Отпихнув бьющегося в конвульсиях человека, тень огляделась. Лодка лежала на дне. От лохматого и пузыри растаяли. Тень нахмурилась. Вряд ли у него еще были здесь друзья, а обратиться к страже контрабандист не посмеет - свои же утопят, но задерживаться было бы неблагоразумно. Поднимая лодку на поверхность, тень подумала, что было бы неплохо позднее вернуться и рассчитаться с предателем, но потом отбросила эту мысль. В конце концов, если она собиралась убить его по завершении миссии, то почему он не мог проделать то же самое. У обоих не получилось, так что в каком-то смысле они квиты.
* * *
Фалко нашел хранителя Сергия в госпитале Снежной Клементины, на том же этаже, где лежала Алина. У дверей дежурил стражник со шпагой и пистолетом. Строгий целитель отпустил на разговор всего одну минуту. Фалко согласился, и был допущен в палату.
- Доброе утро, хранитель.
Хранитель молча указал на стул рядом с собой. В отличие от тех, что были в палате Алины, этот оказался новым и вполне удобным. Лицо хранителя скрывала маска. Не из тех, которые помогают дышать под водой, хотя и там она функционировала бы исправно. Сложная конструкция сбоку вгоняла кислород в легкие пациента, а специальный фильтр насыщал его ароматом лечебных водорослей.
"Вы получили мое послание?" - одними пальцами, как под водой, просигналил хранитель Сергий.
- Да, - кивнул Фалко. - Вы писали, что Алину похитили, но не сообщили, что сами пострадали.
"Это не важно. Меня вылечат. Найдите Алину".
- Не волнуйтесь. Полиция уже занимается этим делом.
"Они ищут похитителя. Я боюсь, что безопасность Алины для них - не главное. Прошу вас - помогите".
- Постараюсь, - кивнул Фалко.
"Благодарю", - едва пошевелил пальцами хранитель.
- Вы видели, кто вас ударил?
"Нет".
- Это плохо. Ладно, зайдем с другой стороны. Кому могла понадобиться Алина?
"Не знаю. Найдите Алину", - едва заметно просигналил хранитель.
Его глаза под прозрачной маской закатились.
- Хранитель? - окликнул его Фалко.
Не получив ответа, подскочил к двери и бухнул по ней кулаком. Охранник с целителем влетели внутрь раньше, чем был нанесен второй удар. Целитель бесцеремонно отпихнул Фалко в сторону, и шагнул к пациенту. Первым делом взглянул на подающую кислород конструкцию, подхватил руку хранителя и привычно нащупал пульс.
- Что с ним? - спросил Фалко.
- Потеря сознания, - кратко резюмировал целитель. - Ученица - ко мне, остальные - вон!
Фалко пропустил девушку с тяжелой сумкой в руках, и вышел вслед за охранником.
- Ну дела, - вздохнул Фалко. - Давно он тут?
Охранник пожал плечами и добавил:
- Ты извини, приятель, но мне запрещено разговаривать с посторонними.
- Понял. А кто здесь имеет право голоса?
- Целитель, - усмехнулся охранник. - Ты же сам слышал. А еще, вон видишь того, в черной пижаме?
По коридору шел сморщенный человечек совершенно неопределенного возраста. Его одежда действительно напоминала мятую и не первый год ношеную пижаму. Вокруг шеи был дважды обернут форменный белый шарф, поверх которого болталась на лямках дыхательная маска. Подмышкой человечек крепко сжимал серую сумку.
- Понял, спасибо, - сказал Фалко, и двинулся наперехват.
Человечек шел быстро, и догнать его удалось только на лестнице.
- Господин полицейский, - окликнул Фалко.
Человечек остановился, обернулся и близоруко прищурился. Потом аккуратно расправил шарф, чтобы была видна вышитая на нем изогнувшаяся акула. Над акулой готовились дать деру три с трудом узнаваемые селедки.
- Простите, старший инспектор, - поправился Фалко. - Брик Фалко, проповедник Светлого Меркуцио.
