- Да, месье де Граммон. "Молниеносный" высадит меня на берегу, а потом присоединится к вам, чтобы помочь в случае нападения со стороны мексиканской эскадры. За меня не беспокойтесь: мы вовремя окажемся в Веракрусе.
- Вы отправитесь не один? - спросили флибустьеры.
- Возьму только нескольких самых верных и испытанной храбрости своих людей.
- Пойдете с этими сорвиголовами! - сказал Ван Горн. - Я знаю, чего стоят Моко, Кармо и Ван Штиллер.
- Да, с ними, - улыбаясь, ответил Корсар.
- Откажитесь от этого предприятия, - предостерег де Граммон. - Оно выглядит безумием. Герцог все равно попадет в наши руки и, слово дворянина, я велю повесить его на грот-мачте моего корабля
- Это невозможно, месье де Граммон, - решительно ответил Корсар. - Этот человек хитер, как дьявол, и способен ускользнуть, как было в Маракайбо и Гибралтаре. На этот раз я не хочу дать ему такой шанс.
- Но берегитесь…
- Не теряйте понапрасну время, месье де Граммон. Я решился, и меня не остановит никакой совет.
- Где мы встретимся с вашим судном? - спросил Ван Горн.
- Оно будет крейсировать в заливе Кампече. А вы когда отправитесь? Постарайтесь пораньше - я боюсь, что моя авантюра в Пуэрто-Лимоне уже всем известна.
- Мы снимемся с якоря через неделю, - сказал Граммон.
- Желаю вам удачи!
- И мы вам ее желаем, кабальеро! - воскликнул Ван Горн. - Бог да сохранит вас от недобрых встреч.
- Спасибо, друзья, мы увидимся в Веракрусе.
Выпив еще по стакану, три флибустьера покинули капитанскую каюту и направились к парадному трапу. Пожав на прощание руку Корсару, они спустились в шлюпку и тут же отчалили.
Почти в то же время "Молниеносный" поставил все паруса и направился на север, чтобы обогнуть мыс Катоке, крайнюю оконечность Юкатана.
Корсар стоял, спершись о борт, и глядел вслед шлюпке, приближавшейся к "Мариньяне". Он казался таким задумчивым и озабоченным, что не заметил, как Яра подошла и встала рядом с ним.
- О чем думает мой сеньор? - робко спросила молодая индианка.
Заслышав ее голос, Корсар вздрогнул, словно разбуженный и, указывая ей на шлюпку, сказал:
- Вот мстители за твоего отца.
- Они тоже пойдут на Веракрус, сеньор?
- Да, Яра, и эти люди способны уничтожить всех испанцев в Веракрусе, как герцог и его подручные уничтожили твое племя. Взгляни туда, на этот пролив, который вдается в сушу: видишь там паруса и верхушки мачт?
- Вижу, кабальеро.
- Это эскадра флибустьеров Тортуги. Скоро ты увидишь ее в деле, и тогда пусть трепещут эти палачи.
Бледное лицо Корсара выражало такой гнев, что Яра была почти напугана этим.
- Прежде я не думал об этом, обо всех жестокостях, совершенных испанскими конкистадорами против индейских племен, - мрачно сказал он. - Но теперь, когда ты рассказала свою историю, меня переполняет страстное желание отомстить за это, уничтожить построенные на захваченной земле города и рассеять их обитателей.
- Что вы собираетесь делать, когда отомстите за своих братьев? - спросил подошедший к ним Морган.
- Не знаю, - ответил Корсар. И добавил, немного помолчав: - У меня останется еще одна задача, не решив которой, я не покину воды Великого Залива… Никто не убедил меня, что Онората в самом деле мертва.
- Даже если фламандка жива, что с того, - сказал Морган. - Ведь между вами и ней будет труп ее отца.
- И ваших братьев, - добавила Яра, отворачиваясь, чтобы скрыть свои слезы.
Корсар обернулся и с состраданием посмотрел на молодую индианку.
- Ты плачешь, Яра, - сказал он мягко. - Тебе неприятно, что я говорю о ней.
