Юноши пошли за ним. Никто не остановил их, не окликнул. Старик и молодой охотник - его сын словно забыли о друзьях. Толпа поредела. Люди разбредались по берегу, понуро опустив головы. Они шли дожидаться Великого времени Сытой Жизни.
- Большая беда пришла к вам, - сочувственно сказал Мизинец.
- Да. Такого не было давно. Нет еды, нельзя охотиться на тюленей. Киты забыли к нам путь, потому что льды стоят у самого берега. Великий Морской Дух сердится на нас…
- Как умер Маленький Остров?
Охотник вздохнул, долго шел молча, потом сказал:
- Он был не стар, но дух болезни не покидал его всю зиму. Старик, с которым вы говорили, его зовут Сильный Ветер, все время уговаривал Великого Заклинателя уйти в Страну Мертвых. Двум Заклинателям всегда тесно в одном племени, и духи рано или поздно заставят одного из них умереть. Сильный Ветер хочет, чтобы люди слушали только его слова. Оттого он сердится, кричит. Он Заклинатель тоже, но у него нет той силы, которая была у Маленького Острова. Люди знают про это, но молчат.
- Вы не слушайте его, - горячо предложил Мизинец. - В тундре полно оленей, птицы залили своим пометом скалистый мыс…
- Он старик, и он Заклинатель, и надо кого-то слушаться…
- Разве все старики мудры?
- А разве у вас не чтут старость?
Мизинец промолчал. И в его племени не все старики были достойны, чтобы их слушали. Самое большое, на что они годились, - это рассказывать сказки. Но молодые, по обычаю, повиновались им, хотя чаще всего старость бывает глупа и вздорна.
Друзья подошли к жилищу охотника.
Из черной дыры входа вылезли дети. Ни страха, ни любопытства не было в их потухших глазах. Они хотели есть. Глядя на них, Головач тихо повторил:
- Совсем рядом много птиц, и яйца лежат прямо на камнях. Охотник вздохнул.
- Сильный Ветер не велел туда ходить. Он сказал, что если кто-нибудь нарушит запрет, к нам совсем не придет удача.
Птенец Куропатки развязал дорожную сумку и выложил на плоский камень все мясо, которое там было. Дети и взрослые жадно расхватали куски.
- Может быть, ваш приход принесет удачу, - закончив есть, сказал охотник и протянул в направлении берега руку. - Наши гарпуны давно готовы.
Друзья посмотрели туда, куда он показывал. На высоких подставках из плавниковых бревен стояли лодки, обтянутые бурыми шкурами. Каждая могла поднять десять-пятнадцать охотников сразу. Таких больших лодок в Краю Лесов не было.
- Вы далеко уходите в море? - уважительно спросил Мизинец.
- Нет. Морской дух не разрешает. Когда он сердится, то посылает высокую волну. Тогда люди гибнут. Обычно морской зверь приходит к самому берегу. У скал, где много птиц, на землю выходят моржи, и мы колем их копьями.
- А если льды совсем не уйдут в это лето?
- Тогда те, кто не умрет до зимы, пойдут в поход или к людям, которые живут под Закатным Солнцем, или к вам и станут просить или отбирать мясо. Старики укажут, куда идти.
- Но разве наше племя виновато, что от Береговых людей отвернулась удача?! - закричал Головач.
- Не знаю…
- Наше племя большое. Мы умеем сражаться… - сказал Мизинец.
Охотник печально улыбнулся.
- Не говори мне этого. Мне ни к чему знать - большое ваше племя или маленькое. Голод отнимет у людей рассудок, а что делать, их научат старики. Я просто говорю, что все может быть… Духи скажут старикам, кого убивать, а старики скажут нам…
Мизинец долго подавленно молчал.
- Наши племена долго жили в мире, - сказал он. - Неужели прольется кровь?
