- Между друзьями, товарищ Д’Артаньян, тайн не бывает, - сказал он. - И потом, вы нарушаете добрые правила мушкетеров. Отважный Д’Артаньян бесстрашно дрался со шпионами кардинала Ришелье и с гвардейцами Карла Первого. Но он никогда не ссорился с доблестной советской милицией.
Петька понял из речи Володи о достоинствах Д’Артаньяна очень немногое, но зато самое главное: нельзя скрывать тайну от друзей.
- Если б моя была тайна! - хмуро обронил он и испытующе посмотрел на новоселов: как они отнесутся к его словам.
- А чья же? - не отставал Володя.
- Васькина.
- А мы кого ищем? - уточнила Наташа. - Ваську. Значит, нам надо знать его тайну. Может, тогда скорее найдем твоего друга. - Она заметила, что Петька колеблется, и настойчиво продолжала: - Кроме нас троих, никто о Васькиной тайне не узнает.
- Никто?
- Никто.
- И смеяться не будете? Над тайной?
- Не будем, - торжественно обещала Наташа.
- Говори!
- Честное комсомольское!
Петька все еще недоверчиво смотрел на обступивших его новоселов. Подумал. Честное комсомольское дают! Нельзя не верить. Да кто их знает! Потом скажут: не тебе, пионеру, брать с нас честное комсомольское слово. А тайной можно задеть их любопытство не больше одного раза.
В глазах Петьки неожиданно вспыхнула знакомая лукавинка.
- Дайте мне еще честное пионерское! - выпалил он.
- Зачем же тебе еще и честное пионерское? - удивилась Наташа.
- Дайте, - уперся Петька. - Хуже не будет.
- Ну как? - Наташа обернулась к друзьям. - Дадим?
- Даем, - бухнул баском Федя.
- Честное пионерское! - серьезно произнес Володя.
И все трое хорошо знакомым движением подняли над головой руку, салютуя Петьке.
- А теперь садись, рассказывай, - сказал Володя.
Он сбросил со спины рюкзак и опустился на подвернувшийся камень, разминая затекшие плечи. За ним и остальные устроились поудобнее в кружок, приготовились слушать.
Глава седьмая
ТАЙНА ВАСЬКИ КАЛАБУХОВА
Петька достал розовую расческу и, приглаживая волосы, начал свое повествование издалека.
- Вот вы глядите на меня и думаете: какая может быть тайна у Васьки Калабухова? А вот и есть! И даже важная тайна.
Мальчишка замолчал и посмотрел на своих слушателей. Лица у них оставались внимательными и серьезными. Петька решил, что своим вступлением достаточно подогрел интерес к Ваське, и приступил к рассказу.
- Самое любимое занятие Васькино - рыба. Не скажу, что он ловок ее ловить. Нет. Ловит он так себе, похуже других ребят. Любит Васька смотреть, как живет рыба в ручье, в реке, в озере, как она кормится. Бывает, день полный проходит Васька по озеру с удочкой и ни одной рыбки не вытащит. За это и прозвали его ребята Чудак-Рыбак. С удочкой бродит, а рыбу не ловит… Прошлый год собрал у нас учитель биологии кружок и назвал его: "Охраняй родную природу". Значит, чтобы сами ребята охраняли все это.
Петька широким движением руки показал на редкий лесок, низину, недалекие горы.
- Васька сразу поступил в тот кружок. Первым делом он наломал бока Витьке Дергачеву. Чтоб не зорил птичьи гнезда. Потом увидел он, как завгаражовский Мишка ловил ситом мальков в заводи. Васька сказал ему: "Не тронь мальков". А Мишка хоть бы что! Ловит! Васька ему: "Брось, говорю по-хорошему, ловить-то". А Мишка ловит - и все. Вырезал Васька лозину подлиннее. Выждал, пока Мишка нагнулся, да ка-ак врежет ему по голому месту. Мишка аж подпрыгнул. И сито выронил. А Васька, не говоря худого слова, вытянул его прутом поперек спины да еще добавил. С той поры Мишка больше мальками не балуется. Даже сита в руки не берет… А потом получились у Васьки неприятности с участковым нашим. И опять через рыбу.
