– Хунду – загадочная страна чудес. В общем-то там нет ничего особенного: селяне обрабатывают землю, ремесленники изготавливают разные вещи, от обычных сапог до поделок, которые себе даже представить трудно, ну а правители, как им и положено, – правят. А чудеса… Сам увидишь, если они захотят тебе показать. Да там и не такое увидишь, эта иллюзорная маскировочная сеть Таисы покажется детской игрушкой. Там есть группа людей, называемых вишуни-захисана, они демонстрируют такое… Воин, обладающий способностями вишуни, может подойти к тебе, стоящему на посту и во всю бдящему, вплотную, а ты этого и не заметишь. Скорее всего, Таиса тоже обладает такими способностями, а во время своего пребывания в Хунду нашла себе учителя, что обучил её. То, что она умело скрывала свой пол, водя всех за нос, говорит, что эти способности у неё были и раньше, причём довольно сильные.
Ларри усмехнулся, вспомнив ту дуэль, на которой и познакомился с Таисой, выдававшей себя тогда за гардемарина. Те перелётные камни, несомненно, были проявлением особых способностей этой девушки, предотвратившей возможный смертельный исход. Кирмон с нежностью посмотрел на Таису, при этом перехватил ревнивый взгляд Ронкса. Покачав головой, конногвардеец произнёс:
– Гарри, она мне тоже нравится, замечательная девушка! Но ухаживать не буду, она из тех, кто сама выбирает. Здесь никакие знаки внимания не помогут – если она не захочет, то всё будет бесполезно. А если что-то решит, то так и будет.
Ронкс тоже посмотрел на девушку и вздохнул. Кирмон покачал головой, если он сам испытывал к Таисе симпатию, то его друг, похоже, всерьёз влюбился.
Утром отряд продолжил движение. Дорога, вернее тропа, была достаточно широкая и удобная, чтоб по ней могли идти верблюды, совсем непривычные к горам. На третий день тропа вывела на развилку. Кирмон задумался, куда же направиться дальше – в этой незнакомой местности подсказки, какой путь выбрать, ждать было неоткуда. А положение отряда и так было безвыходным – кончились припасы. Но двигаться надо было, и лейтенант конногвардейцев махнул рукой, указывая на дорогу ведущую вниз.
– Туда мы не пойдём! Это долгий путь, – раздался голос Таисы. – Идём по этой.
Обернувшись к верблюду, на котором ехал Ронкс, и на котором теперь ехала и Таиса, люди увидели, что она показывает на другую дорогу. Девушка была очень бледной, её заострившиеся черты только напоминали ту красавицу, что продавали в гарем Улуману. Поймав сочувствующие взгляды, девушка усмехнулась:
– Да, не красавица, а вы на себя посмотрите, пыль не смывать – соскребать надо!
– Так по пустыне же шли, это не по морю на корабле плавать, – не остался в долгу Кирмон.
– По морю ходят, плавает, знаешь что? – постаралась съязвить Таиса, но пошатнувшись, опёрлась на Ронкса, тот прижал девушку к себе и обхватил, словно стараясь защитить от всего мира. Таиса, не сделав попытки вырваться или отстраниться, прикрыла глаза.
– Догоняют! Надо торопиться! – хрипло произнесла Илонна. Она тоже открыла глаза и, качнувшись, опёрлась о Кирмона, тот тоже прижал девушку к себе. А Таиса согласно кивнула, сил говорить у неё не было. Она не чувствовала погони, но если Илонна сказала, что она есть, скорее всего так и было. Видно артрим оказывал на неё меньшее влияние, чем на Таису. Пройдя перевал, люди увидели небольшую долину, почти полностью заполненную диковинным садом – необычные деревья были усеяны крупными плодами.
– Не успели ещё одичать, спасибо Ишвашаниэлю, постарался вырастить как следует, – тихо произнесла Таиса.
– Кому? – не понял Ронкс, Таиса слабо улыбнулась:
– Так, один знакомый с непомерными амбициями. Очень бы удивился, увидев меня сейчас, а может и порадовался бы. Хотя эльфы по своей природе не злопамятны, но позлорадствовать над поверженным драконом они не откажутся.
