– Ладно. Дай мне список имён, скажи, как они вооружены, какие у них животные и припасы, чтобы я был готов. Они не пройдут и полпути до холмов, а тот, кто тебе нужен, будет доставлен тебе прямо в руки. Всё это и даже больше я сделаю ради той, которая отправила тебя сюда.
– Ты её любишь?
– Она любит меня! Я не из тех, кто тратит много воздуха на болтовню о любви. Мои воины оглала-сиу называют меня Убийца Солдат. Будь осторожен, когда поедешь обратно. Никому, кроме Адди Нейдик, не подавай даже намёка, что в Лощине мертвеца, как здесь называют этот овраг, есть кто-то живой.
– Не бойся, я ни с кем это не обсуждал. Я знал Адди Нейдик ещё до того, как она приехала сюда. Мы случайно встретились, я открылся ей, и она отправила меня к тебе.
– Ладно. Езжай обратно. И будь осторожен, когда подаёшь сигнал, или потеряешь свой скальп.
– Скальп?
– Да, моя охрана настороже.
– Охрана?
Хурма Билл засмеялся, глядя на удивлённое лицо своего гостя, засунул пальцы в рот и издал пронзительную трель.
Через секунду выход из оврага был перекрыт вооружёнными и раскрашенными воинами – сиу из племени оглала. Их было не меньше пятидесяти.
– Ты видишь мою охрану. Эти красные дьяволы не будут дожидаться моего приказа и снимут скальп по своему почину, как только представится такой шанс, – сказал Хурма Билл.
Он вырвал орлиное перо с алым кончиком из головного убора вождя и при всех индейцах передал его Джеку.
– Храни его. Когда ты будешь на равнинах, надень его на шляпу, на самое видное место, и сиу не причинят тебе вреда, и ты сможешь безопасно проехать мимо них. Сейчас езжай, добудь список и все сведения, какие сумеешь, и как можно скорее привези их сюда. Когда поедешь сюда опять, скажи Адди, чтобы скакала с тобой.
Джек положил перо во внутренний карман жилетки, поклонился, развернул коня и помчался к городу. Не проехав и сотни ярдов, он оглянулся. Хурма Билл исчез, индейцев не было видно, и никто бы не догадался, что рядом находятся такие опасные люди.
Над деревьями не было ни дымка, ни одна лошадь не паслась вокруг, ничто не нарушало заброшенность этого места.
– И это Хурма Билл? – пробормотал рыжеволосый всадник, когда галопом ехал обратно. – Такой красавец, он не похож на убийцу, как его называют. И всё же, если это правда, он убивал десятки там, где Дикий Билл убивал одного. Не важно! Он будет мне полезен, и это всё, что меня волнует.
Глава 3. Предупреждение
Когда Дикий Билл и Сэм Чичестер вошли в салун, который упоминался в первой главе, их приветствовали несколько жизнерадостных мужчин. Билл с особенной теплотой обратился к двоим, назвав одного из них Калифорния Джо, а другого – Капитан Джек.
– Давай выпьем, Кроуфорд! – сказал он. – Я сухой, как пустая пороховница!
– Мне никакой выпивки, Билл, – отозвался Кроуфорд, или Капитан Джек. – Я шесть месяцев не притрагивался к этому яду.
– Что? Бросил пить, Джек? Скоро конец света!
– Думаю, он когда-нибудь наступит. Но к моей выпивке он не имеет отношения. Я обещал старому Кейлу Дергу бросить и бросил. Я никогда не чувствовал себя лучше. Я свеж, как маргаритка, силён, как матёрый олень, и счастлив, как антилопа на просторных пастбищах.
– Ладно, Джек. Но я должен выпить. Давайте, ребята, все, кто хочет, выпьем за мой счёт.
Калифорния Джо и остальные приняли приглашение, а Капитан Джек взял сигару вместо того, чтобы, как он сказал, "сдвигать черепицу с крыши".
– Куда направляешься, Билл? – спросил Капитан Джек, когда Билл поставил пустой стакан на стойку и обернулся.
– К Чёрным холмам с твоей партией, если доберусь туда живым.
– Живым! Неужели ты думаешь о смерти? Ты никогда не выглядел так хорошо.
