Как бы то ни было, но слабый или переменный ветер грозил уменьшением скорости до двух-трех миль в час. На "Джеймсе Куке" все паруса были подняты: и бизань, и малые паруса, и лисели. Но если наступит мертвая зыбь, когда никакого дуновения ветерка и только длинные волны покачивают корабль, не двигая его с места, тогда не помогут никакие паруса. Тогда мистер Джибсон может рассчитывать лишь на течения, которые в этой части Тихого океана направлены к северу.
Но пока еще держался слабый ветерок. Верхние паруса судна надувались, и "Джеймс Кук", скользя по поверхности, оставлял за собой слабый след.
Поутру, когда Хаукинс, Нат Джибсон и капитан говорили о том, о чем обычно говорят во время плавания - о погоде, мистер Джибсон сказал:
- Не думаю, что этот штиль надолго.
- А почему? - спросил судовладелец.
- Взгляните на горизонт. Видите облака? Они скоро принесут ветер, или я сильно ошибаюсь.
Но они не поднимаются, эти облака, - заметил судовладелец, - или поднимаются чуть-чуть и быстро рассеиваются…
- Вот увидите, друг мой, они вырастут, а облака - это ветер…
- Который нам очень нужен, - подхватил Нат Джибсон.
- О, - продолжал капитан, - нам не нужен ветер на три рифа! Нам бы только наполнить лиселя и надуть малые паруса…
- А что показывает барометр? - спросил Хаукинс.
- Он понемногу опускается, - ответил Нат Джибсон, посмотрев на прибор в рубке.
- Пусть себе опускается, - сказал капитан, только медленно, а не прыгает, как обезьяна по кокосовой пальме то вверх, то вниз!.. И если штиль неприятен, то порывистый ветер опасен, и я думаю, что предпочтительнее…
- Я скажу тебе, что предпочтительней, Джибсон, - заявил Хаукинс, хорошо бы иметь на борту небольшую вспомогательную машину на пятнадцать - двадцать лошадиных сил… Это помогло бы двигаться вперед при абсолютном штиле и, кроме того, входить в порт и выходить из него…
- Да ведь обходились же без нее до сих пор и теперь обойдемся, - ответил капитан.
- Ты остался, друг мой, моряком старой закалки.
- Правда, Хаукинс, не люблю я эти смешанные корабли! Если они хороши как пароходы, то плохи как парусники, и наоборот…
- Во всяком случае, отец, - сказал Нат Джибсон, - вон там вдали дымок, который нам неплохо бы иметь на борту.
Молодой человек показывал на длинный дымовой след, стелившийся над горизонтом на северо-западе. Его нельзя было спутать с облаком, дым парохода, который быстро приближался. Раньше, чем через час оба судна должны были оказаться на траверзе друг друга.
Встреча с неизвестным кораблем в море - событие всегда очень интересное. Сначала моряки стараются определить его принадлежность по форме корпуса, положению мачт и другим приметам, пока судно не выбрасывает свой флаг в знак приветствия.
Гарри Джибсон смотрел в подзорную трубу и минут через двадцать после появления парохода возвестил, что встретившийся им корабль принадлежит Франции. Он не ошибся, и когда судно оказалось в двух милях от "Джеймса Кука", трехцветное знамя взвилось на гафеле бригантины. Бриг тут же ответил, подняв флаг Соединенного Королевства.
Французский пароход, водоизмещением от восьмисот до девятисот тонн, возможно, предназначался для перевозки угля и мог направляться в один из портов Новой Голландии. К половине двенадцатого он находился уже в нескольких кабельтовых от брига и продолжал сближение, как будто хотел "рассмотреть" его. Впрочем, море было очень спокойным, что делало этот маневр совершенно безопасным. На борту парохода, как видно, не собирались спускать на воду шлюпку, поэтому переговаривались, как обычно, в рупор.
- Название корабля?
- "Джеймс Кук" из Хобарта.
- Капитан?
- Капитан Джибсон.
- Принято.
- А вы?
- "Ассомпсьон" из Нанта, капитан Фуко.
- Куда идете?
- В Сидней, Австралия.
- Принято.
- А вы?
- В Порт-Праслин, Новая Ирландия.
- Идете из Окленда?
- Нет, из Веллингтона.
- Принято.
- А вы?
- Из Амбоины, что на Молуккских островах. Есть сообщение. В Амбоине обеспокоены исчезновением шхуны "Вильгельмина" из Роттердама, которая уже месяц назад должна была прийти туда из Окленда. Нет ли у вас сведений о ней?
- Никаких.