– Кто? Над кем? – не понял рейнджер.
– Гарри, не обращай внимания. Это так, мысли вслух от радости, что кончилось это месторождение, – Таиса с ненавистью посмотрела на возвышающийся сзади мощный горный хребет, почти целиком состоящий из артрима. Этот минерал полностью блокировал всякие проявления магии, но Таиса обычно обходилась своим огромным внутренним резервом и испытывала лишь временные трудности, попав в подобные места, но здесь этого минерала было очень много и его залежи образовывали огромное поле. Девушка теснее прижалась к Ронксу и мечтательно сказала: – Ещё бы речку найти!
Рейнджер кивнул – желание девушки было понятно, найти речку, чтоб помыться. А то, что она раньше сказала несколько непонятных фраз, так это, скорее всего, от усталости. А вот так сидеть и обнимать Таису, Гарри был готов сколько угодно, даже немытую. Въехав в рощу, Таиса скомандовала собрать как можно больше плодов. Они хоть и были необычные с виду, но вполне съедобные, так сказала командир всего отряда, а не верить ей не было причин, тем более что она, видно, знала об этой долине, раз указала по какой дороге двигаться. Плоды были большие и к тому же оказались очень вкусными. Их не только собирали, но и пробовали, причём не только люди, но и верблюды. Пока все объедались дармовым угощением, Таиса прислушивалась к своим ощущениям – её способности возвращались, но не так быстро, как этого хотелось – окружающие горы тоже содержали артрим, хоть и не в таком количестве как пройденная пустыня, но тоже не мало, недаром же это место эльфы выбрали своим убежищем. Таиса тогда сумела построить сюда портал, причём сделала это довольно легко. Но сейчас… Слишком много сил она потеряла, нужно время, чтоб восстановиться. А чтоб это сделать быстро, надо найти текучую воду, тут были источники, но слишком слабые – что можно взять от только появившегося ручейка? Надо время, которого не было. Значит, надо отступить в пещеру эльфов и там продержаться, пока вернутся силы, и уйти через портал уже знакомой дорогой – на берег речки, где она учила Сишту. Таиса усмехнулась – это было совсем недавно, но в то же время– как давно это происходило.
– Смотрите! Солдаты халифа! – раздался крик, один из рейнджеров указывал на пройденную дорогу. Там, в начале тропы ведущей вниз, в долину, показались гвардейцы Улумана.
– И много как! – выдохнула графиня де Иларо.
– И какие настырные, – добавила Таиса.
– Надо уходить! – озабоченно произнёс Ронкс. – Мы шли, не позаботившись о том, чтоб замести следы. Они здесь будут через полдня. Надо уйти в горы и…
– Тут одна дорога – сюда, – перебила конногвардейца Таиса, – выхода отсюда нет.
– Но почему тогда?.. – начал Кирмон, Таиса и ему не дала высказаться:
– Потому что отсюда у нас есть шанс уйти, в противном случае, они бы, – девушка кивнула в сторону карберийцев, спускающихся по извилистой тропе, – всё равно нас догнали, и снова пришлось бы принимать бой. А их, как видите, слишком много.
– Но тут нам тоже придётся принимать бой!
– Ларри, тут они не смогут нас обойти и атаковать всеми силами. Вход в пещеру достаточно узкий, – усмехнулась Таиса, лейтенант недоумённо покрутил головой:
– Какой пещеры?
– Вот-вот, – теперь уже Таиса заулыбалась, – чтоб нас атаковать, надо сначала найти эту пещеру.
– Жалко всё это им оставлять, – Илонна кивнула на окружающий людей сад и показала на погоню.
– Ты права, – кивнула в ответ Таиса, она не могла ещё как следует магичить, но с эльфийским садом этого и не надо было – достаточно ему только приказать, вернее, попросить, остальное он сделает сам. Таиса прикрыла глаза и попросила. На глазах изумлённых людей мягкие листья превратились в острые, режущие поверхности, а вкусные круглые плоды вытянулись, превращаясь в длинные и острые шипы.