- Какие неприятности? - незаметно поторопила рассказчика Наташа.
- А вот какие. Приходит Васька как-то к Сазонову. Мать его послала. Молоко отнести. Видит Васька: на столе лежит спиннинг. В сенях он приметил: висят на гвоздях три свертка, завернутые в белые тряпки и обмотанные веревками. Васька сразу смекнул: "Семгу солит!" И тут же подумал: "А где Сазонов ловит семгу? В озере ее нет. В ближние ручьи она не заходит…"
- Неужели нельзя семгу ловить? - не выдержал Володя, давний и страстный рыболов.
- В других местах можно, - ответил Петька. - Только по особому разрешению. А на Семужьей реке - зона! По-вашему - заповедник. Никаких разрешений на семгу не дают у нас. Вот Васька и стал думать: откуда Сазонов носит семгу? И сколько не думал он - получалось, что кроме, как на Семужке, взять ее негде.
Пошел как-то Сазонов в тундру. А Васька по-соседски приметил, что больно много набрал тот в заплечный мешок, - и за ним. Сазонов в лес - Васька за ним. Сазонов в горы - Васька не отстает. Вышел Сазонов на Семужку - а следом и Васька.
А на Семужке ждали Сазонова два гаврика. Один с бородкой такой вот, лицо длинное… На козла похож. Только рогов не хватало. Другой мордастый из себя. Вроде Барбоса нашего. Заготовили они на бережку дровишек. Костерок развели. Только пришел Сазонов, даже не отдохнул с дороги, как собрались они ловить. Даже не ловить, а бить семгу острогами. Возле них уже были сапоги резиновые высокие, остроги трехзубые. Захотелось Ваське поглядеть на ихнюю снасть. Какая она? Подобрался он поближе к костру, оперся на березку и хотел выглянуть из зелени. И как на беду, не заметил Васька, что березка-то трухлявая вся. Сверху она вроде ничего. Под берестой гнильца-то не видна. Васька засмотрелся на остроги, навалился на деревцо… оно и хрупнуло. А Васька брякнулся наземь.
Вскочил Сазонов и гаврики эти. Погнались за Васькой. Кричат: "Сто-ой! Стой!" Но Васька-то не дурак - стоять, когда за ним гонятся. Нырнул в кусты. Сазонов за ним. Только по частым зарослям не больно-то разбежишься. Да и не видно в них на шаг уже. Ушел от них Васька да прямым ходом в поселок.
Воротился он с Семужьей реки. Голодный, тощий! Была-то у него с собой буханка хлеба да соленых сигов три штуки. И все! В поселке Васька первым делом пошел к учителю биологии. Рассказал ему, что на Семужке милиция семгу острожит. Только учитель и слушать его не стал. Давай отчитывать Ваську. Зачем самовольно пошел на Семужью, мать напугал, то да сё… Ну, сами знаете, что учителя говорят. Васька даже захворал. Полную неделю пролежал. Говорят: простыл. А я так полагаю: от расстройства.
Поправился Васька. Пробовал он с другими говорить о Сазонове. Обратно не верят. Видит Васька: ничего у него не получается. И слушать его никто не хочет. Он притих. А как стало потеплее, взял Сазонов отпуск на два месяца и поехал отдыхать. Вот и сказал мне Васька: "Все равно поймаю его. Пускай не думает, что если он в милиции, так ему можно безобразничать".
С той поры прошло побольше месяца. Сазонов раза два появлялся в поселке и обратно уходил в тундру. А я, как услышал, что Васька пропал, так и сказал себе: "На Семужку пошел". Ну и я за ним. А тут Наташа нашла платок Васькин, потом обложку от тетради. Если мы не найдем Ваську на Семужьей реке… рубите мне голову сразу. А на ручей оглядываться да по лесу лазить нам нечего…
- Что ж, по-твоему, надо делать? - спросил Володя.
- Ходом идти на Семужку. - не задумываясь, отрезал Петька. - Васька сам сказывал мне, что Сазонов ловит семгу на излучине, что под самым Чертовым Пальцем.
- Под Чертовым Пальцем? - повторила Наташа. - А как мы найдем этот Чертов Палец?
