно по-прежнему разделяет нас. Сейчас - гораздо больше, чем в самом начале наших отношений. Я думала, что смогу с этим справиться, но ошиблась. У меня одной не получается тянуть за двоих, и я много раз говорила тебе об этом. Пришло время поставить точку".
Хилари перечитала написанное и поразилась тому, как скупо и сухо звучат её слова. Разве такого объяснения заслужил человек, который вытащил её практически с того света? Хотела скомкать бумажку, выбросить её в мусорное ведро и начать с начала, но остановилась. Поняла, что так будет лучше. Если Джеймс все ещё испытывает к ней хотя бы подобие чувств, что были между ними, ему гораздо сложнее будет читать о том, что она испытывает в настоящий момент. О чем думает, оставляя его.
Хилари поежилась: Джеймс опять оставил окно открытым, и в кабинете было прохладно. Она повертела в руках ручку, собираясь с мыслями.
"Закрыть окно перед уходом", - мысленно отметила про себя и грустно улыбнулась. Какое это теперь имеет значение.
"Если я ошибаюсь, если наши отношения все ещё значат для тебя хоть что-нибудь, если ты решишь перешагнуть через собственное прошлое, разделяющее нас, я буду ждать тебя через неделю, около полуночи, на том месте, где мы встретились впервые. Возможно, мы ещё сможем все вернуть. Подумай об этом, Джеймс, готов ли ты к этому, и я подумаю тоже. Я приду на встречу в любом случае, но если тебя не будет, я пойму".
Она не стала подписываться, отложила записку и пару минут молча сидела за столом, вспоминая каждый день, проведенный в этом доме, о том, как они вдвоем приезжали смотреть его, как вместе занимались обстановкой и ремонтом. Тогда они ещё все делали вместе. Хилари действительно хотела, чтобы этот дом стал новым началом для их семьи. Для того, чего они оба в свое время лишились.
В рамке на столе стояла их свадебная фотография. Церемонии, как таковой, не было. Они поженились, затем был ужин в ресторане, незабываемая ночь, а на следующий день он вернулся к работе. Она знала о том, что Джеймс не согласится уехать, но все равно была разочарована. Пару дней вдали ото всех они вполне могли себе позволить, но он счел это лишним. Хилари не стала возражать, потому что на тот момент это казалось мелочью. Все проблемы в отношениях начинаются с мелочей.
Она решила вернуться к сборам, по дороге заскочив в ванную, чтобы принять душ, переодеться и накраситься. Собственное отражение в зеркале не порадовало. Бледное лицо в обрамлении длинных темных волос выглядело откровенно худым, а круги под глазами смотрелись, как дополнение не слишком привлекательного образа. Оно и неудивительно, в последние несколько дней Хилари практически не спала. Решение уйти от Джеймса и события последних дней дались ей нелегко. Косметика немного поправила ситуацию, и ей уже не хотелось разбить зеркало, глядя на свое отражение.
Хилари быстро собрала оставшиеся вещи, надела ставшие привычными джинсы и водолазку. Раньше она обожала комбинировать юбки и блузки, покупала красивые платья, но в последние месяцы предпочитала другой стиль. Она упаковала чемодан, проверила документы и бросила взгляд на часы. Надо бы напомнить диспетчеру службы доставки, что самолет её ждать не будет. Только Хилари собралась набрать номер, как эхо звонка разнеслось по дому.
Курьер оказался крепко сбитым коротышкой, с ежиком темных волос и тонкой проседью на висках. В его движениях чувствовались уверенность и сила, а во взгляде - жестокость. Жесткость не спутаешь ни с чем. Хилари про себя подумала, что такие люди обычно сидят в креслах больших боссов, а не развозят авиабилеты.
- Вы долго, - произнесла она, протягивая ему наличные, - сдачи не надо.
- Сейчас повсюду пробки, - он взял деньги и улыбнулся, - спасибо, миссис Стивенс.
Хилари собиралась уже закрыть дверь, но курьер шагнул вперед.
- Мне нужна ваша подпись, а я забыл ручку.
- Минуту, - непонятно почему, он вызывал у Хилари раздражение, и она вдруг разозлилась на себя. Если ты решила разойтись с мужем, это ещё не повод бросаться на людей, как цепная собака. Она повернулась к нему спиной, и ощутила быстрое движение, а следом - мгновенный укол в шею. Хилари пошатнулась, инстинктивно вдохнула, перед глазами все поплыло. Мужчина перехватил её, не давая упасть на пол, и Хилари безвольно обвисла в руках незнакомца. Несколько секунд она пыталась вглядываться в расплывающиеся черты его лица, а после провалилась в темноту.
