- Спасибо. Эй, на барже! Если вы сейчас сами сядете в пироги и уйдете, никто в вас не станет стрелять и не погонится за вами. Если нет, то мы сначала передавим всех ваших друзей на реке, а потом подойдем к вам и забросаем гранатами. Мало кто из вас выживет. Подумайте о ваших семьях, которые останутся без мужчин.
- Почему мы должны тебе верить, - кто бы сомневался, что среди арачей найдутся знатоки рустинского.
- Я друг Верной Руки и я даю вам слово от его имени. Вы знаете его. Если я обману, то до него дойдет весть об этом. Он всегда держит свое слово, и если я нарушу его, то Верная Рука найдет и покарает меня. Так что вы решили, воины племени арачей?
- Хорошо мы уходим, - после непродолжительной заминки ответил тот же голос.
Ялик едва успел подойти к замершему на одном месте пароходу, когда арачи не таясь собрали своих раненых и убитых, после чего погрузились на пироги и двинулись к берегу. Несколько пирог направились к тому месту, где плавали еще живые их товарищи. Никто не мешал им спасать своих соплеменников. Едва арачи начали покидать захваченную баржу, как прекратился и обстрел с берега. Все закончилось, словно и не было бешеной перестрелки.
- Ну и какого лукавого? - Наблюдая за спасательной операцией пинков, поинтересовался Хор.
- Хор, мы собираемся добывать уголь и зарабатывать на этом. Для этого нам придется ходить через земли арачей, а значит договариваться с ними, - накладывая перевязку на плечо Ванека, начал пояснять Алексей.
- До этого, у вас не больно‑то и получалось, - покачивая головой, усомнился Хор.
- Пока не получалось, и вряд ли получится после сегодняшнего боя. Но получится впоследствии. Мы с Сергеем решили закупить в Крумле старые пушки и придать их охране на баржах. Будь у нас сегодня пушка и арачи не приблизились бы к нам. Со слабым не договариваются. Мы же раз за разом показываем свою силу.
- Вот и показали бы ее, раздавив их всех как клопов.
- Ничего бы мы этим не показали. Во - первых, арачи поняли бы, что уйти у них не получится, и тогда дрались бы до последнего. Бой и сейчас продолжался бы. А у нас не так чтобы и много народу. Зато теперь все спокойно и баржу отбили без лишних потерь. Еще немного и продолжим путь. Во - вторых, это еще больше озлобило бы арачей. Сейчас им не на что злиться, разве только на самих себя. Все по честному. Сунулись с оружием в руках, получили по зубам и ушли зализывать раны. В третьих, они лишний раз убедились в том, что мы держим слово и с нами можно говорить.
- Вроде все складно. Да только чушь все это. Пинки только силу и понимают. Захочешь показать благородство, так они это за слабость примут. Они ведь как думают - сегодня сила оказалась на стороне белолицых, но они все одно боятся нас лишний раз разозлить. Но насчет баржи, это верно, до сих пор бились бы, так эти паразиты еще и спалить ее могли, - сбив кепку на глаза и почесывая затылок, частично признал правоту Алексея, Хор. - Хм. Господин писатель, а вы и впрямь стрельнули бы в меня, если бы я вас не послушал? - Серьезно глядя в глаза Алексею, но все же опять перейдя на вы, поинтересовался капитан.
- Хор, нам не нужна война с арачи на уничтожение. А еще они прикрывают куроки и нас от валийцев.
- Вы не ответили на вопрос.
- Выстрелил бы, - наконец решившись, выдохнул Болотин.
- Хорошо, - искренне улыбнувшись, Хор отвернулся и направился выполнять свои обязанности.
Алексею даже показалось, что он только что значительно подрос в глазах капитана. Тот вроде даже проникся уважением к тому, кто угрожал его жизни. Вот поди и пойми жителей этих мест. Фронтир, чтоб ему, с его укладом, образом жизни, характерами людей, все еще оставался загадкой для Алексея. Нет, жить здесь увольте, хотя и не сказать, что местные не нравятся Болотину. Прямые, искренние и бесхитростные, они были по своему привлекательными. Причем нужно было пробыть здесь совсем немного времени, чтобы начать походить на них, заражаясь их взглядами. А вот у Алексея это не получилось. Хотя… Не получилось ли? Да кто его знает, ему не дано взглянуть на себя со стороны.