– Что это? – изумлённо спросил Ронкс, выражая общее удивление.
– Свойства местного растительного мира, – ответила Таиса, открывая глаза, Илонна утвердительно кивнула, она видела, что произошло, а Кирмон авторитетно заявил:
– Загадочная страна Хунду, много в ней такого, что нам и не снилось! Не съеденное вовремя растение может само укусить, а то и съесть!
– Загадочная и страшная, – проговорил один из рейнджеров, опасливо разглядывая зашевелившийся острый шип, имеющий ещё и острую, как у сабли, кромку. Таиса усмехнулась и жестом предложила двигаться вглубь долины от ставшего опасным сада.
Глава седьмая. Необычайные чудеса страны Хунду
Вход в пещеру, скрытую в самой глубине этой странной долины, действительно было трудно найти, его разглядели, только приблизившись вплотную. Но Таиса приказала всё равно его укрепить, построив небольшой бруствер из предметов, найденных в пещере, но не у самого входа, а несколько дальше, немного отступив вглубь. Мотивировав это тем, что баррикаду у входа могут обстреливать все солдаты халифа, а войти в пещеру смогут только несколько карберийцев, остальным придётся ждать своей очереди, проход-то узкий, это только потом пещера расширяется, превращаясь в большой зал. К тому же, войдя в тёмную пещеру, нападающие некоторое время не будут ничего видеть, а сами будут как на ладони у защитников, уже привыкших к темноте. Но, как ни странно, в пещере было довольно светло, Таиса уверила рейнджеров, что во время атаки карберийцев свет погаснет. А то, что они рано или поздно обнаружат пещеру, ни у кого не вызывало сомнения, хоть как ни старались беглецы скрыть свои следы, они всё же остались. Да и долина не была такой уж большой и не имела другого выхода, а отряд преследователей был достаточно многочисленным, чтоб тщательно её обыскать.
– А кто здесь жил? – спросил Ронкс, разглядывая необычную деревянную мебель, не изготовленную, а словно выращенную, Таиса усмехнулась:
– Изгнанники, они убежали из страны Хунду, повздорив с последователями Виджунны. Им пришлось здесь долго скрываться, садик, кстати, тоже их рук дело.
При этих словах Таисы Кирмон понимающе кивнул – беглецы были не простыми людьми, раз способны вырастить подобные растения, скорее всего, они обладали особыми способностями, о которых говорила Таиса. Но даже обладателям таких способностей пришлось скрываться, причину этого объяснил сам лейтенант-конногвардеец:
– Последователи Виджунны – серьёзные ребята. Говорят, эта секта по силе и влиянию сравнима с некоторыми тамошними государствами. И почитатели этого кровавого бога приносят человеческие жертвы.
– Какой ужас! – Всплеснула руками графиня де Иларо. – Человеческие жертвы! Надеюсь, мы не пойдём туда, где это делают? А то будет очень обидно – вырваться из гарема и быть принесенной в жертву какому-то туземному божку!
– Не волнуйтесь, милая Гортения, – поклонился Кирмон, вызвав этим ревнивый взгляд баронессы Изельвильской. Таиса, увидев это, чуть заметно улыбнулась, а лейтенант продолжил: – Я слышал, что последователи нового культа одной из богинь разгромили тайный храм этого кровожадного бога и уничтожили всех его жрецов и большинство последователей.
– Откуда вы это знаете? – Кокетливо похлопала ресницами графиня де Иларо, чем вызвала ещё один хмурый взгляд Илонны, увидев, что девушка собирается вскинуть руки, Таиса скользнула к ней и обняла, тихонечко сказав при этом:
– Вот за это могут и сжечь! Знаешь, чем колдунья отличается от волшебницы?