- Я шел с запада через Коралловое море, - заявил капитан Фуко, - и не встретил их. Вы рассчитываете пройти с востока к Новой Ирландии?
- Так точно.
- Если вам станет что-нибудь известно о "Вильгельмине", дайте знать!
- Добро, капитан! Приняли к сведению!
- Тогда счастливый путь, капитан Джибсон!
Час спустя "Джеймс Кук", потеряв пароход из виду, взял курс норд-норд-ост, направляясь к острову Норфолк.
Глава VI
В прямой видимости острова Норфолк
Периметр острова Норфолк всего шесть лье, и, как и все острова этого огромного океана, он окружен кольцом коралловых рифов, которые защищают его, как крепостная стена. Волны никогда не смогут разрушить желтоватые меловые породы острова, потому что они разбиваются о коралловые рифы. Из-за узких и опасных проходов, в которых вода бурлит, как в кипящем котле, кораблям очень трудно пристать здесь к берегу. По существу, в Норфолке нет настоящего порта. Не случайно на юге, в бухте Сиднея, были устроены места заключения. Сама природа, казалось, предназначила этот остров для тюрьмы благодаря его удаленности, труднодоступности и невозможности побега. Следует заметить, что на юге, в направлении островков Непкан и Филлип, которые входят в группу Норфолк, коралловые рифы тянутся вдоль побережья на шесть-семь лье.
Однако, несмотря на скромные размеры, Норфолк - богатый кусочек колониальных английских владений. Когда в 1774 году Кук открыл их, он был потрясен изумительной растительностью и мягким тропическим климатом. Здесь растет высокосортный лен "формиум тенакс" и прекрасные, высокие араукарии. Насколько хватает глаз, расстилается ковер из дикого щавеля и укропа. Уже в начале века британское правительство поселило на острове депортированных лиц. Благодаря труду этих несчастных была распахана целина и урожаи кукурузы стали столь высоки, что исчислялись тысячами буасо. Но, увы, использовать эти обильные закрома, расположенные между Австралией и Новой Зеландией, мешают рифы и бурное море.
В конце концов даже колония заключенных из-за труднодоступности острова была вскоре заброшена. Правда, некоторое время спустя ее восстановили, ведь она позволяла держать здесь в железной узде самых страшных преступников Тасмании и Нового Южного Уэльса. Колония насчитывала пятьсот заключенных под охраной ста двадцати четырех солдат и ста пятидесяти человек администрации. Здесь основали ферму, которая обеспечивала все население колонии кукурузой.
Когда великий мореплаватель открыл Норфолк, остров был необитаем. Ни один маори или меланезиец не поселился там, несмотря на богатство земли, так что здесь никогда не жил никто, кроме заключенных, ввезенных сюда британским правительством.
Пустынным был этот остров, когда его впервые увидели европейцы, пустынным он и остался. В 1842 году вторично, и на сей раз окончательно, Англия закрыла здесь тюрьму и перенесла ее в Порт-Артур, на южном побережье Тасмании.
Через четыре дня после того, как "Джеймс Кук" потерял из виду Новую Зеландию, перед ним открылся остров Норфолк. При среднем ветре бриг прошел восемьдесят миль второго ноября, сто двадцать миль третьего и столько же - четвертого и, так как ветер стих, лишь семьдесят миль - пятого ноября. Так он преодолел расстояние около четырехсот миль, разделяющих два острова.
После полудня сигнальщик объявил, что на северо-востоке показалась вершина. Это был Пит-Маунт, и к пяти часам вечера судно было на траверзе северо-восточной точки острова Норфолк.
Во время плавания мистер Джибсон внимательно наблюдал за поверхностью океана, но не заметил никаких обломков на пути пропавшего корабля. Тайна исчезновения голландского корабля "Вильгельмина" оставалась нераскрытой.
Солнце садилось за горами острова, ветер стихал, море становилось как парное молоко, и ни одной морщинки не пробегало по спокойной глади вод. "Джеймс Кук" находился всего в двух милях от берега, но из осторожности не приближался к нему, ибо коралловые банки простирались далеко в море. Корабль был почти так же неподвижен, как если бы он стоял на якоре. Течение здесь почти не ощущалось, паруса складками повисли на мачтах. Капитан Джибсон и его спутники могли лишь наслаждаться чудным вечером без единого облачка. После обеда мистер Хаукинс, капитан и Нат Джибсон устроились на корме.
- Вот мы и попали в мертвый штиль, - сказал старший Джибсон, - и я, увы, не вижу ни единого признака перемены погоды.
- Мне думается, это ненадолго, - заметил мистер Хаукинс.
- А почему? - спросил капитан.
