- А я и не предлагаю продолжить сопротивление под водой, - проинформировал его Д" ель. - По моим наблюдениям, исход столкновения больше не вызывает никаких сомнений. Корабль вам не отстоять. Поэтому я предлагаю покинуть его, как только палуба окажется под водой. Фервор почти зашел, а до восхода Алгоры еще около часа…
- Понял, - снова не дослушал старший помощник. - Ты прав, в темноте, может, кто и улизнет. Эй вы, живо вниз!
Последнее относилось к прячущимся за фальшбортом матросам. Те оглянулись, и начали осторожно отползать к главному грузовому люку. Синий корабль был почти рядом.
- Скажите, Алина, где сейчас находится ваш подводный костюм? - без тени спешки осведомился Д" ель.
- В каюте, - удивленно отозвалась Алина. - В зеленой сумке. А…
- Вернитесь, пожалуйста, в кают-компанию и отдрайте любой иллюминатор по правому борту, - попросил Д" ель. - Мы покинем корабль через него.
- Ага, действуйте, а я - мигом, - сказал помощник, и помчался вниз, прыгая через три ступеньки.
- Поспешите, Алина, - попросил Д" ель.
Девушка неуверенно кивнула, а потом, словно проснувшись, пулей метнулась обратно в кают-компанию. Д" ель закрыл главный люк, передвинул вниз рычаг блокиратора, оглянулся по сторонам и вытащил из-под плаща пистолет. Аккуратно вставив ствол в узкий проем, спустил курок. Глухо бухнул выстрел. Д" ель ладонью разогнал дымок и оглядел дело рук своих. Каменная пуля надежно застряла в блокираторе. Теперь дверь будет сложно открыть даже с этой стороны.
Дуа" леор повернулся и быстро, но с достоинством сбежал вниз по трапу. Дым заволакивал коридор, и Д" ель прикрыл лицо платком. Помещения для пассажиров на "Пеликане" никогда не было, и пассажиров разместили в пустующих каютах офицеров, благо на корабле давно имелся острый недокомплект команды. Сейчас там бушевал пожар. Пламя с победным ревом выползало из прогоревших дверей и быстро разбегалось по стенам. Д" ель оценил ситуацию, нашел ее безнадежной, повернулся и пошел обратно.
"Пеликан" погружался под воду. Черный вечерний сумрак за иллюминатором сменился зеленоватым подводным, а из пробоины хлынула вода. Д" ель прибавил шагу. "Пеликан" содрогнулся от удара. Синий корабль на полном ходу врезался в его борт. Хвала создателям, не рассыпался. Алина едва успела вцепиться в створку двери, чтобы не упасть. Стюард опрокинулся на пару с капитанским креслом и замер под ним. Острые крючья впились в борт "Пеликана", не давая ему уйти. Прозвучал короткий сигнал, и пираты с ревом запрыгали на залитую водой палубу торговца.
Д" ель только начал подниматься по трапу, как его нагнал старший помощник.
- Хвала Алгоре, успеваем, - радостно выдохнул он. - Я открыл кормовые баки, а носовые и так уже заливает. Еще немного, и мы пойдем на дно.
- Кстати, как глубоко здесь? - уточнил Д" ель.
- Порядка двадцати саженей, - наморщив лоб, сообщил помощник. - Но дно очень изрезанное, так что сколько конкретно под нами - сказать не берусь. Придется положиться на милость Алгоры.
- Да, - улыбнулся Д" ель. - Я от всего сердца благодарю вас за содействие.
- А теперь… - начал было старший помощник, но дуа" леор прервал его.
Прервал быстро и убедительно, ударом кинжала точно в сердце.
- Я искренне сожалею, - сказал Д" ель, извлекая оружие из тела и внимательно оглядываясь по сторонам. - Но мне не представляется оправданным и далее находиться в вашем обществе.
Убедившись, что его никто не видит, дуа" леор переместил тело так, чтобы труп лежал поперек прохода, и аккуратно пристроил под ним пару круглых огненных гранат. Тому, кто потревожит покой мертвеца, придется несладко. Грохот наверху возвестил, что пираты уже захватили палубу и теперь пытаются выбить главный люк. Над головой прогрохотали по палубе тяжелые башмаки. Д" ель замер, вслушиваясь в обстановку на корабле.