- Господин Дворжак, мы отбились? - Разлепив пересохшие губы, прошептал пришедший в себя Ванек.
- Не сомневайся. Будь иначе, ты видел бы не меня, а размалеванную рожу арачи.
- Сильно меня?
- Да уж постарались. Но главное не рана, а большая потеря крови. Ничего, подлатаем, будешь как новенький.
- Ну что там у вас? - Послышался голос Хора, явно адресованный не им.
- Порядок. Баржа на буксире. С левым колесом разобрались, - а это уже его помощник.
- Ну так и нечего тут тянуть кота за подробности. Уходим, - подвел итог Хор.
* * *
Желание общаться с Атакующим Соколом отсутствовало напрочь. Но и выхода иного не было. Верховный вождь арачей все еще был союзником. Правда союзником обозленным огромными потерями. Он изначально опасался этой затеи, но лан Ариас сумел убедить его в том, что предприятие вовсе не безнадежно. Достаточно обездвижить пароход хотя бы на полчаса и дело будет сделано. Рустинцы попросту не сумеют противостоять массированной атаке, да еще под прикрытием стрелков, расположившихся на высоком берегу.
Атакующий Сокол опасался того, что люди Верной Руки сумеют применить свои гранаты. Они в последнее время все чаще стали появляться в степи, но всем было доподлинно известно, что первым решил их использовать именно Верная Рука, и надо заметить весьма впечатляюще. Верховный вождь слишком хорошо помнил, какой крови стоила попытка штурма заставы Паюла.
Однако, лан Ариас вполне резонно заявил, что вода не твердая земля и толку от гранат, которые будут попросту тонуть, будет немного. Остается только опасность если граната попадет прямо в пирогу. Но и тут можно предпринять некоторые меры. Например, сделать легкий навес из парусины с наклоном, чтобы гранаты скатывались в воду. Или просто выбрасывать упавшие сверху гостинцы прямо в реку. Ну сколько у охраны будет тех гранат. Не сотни же.
Что же касается потерь, то да, они вполне возможны. Но война не бывает без утрат. К тому же их будет куда меньше, чем при атаках на Донбас, прошлой осенью. Все выглядело вполне логично и убедительно. Сначала.
Пароход намотал сеть и застопорил ход, даже несколько раньше, чем рассчитывал лан Ариас. Но это не беда. Инерция и течение сделали свое дело, подведя цель к нужному месту. Начало атаки то же прошло как по маслу. К тому же, рустинцы преподнесли подарок, поспешив оставить баржу. Тем самым они предоставили удобную позицию для обстрела со стороны атакующих. А так же возможность приблизиться под прикрытием ее борта. Оставалось только найти возможность как‑нибудь сообщить об этом атакующим силам. Но арачи и сами сумели вовремя сориентироваться.
В бинокль, лан Ариас видел, что рустинцы использовали‑таки гранаты, как видел и то, что попытка была весьма жалкой, хотя арачи и отказались от навесов. Многие гранаты пролетели мимо, другие вовремя были вышвырнуты за борт. Цели достигла только одна, развалив легкое суденышко. Но потом начались неприятности. Гранаты начали рваться в воздухе, словно шрапнель. Едва это случилось, как Мойсес понял, это конец.
Если бы арачи не разделились и всей массой навалились на пароход, то скорее всего они смогли бы подняться на его палубу. Естественно, кто‑то запаниковал бы и начал отходить. Но в общей массе, тех кто прорвался бы к борту парохода было бы больше. Даже если бы на палубе оказался экипаж всего лишь одной пироги, все было бы по другому.