- Потому что сейчас не самый разгар лета, да и Тихий океан вовсе не оправдывает своего названия, которое столь легкомысленно было ему дано…
- Согласен, друг мой. Однако же в это время года корабли остаются иногда без движения несколько дней, и я ничуть не удивлюсь, если это произойдет с "Джеймсом Куком".
- К счастью, ответил судовладелец, - времена, когда остров Норфолк населяли преступники, прошли… Иначе соседство с ним было бы весьма нежелательно.
- Да уж, тогда бы пришлось смотреть в оба.
- В детстве мне рассказывали об этих заключенных, которых не в состоянии были удержать ни дисциплина исправительных учреждений, ни наказания, и тогда правительство решило перевести всю колонию на Норфолк…
- Их, наверное, здорово охраняли, - сказал Нат Джибсон, - хотя, с другой стороны, как убежать с острова, к которому не могут пристать корабли?
- Хорошо охраняли… да, безусловно, дитя мое, - ответил Хаукинс. - Бегство затруднительно, да, безусловно! Но для преступников, которые ни перед чем не отступят, когда речь идет об обретении свободы, возможно все, даже невозможное.
- И что же, побеги были частыми?
- Да, Нат, и совершенно фантастичными! Арестантам, к примеру, удавалось завладеть государственным кораблем, а бывало, они строили его из коры и без колебаний направлялись на таком судне в открытое море.
- Имея девяносто шансов из ста погибнуть, - вставил Джибсон.
- Конечно, - ответил Хаукинс. - А уж если они встречали судно вроде нашего, они немедленно брали его на абордаж, избавлялись от экипажа… потом отправлялись пиратствовать к полинезийским архипелагам, где найти их следы было нелегко…
- Теперь наконец этого опасаться не приходится, - сказал Джибсон.
Заметим, что все то, что сказал Хаукинс и что было правдой, полностью совпадало с планами Флига Балта и Вэна Мода. И хоть они не были узниками Норфолка, но отличались криминальными инстинктами преступников; они стремились к тому, чтобы совершить то, что сделали бы на их месте преступники. Они хотели превратить корабль, принадлежащий честной кампании Хаукинса в Хобарте, в пиратское судно, а затем заниматься грабежами в тех местах Тихого океана, где их трудно захватить.
Итак, если "Джеймсу Куку" можно было не опасаться близости острова Норфолк, так как колония была перенесена в Порт-Артур, то присутствие новобранцев из Данедина, решивших осуществить планы Вэна Мода и боцмана, увы, грозило кораблю.
- Ладно, сказал Нат Джибсон, - опасности никакой, отец, не разрешишь ли ты мне взять лодку?
- Зачем тебе?
- Хочу поудить рыбу у скал… Еще осталось часа два светлого времени, а я не буду терять из виду бриг.
Мистер Джибсон не сомневался в том, что его корабль простоит здесь долго, и отпустил сына с двумя матросами поудить рыбу вблизи отмелей. И так как течение имело юго-восточное направление, он бросил якорь с тридцатипятиметровой цепью в песок.
Когда лодку спустили на воду, в нее вместе с Натом Джибсоном сели Хоббс и Виклей - матросы, которым капитан полностью доверял.
- Поезжай, сынок, но не задерживайся до ночи…
- Обещаю, отец.
- И принеси рыбы на завтрак, - добавил Хаукинс, - да немного ветра, если он еще сохранился на берегу.
Шлюпка отчалила и благодаря хорошим гребцам быстро прошла те две мили, что отделяли ее от коралловых рифов. Там все трое забросили удочки. Ни ветерка, ни течения. Не понадобилось даже бросать якорь как только убрали весла, лодка встала неподвижно.
Банки тянулись на полмили от острова, в направлении островка Филлип. Солнце уже скрылось за вершиной Пит-Маунта и слабо освещало берег, но взгляд мог еще различить узкие полоски песка среди меловых желтоватых скал, закрытые бухточки, скалистые горы, множество ручейков, бегущих к морю по зеленым равнинам острова. Все побережье было абсолютно пустынным. Ни хижины под деревьями, ни дымка в листве, ни пироги на причале или на берегу.
Между землей и вершинами гор царило необычайное оживление. Это водоплавающие птицы наполняли воздух невообразимым гамом. Тут были и бакланы, украшенные беловатым пушком, и зимородки, с перышками цвета морской волны, и ласточки, и мухоловки, не говоря уже о фрегатах или морских орланах, молнией проносившихся над всем этим шумным пернатым миром.