Алина едва справилась с тугими креплениями, когда в кают-компанию ввалились боцман и двое шахтеров. Сразу за ними в дверях возник Дерк Гриб.
- Д" ель предлагает смыться, пока темно, - крикнула им Алина, выкручивая последнее крепление.
Сильный рывок, противный скрип, и в кают-компанию хлынул свежий морской воздух. С квадратного иллюминатора неопрятными лохмотьями свисала свалявшаяся обивка. Алина брезгливо наморщилась, и схватив со стола салфетку, старательно отерла ей руки. Продолжавший базироваться под капитанским креслом стюард посмотрел на девушку, как на святую.
- Отличная идея, - признал боцман. - Может быть, кому и повезет. Все - за борт!
- Не все, - криво усмехнувшись, Дерк шагнул к нему.
Боцман едва успел удивиться, когда длинный абордажный тесак проткнул его насквозь.
- Я не хочу умирать, - замотал головой пожилой шахтер.
- Никто не хочет, - сочувственно заметил Дерк, раскраивая ему череп.
Завизжав от страха, Алина сунулась в иллюминатор. Второй шахтер с воплем метнулся следом, поймал ее за талию и отшвырнул прочь. У него были свои взгляды на предмет того, кто спасется первым. Удар тесаком в спину показал, чье мнение здесь действительно имеет значение. Дерк рывком поставил протяжно воющего шахтера на колени и отрубил голову. Алина тотчас замолчала. Мертвое тело осталось стоять на коленях. Широко раскрытые глаза жалобно смотрели в открытый иллюминатор, до которого так и не удалось добраться. Дерк пинком отправил голову в угол.
- Не смотри покойникам в глаза, - сказал он. - С ума сойдешь.
Алине пришла в голову мысль, что предупреждение запоздало, но ситуация не располагала к дискуссии. Воздух потряс рев, больше подходящий раненному кашалоту, чем человеку. Дерк стремительно развернулся. В кают-компанию скорее ввалился, чем вошел капитан Вахлак. Выглядел он кошмарно. Дикие полубезумные глаза, прожженная в нескольких местах куртка, жуткая рана на боку кое-как перевязана грязной тряпкой. Правой рукой капитан крепко сжимал рукоять тесака. Цепляясь свободной рукой за край стола, Вахлак медленно выпрямился.
- Разве я тебя не убил? - Дерк удивленно приподнял бровь. - Старею.
Капитан, не тратя времени на бессмысленный разговор, ударил первым. Клинки со звоном скрестились. Дерк оттолкнул капитана и рубанул сверху вниз. Вахлак кое-как отбил удар и сделал выпад. Дерк с ловкостью, никак не вязавшейся с его китовой тушей, уклонился. Удар по спине отправил капитана на палубу. Дерк настороженно поглядывал по сторонам, пока его противник медленно поднимался на ноги. Поймав испуганный взгляд Алины, капитан глазами указал на иллюминатор. Потом выпрямился и злобно уставился на Дерка. Алина начала медленно сдвигаться по стеночке. Вахлак ухватился за рукоятку тесака двумя руками и, взревев, взмахнул им над головой. Клинки сшиблись в воздухе, а потом Дерк одним страшным ударом развалил капитана наискосок пополам.
- Теперь ты точно умер! - злобно рявкнул Дерк.
Алина завопила, но бешеный взгляд убийцы заткнул ей рот надежнее любого кляпа. Мотая головой, она медленно сползла по стене. Дерк сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и шагнул к ней.
- Прошу прощения, - послышался вежливый голос дуа" леора.
Д" ель стоял у двери с двумя пистолетами в руках. Один был нацелен на Дерка, второй - на Алину.
- Сдавайтесь, будьте так любезны, или будете немедленно с превеликим сожалением уничтожены, - сказал дуа" леор. - У меня нет времени на обстоятельную дискуссию вроде той, что имела место здесь до моего появления.
- Я сдаюсь, Д" ель! - тотчас крикнула Алина и, не вставая, подняла руки.
- Я тоже, - хмуро буркнул Дерк. - Не стреляй, парень.
