* * *
К утру буря совсем улеглась. "Элизабет" под всеми парусами шла прежним курсом, а команда собралась в кают-компании. Туда же пришли и неожиданные гости, отдохнувшие и оправившиеся после вчерашнего потрясения. И вот тут-то капитан "Элизабет" предложил распить давешнюю бутыль в честь спасения голландского экипажа. Ксави в восторге пулей вылетела за дверь и сейчас же вернулась, нежно прижимая к груди тару с заветным эликсиром.
- Слушай, что-то цвет у нее не того… - пытаясь вытащить пробку, шепнула Джоанна Ксави. - Ты туда ничего не намешала, а?
- Капитан! - громко оскорбилась Ксави. - Как вы могли такое подумать?! Да у меня и времени-то на это не было!
- Да? - с подозрением глянула на нее Джоанна.
Тут злополучная пробка наконец вылетела, и Ксави быстро подставила свой бокал. Капитану пришлось прервать разговор. Джоанна наклонила бутыль, и оттуда в дно бокала ударила тугая струя. По кают-компании распространился резкий запах скипидара. Ксави ошалело глянула на подругу, но бокал взяла, правда, несколько неуверенно.
- Из сосновых опилок гнали, что ли? - проворчала она и осторожно глотнула.
Тут лицо Ксави стало очень задумчивым. Наощупь она нашла дверь, и следующий десяток минут слышался бодрый галоп по периметру корабля. Джоанна озадаченно поглядела вслед подруге, взяла бокал и осторожно понюхала, потом аккуратно слила содержимое обратно в бутыль и тщательно закупорила последнюю. Все с недоумением следили за ее манипуляциями.
- Сэр! - осторожно начал боцман. - Что-нибудь случилось?
Джоанна обратила безмятежный взгляд к говорившему:
- А что могло случиться? Шкипер пошел за новой бутылкой.
В эту секунду дверь медленно отворилась, и на пороге возникла Ксави с видом свежеснятого с креста Иисуса и бутылкой вина в руках. Пытаясь изобразить умное лицо и твердую походку, Мари добралась до стола.
- Проверено, мин нет! - провозгласила она. - Пробу я снял. Можно пить! - и рухнула мимо заботливо подставленного табурета.
- Ну что ж, - взяв в руки вновь налитый бокал, поднялся с места капитан погибшего корабля, - я позволю себе представиться. Мое имя - Виллем Эллсхот. Я командую… командовал фрегатом "Маас", принадлежащем голландской торговой компании. Три дня назад мы вышли с Багам на Кюрасао с грузом парусины. По пути нам встретился корабль неизвестной национальности, который неожиданно нас обстрелял. Большого вреда он не причинил, но, выведенный из себя дерзостью незнакомца, я приказал преследовать его. В азарте погони я не обратил внимание на усиливающийся ветер. Мы уже почти настигли наглеца, когда наш фрегат налетел на камни. Бурные волны не позволили заметить прибой у рифов, и вот… - капитан Эллсхот развел руками.
- Все хорошо, что хорошо кончается, - заключила Джоанна. - Вы живы, а остальное приложится.
- Но кто же наши спасители?
- Ах, да! - улыбнулась Джоанна. - Я и забыл. Вы находитесь на бригантине "Элизабет", а я - ее капитан Артур Суорд. Мы идем на Ямайку и, если вас устроит, готовы отвезти вас туда. А там, думаю, вы без труда доберетесь до голландских владений.
Глава 3
Не имей сто друзей - их не вырубишь топором!
Джек-потрошитель
Губернатор Ямайки Питер Блад сидел за столом, погруженный в работу. Дверь отворилась. Вошел лакей.
- Сэр, на рейде бросил якорь корабль. Бригантина "Элизабет".
- Спасибо, Перри. Можете идти.
Раскрыв большую книгу, губернатор повел пальцем вниз по строкам. Вскоре палец задержался.
""Элизабет". Капитан Антуан Жуанвиль. Порт приписки - Форде-Франс, Мартиника. Занесла же нелегкая!", - подумал он.
Дверь снова отворилась.
- Сэр губернатор, к вам джентльмен!
- Просите!
В кабинет вошел высокий грузный человек лет сорока пяти, в немного подпорченном соленой водой камзоле.
- Прошу извинить, сэр, за то, что я пришел сюда раньше моего спасителя - капитана "Элизабет". Но капитан задержался, а дело спешное.
Губернатор пожал плечами - у него хватало ума не обращать внимания на такие пустяки, как субординация.