- Знаю, - тяжело вздохнул инспектор, словно личное знакомство с Бриком было для него непоправимой трагедией.
- Вы расследуете похищение Алины Ираты? - сразу взял акулу за жабры Фалко.
- В моем ведении много дел, - ответил инспектор. - Но среди них не значится обсуждение служебной информации на лестнице.
- Понял, - сказал Фалко. - Как вам понравится предложение отобедать вместе?
- Совсем не понравится, - сообщил инспектор. - Вид постороннего, сующего свой нос в мое расследование, отбивает мне весь аппетит.
- Ну какой же я посторонний? - усмехнулся Фалко.
Человечек снова вздохнул.
- Да. Формально вы свидетель, но фактически я уже ознакомился с вашим рапортом о спасении упомянутой вами особы, и должен заметить, что как свидетель по данному делу вы совершенно бесполезны. К тому же у вас непробиваемое алиби на момент нападения, так что вас даже подозревать бессмысленно. Я как раз собирался вычеркнуть вас из списка.
- Не спешите, инспектор, я еще могу пригодиться.
- Старший инспектор, - поправил человечек. - Старший инспектор Пертинакс. Вы, Фалко, действительно можете оказать следствию неоценимую услугу. Займитесь своим делом, и не лезьте под руку. Всего хорошего.
Старший инспектор повернулся и засеменил вниз по ступенькам. Фалко хотел сказать ему вслед какую-нибудь колкость, но не успел придумать ничего подходящего.
В городском архиве к нему отнеслись немногим лучше. Спрятавшийся за коралловой стойкой архивариус только развел руками, и с сожалением сообщил, что никаких данных о состоянии дел Ирата он выдать не может, потому как на все, что связано с этой фамилией, наложен строжайший полицейский запрет, и он, архивариус, является хранителем знаний, а не искателем неприятностей. Вот если бы Фалко привел с собой ранее упомянутую Алину Ирату и та подтвердила бы его право на знакомство с делами семьи, тут можно было бы кое-что устроить.
Фалко, сохраняя самообладание, напомнил, что именно ради поиска Алины он и лезет не в свое дело, на что получил клятвенное заверение: если поиски увенчаются успехом, ему непременно пойдут навстречу в городском архиве. Растянувшиеся на полчаса препирательства породили стойкое убеждение, что права Алины ценятся здесь куда выше ее самой. Фалко в раздражении покинул архив и направился в улей.
Городской узел связи уже был открыт для приема посетителей, и недостатка в них не ощущалось. Складывалось впечатление, что оставшиеся на декаду без дальней связи люди стремились наверстать упущенное именно сегодня. Идеально круглый шар саженей тридцать в диаметре, обшитый темным деревом, был погружен в воду по самые входные люки. Все они были распахнуты, и около каждого группировалась стайка страждущих. Фалко выбрал ту, где преобладали портовые рабочие. Группа выглядела побольше прочих, но рабочие редко интересуются мировыми новостями. Большинство приплыло проверить почту и отправить заранее заготовленные письма, так что очередь двигалась очень быстро.
Пока дежурный сильф проверял почту на имя Брика Фалко, рядом материализовалась подозрительная личность в сером помятом подводном костюме. Такие носят разнорабочие. Фалко сначала принял его за шпиона. Прикинул, куда бы его заманить, чтобы там припереть к стенке и вытрясти всю подноготную. Решил, что лучше в одном из подводных переходов прямо под ульем, но решительные меры не потребовались. "Шпион", едва Фалко освободился, сам пошел на контакт. Как оказалось, это был простой охотник за новостями. По городу уже циркулировали слухи о разгроме улья, и рассказ из первых рук должен был пользоваться спросом. Охотник за новостями широким жестом предложил три железных монеты.
- Нет, - с некоторым сожалением сказал Фалко, деньги предлагались хорошие. - Информация за информацию. Мне надо знать все о Ворисе Ирате и его делах, а полиция со мной не разговаривает.
- Он умер, - честно сказал охотник. - Эта информация ничего не стоит.