Он бросил окровавленный тесак на пол. Потом демонстративно, двумя пальцами, вынул из-за пояса пистолет и швырнул его к ногам дуа" леора. И тотчас рухнул на Алину, накрыв ее своей тушей. Полыхнула ослепительная вспышка, и на какой-то миг стало нестерпимо жарко. Перед глазами у Алины поплыли радужные пятна. Сильно запахло горелым мясом. Алина в панике забилась и получила увесистую оплеуху.
- Лежи, дуреха, все уже.
Дерк поднял тесак, отер о рукав и сунул за пояс.
- Что?… Что это? - просипела Алина.
- Граната, - довольным голосом пояснил Дерк. - Вспышка ОГ-14, в корпусе пистолета. Не такая мощная, как пятнашка, но иногда бывает очень полезна… Всегда надо смотреть, что тебе под ноги бросают… Ого! А парень-то успел выстрелить. Взял бы чуть пониже - точно бы меня продырявил…
Алина сильно пожалела, что Д" ель не взял чуть пониже. Дерк прошел к дверям и выглянул в коридор. Крышка люка, ведущего на палубу, стонала под тяжелыми ударами, но держалась стойко.
- Да что они там возятся? - проворчал Дерк.
Никого, кроме него, это не заинтересовало. Алина медленно потянулась к иллюминатору. Стюард, глядя на нее, пополз из-под кресла. Деревянная ножка проехала по палубе, и Дерк обернулся на звук. Полыхнувшая в его глазах ярость как хлыстом ударила Алину. "Беги!!!" - словно кто-то рявкнул ей в ухо. Алина ловко подтянулась и ласточкой нырнула в иллюминатор. Дерк, метнувшись от двери, в последний момент успел перехватить ее за щиколотку.
- А-ну, стоять!
Если его бешеный рев и мог к чему побудить, так это к паническому бегству, а вовсе не к покорному ожиданию. Повиснув вниз головой, Алина чиркнула волосами по волне и забилась. Дерк без труда тащил ее обратно. Ловко перехватил вторую ногу, направил ее в иллюминатор, и получил пяткой в нос. Отшатнувшись, он разжал пальцы, и только белые сапожки мелькнули перед глазами. За бортом раздался негромкий всплеск. Дерк рванулся за беглянкой, но иллюминатор все-таки не дверь. На такие габариты не рассчитан. Дерк застрял в нем широкими плечами, и громко зарычал от злости.
Сверху свесился один из пиратов.
- Девчонка сбежала!!! - заорал Дерк.
Ответом была забористая брань. Поток сквернословий еще далеко не иссяк, а не меньше десятка пиратов уже прыгнули с борта, в полете натягивая маски. Алина вспомнила про свою под водой, когда рефлекторно подавила следующий вздох. Торопливо растянула ткань и прилепила ее к лицу. Усилием воли заставила себя не вдыхать сразу. Маска быстро намокла и фильтр выделил первую порцию кислорода. Почувствовав давление, Алина осторожно вдохнула. Прохладная живительная волна скользнула в легкие. За пару вздохов Алина подстроила ритм дыхания к возможностям слабенького фильтра.
Слева мелькнула какая-то тень. Быть может, акула, подтянувшаяся к месту боя. Быть может, пират. Выяснять Алина не стала. Отклонившись вправо, она быстро уходила в спасительную темноту. С пиратского корабля сбросили подводные лампы. Большие - пол сажени в диаметре - прозрачные шары, в каждом из которых обитала целая колония люциферинов. Сразу стало светлее. Алина, не сбавляя темпа, перевернулась в воде. Пираты опускались широким кольцом. К счастью, Алина сразу взяла в сторону и потому теперь оказалась за пределами круга. Один из преследователей заметил девушку и засигналил остальным. Те едва успели повернуть головы, как Алина уже плыла прочь. Подхватив лампы и разворачивая сети, пираты устремились следом. По поверхности воды скользила лодка, готовая сбросить на голову Алины свежую порцию ловцов. И тут появились акулы. Четыре длинных полосатых акулы. Развернутым строем они шли навстречу Алине.