- Нечего и искать! - убежденно ответил Петька. - Через горы пройдем. А там недалеко. За той горой сразу увидим и Чертов Палец и Семужку. Все увидим. Прежде саамы боялись чертей и не гоняли олешек в сторону Чертова Пальца. А теперь они ничего… Не боятся. Но олешек туда не гоняют.
- Вот это здорово! - заметил Володя. - Не боятся, но и не гоняют.
- А чего туда гонять? - возразил Петька тоном знающего человека. - Большому стаду там не развернуться. Скалы да чащоба кругом. В зарослях волки. Это похуже чертей. От волков оленей никак не спасешь. - Петька оборвал свой рассказ и продолжал уже другим, почти просящим тоном: - Надо поскорее идти на Семужку. Сами видите: крутится тут Сазонов. А чего он крутится? Чего ищет?
- Ваську, - сказала Наташа.
- Нужен ему Васька, - сердито бросил мальчуган, - что козлу балалайка! Почему он гонит нас отсюда? Почему к ручью посылает? Васька-то здесь. Чует Сазонов. Не хочет он, чтобы вы тут с Васькой встретились. Боится!
Рассказ Петьки усилил сомнения, появившиеся у Феди после короткой встречи с Сазоновым. Петька заметил это и, обращаясь почти к одному Феде, понизил голос до таинственного шепота:
- Там, на Семужьей реке, они творят дела. Сколько втроем-то семги изведут? Икряной! Дадут они рыбке прикурить! Сколько ее порвут, покалечат острогами! Ладно! Васька все одно захватит их там. Выведет на чистую воду!
- Кто ж ему поверит? - охладила разгорячившегося мальчугана Наташа. - Чтобы милиционер… - Ей припомнилось открытое, неизменно приветливое лицо Сазонова, и она закончила уверенно: - Не может быть!.. Заврался твой Васька.
- Не верит! - огорченно воскликнул Петька.
- Не верю, не верю! - убежденно твердила Наташа. - Чтобы милиционер занимался браконьерством? Ни за что не поверю!
Володя снисходительно посмотрел на нее и спросил:
- Ты полагаешь, что если кто-то надел милицейскую фуражку, так он сразу получил патент на непогрешимость?
Наташу задело прозвучавшее в голосе Володи превосходство, и она насмешливо отпарировала:
- У тебя свои счеты с Сазоновым. Кажется, это он беседовал с тобой насчет коменданта общежития?
- Счеты? - вспыхнул Володя. - Мои счеты с любым, кто нарушает закон! А если человек прикрывает свои безобразные проделки государственной формой - тем хуже. - Он помолчал немного и твердо произнес: - Пойдем на Семужку. Все!
- Скорый ты! - Наташа тряхнула головой, будто хотела отбросить назад нависшую над глазами прядку. - На Семужку! А кто за нас работать будет?
- Работать? - Володя запнулся, но тут же убежденно продолжал: - Что ж! Давайте бросим след и вернемся в Пушозеро. Туда почти два дня ходу. Да столько оттуда. Четыре пропавших для поисков дня. Да и кто пойдет искать мальчишку? Такие же, как и мы с тобой. - Володя встал. Голос его зазвучал строго, почти торжественно: - Забыла ты, Наташа, как наше правительство отправило к Северному полюсу целую экспедицию, с ледоколом и самолетами! Искать какого-то итальянца Нобиле. В экспедиции люди были. Им тоже надо было работать.
- Забыть это я не могла, - спокойно возразила Наташа. - Не могла по той простой причине, что экспедицию Нобиле искали за пять лет до нашего рождения. И вообще мне помнится, что мы вместе с тобой читали о ней.
- Кстати! Совсем недавно ты очень убедительно доказывала нам, что бросить поиски и возвращаться в поселок мы не имеем права; говорила, что это преступление. - Володя взглянул на смущенную девушку, а затем медленно и внушительно произнес: - Ловят на реке семгу или не ловят - я не знаю. Ясно одно: Васька пошел на Семужью.
- Значит, и нам надо туда же, - заключил затянувшийся спор Федя.
Володя бросил в его сторону благодарный взгляд и решительно вскинул за плечи рюкзак.