Он еще подумал было, что все может измениться, когда увидел, насколько убийственным оказался огонь с баржи. Но рустинцы сумели справиться и с этой напастью. А затем машины парохода ожили и надежды не осталось вовсе.
Удивило и насторожило поведение Хора, а это был именно его пароход. Вместо того, чтобы начать крушить все и вся, едва получив полное преимущество, он вдруг дал арачам возможность избежать полного разгрома. Очень не типично для капитана характеризующегося не самым лучшим образом. А ведь была возможность по настоящему озлобить арачей. Но этого не случилось. Такое поведение говорит о том, что на борту есть кто‑то, кого отличают ум и сообразительность. Не Хор, это точно, кто‑то другой.
- Как дела, Атакующий Сокол? - Подойдя к группе вождей, совещавшихся в стороне от воинов, поинтересовался лан Ариас.
Реакция на его появление практически у всех была одинакова, взгляды полные ненависти и осуждения. Впрочем, были и те, кто смотрел на него без вражды. Среди них и верховный вождь. Сегодня арачи потеряли многих, но вины белолицего в том нет. Он предложил вполне разумный план, и все должно было получиться. Просто рустинцам повезло больше чем арачам, только и всего.
- Большие потери. Пятьдесят шесть убиты или утонули. Много раненых, десятерых придется отправить на лечение в стойбища. Так же уйдут воины из трех родов, они потеряли слишком много сородичей. Нельзя оставлять шатры без мужчин.
- Я сожалею о погибших. Признаться, я не ожидал, что все выйдет так. Понимаю, что после случившегося, арачи посчитают, что они полностью рассчитались по договору…
- Разве это не так? - Строго взглянув на своего нанимателя, с вызовом спросил верховный вождь.
- Пять сотен ружей, две сотни револьверов, только за то, чтобы обстрелять три парохода, не уничтожив ни одного из них… Ты считаешь, что мы в расчете?
Конечно он не в той ситуации, чтобы ставить условия, но и спускать подобного, то же нельзя. Плата и впрямь весьма щедрая, а на выходе пока не так чтобы и много. Не сказать, что все плохо, любой результат можно обернуть себе на пользу. Но все равно, арачам следовало бы сделать побольше.
- Один пароход затонул, - не согласился арачи.
- А в этом есть заслуга твоих воинов? Мне казалось, что тут скорее повинна невнимательность капитана.
- Мне дороги мои воины.
- Это достойно уважения, Атакующий Сокол. Но разве ты не понимал, что нужно будет рисковать, когда давал свое слово?
- Мы нападем на них еще один раз. Но после этого, мое обещание будет выполненным.
- Как скажешь, Атакующий Сокол. Но тогда вы должны будете напасть на Донбас. Если вы перепугаете поселенцев до икоты и сожжете два три дома, мы полностью в расчете.
- Нам нужны патроны. Много патронов.
- Очень скоро вы их получите. Их должны будут оставить на складе у причала форта на слиянии Мравы и Изеры.
Вообще‑то они уже были там, под видом груза некоего господина по имени Мойсес, ни фамилии, ни рода занятий. О сути груза был уведомлен только комендант форта, посвящать остальных не имело смысла. Там же находился и кое - какой запас оружия. Все в обычных деревянных ящиках, никак не проявляющих свою принадлежность к армейскому ведомству.
- И еще, мы потеряли очень много оружия. Еще сотня ружей и револьверов не помешают.
Вполне объяснимо. Когда ты оказываешься в воде с раной или без нее, но под обстрелом, да еще и вдали от берега, то постараешься избавиться от всего лишнего. С другой стороны, нельзя было исключать и того, что потери оружия явно завышены. Пинки весьма выносливый народ, плавают как рыбы, и способны долгое время находиться под водой. Так что, можно и усомниться в том, что оказавшись в воде они утратили оружие. К тому же, многие свои ружья оставили на берегу, так как предполагался ближний бой. Но Мойсес не в том положении, чтобы выяснять этот вопрос доподлинно. Главное, чтобы арачи не передумали напасть на Донбас.