– Значит, мой труп будет выглядеть здоровым, Джек. Говорю тебе, моё время на исходе. Я шесть месяцев чувствую это своими костями. Я видел во сне призраков, а когда просыпался, чувствовал, что они вокруг меня. Бесполезно, Джек. Когда время на исходе, человек должен уходить.
– Ерунда, Билл. Не думай об этом. Долгая и весёлая жизнь – вот мой девиз. Мы поедем к Чёрным холмам, разбогатеем, а потом будем наслаждаться жизнью в диких местах.
– Мальчик, я знал счастье только в диких местах. Здесь ты убиваешь то, что создано для убийства – ради еды. Тот, кто убивает в цивилизации, делает это по своей склонности.
И Билл содрогнулся, как будто подумал о тех, кого он преждевременно отправил в могилу.
– Чушь, Билл! Ты свихнулся из-за своего театра. Ты так много играл, что реальность кажется тебе странной. Пойдём в лагерь и поговорим о предстоящем пути.
– Не раньше, чем куплю себе лошадь, Джек. Мне опять нужна добрая лошадь. Я ездил на поездах и пароходах, пока мои ноги не захотели перемен.
– Здесь рядом есть конюшня. Пойдёмте, посмотрим на лошадей, – сказал Сэм Чичестер.
– Согласны! – воскликнули все, и скоро Билл и его друзья были в конюшне, разглядывая дюжину лошадей, выставленных на продажу.
– Вот красавчик, который мне нужен, – сказал Дикий Билл, показав на чёрного коня шестнадцати хэндов в высоту и очевидно чистокровного. – Назовите цену, и он мой.
– Этот конь уже не продаётся. Полчаса назад его купил рыжеволосый парень из Техаса.
– Рыжеволосый парень из Техаса! – пробормотал Билл. – Рыжеволосые черти из Техаса всегда переходят мне дорогу. Тот парень из Абилина был скотоводом, рыжим, как огонь. Где ваш покупатель, мистер?
– Куда-то уехал, – отозвался владелец конюшни.
– Когда вернётся, скажите ему, что этот конь нужен Дикому Биллу. Думаю, он разрешит Дикому Биллу купить его, если знает, что к чему. Я не дам и ломаного гроша за других лошадей в вашей конюшне. Я хочу этого коня!
– Я передам Джеку, – сказал конюх. – Но я не думаю, что у вас есть преимущество. Он хорошо заплатил. Он согласился на мою цену, но у меня не было сдачи с его пятисотенного казначейского билета. Одного имени не хватит, чтобы его напугать. Он всегда ходит вооружённым.
– Передайте ему мои слова. Я приду сюда на закате за этим конём, – сказал Билл и ушёл вместе со своими друзьями.
Через час рыжеволосый человек из Техаса остановил перед конюшней своего коня – пылкого мустанга со своих родных равнин.
Хотя конь долго и быстро скакал и был весь в пене, в его виде или дыхании не было признаков усталости. Это животное пробежало бы от рассвета до заката, свалилось бы и всё же окунулось в прохладу наступающей ночи.
– Вам нужен Чёрный Ястреб, о котором вы говорили утром? – спросил конюх, когда Джек спешился.
– Конечно. У меня есть более мелкие деньги, вот они. Вы сказали, триста долларов?
– Да. Но здесь был один человек, который присмотрел себе этого коня. Он просил передать вам его имя. Он намеревается купить этого коня. Я говорил ему, что он продан, но он сказал: "Передайте ему, что конь нужен Дикому Биллу и что Дикий Билл придёт за ним на закате".
– Он придёт?
Молодой техасец, скорее, прошипел, а не сказал. Его лицо побелело, как снег, его голубые глаза темнели, пока не стали почти чёрными.
– Он придёт! Пусть попробует! Внезапная смерть – это слишком хорошо для такого запачканного кровью мерзавца! Но если он настаивает, то зачем возражать? Конь куплен. Пусть приходит на закате, если посмеет!
И молодой человек дал владельцу конюшни триста долларов банковскими билетами.
Глава 4. "Отдай мне коня или умри!"