- Не знаю… Когда-то наши предки тоже жили в Краю Лесов. Но со стороны, откуда приходят теплые ветры, пришло ваше племя. Вас было много, и ваши дети плакали от голода. Наши племена стали жить вместе, охотиться на одних плавнях, ловить рыбу в одних озерах. Но потом поссорились наши Великие Заклинатели… Ваше племя было сильнее… Мы ушли… Когда не ладят самые сильные и старые, молодым охотникам не под силу загнать одного оленя… Так было, так есть, так будет… Мы ушли на берег Холодного моря и разучились охотиться на оленей. Мы едим теперь только то, что выбрасывает на берег море. Мы не таим злобы. Видимо, так хотели духи. Они одни знают, какую кому определить судьбу.
Все надолго замолчали.
Солнце опустилось совсем низко к морю и остановилось там, красное, как свежая кровь. Длинные тени сидящих людей легли на землю. Даже маленькие камни имели свою большую тень.
Меж жилищами шел сын Сильного Ветра и делал какие-то знаки руками. Люди, посмотрев на него, медленно вставали на ноги и брели к жилищу Заклинателя.
- Пойдемте, пришельцы. Сильный Ветер будет разговаривать с духами, - сказал охотник.
Когда мужчины племени собрались в жилище Сильного Ветра, кто-то обрывком шкуры закрыл дымовое отверстие в крыше, через которое попадал луч света. Сделалось темно, как зимней ночью.
Очень долго стояла тишина, потом послышались вздохи и стоны. Это заговорили давно умершие. Мизинцу показалось, что голоса шли из воды и были похожи на плеск струй на перекатах. Десятки голосов вокруг запели громко и страстно:
- Мы руки простерли, чтоб вызвать тебя.
Без пищи давно мы, без лова давно!
Мы руки простерли!!!
Песня-заклинание все повторялась и повторялась. С каждым разом тоскливее становились голоса и все больше было в них отчаяния и мольбы.
И вдруг все услышали дребезжащий голос Сильного Ветра:
- Путь мне открылся сквозь землю. Путь широкий и круглый, как ствол дерева, у которого выгнила сердцевина. Прямо в жилище Морского Духа ведет путь. Я иду! Я иду! Я иду!
Голос Заклинателя сделался глухим, словно доносился уже из-под земли.
- Я вижу жилище Морского Духа. Оно совсем как человеческое. Только у него нет крыши и передней занавески. Хозяйка сидит у жирника! Она отвернулась! Она не смотрит на стойбище людей! Она сердита!
Люди стали петь совсем тихо и жалобно, а Заклинатель кричал:
- Я вижу: в полынье возле Хозяйки собраны со всего Холодного моря киты, и моржи, и лахтаки, и тюлени! Они лежат и дышат! Вход в жилище стережет страшная собака! Я прогоню ее! Я сильный!
Приглушенный яростный лай донесся до слуха собравшихся. Потом ненадолго наступила тишина, и снова голос Сильного Ветра:
- Волосы Хозяйки не прибраны, вид ее дик и страшен. Я хватаю ее за плечо, поворачиваю лицом к жирнику и зверям, я глажу ее волосы и прошу: "Тем, что наверху, не добраться до тюленей".
И вдруг женский голос, грозный и хриплый, перебил Сильного Ветра:
- Собственные поступки загородили им путь!
Мизинец почувствовал, как съежились сидящие рядом с ним Птенец Куропатки и Головач. Ему самому было очень страшно, зубы стучали. Невнятный говор, крики неслись теперь из-под земли.
Охотник, вздрагивая все телом, прошептал в ухо Мизинцу:
- Великий Заклинатель уговаривает Морского Духа. Уговорить его трудно, потому что дух этот носит обличье женщины.
Издалека донесся свист крыльев, удары о дерево, сильный шум, и за занавеской, где сидел Сильный Ветер, словно упал человек.
Наступила долгая тишина, и медленно опустилась занавеска. Смутно стала видна фигура стоящего во весь рост Заклинателя. Он тяжело дышал и отплевывался.
- Мне надо сказать… Все хором ответили:
- Слушаем! Слушаем!
- Пусть раздастся слово.