- Я знаю о его смерти, - кивнул Фалко. - Но со смертью не заканчиваются дела человека. Осталось завещание, остались дети и бывшая супруга, остался друг Череп.
Охотник за новостями испуганно оглянулся.
- Извини, приятель, - торопливо прошептал он. - Так глубоко я не ныряю.
И немедленно ушел под воду, причем до самого дна. Фалко хмыкнул. Похоже, означенный человек обладал серьезной репутацией. Фалко решил, что с ним определенно стоит познакомиться. Отловил другого охотника за новостями и за три розовых коралки узнал местонахождение последнего жилья Вориса Ирата. Это был небольшой домик у самых скал. Каменный дом в старом городе спивающийся капитан давно продал, а имя нового владельца ничего не сказало Фалко. Попытка перевести разговор на Черепа привела к его завершению. Этот охотник за новостями не запаниковал, услышав имя, но говорить отказался.
- Здесь тебе против него никто не поможет, приятель, - сказал он. - Ты, может, и крутой, как разогнавшийся айсберг, но мы ищем новости, а не проблемы.
- У меня и без него проблем хватает, - ответил Фалко. - Нам просто надо поговорить.
- Тогда ты взялся за дело не с того конца, - сообщил ему охотник за новостями. - Подкинь еще пару беленьких, и я постараюсь донести твое желание до тех, кто передаст его Черепу. Ну а дальше он сам тебя найдет. Или не найдет, но тут уж не обессудь. Решать будет он.
Фалко выдал ему три белых коралки.
- Поторопись.
- Спасибо, друг.
Охотник за новостями ушел вниз, и исчез в лабиринте подводных переходов. Фалко лежал на воде, глядя в голубое небо и прикидывая свои дальнейшие ходы. Его деятельная натура не выносила бездействия, но ничего, кроме бесцельного метания с выпученными глазами, при таком минимуме информации придумать не удалось. Фалко понимал, что противостоят ему не обычные вымогатели, и даже не подпольная сеть работорговцев. Нападение на "Пеликан" и убийства в госпитале Снежной Клементины - звенья одной цепи. И эти звенья не слишком-то подходят друг другу. Пираты с удовольствием выпотрошили бы торговый корабль вроде "Пеликана", но всадить нож в целительницу или напасть на хранителя заветов решился бы не каждый. Тем более, когда в этом не было необходимости - любого из них можно было просто нейтрализовать точным ударом, не доводя дело до убийства и даже госпитализации. Второй убитый в госпитале был, как за две коралки узнал Фалко, зарезан собственным ножом, что тоже не относило его к выдающимся бойцам современности. Полиция записала покойного как неудачливого воришку, оказавшегося на пути настоящей акулы. Кто бы ни похитил Алину, играл он жестко, и противодействовать ему надо аккуратно. По крайней мере, до тех пор, пока не будет спасена девушка.
Единственной зацепкой оставался дом Иратов. Вряд ли лачуга в таком районе стоит возни с похищением, но, в отсутствии других идей, Фалко решил взглянуть на нее поближе. По дороге он обдумал и забраковал четыре варианта байки, под которую охраняющая дом полиция должна была бы пропустить его внутрь. Так ничего и не придумав, Фалко проплыл над домами, нырнул в третий проулок слева и оказался перед небольшим домиком. Как и все здешние лачуги, эта представляла собой прямоугольную конструкцию, жестко закрепленную на дне. Коралловый каркас был обложен кирпичами из прессованных водорослей. Дверь так обросла полипами, что в них затерялись рукоятки. Окон не было. Полиции, кстати, тоже. Фалко поначалу подумал, что ошибся адресом. Справился у проплывавшей мимо женщины.
"Да, этот дом", - подтвердила та. - "Вы к Ворису, да?"
"Именно. Ведь это его дом?"
"Дом-то его, только сам он уже не с нами", - ответила женщина. - "Схоронили Вориса. Широкой души был человек".