Оставив конюшню, молодой техасец пошёл прямо в немецкий ресторан и спросил Уилли Понда.
Ему показали комнату, которую недавно снял путешественник. Понд чистил пару превосходных, серебристых револьверов Ремингтона.
– Я вижу, вы готовитесь, – сказал техасец. – Я купил вам коня – лучшего из всех. Отдал триста долларов. Вот ваша сдача.
– Оставьте её, чтобы купить припасы для путешествия, – сказал Понд.
– Не нужно. У меня уже есть всё необходимое. Вы можете купить пару одеял и каучуковую ткань на случай непогоды. Пара жестянок с перцем и солью – вот всё, что я беру, когда еду на равнины. Если человек не может сам добыть себе мяса, он не должен туда ехать.
– Может, вы и правы. Чем меньше груз, тем легче нашим лошадям. Насколько вероятно, что мы встретимся с индейцами?
– Никто не тронет меня или вас, когда вы будете со мной. Сиу знают меня и не причинят мне вреда.
– Это хорошо. Я боюсь только индейцев.
– У меня есть одна просьба.
– Я заранее на всё согласен.
– Я хочу объездить вашего коня перед тем, как вы на него сядете. Вы не так привычны к седлу, как я. Я поскачу на закате и приведу его, чтобы вы посмотрели.
– Ладно. Я буду только благодарен вам, хотя, может быть, я окажусь лучшим всадником, чем вы думаете.
– Возможно. Но он выглядит буйным, и я хочу укротить его. Я приведу его до темноты.
– Ладно. Я говорил вам об оружии. У меня есть эти револьверы и патроны к ним, но мне нужно лёгкое магазинное ружьё. Купите мне хорошее ружьё, на ваш выбор.
– Ладно. Я куплю винчестер. Они плюются свинцом быстрее, чем любая другая железка.
Техасец ушёл. Он не сказал о желании Дикого Билла приобрести коня. Он считал, что мистер Уилли Понд испугается и отдаст коня, не рискуя проливать ради него кровь. Возможно, у него была и другая мысль – тайная мысль, которую мы не станем раскрывать на этом этапе рассказа.
Молодой техасец поспешил из немецкого ресторана в небольшой, скромный домик на окраине города. Когда он постучался особым способом, то его тут же впустила высокая, поразительно красивая молодая женщина. Он обратился к ней так, как будто хорошо её знал:
– Я видел его, Адди.
– Он согласился, когда ты рассказал, кто тебя отправил, так ведь? – спросила дама, проведя его в гостиную.
– Да, он готов сделать всё ради того, за кого ты поручишься.
– Бедняга Билл! Не было на свете более храброго человека и более верного друга. Он любит меня, и я боюсь, что это приведёт к его гибели. Он слишком часто появляется вблизи тех, кто может опознать его и убить. Жестокие преследования толкнули его на кровавую дорогу, по которой он вынужден идти. И теперь… теперь он преступник без всяких шансов на пощаду, и когда-нибудь его схватят.
– Его никогда не схватят, с такой-то охраной.
– Ты видел его охрану?
– Да, сорок или пятьдесят человек, и я бы предпочёл видеть их своими друзьями, а не врагами. Он хочет, чтобы ты поскакала со мной, когда я в следующий раз поеду к нему с нужными сведениями.
– Когда это будет? – спросила дама.
– Рано утром или ночью, если до заката со мной ничего не случится. Тогда всё это станет не нужно!
– До заката? Осталось два часа. Тебе грозит опасность?
– Не совсем. У меня есть небольшое задание – нужно объездить коня и укротить человека по имени Дикий Билл.
– Дикий Билл? Стрелок, головорез, который убивает по одному человеку в год?
– Да. Но не задавай больше вопросов. После того, как я укрощу его, я тебе расскажу. А если он справится со мной, то в этом не будет нужды.
– Не рискуй.
– Я должен. Он, в своём роде, вызвал меня, и я принимаю вызов!
– Конечно, он не знает…
– Нет, он ничего не знает о том, о чём ты чуть не сказала. И я не хочу, чтобы он сейчас узнал. Достаточно того, что ты знаешь и что ты позаботишься о моём теле и моём добром имени, если я проиграю.