- Итак, сэр, я - несчастный Виллем Эллсхот ван Страатен, капитан фрегата "Маас", покоящегося ныне на дне океана. Доблестный капитан "Элизабет" и его команда подобрали меня и оставшуюся в живых часть моего экипажа и доставили сюда, на Ямайку. Прошу, помогите нам добраться до ближайшей голландской колонии!
- Нет ничего проще! - губернатор заглянул в реестр. - Сейчас на рейде готовится к отплытию на Арубу бриг "Дортрехт". Я думаю, как раз то, что вам нужно. Вот рекомендательное письмо капитану Ван Гаазу. И не медлите - "Дортрехт" уйдет через час!
Рассыпавшись в благодарностях, Эллсхот ван Страатен покинул кабинет.
* * *
Солнце катилось к закату. Блад отошел от распахнутого настежь окна и устало опустился в кресло. Сегодня был тяжелый день. С тех пор, как проклятый жеребец помог королеве Анне занять английский престол, Вест-Индию беспрестанно лихорадит. Указы, приказы, распоряжения… Женщина на троне еще хуже, чем женщина в море. Хотя, впрочем… Блад тяжело вздохнул. Он знал счастливое исключение. Питер повидал тысячи смертей, но в эту нелепую смерть он до сих пор не мог заставить себя поверить. Первое время Бладу казалось, что это ошибка, что она тут, рядом, что сейчас отворится дверь - и… Однажды, уже на Ямайке, дверь отворилась… Тогда Питер, не веря чуду, рванулся навстречу женской фигуре с возгласом:
- Джоанна!!! - но увидел перед собой внезапно побледневшее лицо Арабеллы. Племянница плантатора задохнулась от обиды и выбежала, громко хлопнув дверью. В тот же день мисс Арабелла Бишоп со своим дядей и лордом Джулианом Уэйдом отбыла в Англию. Блад почти не заметил ее отъезда.
Погруженный в воспоминания, Питер не обратил внимания на то, что перед ним уже несколько минут терпеливо стоит лакей. Очнувшись, губернатор поставил на стол портрет, который, оказывается, все это время сжимал в руках, и, несколько раз бесцельно переложив бумаги с места на место, сумрачно взглянул на слугу.
- Сэр! К вам дама!
Питер поморщился. Он так устал сегодня, и вот когда, наконец, можно остаться наедине со своими мыслями, его отвлекают. Опять какая-нибудь взбалмошная особа из благотворительного общества или, того хуже, чья-то сварливая жена-жалобщица.
- Кто такая и что ей надо?
- Не знаю, сэр!
- В таком случае выясните и доложите!
Через несколько минут лакей вернулся.
- Она не говорит, сэр! Только назвала имя. Сказала, что вы ее знаете.
- И как же зовут мою знакомую? - усмехнулся губернатор.
- Джоанна Дюпре, сэр!
В глазах у Блада потемнело. Питер не страдал отсутствием чувства юмора, но такие шутки он не мог позволить никому. Блад вскочил.
- Я сам выйду к этой самозванке! И пусть мадам Шутница пеняет на себя!
Сбегая по лестнице в широкий холл, Блад успел немного успокоиться и взять себя в руки. В холле спиной к губернатору стояла невысокая изящная женщина в элегантном платье.
- Что вам угодно, сударыня?! - глухим от сдерживаемой ярости голосом спросил Блад.
Женщина медленно повернулась. Луч заходящего солнца упал на ее лицо…
Питер Блад почувствовал, что сходит с ума, ибо перед ним была Джоанна Дюпре…
* * *
Влетев в зал, Мари затормозила и в недоумении оглянулась - где же они? Едва Ксави повернулась, чтобы поинтересоваться у прислуги о местопребывании хозяина дома, как услышала приглушенный смех у дальнего окна. Словно ищейка, напавшая на след, Мари рванулась в сторону зеленой завесы зимнего сада.
- Очень мило! - возмущенно поджала губы она. - Я там третьим слоем плесени от скуки покрываюсь, а никто об этом и не думает!
Двое сидевших под араукарией обернулись, и Ксави с легкой завистью увидела их слегка обалдевшие от счастья лица.
- Ну, разумеется! Двое влюбленных в одном доме - это или неминуемая дуэль, или тоска зеленая для окружающих… Какое оружие вы предпочитаете?
С таким же успехом Ксави могла обратиться к араукарии. Но наконец Блад увидел, что Мари - не досадное видение, а вполне реальная и даже слегка рассерженная личность.