Кирмон, покосившись на обнимающихся и о чём-то шепчущихся Таису и Илонну, продолжил рассказывать:
– Вы же знаете, я больше пяти лет служил в Хунду в батальоне рейнджеров, в нашу задачу входило… Впрочем, это вам не интересно. Так вот, по долгу службы я интересовался местными культами, ну, кто там во что или в кого верит. Интерес остался и тогда, когда меня перевели в метрополию. Так вот, последние события, произошедшие в Хунду… Уважаемая Таиса, не расскажете ли нам, что там произошло и как мы будем выбираться из этой пещеры?
Таиса усмехнулась – Ларри успел осмотреть пещеру и убедился, что она имеет только один вход или выход, это зависит от того, с какой стороны смотреть на это неширокое отверстие. А ещё лейтенант-конногвардеец, несомненно, до сих пор связан с одним из ведомств, управляемых лордом Галариксом, недаром же Кирмон, когда служил в подразделении рейнджеров, интересовался вещами, на которые простые солдаты редко обращают внимание. Да и то, что в эту экспедицию послан отряд под командой лейтенанта Кирмона, тоже говорило о многом. Все взгляды скрестились на обнимавшихся девушках, что они обнимаются – это всем казалось, на самом же деле Таиса держала Илонну, чтоб та не применила магию. Таиса свободной рукой поманила Кирмона и передала ему девушку, изобразившую обморок:
– Ларри, вы видите, Илонне нехорошо! А если вы ей не поможете, станет ещё хуже! – Когда лейтенант-конногвардеец принял девушку, сразу на нём повисшую, Таиса тихо, но с нажимом добавила: – Очень плохо будет – вам.
Обращаясь к остальным, Таиса сказала:
– Я принимала участие в походе воинов-сикров, спасавших дочь князя Шатуртарама Лиджаваши, но это длинная история, чтоб рассказать её, требуется время, да и рассказывать её надо в другом, более подходящем месте. А сейчас мы уже находимся в стране Хунду, загадочной и полной чудес стране, – Таиса усмехнулась, повторяя слова Кирмона. Она понимала, что людям, запертым сейчас в каменном мешке, надо дать надежду. Поэтому она, сделав многозначительный вид, продолжила: – В этой пещере скрывались люди, наделённые особыми способностями. Вы же видели, что в долину ведёт дорога, даже не дорога, а тропа и только со стороны пустыни. Из Хунду сюда проникнуть нельзя. А люди, здесь прятавшиеся, пришли именно из Хунду, пришли, убегая от преследователей. Спрятались здесь потому, что сюда невозможно попасть из Хунду обычным путём. Спросите, как удалось беглецам сюда забраться? В определённое время в конце пещеры открывается проход, выводящий… – Таиса задумалась, решая – куда же должен выводить загадочный проход. И вспомнив ту речку, у которой обучала Сишту, решительно закончила: – Выводящий на берег горной речки. Такая природная аномалия, что это? Объяснения нет, но этим феноменом можно воспользоваться, я об этом узнала от своих друзей из Сикравашти.
Говоря это, Таиса очень живо представила эту речку, и ей очень захотелось побыстрее окунуться в воду, смыть пыль пустыни из артрима и восстановить свои силы, она тяжело вздохнула, а один из рейнджеров задал вопрос, интересующий всех:
– А когда? Когда откроется этот проход?
– А почему преследовавшие этих людей слуги Виджунны не смогли за ними пройти через этот проход? Или зайти тогда, когда он открывается? – спросил Кирмон, увидевший неувязки в рассказе Таисы. Та, усмехнувшись, ответила:
– Откуда мне знать? Но когда откроется проход, я увижу.
На самом деле она ждала, когда восстановятся её силы, и она сможет сама его открыть, а выходить она решила именно к той речке, тем более что место она знала и помнила привязку к нему. Но сил пока было очень мало, даже огненный шар создать не получится, разве что очень маленький. Илонна напряглась (у неё и то сейчас силы больше, чем у меня – разве что в рукопашной схватке я сильнее – посмотрела Таиса на свою ученицу), а девушка, оглядевшись, словно видела сквозь стены, сообщила:
– Они прошли по следам и увидели, где вход, сейчас полезут! Только садик пройдут, не думаю, что деревца, пусть и с острыми шипами, задержат воинов в кольчугах.