- Да, сеньор, - ответила девушка едва слышно. Корсар наклонился к ней и грустно сказал:
- Черного Корсара нельзя любить, девушка. Я приношу несчастье женщинам, которые приближаются ко мне. Ты это видела!
Он выпрямился и медленно отошел, сжав руки на груди и склонив низко голову.
Переход через Юкатанский залив совершился благополучно, и на следующий день "Молниеносный" уже плыл вдоль северных берегов полуострова, направляясь к месту высадки.
Корсар и Морган уже было решили, что смогут незамеченными достичь мексиканских берегов, когда на четвертый день после перехода через пролив вблизи широкой лагуны Термине они заметили парус.
- Это, вероятно, судно, идущее с Кубы, - сказал Морган капитану.
- А может, судно, которому поручено шпионить за мной, - ответил тот, становясь задумчивым.
- Почему вы так решили, капитан?
- Два дня тому назад, на закате, я заметил похожий парус, который следовал точно по нашему курсу.
- Неужели о нас уже оповестили?
- Испанцы все время держатся начеку, опасаясь набегов с Тортуги.
- Это правда, кабальеро. У них много быстроходных судов, которые наблюдают за побережьем и оповещают приморские города об опасности.
- Хотите, испытаем, в самом ли деле этот корабль следит за нами?
- Изменим курс?
- Поднимемся к северу, сделав вид, будто выходим в открытое море.
- Попробуем, капитан. Если этот корабль дознается, кто мы, наших друзей будет ждать в Веракрусе утроенный гарнизон.
- Когда стемнеет, мы вновь изменим курс, Морган. А тем временем будем наблюдать за передвижениями этого судна и, возможно, узнаем, с кем имеем дело.
Они покинули квартердек и взобрались на марсы грот-мачты, чтобы лучше осмотреть горизонт. Корсар внимательно наблюдал за замеченным парусом в подзорную трубу.
- Морган, - сказал он через несколько мгновений. - Хоть мы и очень далеко от этого шпиона, но я уверен, что не ошибаюсь.
- Что вы хотите сказать, капитан?
- Что корабль, который следует за нами, способен доставить нам много неприятностей.
- Значит, это крупный корабль?
- Вероятно, фрегат.
- Капитан, у меня возникло одно подозрение.
- Какое же?
- Что это один из двух фрегатов, которые пытались нас заблокировать в бухте Пуэрто-Лимона.
- Чтобы следовать за нами, нужно быть первоклассным парусником - немного кораблей способны соревноваться с "Молниеносным". Но вскоре станет ясно, простой это торговец или корабль, имеющий клюв и когти.
Они спустились на палубу и приказали рулевому изменить курс, взяв круто к северу. "Молниеносный" быстро развернулся и, поскольку ветер был благоприятным, понесся вперед, быстро оставив за кормой юкатанские берега.
Корсар и Морган снова поднялись на капитанский мостик, послав предварительно несколько дозорных на марсы с подзорными трубами.
Вопреки всем предсказаниям, замеченный парус продолжал следовать к заливу Кампече. Однако вполне возможно, что испанский капитан из осторожности не сразу изменил курс, надеясь позднее пуститься в погоню.
Ночь, спустившаяся вскоре, положила конец наблюдениям Корсара и Моргана, однако ни тот, ни другой не покинули палубу, боясь какой-нибудь неприятной неожиданности. На всякий случай они приказали удвоить число вахтенных и зарядить пушки.
Уже за полночь среди глухой тьмы, царившей на море, была замечена светящаяся точка, которая отчетливо выделялась на линии горизонта.
Это не могла быть звезда, поскольку небо заволокло густыми облаками сразу после заката: это были наверняка сигнальные огни какого-то судна.
- За нами следят, - сказал Морган Черному Корсару, который, перегнувшись через фальшборт на корме, пытливо всматривался в горизонт.
- Да, - согласился тот. - У меня уже нет никаких сомнений, Морган; за нами следят и, возможно, даже преследуют.
- Дело серьезное, капитан. Этот корабль может сорвать всю нашу экспедицию. Что будем делать?