- Мари, простите, ради Бога! Конечно же, я очень рад вас видеть!
- Думаю, все же не более, чем моего капитана, - проворчала Ксави. - Впрочем, мой ангельский характер не позволяет мне долго сердиться. Естественно, при условии, что Джо прекратит, наконец, улыбаться с таким неприлично счастливым видом!
- Кстати, - отозвалась Джоанна. - Питер, что сталось с нашим оружием? Надеюсь, его не заложили ростовщику вместе с какими-нибудь семейными реликвиями?
- Ваши клинки ждут вас. Но не пора ли им оставаться там, где они сейчас - на стене?
- Это что за пошлые намеки?! - возмутилась Ксави. - За кого это нас тут принимают? Если мы в течение суток ни в ком не провертели дырочек для лучшей циркуляции воздуха, то это аномальное явление не дает основания ставить нас на камин в качестве музейных экспонатов. К тому же, - она смерила Блада кровожадным взглядом, - положение с дырочками еще можно исправить. И вообще! Некоторые думают только о себе. А кое-кому, может быть, тоже хочется посидеть с обалдевшей рожей кое с кем под пальмочкой…
- Под кактусом, - хладнокровно уточнила Джоанна.
- Ежиков под наркозом можете оставить себе! - столь же хладнокровно парировала Мари и с деловым видом повернулась к Бладу, взиравшему на пикировку подруг с благодушной улыбкой: - Господин губернатор, что вам известно о Волверстоне?
На лицо Блада легла тень.
- Мари, милая, неужели вы думаете, что я не сделал все, от меня зависящее, чтобы выручить Нэда? - он взволнованно прошелся по дорожке. - Поверьте, это невозможно! То, что он попал к испанцам - еще полбеды. От инквизиции экипаж "Бонавентура" спасла только счастливая случайность - было открыто богатое месторождение серебра. Но эта же случайность его, боюсь, уже и погубила - всех отправили на рудники. Я не уверен, что к этому времени хоть кто-то из них остался в живых…
Блад осекся - Ксави стояла, напряженная, как струна, и глядела на него в упор пронзительными зелеными глазами.
- Нож! - негромко произнесла она.
- Но, Ксави… - Питер в поисках поддержки оглянулся на Джоанну.
Та решительно шагнула к Мари:
- И шпагу!
Блад поглядел на непреклонных подруг, поднял вверх руки и рассмеялся:
- Нет, вы неисправимы!
Он круто развернулся и направился в кабинет. Не говоря ни слова, Питер позвонил в колокольчик. Обе "леди удачи" следили за его действиями с несколько недоумевающим видом. На звонок появился лакей.
- Перри, найдите майора Кеннета. Пусть немедленно явится ко мне. И отправьте посыльного с письмом, - произнося эту тираду, Блад быстро что-то писал. Затем сложил лист и протянул слуге: - Ричарду Лансу лично и незамедлительно.
Джоанна и Мари во все глаза следили за Питером. Куда подевался благодушный скучающий губернатор? Это вновь был прежний Блад - капитан "Арабеллы", кумир Берегового Братства.
- Орел!!! - восхитилась Ксави.
- Комнатный, - уточнила Джоанна, - но орел!
* * *
Спустя час наша троица уже шагала по улице Старьевщиков к гавани, оставив в резиденции губернатора вконец обескураженного майора Кеннета. Бедняга майор вытирал со лба обильный пот. Его покрытое склеротическими прожилками лицо выражало полную растерянность - за последние пять лет он привык заниматься, главным образом, кухонными сплетнями. И вот на́ тебе! Вся колония на его плечах! Ну разве ему легче от того, что испанцы уже давненько не шалят в этих местах?! И куда это приспичило так срочно господину губернатору? Сэр Кеннет расстроенно вздохнул и уселся в губернаторское кресло.
* * *
В это же время Ричард Ланс, капитан тридцатипушечного фрегата "Единорог", в задумчивости стоял у трапа. Он еще раз перечитал письмо губернатора, в котором капитану предписывалось временно передать корабль под командование самого Блада. Сам же капитан Ланс получал отпуск до возвращения "Единорога" в гавань. Капитану был непонятен этот шаг губернатора, но приказ есть приказ. Поэтому, когда у трапа показался Блад в сопровождении каких-то юношей, Ланс без возражений передал командование губернатору и, мельком глянув на его спутников, отправился в ближайший кабак, отметив про себя, что юнг с такими ехидными рожами он на свой корабль не пустил бы.