– Позабочусь. Но ты не должен проиграть.
– Я не собираюсь. Думаю, я смогу побить его и словом, и делом. Хотя бы попробую. Если всё пройдёт хорошо, я буду здесь в восемь вечера, и мы подготовимся к нашей поездке.
– Я надеюсь, ты приедешь невредимым.
– Я тоже, Адди. Пока чаша мщения не переполнится, небеса пощадят меня. Я должен идти, нет времени.
Молодой техасец заглянул в каморы прекрасного шестизарядника, чтобы проверить, готов ли тот к применению, повесил его на пояс, а затем с весёлой улыбкой вышел из комнаты и из дома.
Придя в конюшню, он выбрал седло, нашёл стремена под себя, взял крепкую уздечку из тех, что висели на складе, и вместе с конюхом приблизился к купленному Чёрному Ястребу.
– Если Дикий Билл будет здесь на закате, то уже пора, – сказал он. – Говорите, конь не объезжен?
– Не объезжен, – сказал конюх. – Когда я его купил, моего постоянного объездчика не было. Чёрный Джо пытался сесть на него, но конь его испугался.
– Что ж, если я сумею надеть на него седло и уздечку, то я посмотрю, из какого он теста, – сказал техасец.
Они подошли к большому стойлу, где содержался жеребец. Конь, почти совершенный по сложению, чёрный, как ночь, со свирепыми, дикими глазами обернулся, когда они подошли к запертому входу.
– Спокойно, мальчик, спокойно! – крикнул техасец.
Он легко перескочил через стенку и положил руку на изогнутую шею коня. К удивлению конюха, конь вместо того, чтобы подать назад или броситься на чужака, повернулся к нему и, дрожа всем телом, ждал, что предпримет его гость.
– Так! Спокойно, Чёрный Ястреб! Спокойно, дружок! – продолжил техасец, ласково гладя коня по шее и морде.
Конь издал тихое ржание. Кажется, он был доволен вниманием техасца.
– Поверить не могу! – воскликнул конюх. – Старый Джо вынужден был привязать его, чтобы почистить.
– Дайте мне седло и уздечку, – сказал техасец, продолжая ласкать прекрасное, бойкое животное.
Через несколько секунд те же добрые, умелые руки без всяких сложностей надели на коня седло и уздечку.
Техасец вывел коня на улицу, где собралась толпа, привлечённая слухами о предстоящем бое.
Когда техасец осмотрелся, он увидел, что по улице шагает Дикий Билл с шестизарядниками на поясе, а вместе с ним Калифорния Джо и ещё десяток друзей.
В одну секунду техасец вскочил на спину коня. Конь сделал один дикий прыжок, который выбил бы из седла большинство всадников, а затем встал на дыбы, намереваясь скинуть своего мнимого хозяина.
В этот миг Дикий Билл с револьвером в руке бросился вперёд и закричал:
– Отдай мне коня или умри!
Глава 5. Отступление
Техасец не обратил внимания на слова головореза. Он всем весом навалился на коня и вдавил шпоры в его бока. Испуганное, обожжённое болью благородное животное одним диким прыжком отскочило далеко от того места, где стояли Дикий Билл и его друзья, и помчалось по улице.
– Трусливый чертёнок смывается! – завопил Билл с насмешкой.
– Это ложь! Он не трус! Сначала он укротит лошадь, а потом тебя! – крикнул чей-то близкий голос.
Билл с удивлением обернулся, чтобы посмотреть, кто осмелился так говорить с ним, "Ужасом Запада".
– Женщина! – свирепо пробормотал он, когда увидел высокую, величественную девушку. Она стояла рядом и не сводила с него пылающих глаз.
– Да, женщина, которая слышала о Диком Билле, которая не боится его и не восхищается им! – сказала она бесстрашно.
– Человек, который ускакал, ваш муж или возлюбленный, что вы о нём так печётесь? – спросил Дикий Билл, разозлённый и удивлённый отвагой милой девушки, которая не побоялась его гнева.
– Ни то, ни другое, – с презрением отозвалась она.
– Я рад. Я не сделаю вас вдовой и не лишу вас будущего мужа, когда пристрелю его. Если он будет таким дураком, чтобы вернуться.