Черный Корсар молчал. Опершись о поручень, он продолжал пристально смотреть на фонарь, который двигался точно по курсу "Молниеносного".
- Так что же, капитан? - спросил Морган через минуту.
- Я думаю, лейтенант, как лучше напасть на этот корабль.
- Возможно, это один из двух фрегатов из Пуэрто-Лимона, кабальеро.
- Разве у нас недостаточно снарядов, чтобы отправить на дно даже большой линейный корабль? - сказал Корсар со сдержанной яростью. - Мы не из тех, кто уходит от драки.
- А если он ускользнет от нас? Подумайте, капитан, если он раньше нас доберется до берегов Мексики, нам придется отказаться от задуманного предприятия.
- Мой корабль вполне способен догнать любой испанский парусник и пустить его ко дну. Прикажите спустить на воду шесть шлюпок, Морган, и выберите восемьдесят самых смелых матросов из нашего экипажа.
- Вы хотите напасть на фрегат со шлюпок? - с удивлением спросил Морган.
- Да, но раньше мы снесем все мачты этого корабля. Поторопитесь, Морган. Мы должны воспользоваться темнотой, чтобы захватить испанцев врасплох и поставить их меж двух огней. Вы на шлюпках, а я - на "Молниеносном".
- Ваши приказания?
- Я дам их в последний момент. Идите.
Через несколько минут "Молниеносный" лег в дрейф, в то время как на воду было спущено шесть шлюпок. Восемьдесят человек, отобранных Морганом среди самых смелых и ловких матросов, торопливо заняли в них места, захватив с собой ружья, абордажные сабли и пистолеты.
Во время этих приготовлений Черный Корсар не покидал корму, он все смотрел на вражеский корабль, который быстро приближался, следуя с невероятной точностью курсу "Молниеносного".
Когда все люди заняли места в шлюпках, Морган подошел к нему.
- Жду ваших приказаний, капитан. Черный Корсар быстро обернулся, потом, указав на светящуюся точку, спросил:
- Видите его?
- Да, кабальеро.
- Он идет на нас.
- Так и есть, капитан.
- Я останусь здесь и усилю освещение на корабле; вы же выйдете в море, стараясь быть незамеченными. Когда увидите, что этот корабль вступил со мной в схватку, вы скрытно подойдете к нему на шлюпках и возьмете на абордаж.
- Дело отчаянное.
- Но удастся наверняка, Морган.
- Рассчитывайте на меня, капитан.
- Идите, и да хранит вас Бог.
Не прошло и минуты, как шлюпки отдалились, вовсю работая веслами, и исчезли в темноте.
Корсар собирался подняться на мостик, когда увидел выскользнувшую из каюты на палубу девушку.
- Яра, - сказал он. - Что ты здесь делаешь?
- Сеньор мой, что происходит? - спросила молодая индианка.
- Как видишь, нас преследуют.
- Испанцы?
- Да, Яра.
- А вы?
- Будем защищаться. Через несколько минут загремят пушки и начнется сражение. Возвращайся в свою каюту, Яра, здесь опасно.
- А ты, мой сеньор? Я боюсь за тебя!
На губах Корсара показалась презрительная улыбка.
- Смерть сама боится меня. Иди же!.. Сейчас не время для сантиментов. Время сражаться. Эй, морские волки!.. - загремел он, обращаясь к матросам, собравшимся на палубе. - Зажгите все фонари и готовьтесь к сражению с кораблем, который преследует нас!
Сорок человек, оставшихся на борту корсарского судна, заняли свои боевые места. В руках канониров пламенели фитили, распространяя вокруг багровый неясный свет. Кровавые блики его пробегали по мушкетным стволам и лезвиям сабель.
Черный Корсар, стоящий на полуюте, резко выделялся в свете двух больших фонарей, зажженных на корме, один по правому, другой по левому борту. Весь в черном, с длинным пером, спускавшимся с широких полей его шляпы, он казался каким-то демоном, духом мщения, поднявшимся из пучины, чтобы вызвать страшную бурю. Он стоял неподвижно, не отрывая взгляда от светящейся точки, которая медленно приближалась, и все до единого на борту замерли на своих местах, глядя на Корсара, готовые выполнить любую его команду. А канониры ждали только знака с его стороны, чтобы обрушить на вражеский корабль ураган железа и картечи.