Фалко просигналил какую-то банальность вроде всеобщей смертности. Женщина немного поубивалась по покойному, который был чуть ли не идеалом доброго соседа, и уплыла своим курсом. Из норы под домом вынырнула ярко-желтая рыба с большой пастью. Покружила вокруг человека, поняла, что подачки не будет, и скрылась за углом. Убедившись, что других свидетелей не будет, Фалко отвернул ручки шлюза и бесцеремонно забрался внутрь. Шлюзовая камера была довольно большой. В ней в полный рост могли стоять четверо взрослых людей. Обычно в таких домах шлюз куда меньше.
Работая ручным насосом, Фалко откачал воду, вынул из поясной сумки пистолет и только тогда отворил внутреннюю дверь. Прихожая была немногим больше шлюзовой камеры. Пол мягко пружинил под ногами. Дышалось с трудом, и Фалко поспешил перейти во внутренние помещения. Собственно, внутренние помещения - одно название. Большая комната была поделена тонкими сеточками на три неравных сектора. В одном под тускло горящей лампой раскинул свои широченные листья дышащий платан. Это невысокое растение можно было встретить практически в каждом доме. Оно было неприхотливо и при этом исправно снабжало кислородом семью человек так на трех. При наличии света, разумеется. В темноте платан начинал поглощать кислород. Фалко долил масла в лампу, и она озарила помещение ровным, чуть дрожащим светом. Рядом с платаном стояла катушка с намотанным на нее шлангом. Где-то на крыше был укреплен деревянный поплавок с воздухозаборником. Достаточно сдернуть стопор, и деревянная коробка всплывет на поверхность. Из трубы под потолком хлынет бодрящий морской воздух. Фалко подумал, и решил пока повременить. Дышалось пока терпимо, а всплывший воздушный шланг сообщит всему городу, что тут кто-то есть. Оставив все без изменений, Фалко продолжил осмотр. Второй сектор занимала маленькая скромная кухонька. Третий - спальное помещение. И тот, и другой были перевернуты вверх дном. Фалко хмыкнул и прошелся по комнате. Учинившие обыск действовали вполне профессионально, но не церемонились. Распотрошили абсолютно все. В полу, на стенах и даже на потолке остались следы щупов. Фалко наобум немного покопался в раскиданных вещах, но ничего интересного не нашел.
Тихое бормотание шлюза возвестило о приходе следующего гостя. Фалко быстро прошел ко входу и прислушался. Насос работал достаточно энергично, чтобы предположить наличие в шлюзе сильного человека. Фалко выбрал себе позицию в углу за платаном, и замер там со шпагой и пистолетом. Насос закончил свою работу. Открылась дверь, и из шлюза вышел невысокий крепкий мужчина. На гладкой лысой голове не было даже намека на волосы. За ушами виднелись жаберные щели. Судя по темно-фиолетовому цвету, вшиты они были далеко не вчера. На вошедшем был более, чем просто приличный, подводный костюм из синей ткани. Поверх костюма - лазурный жилет со множеством кармашков, даже на фоне костюма отличавшийся качеством покроя. На ногах - высокие сапоги из акульей кожи, с наведенным кислотой причудливым узором. В целом, одеяние незнакомца тянуло куда больше стоимости этого дома, и он вряд ли был одним из соседей.
Мужчина остановился на пороге и внимательно осмотрелся. Заметив Фалко, кивнул и шагнул вперед.
- Ну, здравствуй, Фалко, - сказал он. - Я полагал, мы поговорим более цивилизованно.
Мужчина развел руки и повернулся кругом, демонстрируя отсутствие оружия. Фалко кивнул, и убрал шпагу в ножны. Потом, продолжая держать мужчину на прицеле, заглянул в шлюз.
- Эскорт плавает за дверью, - сообщил ему мужчина.
- Вот как?
Фалко убрал пистолет, и жестом предложил мужчине пройти в комнату. Тот с интересом осмотрел учиненный погром.
- Это кто ж так порезвился? - удивился он.
- Не я, - коротко ответил Фалко.
- Да уж думаю, - хохотнул мужчина. - Ты обогнал меня минут на десять максимум. За это время тут морд пять должны были рыться, как донные скаты. Ладно, потом разберемся. Говорят, Фалко, ты меня ищешь.