Завидев их зубастые пасти, девушка похолодела. Весьма некстати вспомнилось, что на ней сапожки из акульей кожи, хотя вряд ли это имело большое значение. Голодные акулы сожрут ее, не взирая на сапожки. Вместе с сапожками. Алина в панике оглянулась. Пираты отставали саженей на десять и, даже возникни у них такое желание, спасти ее просто не успевали. Да они и не рвались особо. Завидев акул, пираты быстро перестроились, и теперь их группа напоминала зависшего в воде морского ежа. Только вместо колючек во все стороны торчали гарпуны и кинжалы.
Алина закрыла глаза, и потому пропустила момент, когда акулы проплыли мимо. Проплыли так близко, что коснулись девушку плавниками. Алина открыла глаза, и с удивлением обнаружила себя не съеденной. Видимо, группа пиратов показалась акулам более аппетитной, и они сходу врезались в нее. Вода окрасилась кровью. Алина метнулась в одну сторону, в другую, а потом ушла вниз. У морского дна она чувствовала себя в большей безопасности. Конечно, если рассудить здраво, на морском дне тоже скрывается немало опасностей, но в тот момент Алина была не в том состоянии, чтобы рассуждать здраво. Потому она не уплыла прочь, как поступил бы любой здравомыслящий человек на ее месте, а забилась в первую же попавшуюся расщелину. Проплыв под нависшей скалой, Алина на ощупь нашла каменистое дно и растянулась на нем.
* * *
- Алина.
Алина едва слышно застонала в ответ, не желая выбираться из такой теплой, уютной и безопасной темноты. Голос бесцеремонно вторгся в ее убежище, размахивая мерзкой, слепящей глаза лампой.
- Алина.
- Папа? - узнала она этот голос. - Разве ты не умер?
- Для тебя это достаточное основание, чтобы не слушаться? - ворчливо осведомился голос. - Сколько раз я должен говорить: не смей спать под водой. А ну-ка, вставай, лежебока!
- Но, папа…
Алина открыла глаза. Мир плыл в темно-розовом тумане, перечеркнутым зигзагообразной трещиной. Алина удивленно вгляделась, потом сообразила, что это из-за очков. Без них мир был темным, мутным и сине-зеленым. Слева и справа темнели обросшие водорослями стены. Было прохладно. Алина поежилась и сделала глубокий вдох. Маска протестующе хлюпнула и пропустила пару капель солоноватой воды. Алина привычно задержала их во рту и выплюнула следующим же выдохом, но противный привкус остался. А продавец клялся всеми святыми, что целые сутки в этой маске можно дышать совершенно свободно. Мог, правда, сказать "всего одни сутки", но не сказал. Ни он, ни Алина всерьез не предполагали, что в ней действительно придется плавать. По крайней мере, дальше, чем кружок-другой вокруг корабля на стоянке.
Эта мысль породила следующую: сколько она уже пробыла под водой? Было не так темно, а, значит, Алгора уже заняла свое место на небосводе. Впрочем, утром бы Алина уже не проснулась. Или нашел бы кто - желающих перекусить в подводном мире всегда хватает, или нехватка кислорода удавила бы ее тихо и незаметно, после чего, опять же, - на корм рыбам.
Судя по ощущениям, девушка находилась на глубине саженей в пятнадцать. Бывалый охотник или матрос мог бы определить это с точностью до сажени, между делом сориентировавшись в пространстве и во времени. Отец в свое время пытался преподать дочерям эту науку: Эллана даже чему-то научилась, но для Алины все это так и осталось дуа" леорской грамотой - красиво и непонятно.
Папа? Алина огляделась. Если не считать какой-то любопытной трески, поблизости никого не наблюдалось. Не то, чтобы Алина всерьез на что-то надеялась, но сон был таким реальным. Как и следовало ожидать, никого рядом не было, да и быть не могло. В ее каюте на "Пеликане", в кармане единственный раз надетой новой курточки, осталось краткое сообщение. На желто-коричневом листе аккуратно выписанными кисточкой зелеными буквами значилось следующее:
"Алина. Твой отец скончался, сведенный в могилу болезнью, вызванной чрезмерным употреблением горячительных напитков. Сохраняй мужество перед лицом такой утраты и постарайся поспеть в Кампавалис до пятнадцатого октября сего года, когда состоится его погребение. Подписано: Сергий, хранитель заветов ледяной Эли"
Скончался. Спился, проще говоря. Спился и умер.