* * *
- Ну что ж, - сказал Блад, - на "Единороге" есть очень удобная каюта на корме, как будто рассчитанная на вас двоих. Думаю, вам там будет удобно.
Девушки удивленно переглянулись.
- Чтой-то я не врубилась! - ласково сказала Джоанна. - Питер, это как понимать?
- Что именно? - не понял Блад. - Вас не удовлетворяет каюта на корме? Но не в матросском же кубрике мне вас поместить?
- А что мы там будем делать, интересно? В потолок плевать или вышивать крестиком? - осведомилась Ксави. - Ты что, нас в пассажиры записал?
- Разумеется. Мне казалось, что…
Джоанна сдвинула брови и в упор глянула на Блада суровым темным взглядом:
- Черт возьми, Питер! По-моему, ты нарываешься на грубость! В общем так, сэр. Я, капитан бригантины "Элизабет" Артур Суорд, и мой шкипер Ксавье Куто можем принять предложение идти под вашим началом, но только на своем корабле и только в таком контексте. А не нравится - мы уходим сами. И сиди тут, грей уши на тропическом солнце. Dixi!
- Я полагаю, эта речь была достаточно убедительной, и шкиперу Ксавье Куто нет необходимости являть свое не менее выдающееся красноречие? - Ксави демонстративно отставила ногу в высоком ботфорте.
Блад молча глядел на возмущенных подруг. Он понимал, что отговаривать этих сумасбродных девчонок бесполезно. Поэтому вместо увещеваний Джоанна и Мари услышали спокойное:
- Через два часа выходим. Проверьте готовность корабля.
- Через два часа не получится, - вздохнула Мари. - Нашей команде на опохмеляж часов пять надо.
- Еще не приступили к работе, а дисциплины уже нет? - поднял бровь Блад.
- Да нет, сэр, - снова вздохнула Ксави, - это, к сожалению, производственная необходимость. Видите ли, мой капитан решил произвести на вас впечатление своим внешним видом, а для команды это обернулось бы слишком большим потрясением с далеко идущими последствиями. Вот и пришлось их временно отключить.
- Ладно, - усмехнулся Блад. - Выход через шесть часов. Но чтобы как стеклышко!!!
- Есть, капитан! - отдала честь Джоанна.
Глава 4
Вы так сильно изменились за эти годы, что узнать вас можно только по костюму!
Ровно через шесть часов из гавани Ямайки вышли два корабля. Питер Блад остался верен себе и через час после выхода в открытое море как встарь собрал "совет капитанов". Джоанна вернулась на "Элизабет" слегка озадаченная.
- По предварительным данным, - сообщила она встревоженной Мари, - рудник, на который отправили Нэда, находится где-то в Новой Гранаде.
- Да-а! - мрачно протянула Ксави. - Сведения отличаются точностью. Остается только поехать и забрать Нэда.
Джоанна уселась на рундук в позе роденовского Мыслителя.
- Слушай, есть идея!
Ксави с интересом взглянула на подругу.
- Есть идея! - повторила та. - Ведь это один из первых южноамериканских серебряных рудников. А что если запросить Центр? Должны же там быть сведения о нем?!
Ксави прошлась по каюте, заложив большие пальцы рук за пояс.
- Идея, конечно, конструктивная… Только вот не пошлют ли они нас? Скажут: ваша задача не на рудники нападать, а собирать сведения. И кончен бал.
- А ты не уточняй. В конце концов, имеем мы право задать вопрос в порядке любопытства? И вообще, кто нам мешает попытать счастья? А не выйдет, поищем другие пути.
Ксави искоса глянула на Джоанну и ухмыльнулась:
- Есть, сэр! Кто бы возражал, только не я. Авантюрист авантюриста видит издалека. Слушай, кэп! - она почесала кончик носа. - А как ты собираешься объяснить Бладу точность данных, а?
- А никак. Что, мы за столько лет не научились ему лапшу на уши вешать? Что-нибудь да наплетем. Ладно, пошли готовиться к сеансу!
* * *
Женька отключила браслет.
- Ну что ж, - с хрустом потянулась она, - в общем-то, этого следовало ожидать. Конечно, с бухты-барахты Центру точные данные взять неоткуда. Спасибо, хоть сообщили, что это где-то на территории современной Колумбии. Но ждать неделю, пока они в Академию Наук запрос сделают?!!
- Ничего себе! - присвистнула Люська. - Неделю болтаться в Карибах, как цветок в проруби, ради двух-трех цифр?! В конце концов сколько там той Колумбии?! Сами найдем!