- Постой-ка… - задержал его рукой Федя. - Не так быстро.
И показал посохом в сторону низины. Вдалеке виднелась одинокая фигура с заплечным мешком на спине.
- Сазонов идет к Семужьей! - быстро вставил Петька.
- Переждем немного, - спокойно сказал Федя.
- Не стоит попадаться ему на глаза, - согласился с ним Володя. - Опять станет цепляться.
- А чтоб не терять даром времени, перекусим, - примирительно предложила Наташа. - Да и отдохнуть не мешает. Садись, ребята!
Глава восьмая
ЧЕРЕЗ ГОРЫ
Четыре путника шли по неширокой мшистой низине. Длинной полосой тянулась она между прикрывающим ручей мелколесьем и невысоким горным кряжем. Словно, вылитый из сплошного крепкого камня, тянулся он с севера на юг и вдалеке постепенно переходил в мягко закругленные серые сопки. Из-за крутой седловины в кряже выглядывала голубоватая от туманной дымки гора с отвесным темным обрывом. А на самой вершине ее - округлой, похожей на лысую голову, стояла торчком острая ребристая скала. Будто разыгрался какой-то озорной богатырь, поднял громадную скалу под облака и с размаху всадил ее в вершину горы.
Путникам было не до красот горной тундры. Взбираться по крутому склону становилось все труднее.
Выручал товарищей Федя. Несмотря на свой внушительный вес, он карабкался, умело выбирая удобные для подъема места. Прижимаясь всем телом к холодному камню, Федя первым взбирался на ближайшую складку в горе. Надежно укрепившись там, он протягивал товарищам свой посох. Придерживаясь за поданное древко, осторожно подтягивалась к нему Наташа, за ней - Петька. Володя помогал им снизу, а сам поднимался последним.
Скоро усталые путники не видели уже ничего, кроме ближайшей складки в камне, где можно было остановиться, перевести дыхание. И когда они выбрались к седловине, все облегченно вздохнули. Еще сотня шагов - и перед ними открылся крутой спуск, обрывающийся у глубокой темной пропасти. Отсюда совсем недалеким казался склон противоположной горы. Колоссальная глыба серого в крапинку гранита наплыла на темный, почти черный базальт. Между гранитом и базальтом оставался довольно широкий природный карниз, кое-где еще запятнанный серыми лепешками талого снега. В чистом горном воздухе отчетливо видна была каждая трещина, каждый излом в камне, даже темные жилки, кое-где прорезавшие гранит. Оживляли скалистый склон цепляющиеся за каждый выступ или неровность крохотные березки да лишайники, расписавшие тончайшими кружевными узорами места, не доступные ни человеку, ни зверю, даже птице. Сверху казалось, что обе горы составляют единое целое. Нарушала это единство разделявшая их пропасть. Когда-то, много тысячелетий назад, могучий толчок расколол гору надвое, разделил узкой пропастью-щелью, настолько глубокой, что в нее никогда не заглядывало солнце и круглый год лежал снег…
Первым поднялся Федя. Посмотрел на товарищей, как бы спрашивая их взглядом: "Ну как? Отдохнули?"
Встали и остальные. Осторожно, опираясь па посохи, спускались они к чернеющей внизу пропасти.
Спуск оказался если не тяжелее, то во всяком случае опаснее подъема. Посохи работали почти непрерывно. Острые стальные наконечники упирались в еле приметные бугорки, изломы. Особенно осторожно приходилось двигаться там, где камень порос лишайниками. Стоило тут поскользнуться, не устоять на ногах - и на гладком крутом склоне не за что было бы задержаться до самой пропасти…
- Глядите! - Петька показал рукой на острую скалу на вершине противоположной горы, примеченную его спутниками еще из низины. - Чертов Палец!
Ребристая плоская скала ничем не походила на палец. Скорее она напоминала широкую плотную ладонь с неловко оттопыренным в сторону большим пальцем, высунувшуюся из вершины горы в страшном усилии. В ее грубых очертаниях было что-то тягостное, тревожное, она будто взывала о помощи.
- Постойте-ка… - задержал Федя товарищей.