Он не спрашивал. Констатировал факт.
- Все может быть, - ответил Фалко. - Я все еще не услышал твоего имени.
- И не услышишь, - усмехнулся мужчина. - Друзья называют меня просто Череп. Ты меня искал, и ты меня нашел. Я готов узнать причину.
- Быстро ты появился, - заметил Фалко. - Это не очень соответствует тому образу, который я почерпнул из доносов.
- А ты меньше верь доносам, приятель, - хохотнул Череп. - Половина из них написана под мою диктовку и с моего благословения. Но не будем тянуть мурену из норы. Я, знаешь ли, занятой человек. Да и ты, как я слышал, не из бездельников. Рассказывай, в чем твоя нужда, а я расскажу, чем ты можешь помочь мне. Глядишь, столкуемся.
Фалко некоторое время задумчиво смотрел на него. Потом спросил в лоб:
- Тебе что-нибудь говорит имя Алина Ирата?
- Мы сидим в доме ее отца, - сказал Череп. - Но это ты, я слышал, уже пробил. Я был другом Вориса. По крайней мере, он так говорил. Алина - его младшенькая. При чем тут она?
- Хотел бы я знать, - вздохнул Фалко. - Когда ты ее последний раз видел?
Череп ненадолго задумался.
- Когда Ворис со своей акулой расплылся в разные стороны. Лет семь-восемь назад, точнее сейчас не припомню. Это важно?
- Думаю, нет, - ответил Фалко. - Вряд ли у этой истории такие глубокие корни.
- Ты говоришь загадками, приятель, - заметил Череп.
В ответ Фалко кратко поведал историю своего знакомства с Алиной.
- А я-то думал, чего она на похороны не приплыла? - покачал головой Череп. - Вот оно как повернулось.
- Эллана, кстати, на похоронах была? - спросил Фалко.
Череп обдумал вопрос, внимательно глядя на своего собеседника. Что-то прикинул в уме, и утвердительно кивнул.
- Была. Только не светилась. Уже отчалила, и я не могу сказать - куда.
- Давно?
- Сразу. Там ее мамаша тон задавала, ну а Эллане эти танцы в неостывшем прахе, сам понимаешь, поперек горла. Я б на месте хранителя выставил эту акулу пинком под зад… Алый, кстати, явно был бы не против такого решения. Стоп. Наш-то хранитель с сегодняшнего дня сам у Снежной Клементины на попечении. Это связано с Алиной?
- Да. Ее пытались выкрасть из больницы, но она сбежала.
- Она всегда была шустрой девчонкой, - подтвердил Череп. - И куда она рванула?
- К хранителю Сергию, в храм. Как оказалось, это было не самое удачное решение.
Череп задумчиво покивал, взвешивая информацию.
- Ну а куда ей еще было здесь податься? - спросил он. - Ты, как я слышал, краббов по волнам гонял. Дом в старом городе давно продан. Эту халупу любой, кто не задохлик, без труда по кирпичику разберет. Одна дорога и остается, что к своему хранителю плыть. А дальше?
- Дальше пока все, - сказал Фалко. - У хранителя ее и взяли. Заодно и ему досталось. Деталей не знаю. Полиция меня не любит, хранитель в тяжелом состоянии и говорить не может. В общем, никаких концов.
- Понимаю, - кивнул Череп. - У меня много друзей, и ты надеешься, что кто-нибудь хоть что-то слышал. Логичное суждение. Кто ведет дело?
- Старший инспектор, - ответил Фалко. - Как же его? Сейчас… Пертинакс.
- Знаю такого, - кивнул Череп. - Тихоходен, но въедлив, как барракуда. Настоящий образец отечественного правосудия. Если вцепился в хвост, рано или поздно до головы доберется.
- Поздно меня не устраивает.
- Вижу, - усмехнулся Череп. - А как теперь выглядит Алина?
- Очаровательно, - признал Фалко.
Череп хохотнул.
- Вот то, что я называю приблизительным словесным портретом.