- Может, это моя вина! Может, моя! Моя! Моя! - закричали охотники, перебивая друг друга. Напуганные голодом, они готовы были признаться в самом сокровенном и тайном.
Сын Сильного Ветра начал выкликать по имени каждого, кто был в жилище. И каждый, опустив голову, не решаясь встать на ноги, сознавался во всех проступках, какие казались ему запретными.
- А-а-а! - в ответ на признания вопил недовольно Сильный Ветер. - Мало правды! Мало правды! Не все! Не все!
И вдруг послышался робкий голос мальчика:
- Я взял с могилы охотника копье…
- Вот оно! Вот оно! - радостно, исступленно закричал Заклинатель.
- Что будет теперь мальчику? - тронув охотника за руку, тихо спросил Мизинец.
- Ничего. Он сознался. Он хороший мальчик. Дух простит его. Собравшихся охватила великая радость. Беды отведены, и быть может, уже завтра льды уйдут, а Морской Дух пригонит много, много разных зверей.
Друзья выбрались из жилища. Ветер из тундры крепчал. Им показалось, что полоса чистой воды между берегом и кромкой льдов сделалась шире.
Они сели на обрыв и стали думать, что делать дальше и как поступить. Племя Береговых людей встретило их неприветливо. Удивительного в этом не было ничего: голод делает людей злыми, а страх перед завтрашним днем заставляет думать, с кем бы подраться.
- Эй!
Все трое дружно обернулись. Сын Сильного Ветра призывно махал им рукой.
- Вас зовет Великий Заклинатель, - сказал он важно. Сильный Ветер сидел на том же месте, все на том же китовом позвонке, где друзья увидели его впервые. Выглядел он устало, и в глазах не было злобы.
- Вы хотели что-то сказать, пришельцы? - спросил он.
- Да! - Мизинец выступил вперед. - Люди племени Леса приглашают ваше племя на праздник Мены к Синему озеру у подножия Красной горы. Нам нужны ремни и шкуры тюленей…
Старик раздраженно прервал его.
- Последние ремни съели весной люди. Это все Маленький Остров… Он наслал на нас беды…
- Морской Дух обещал вам удачную охоту, - хитро сказал Мизинец, - и к тому же мертвые не виноваты, что плохо жить живым.
Сильный Ветер искоса посмотрел на него и сделал вид, что не услышал последних слов.
- Мы, может быть, и придем на праздник Мены. Расскажи лучше, как живет ваше племя, племя, едящее земляных вшей.
- Люди нашего племени всегда сыты, - начал Мизинец. - Ноги их не знают усталости в долгих походах, а глаза - промаха. Людей в племени столько, что нельзя сосчитать.
- Хмы, - недоверчиво усмехнулся старик. - Не лжет ли твой язык?
- Приходи на праздник Мены, - дерзко сказал Мизинец. - Ты узнаешь силу и ловкость наших охотников.
- Что слышно из других краев?
- В стороне, куда на зиму улетают птицы, живет племя Плосколицых. Когда они зажигают свои костры, огней бывает больше, чем звезд на небе. Их стало так много, что они уже дерутся между собой - род на род. Они грозятся прийти на берег Холодного моря и убить всех Береговых людей.
- Они не придут сюда, - самодовольно сказал Сильный Ветер. - Здесь есть я, Великий Заклинатель, и духи помогут мне. А потом, им прежде надо будет пройти через вашу землю, - глаза старика хитро блеснули.
- Ты старик, и ты знаешь жизнь, - мягко возразил Мизинец. - Если враг первым бросает копье, духи не могут спасти зазевавшегося воина. Не лучше ли нашим племенам объединиться и встретить Плосколицых вместе?
- Нет, - гордо сказал Сильный Ветер. - Наше племя ни с кем не станет объединяться. Мы ходим в походы только тогда, когда хотим этого сами. Наши духи сильнее, поэтому мы победим.
Все надолго замолчали.
- Что будете делать дальше, пришельцы? - спросил через некоторое время сын Заклинателя.
Мизинец немного подумал.