Если бы Нат Джибсон захватил ружье, он мог бы поохотиться, но, впрочем, дичь тут несъедобна. Гораздо разумнее было попросить у моря то, чего не могло дать небо для будущей трапезы. И оно действительно показало себя щедрым. После двух часов лодка наполнилась уловом, достаточным, чтобы прокормить экипаж в течение двух дней. Рыба водится в изобилии в этих прозрачных водах, полных водорослей, под которыми роятся моллюски, лангусты, крабы, креветки, одноклеточные, морские блюдечки, которых должно быть бесчисленное множество, ибо амфибии, тюлени и другие пожирают их в огромных количествах.
Пойманные рыбы отличались удивительным разнообразием и соперничали друг с другом в яркости и причудливости форм. Среди них было и несколько пар Blena mucus, странных существ с большими глазами и челюстями, находящими друг на друга. Эти серые рыбешки бегают по песку и прыгают на скалы, как кенгуру.
Было семь часов. Солнце только что село, и его последние пурпурные лучи гасли на вершине Пит-Маунт.
- Мистер Джибсон, - сказал Виклей, - не пора ли нам возвращаться?
- Это было бы разумно, - добавил Хоббс, - а то иногда к вечеру с суши начинает дуть ветерок, и бригу неплохо бы им воспользоваться.
- Собираем удочки, - ответил юноша, но боюсь, что не принесем мистеру Хаукинсу долгожданный ветер, который он нам заказывал…
- Да уж, - сказал Хоббс, - тут и берет не надуешь!..
- А с моря ни одной тучки, - прибавил Виклей.
- Отчаливаем, - распорядился Нат Джибсон.
Но перед тем, как отчалить, он встал на корме и еще раз внимательно оглядел скалы на северо-востоке. Он опять подумал об исчезнувшей шхуне, нет ли на поверхности каких-либо обломков "Вильгельмины", которые могли быть прибиты к берегу морской волной? Может быть, корпус корабля не разрушился полностью и какую-то его часть можно будет заметить на горизонте? Его примеру последовали матросы. Но все было напрасно. Никаких следов шхуны, о которой предупредил пароход, моряки не смогли обнаружить.
Виклей и Хоббс уже было сели за весла, когда Нату показалось, что на скале он увидел человека. Их лодка стояла на расстоянии мили от нее, и спускались сумерки, поэтому юноша спрашивал себя - не ошибся ли он. А может быть, все-таки вид лодки привлек этого человека? И не размахивал ли он руками, зовя на помощь?..
- Взгляните туда! - обратился Нат к матросам.
Виклей и Хоббс посмотрели в направлении скалы. В этот момент сумерки накрыли ее, и человек, если это был человек, исчез.
- Ничего не вижу, - сказал Виклей.
- И я тоже, - заявил Хоббс.
- И все-таки мне кажется, что я не обознался. Там только что был человек.
- Человек? - удивленно воскликнул Виклей.
- Да, там, на скале… и он жестикулировал. Мне кажется, он звал, но его голос не доходил до нас!
- На эти камни на закате часто выходят тюлени, - заметил Хоббс, - и когда они выпрямляются, то становятся похожи на людей. Здесь никто не живет, разве что кто-нибудь из потерпевших кораблекрушение.
- А если есть потерпевшие, - заметил Виклей, - то они могут быть с "Вильгельмины"?
- На корабль! - скомандовал Нат Джибсон. Может быть, завтра бриг не двинется с места, и тогда с помощью подзорных труб мы внимательно осмотрим побережье при свете дня.
Матросы налегли на весла. Через двадцать минут шлюпка причалила к кораблю. Капитан, по-прежнему не уверенный в своем экипаже, позаботился о том, чтобы ее подняли на корабль. Улов особенно радостно был принят мистером Хаукинсом, так как он интересовался естественной историей. Теперь он мог, сколько заблагорассудится, изучать "Blena mucus", которых он до этого никогда не видел. А рассказ Ната Джибсона о том, что он увидал на скале в момент отплытия, вызвал любопытство и у судовладельца, и у капитана, ведь остров был необитаем.
- Но это могли быть рыбаки, - заметил Флиг Балт, который принимал участие в разговоре.
- Пожалуй, - сказал судовладелец, - это вовсе не удивительно в это время года.
- Заметил ли ты внизу какую-нибудь лодку? - спросил капитан.
- Ничего, отец.
- Думаю, что мистер Джибсон просто ошибся, - заключил боцман. - Вечер был темный… и, по-моему, капитан, если ночью поднимется ветер, стоит сняться с якоря.
Флиг Балт, и без того раздосадованный присутствием на корабле Хаукинса и Ната Джибсона, ничего так не боялся, как появления на нем новых пассажиров.