- Я восполню утраченное оружие, - согласился лан Ариас.
- Тогда я призову новых воинов и буду ждать.
Удовлетворившись ответом, валиец счел лучшим удалиться. Ему предстоял путь в форт и чем раньше он обернется, тем быстрее арачи вернутся к боевым действиям. Нечего было и думать, что они палец о палец ударят, пока не получат желаемое. Нет, если бы не было его, готового снабжать их оружием, то все могло бы быть. Но при имеющемся раскладе, они постараются получить наибольшую выгоду.
И потом. Лана Ариаса куда больше устроят хорошо вооруженные арачи. Донбасцы уже не в первый раз демонстрируют, что они опасный и изобретательный противник. А ему нужно заставить переселенцев дрожать при одном только упоминании об этом поселении. Впрочем, арачи не были главной ставкой в данной игре, хотя и немаловажной.
То, что Хору удалось избегнуть гибели, не особо радует, но с другой стороны это так же пойдет на пользу. И он сам и члены его команды после такого плавания обязательно посетят харчевню и славно выпьют. Еще бы, после такого развеселого рейса. Как водится в таких случаях, они вовсе не станут отмалчиваться и в красках распишут все произошедшее. Причем арачи обязательно окажутся куда как опаснее, чем это было на самом деле, иначе выйдет не так почетно.
Другие подхватят этот рассказ, и внесут туда дополнительные подробности. Постепенно происшествие обрастет таким нагромождением леденящих кровь подробностей, что впечатлительные слушатели будут хвататься за сердце или нервно присасываться к кружкам с пойлом.
Разумеется ни один здравомыслящий человек не поверит этому до конца. А капитаны пароходов как раз и относятся к данной категории. Но даже отбросив в сторону большинство из рассказов вплоть до приуменьшения действительности, они получат весьма безрадостную картину. Ни один из капитанов не захочет иметь дело с Донбасом. Есть куда более безопасная возможность иметь заработок, пусть и поскромнее, но зато стабильный и с меньшими рисками. Речной маршрут в настоящее время испытывает острый недостаток в транспортных средствах. Так что, работы хватит всем с избытком.
Да что там. Скорее всего сам Хор воздержится от повторных путешествий в эти края. Мужик он конечно серьезный и не из трусливого десятка, но не дурак же в самом‑то деле. Всему есть предел, а жадность как известно порой порождает бедность. Здесь же можно лишиться не только всех своих средств, но еще и самой жизни.
Но чтобы усилить эффект, предстояло провернуть еще одно дельце. И именно на это предприятие лан Ариас надеялся особо. Он собирался потопить второй пароход куроки. Именно этим сейчас и занимался отсутствующий здесь Ралин. Если все срастется так как надо, это будет просто замечательно.
* * *
- Что парень, отстал?
- С чего ты взял? - Стрельнув неприязненным взглядом, на окликнувшего его мужчину, ответил здоровяк с явным валийским акцентом.
- Да что‑то я тут пока других пароходов не вижу, - разведя руки в стороны, произнес мужчина, судя по обилию оружия и внешнему виду наемник.
Это было правдой. Этой ночью у Паюлы останавливались сразу четыре судна. Три из них шли вверх по течению, одно вниз. В последнее время, здесь стало оживленно. Если еще недавно суда проходили не каждый день, то сейчас по несколько за день. И это еще не предел, все были уверены, что это только начало. Данное обстоятельство так же служило и дополнительным гарантом безопасности. При такой интенсивности движения, арачи следовало хорошенько подумать, прежде чем решиться на нападение, ведь подмога могла появиться в любой момент.
Только что отошел последний пароход, двигаясь в сторону Новой рустинии. Других судов видно не было, валиец к гарнизону форта, никак не относился, членом отряда наемников из Донбаса, расположившихся в палатках на берегу, не являлся. Так кто же он еще? Отставший, по другому и быть не может.
- Вы из Донбаса? - Все же решив не нагнетать, поинтересовался валиец, в облике которого просматривался такой же солдат удачи.