- Кармо, - спросил неожиданно Корсар, оборачиваясь к своему верному матросу, стоявшему рядом с ним вместе с Ван Штиллером. - Видишь наши шлюпки?
- Да, капитан, - отвечал тот. - Они плывут к той светящейся точке, но через несколько мгновений будут не видны.
- На каком расстоянии, по-твоему, находится корабль, который гонится за нами?
- В тысяче двухстах метрах, капитан.
- Тогда пусть приблизится еще.
Он выпрямился во весь рост и, повернувшись к канонирам, закричал:
- Пятьсот пиастров тому, кто снесет мачту испанца.
- Тысяча акул! - пробормотал сокрушенно Кармо. - Жаль, что я не родился канониром!.. Я бы купил на них двадцать бочонков испанского вина!
- Морские волки! - крикнул Корсар. - Будьте готовы повернуть по ветру! К атаке готовьсь!
"Молниеносный", до тех пор стоявший почти неподвижно, повернулся почти на месте и двинулся навстречу вражескому кораблю, лавируя небольшими галсами, поскольку ветер был неблагоприятный. Черный Корсар стоял у штурвала и глядел на вражеский корабль, который приближался с некоторой осторожностью, уже заметив фонари "Молниеносного".
Расстояние быстро сокращалось. Вскоре испанский корабль находился уже не дальше чем в трех кабельтовых и маневрировал таким образом, чтобы пройти по правому борту флибустьерского судна. В темноте оттуда не могли разобрать флаг "Молниеносного" и, видимо, поэтому пребывали в нерешительности и беспокойстве.
Внезапно с моря донеслось, подхваченное ветром:
- Эй, чье судно?..
- Не отвечать! - приказал Корсар.
Потом, приблизив к губам рупор, закричал изо всей силы:
- Испания.
- Остановитесь!..
- Кто вы такие?
- Испанский фрегат!
- Подходи!.. - закричал Корсар. Артиллеристы палубных орудий повернулись к Корсару, взглядами вопрошая его.
- Подождем, - ответил тот.
Он посмотрел в море, но тьма была такая, что уже не позволяла различить отправленные им шлюпки.
- Пожалуй, пора, - пробормотал он, как бы советуясь с самим собой. - В нужный момент Морган появится. Эй, канониры, огонь!..
Еще секунду царила тишина, прерываемая лишь свистом ночного ветра да глухим рокотом волн, разбивавшихся о нос корабля, потом две вспышки резко высветили палубу "Молниеносного", и два громовых выстрела разорвали тишину.
Страшный шум поднялся на борту вражеского корабля при этом неожиданном приветствии.
- Измена!.. - орали испанцы. - Это враги!.. Черный Корсар перегнулся через борт, пытаясь разглядеть, что происходит на палубе фрегата, но тьма была такая густая, что не позволяла ничего видеть.
Он снова схватил штурвал и закричал:
- Вперед!
"Молниеносный" повернулся носом к вражескому кораблю, чтобы приблизиться и иметь возможность помочь своим шлюпкам.
Он двинулся вперед, когда на фрегате что-то вспыхнуло со страшным грохотом. Еще несколькими выстрелами корсары пробили фальшборт у него на баке и сделали пробоину в правом борту, но выше ватерлинии.
Но неожиданно, вместо того чтобы отвечать, фрегат взял круто влево и показал корму.
- Что? Он пытается сбежать от нас!.. - издал Корсар вопль ярости.
- Тысяча акул! - вскричал Кармо, бросаясь к борту. - Если он ускользнет он нас - мы пропали.
- Тем более что у нас шлюпки на воде, - сказал Ван Штиллер. - Нам придется подождать их, а испанец воспользуется этим, чтобы удрать.