Алина плохо помнила отца. Помнила, что был он высок, силен и крепок, как скала. Много пил и заразительно хохотал над собственными шутками. Последний раз Алина видела его восемь лет назад. Тогда ей было двенадцать. Родители разошлись, и мать покинула Кампавалис, забрав с собой младшую дочь - Алину. Хотела забрать и Эллану, даже подралась с отцом на заседании суда в ратуше, но закон рассудил иначе. Мнением Алины закон не заинтересовался.
Теперь отец был мертв. Уже декаду он лежал в леднике, ожидая, пока демоны севера отнесут его душу к Алгоре. Завтра, а быть может уже сегодня, его тело предадут огню - пылающий Фервор тоже должен получить свою долю. Алину опять обошли при дележе, лишив даже возможности проститься с отцом. Она горько вздохнула, выпустив вверх горсть маленьких пузырьков. Любопытная треска на всякий случай отплыла подальше.
Глядя на нее, Алина вдруг поняла, что очень хочет есть. Как назло, она специально пропустила обед, чтобы сполна насладиться торжественным ужином без особого ущерба для фигуры. Кто же знал, что на ужин будут пираты и психопат, рубящий головы?!
Над головой проплыл и растаял крупный темный силуэт. Алина замерла. Как бы ей самой не стать чьим-нибудь ужином. Девушка вспомнила недавнюю встречу с акулами, и ее аж передернуло от ужаса. Надо срочно убираться отсюда. Тотчас встал вопрос - куда? Долгое морское путешествие - это для охотников, привычных к тяготам дальних заплывов и имеющих соответствующее снаряжение. Ни тем, ни другим Алина похвастаться не могла. Все ее снаряжение - хиленькая маска, которая того и гляди склеит ласты.
Сапожки придется снять. Алина поразмыслила об их дальнейшей судьбе, но рука не поднялась бросить модную обувку. Немало потрудившись, кое-как запихала сапожки в поясную сумку, предварительно вытряхнув оттуда бесполезные под водой мелочи. А вот с жакетом, видимо, придется расстаться. Не сейчас, разумеется. Еще не хватало появиться в улье полуголой. Но потом, увы. Ни нежная ткань, ни тем более распушенный мех не переживут продолжительного купания в соленой воде.
Вспомнив, сколько она заплатила за этот жакет, Алина чуть было не прослезилась. Да за такую сумму она сама кого хочешь утопит! Если, конечно, раньше не утонет сама…
Последняя мысль вернула Алину к насущной проблеме. Быстрая ревизия карманов принесла платок и немного мелочи. Пять маленьких круглых монеток, вырезанных из розового коралла, и две побольше из белого. Перед отплытием на "Пеликане" Алина заскочила в улей отправить сообщение хранителю Сергию с просьбой ее встретить. Мелочи с собой не было, и она разменяла железную монету, получив на сдачу горсть коралок. Часть тогда же потратила, а часть так и осталась в кармане.
Стоп! Дерк - сожги его Фервор! - говорил, что всего в нескольких милях к юго-западу есть улей связи. Вот несколько миль она проплывет. Проползет по дну, если надо.
Алина оттолкнулась от камня и неспешно поплыла вверх, настороженно поглядывая по сторонам. Темный силуэт, кем бы он ни был, не возвращался. На полпути Алина почувствовала теплое течение. Ближе к поверхности мути было меньше, а света больше. Алина задержалась, поворачиваясь вокруг и напряженно вглядываясь во тьму. Ничего не разглядела и слегка успокоилась. Задержала дыхание и вынырнула из воды.
В небесах мерцали звезды. Алгора щедро заливала воздушный океан мягким серебристым светом. Над морем царил почти полный штиль. Зеленоватые волны мерно покачивались. В такую погоду улей, как правило, парит над водной гладью. Обычное его состояние - полупогруженное. Под воду улей уходит только при сильной буре, а когда выпадает полный штиль, сильфы поднимают свое жилище над водой и старательно чистят корпус. Алина с надеждой огляделась по сторонам, но нигде не заметила мерцающих во тьме символов. Вообще ничего не заметила. Насколько хватало глаз, была только вода.