– Он вернётся. Следи за собой. Он укротил коня, теперь твоя очередь, трусливый хвастун!
Билл побелел от гнева. Но она была женщиной, и, несмотря на свои чувства, он хорошо помнил рыцарский кодекс Дальнего Запада. Он не мог поднять руку на женщину или даже пригрозить ей. Но он слышал, что вокруг шепчут её имя.
Это была Адди Нейдик.
Он повернулся к чёрному коню и всаднику. Животное, покрытое пеной, медленно и спокойно шло по улице, неся всадника с видом, скорее, гордым, чем покорным. Когда они проезжали мимо немецкого ресторана, всадника поднял шляпу, чтобы поприветствовать Уилли Понда, который стоял на балконе.
– Оставайтесь в комнате, – сказал он весело. – Я скоро вернусь.
Всадник приблизился к Дикому Биллу, остановил своего коня и сказал насмешливым голосом:
– Ты что-то говорил мне, когда я ускакал. Я вернулся, чтобы выслушать тебя.
Что случилось с Диким Биллом? Он стоял, дико пялясь на техасца. Он побледнел, как будто им овладел смертельный страх.
– Где я видел это лицо раньше? – выдохнул он. – Разве мёртвые могут оживать?
Техасец наклонился так, что его лицо почти прикоснулось к лицу Дикого Билла, и прошептал только одно слово:
– Сестра!
Это всё, что он сказал, но когда Дикий Билл услышал его, он вскричал:
– Это его… его я застрелил в Абилине! – и, содрогнувшись, без чувств упал на тротуар.
В тот же миг друзья Билла, которые с удивлением смотрели на эту странную сцену, подскочили к нему, подняли его недвижное тело и перенесли в тот салун, где Билл встретился с Калифорнией Джо, Капитаном Джеком и другими.
Оставшись один, молодой техасец сказал несколько слов Адди Нейдик и спешился. Он наказал конюху держать коня без седла и уздечки и приготовить его собственного мустанга.
– Я должен убраться из города до рассвета, а то у Дикого Билла и его друзей появятся вопросы, на которые я сейчас не хочу отвечать, – сказал он.
Затем он немного прошёл с мисс Нейдик, о чём-то серьёзно говоря с ней. Скоро он оставил её, и она пошла к себе домой, а он развернулся и пошёл в немецкий ресторан.
Войдя в комнату Уилли Понда, он отрывисто сказал:
– Если вы хотите ехать со мной к Чёрным холмам на собственном коне, мы должны как можно скорее покинуть это место. Дикий Билл положил глаз на коня, которого я купил и объездил для вас, и за его спиной стоят крепкие ребята.
– Если бы я знал, что Билл так хочет этого коня, я бы поехал на другом, – довольно спокойно сказал Понд.
– Что? Позволить ему забрать коня? В горах и на равнинах ему нет равных. Это чистокровный скакун, которого перевезли через Тихий океан. Его хозяин играл в фаро, разорился и отдал коня за одну десятую его цены. Я получил его почти задаром. На этом коне вы оторвётесь от любого краснокожего, который рыщет по равнинам. Если он вам не нужен, я заберу его. Дикий Билл никогда не сядет на него!
– Я возьму его. Не сходите с ума. Я возьму его и поеду, когда вы будете готовы, – сказал Понд, подчиняясь волнению, которое проявил молодой техасец.
– Мы получим лошадей вечером – за городом, в безопасном месте. Что до вас, я отведу вас в дом к одной знакомой даме, и там вы останетесь на ночь и на завтра. К завтрашнему вечеру я узнаю всё, что нужно, о пути партии, и мы двинемся впереди или позади их, как решим.
– Ладно, Джек. Я оставляю это на вас. Вы уверены, что эта лошадь будет для меня безопасна?
– Да. Лошадь, однажды объезженная, объезжена на всю жизнь. Они не забывают свой первый урок. Нечистокровные лошади – глупые, обидчивые и хитрые – это совсем другое дело. Будьте готовы, когда я приведу коня. Я отправлю за вашим багажом, и он будет в доме, где мы остановимся.
– Я буду готов, – сказал Понд.