Фрегат уже полностью развернулся и стал удаляться от них в сторону берега. Похоже, он не собирался вступать в бой, а торопился предупредить своих о появлении корсарского судна. Он своей цели достиг, он узнал, что это был за таинственный парусник, который много дней плыл вдоль берегов Юкатана, и, кажется, счел свою миссию на этом законченной.
- Нужно помешать ему бежать, или придется отказаться от предприятия в Веракрусе! - в сильном волнении воскликнул Корсар. - Эй, готовьтесь к маневру! Мы перережем ему путь!
Двумя точными поворотами "Молниеносный" вышел наперерез, став, таким образом, между фрегатом и американским берегом.
Этот маневр был совершен с такой быстротой и точностью, что, когда испанский корабль попытался встать по ветру, он увидел перед собой острый нос "Молниеносного".
- Стой!.. Здесь не пройдешь! - закричал Кармо. Видя, что путь перекрыт, фрегат остановился, как бы решая, что предпринять, и вдруг окутался дымом и пламенем. Поняв уже, что от сражения не уйти, испанцы решительно приняли вызов. Несколько ядер просвистело над палубой "Молниеносного", заряд картечи продырявил ему паруса.
Но это не смутило Черного Корсара. Он очень рассчитывал на своих матросов и канониров, а более всего на шлюпки, которые вел Морган.
- Из бортовых орудий огонь! - закричал он. - Мы возьмем испанца на абордаж!
Оба судна загремели с одинаковой яростью, осыпая друг друга ядрами и картечью.
Фрегат, на котором было вдвое больше пушек, чем у "Молниеносного", имел преимущество в этой страшной дуэли, и это преимущество не замедлило сказаться. Его орудия жестоко поражали борта и палубу корсарского брига, нанося ему немалый урон и убивая людей. Гранаты так и сыпались на палубу, а одна, влетев через порты на батарею, убила сразу трех канониров.
Тем не менее "Молниеносный" не отступал, а, отвечая бортовыми залпами, стремился приблизиться к вражескому кораблю и сцепиться с ним в подходящий момент.
Голос Черного Корсара гремел, не умолкая, перекрывая по временам грохот пушек и треск мушкетных выстрелов.
- Держитесь!.. Огонь по палубе!.. Цельтесь в паруса! Его люди, несмотря на страшные залпы картечи и непрекращающиеся разрывы гранат, не теряли присутствия духа и старались нанести фрегату как можно больше повреждений. Лучшие стрелки, забравшись на марсы и салинги, с математической точностью обстреливали испанца, учиняя настоящую бойню среди его людей, особенно тех, что обслуживали палубные орудия.
Бой длился уже четверть часа, с большим ущербом для обеих сторон, когда неожиданно с моря раздались воинственные крики.
- Вперед, морские волки! - раздался голос Моргана. - На абордаж!..
Черный Корсар оставил штурвал Кармо и бросился к борту. Среди вспышек вражеской артиллерии он смутно различил шлюпки в нескольких метрах от фрегата.
- Смелее, ребята! - закричал он своим. - Наши берут испанца на абордаж!
В этот момент страшные вопли поднялись на борту вражеского корабля, а мушкетные выстрелы затрещали еще отчаяннее. Вокруг него точно сверкали быстрые молнии, на батареях виднелись суетившиеся человеческие силуэты.
- Орудиям прекратить огонь! - заорал Корсар. - На абордаж!
Глава 12. Абордаж
Едва покинув "Молниеносный", шесть шлюпок Моргана под прикрытием темноты сразу же двинулись навстречу испанскому кораблю.
Ночная тьма благоприятствовала их смелому маневру - испанцы не могли даже заподозрить присутствие этой маленькой флотилии, плывущей по черному, как чернила, морю.
Чтобы избежать столкновения с тем или другим кораблем - что вполне могло случиться, ибо оба парусника, маневрируя, все время меняли курс, - пройдя милю, Морган дал приказ остановиться.
Испанский корабль был от них не дальше пятисот или шестисот метров, расстояние, которое быстрые шлюпки могли пройти в несколько минут.