Чертов Палец напомнил ему о необходимой при спуске осторожности. Федя достал из кармана рюкзака моток тонкой, но крепкой веревки. Концом ее обвязался сам, потом помог обвязаться Наташе и Петьке. Последним по-прежнему держался Володя. Теперь двигаться стало легче. На трудных местах товарищи поддерживали друг друга, подтягивая к себе веревку, страховали на случай, если кто из них поскользнется или сорвется с кручи.
Чем ближе подходили путники к Чертову Пальцу, тем больше оживлялся Петька. Слушая его, можно было подумать, будто в тени ребристой скалы уже сидит Васька Калабухов и ждет своих спасителей. Скоро в голосе мальчишки уже появились даже командные нотки.
- Пошли направо! - кричал он. - Переход же там! Через пропасть. Видите, нет?
Как ни всматривались новоселы, никакого перехода они не замечали.
Скоро маленькая группа добралась до места, куда с такой горячностью тянул ее Петька. Путники остановились в неглубокой естественной вмятине в склоне горы. Из пропасти веяло холодом и по-зимнему крепко пахло снегом. В нескольких шагах от них залежавшийся в тени снег широким пластом перекинулся с обрыва, к которому вел склон, на карниз противоположной горы. Но какой же это переход?
- Нет, - покрутил головой Володя, - здесь нам не перебраться на ту сторону.
- Перейдем! - задорно тряхнул ушами шапки Петька. - Запросто перейдем.
- Ты-то почему уверен, что перейдем? - с сомнением переспросил Володя.
- Сазонов тут переходил, - ответил Петька. - А за ним и Васька. Он сам рассказывал мне, на истории, как пробирался за Сазоновым по этим горам.
- Проверим, - сказал Федя.
И, не обращая внимания на пылкие заверения Петьки и его ссылки на Ваську Калабухова, он привязал топорик за конец веревки и несколько раз забросил его на снежный мост. Топорик оставался на плотном насте. А когда его подтягивали, за ним тянулась по подмерзшей корке еле приметная царапина.
Потом Федя снова взялся за веревку. Прежде чем пойти кому-то по ненадежной переправе, следовало связаться покороче. Не выдержит снежный мост, рухнет - товарищи подхватят сорвавшегося и втянут обратно на обрыв.
Однако вера Петьки в непогрешимость Васьки Калабухова оказалась сильнее разумной осмотрительности Феди. Не дожидаясь своих спутников, мальчуган смело перебежал по снежному мосту. Уже стоя на карнизе, он, задорно приплясывая, запел:
Нам не страшен серый волк!
Серый волк! Серый волк!..
И горное эхо гулко отвечало ему из пропасти:
- …О-олк! …О-олк!..
Володя смотрел на озорного мальчишку горящими глазами. Ему и самому хотелось, вот так же, как Петька, ветерком промчаться по снежному мосту, ощущая приятный и острый холодок под ложечкой, а потом, когда опасность останется за плечами, глубоко и облегченно вздохнуть. Володя осмотрел край снежного моста, даже потоптался на нем и понял, почему так прочен снег, соединяющий обе стороны пропасти. Когда-то метель случайно перебросила через пропасть легкую снежную арку. В оттепель снег стал подтаивать, оседать. Затем его прихватило морозом. Опять шел снег, и снова его осаживала оттепель, а мороз покрывал коркой льда. Так, слой за слоем, наращивались плотный крепкий снег и ледяные корки, пока не образовался этот своеобразный мост. Сколько лет стоял он здесь и сколько еще простоит?..
Все это Володя понял. Но побежать за Петькой не мог. Нарушение порядка в пути издавна считалось у друзей самым тяжким проступком. Он вздохнул и безропотно дал Феде обвязать свою грудь веревкой.
Утешился Володя тем, что первым - после Петьки - прошел по опасному переходу. Спустившись на карниз, он подождал Наташу. Вдвоем они прижались спиной к каменной стене, уперлись ногами покрепче и крикнули Феде:
- Поше-ол!
Не подвел Васькин мост. Федя прошел благополучно.
Идти каменным карнизом, чуть заметно спускавшимся к югу, было легко. Порой здесь даже шли по двое. И тут снова заговорил всех Петька, неумеренно прославляя Ваську Калабухова.