– Таиса, а почему вы на вход не набросили свою невидимую маскировочную сеть? Такую как в пустыне? – тихонько спросил Ронкс, Таиса так же тихо ответила:
– Я не могу, Гарри, а Илонна не умеет, да и заберёт это у неё… В общем, если она попытается это сделать – умрёт!
Таиса не стала объяснять, что создав имитацию песчаной бури, девушка тоже должна была умереть, но отдав ей часть силы, Таиса не только спасла жизнь Илонне, но и сделала внушение – подобного не повторять! То есть делать только то, что не вызовет перерасхода сил, даже не смертельного, а приводящего к недомоганию, с потерей сознания. Тогда, можно сказать, Таиса отдала последнее, что и вызвало её теперешнюю слабость. Илонна восстанавливалась быстрее, но это можно легко объяснить – наполнить чашку, вернее, рюмку проще, чем ведро.
– А садик-то воюет! Где-то пятьдесят карберийцев деревца сразу порвали и теперь не дают пройти остальным! – сообщила Илонна, снова напрягшись и прикрыв глаза. Таиса поняла, что девушка не столько "видит", сколько чувствует происходящее. Впрочем, "смотреть" Таиса и сама не могла, так могла только её рыжая подруга, той же расы, что и она сама. А Илонна, подтверждая догадки Таисы, говорила дальше: – Точно не скажу, но всплесков, показывающих обрывающуюся жизнь, уже было не меньше шестидесяти. Карберийцы в ярости, они рубят деревья, даже сражаются с ними, словно те живые. Наверное, думают, что в деревья вселились демоны.
– Приготовиться, – скомандовал Кирмон, он не стал заморачиваться, как девушка это всё чувствует, он просто принял информацию к сведению. Некоторое время ничего не происходило, а потом показались осторожно шагающие солдаты халифа, их было чуть больше десятка, видно, это была разведка. Залп шестнадцати ружей (Таиса тоже стреляла) положил всех. Ещё пару раз карберийцы пытались атаковать, но были выбиты метким огнём.
– Они не видят куда бегут, со света в темноту… Глаза не успевают привыкнуть, хотя здесь не так уже и темно, мы-то видим и можем нормально целиться, – сказал Кирмон и, сделав паузу, добавил: – Но если все ломанутся, то просто задавят нас массой. Что они, похоже, и собираются сделать, не считаясь с потерями. Видно, у них приказ: взять нас любой ценой!
– Отходим, – скомандовала Таиса, показав в сторону дальнего угла пещеры. Хоть карберийцы и слепо лезли, но их беспорядочные ответные выстрелы ранили ещё двух рейнджеров. Всё-таки это гвардия халифа, а не простые карберийские солдаты.
– Им приказали привести нас живыми или мёртвыми, – подала голос графиня де Иларо, от её игривого настроения не осталось и следа, она и принцесса испуганно прижимались друг к другу. Таиса подошла к девушкам и кивнула, соглашаясь. Гортения, всхлипнув, продолжила: – Одна наложница из гарема сбежала с молодым стражником. Так их… Головы принесли. И нас так же.
– Не бойся, до нас не доберутся! – как можно более уверенно сказала Таиса. Она чувствовала, что открыть портал ещё не сможет, а вот потолок обрушить… Может и получится, только надо загнать своих поглубже в пещеру, чтоб не задело. Что будет потом, сколько придётся сидеть за обвалом, Таиса старалась не думать. Она могла сменить ипостась, у дракона резерв больше, вернее он им может пользоваться с большей эффективностью, но и в этом случае она не смогла бы вывести всех. Может Илонну и принцессу, остальных пришлось бы оставить в заваленной пещере.
– Отходим! – закричала Таиса, решив: будь что будет! Тьма у входа словно сгустилась, хотя защитники пещеры по-прежнему видели атакующих. А вот те ничего разглядеть в темноте пещеры не могли, ориентируясь только по вспышкам выстрелов ведущих огонь рейнджеров.