- 2 -
Атланта, США - Торонто, Канада. Апрель 2013 г.
Джеймс договорился встретиться с Корделией в аэропорту Хартсфилд-Джексон. Какие-то демоны занесли эту ведьму в Атланту. Сестрица Хилари моталась по всему Миру. Когда она в перерывах между всеми своими проектами успевала жить, оставалось загадкой.
Он поудобнее перехватил сумку и встретился взглядом с миловидной блондинкой, стоявшей рядом на эскалаторе. Девушка очаровательно улыбнулась и кокетливо положила руку на поручень, легко коснувшись его пальцев.
- Извините, - произнесла, не торопясь убирать ладонь и глядя прямо в глаза. В ответ Джеймс продемонстрировал ей вторую руку и кольцо на пальце. Блондинка повела плечом и отвернулась. Принципиальностью сейчас мало кого привлечешь, хотя на внимание со стороны противоположного пола Джеймс никогда не жаловался. Высокий, с темно-русыми волосами и пронзительно-пристальным взглядом светло-серых глаз, он неизменно привлекал внимание женщин. Для него же существовала только одна женщина. Хилари.
Джеймс легко выцепил Корделию взглядом из толпы. Внешность Хилари с поправкой на стиль, плюс лет десять сверху. Тем не менее Корделия выглядела отлично. Средний рост компенсировала высоким каблуком, строгий костюм и блузка кремового цвета, длинные темно-каштановые волосы в идеальном состоянии, прекрасная фигура. Особенно поражал взгляд знакомых карих глаз: жесткий, цепкий, хищный.
Хилари по сравнению с ней выглядела девчонкой. Джеймс в стиль железной леди вписался гармонично. Со времен работы в Ньюкасле он изменил не только свои принципы, но и предпочтения в одежде. Неизменные деловые костюмы стали основой его гардероба, полностью вытеснив джинсы, футболки и некогда любимые им джемпера.
- Джеймс.
- Корделия.
С молчаливого согласия друг друга они направились в кафе. Их отношения были далеки от родственной приязни и теплоты, особенно после памятной встречи полтора года назад. Как бы там ни было, ворошить прошлое Джеймс сейчас не собирался, не затем он здесь.
- Итак, - произнесла Корделия, когда они с Джеймсом устроились за столиком и заказали по чашке кофе.
Вместо ответа тот достал из кармана куртки сложенный вчетверо листок и протянул ей. Корделия равнодушно пробежала записку глазами и вернула её Джеймсу - швырнув на столик.
- Тебя кинули, - её комментарии отличались лаконичностью, а вот с дипломатией иногда возникали проблемы. Джеймс предполагал, что последнее относилось к нему и ещё нескольким избранным. Иначе ему сложно было представить, как ей удалось занять такой высокий пост.
- Не уверен, - ответил Джеймс. Он смотрел на неё, и в то же время как бы сквозь. С каждой новой встречей ему виделось все меньше сходства с Хилари. Он поражался, как эти двое могли родиться сестрами. Тем более сестрами-близнецами.
- Достойный ответ бывшего детектива.
Джеймс усмехнулся.
- Достойный ответ бывшего лидера инквизиции.
- Между тем как ты входил в её ряды и несколько не гнушался методами. Я бы даже сказала, во многом обошел всех нас, - Корделия побарабанила пальцами по столу и отхлебнула кофе, как бы поставив точку в этой теме.
Джеймс не собирался вступать с ней в перепалку или оправдываться. Многое было, но это осталось в прошлом.
- Хилари обещала прийти в любом случае, но её там не было. Я прождал сутки, - произнес он, наконец-то встречаясь взглядом с ней, а не с невидимым собеседником за её спиной. Корделия пожала плечами.
- Она могла передумать.
Джеймс посмотрел на неё так, будто она сказала несусветную чушь.
- Не могла. Я знаю Хилари, и знаю, что если она обещала, она бы пришла в любом случае. Её телефон выключен, я звонил ей с того момента как прочел записку. Последний раз - пару часов назад. Что-то случилось.
- Её сбила машина?
Он пропустил шпильку мимо ушей.
- Мне нужны твои связи, - сказал он, - все, кто сможет помочь по твоим каналам. Хилари не могла исчезнуть просто так, и я хочу знать, что произошло. Ей наверняка нужна помощь.
- Когда мы разговаривали с тобой по телефону - шестнадцать часов назад, ты сказал, что это уже не имеет значения.
- Я передумал.