- Из Донбаса, - подтвердил наемник, - А тебе зачем?
- Поговаривают, что там можно получить работу.
- Хм. Что‑то я не слышал, чтобы в бойцы набирали валийцев.
- Парень, скажу только раз и постарайся усвоить - я валенсианец.
Сказано это было не без вызова, мужик явно серьезный и к трусливому сословию никак не относится. Но с другой стороны, какой рустинец уступит валийцу. Наемник сделал было к нему шаг, но был остановлен окриком.
- Матишь, остынь. Парень прав.
- Как скажешь, Рваное Ухо, - согласился Матиш, выражая всем своим видом, мол будь моя воля…
- Вот так и скажу, - строго закончил десятник, подходя вплотную к спорщикам. - Я, Рваное Ухо, десятник и командир этого отряда. Так что ты там говорил, парень?
- Меня зовут Ралин. По жизни пробавляюсь всем понемногу, но в основном наемничаю, - охраняю торговцев, гоняюсь за бандитами.
- И что, в Новой Валенсии трудности с работой? - Усомнился Рваное Ухо.
- Отчего же. На границе работы всегда с избытком, скорее уж бойцов не хватает. Но так уж дела сложились.
- Ну, если собрался с нами, то выкладывай, как там сложились дела.
- Пьяная драка в трактире. Один фермер решил, что я не достаточно с ним почтителен, а потом гаденыш еще и за нож взялся. Ну, я ему этот нож в брюхо и приспособил.
- Весело.
- Да уж куда веселее. Теперь власти хотят меня вздернуть, да еще и на спине прорва кровников висит. Обхохочешься. Вот и решил податься в Донбас. Слышал, там стоящие бойцы нужны.
- А ничего, что там нет валенсианцев, а одни рустинцы?
- Так и что с того? Если придется, биться‑то буду с пинками, не с валенсианцами, а при таком раскладе, никаких проблем.
- Ясно.
- А чего это ты десятником называешься, прямо как в армии.
- Воля нанимателя. У нас вообще с дисциплиной почище, чем в армии, разве только платят куда больше. Так что, подумай, стоит ли оно того.
- А у меня выбора нет. Осяду в обжитых местах, доберутся паскуды. А через земли арачей сто раз подумают.
- Ну - ну. В общем, нанимать тебя или нет, решать не мне. Этим занимается сам Верная Рука.
- Ну так добраться‑то до Донбаса с вами можно? А то, арачи как‑то не очень белых жалуют.
- Что же, место думаю найдется. Только оружие придется сдать.
- А если арачи? Лишний ствол помехой не будет.
- Будет надобность, получишь обратно.
- Ладно. Но только когда поднимемся на борт.
- Само собой.
Пароход с экипажем состоящим из куроки прибыл только ближе к вечеру. Наемники явно обрадовались его появлению. Они уж устали сидеть на этом берегу в праздности и безделье. Борясь со скукой они даже устроили рыбную ловлю, отдав большинство улова гарнизону форта. Соседи как‑никак, нужно делиться.
К удивлению Ралина, на барже где они начали размещаться, уже имелись пассажиры до Донбаса. Похоже Мойсес был все же прав, когда говорил о том, что несмотря на трудности, Верная Рука сумеет организовать приток населения, если не предпринять ряд мер. Ралину было плевать на Донбас, но плата за работу была более чем щедрой. Например конкретно за это дельце, он получит полноценную сотню, так чего задумываться, он бывало и за меньшее рисковал головой.
Новичку никто доверять не собирался, а потому кроме того, что у него забрали оружие, еще и проверили пожитки. Рваное Ухо удивился было тому, что наемник путешествует не с седельными сумками или заплечным мешком, а с большим саквояжем, по вместительности соперничающим с чемоданом. Ну да, сколько людей, столько и странностей. Тем более саквояж доверху был набит вещами. Не бедствует парень, это как пить дать. Ну и лукавый с ним. Дойдут до Донбаса, а там пускай Верная Рука разбирается, нанимать парня или дать от ворот поворот.