- Мы принесли вам те слова, которые нам велело передать племя. После короткого сна мы пойдем в обратный путь.
- Долог ваш путь?
- Да. Но по дороге много дичи. А когда желудок сыт, идти легко.
Глаза молодого охотника блеснули. Он поиграл копьем, перебросив его из одной руки в другую. Движения его были мягки и ловки.
Сильный Ветер пожевал старческими губами, сжал их, стараясь придать им твердость, сощурил глаза:
- Скажи своему племени - если будет удачной наша охота, мы придем к Красной горе. Еще скажи, что племя наше сильно.
- Скажу.
Мизинец поднялся с земли.
- Пусть придет к вам удача, и ямы ваши наполнятся мясом, - сказал он.
Сильный Ветер махнул рукой. Глаза его снова были злы. Он, наверное, думал о заклинателе Маленьком Острове, думал и знал, что люди не верят ему…
Друзья ушли из стойбища Береговых людей, когда солнце уже умыло свое красное лицо в Холодном море и начало новый поход по небу. Последний раз оглянувшись назад, они увидели, что льды от берега отошли далеко и только отдельные глыбы, похожие на белых неведомых зверей, дремали на белой воде.
- Хозяйка услышала Береговых людей, и, может быть, к ним скоро придет удача, - сказал Птенец Куропатки.
- Пусть придет удача, - согласился Мизинец. - Когда люди сыты, им не хочется ходить в походы, и они не хотят умирать.
- Ты думаешь, они могут прийти к нам? - спросил Головач.
- Да. У Сильного Ветра маленькая голова. Злоба течет из его глаз, а руки беспокойны, как у несправедливо делящего добычу.
- Мы скажем об этом Укушенному Морозом.
- Мы расскажем, что видели и слышали, всем людям нашего племени.
Друзья долго шли молча. Навстречу им из Края Лесов ветер нес тучи, и тучи, идущие с моря, догоняли их.
- Надо скорее дойти до мест, богатых дичью, - сказал Головач. - От еды, которой нас угощали Береговые люди, мой живот сделался плоским, как каменная плитка…
Все засмеялись.
- Мы скоро встретим оленей. Быть может, уже сегодня.
- Будет непогода, - сказал Птенец Куропатки. - Небо становится низким и темным. Где мы спрячемся от дождя?
Все оглянулись. Безбрежная равнина, зеленая от свежей травы, сливалась вдали с небом. Лишь кое-где, невысокие и мягкие, поднимались холмы. Не было видно ни одного дерева, ни одного кустика.
Так и не встретив в этот день оленей, друзья остановились на ночлег на вершине плоского холма. С неба посыпался мелкий дождь, и туман затопил равнину. Сделалось холодно.
- Мы не должны все спать, - сказал Мизинец. - Сын Сильного Ветра хочет драки, и он может прийти нашим следом. Пусть первым стережет тундру Птенец Куропатки, потом я, а после всех Головач.
- Ты выдумываешь, Мизинец, - недовольно сказал Птенец Куропатки. - Мы не сделали Береговым людям зла. Зачем им нас убивать?
- Сердце мое неспокойно. Я видел его глаза и знаю, что он хочет драки.
- Тундра ровная, тундра открытая…
- Но туман - помощник нападающего.
Мизинец и Головач легли на склоне, защищенном от ветра, а Птенец Куропатки, недовольно ворча, присел на корточки на вершине и положил у ног копье.
Туман ходил вокруг волнами, то открывая даль, то заливая ее серым тяжелым дымом, и в этом дыму неслышно бродили духи, принимая образ неведомых чудовищ. Птенцу Куропатки, оказавшемуся вдруг в одиночестве, сделалось страшно. Люди его племени боялись одиночества, потому что одиноких всегда подстерегает беда, а страх отнимает силы и разум.
Бесконечно долгим показался ему срок, пока не пришел Мизинец, чтобы сменить его. И тогда Птенцу Куропатки расхотелось уходить. Вдвоем стало проще, и ушли страхи.
Разговаривать не хотелось. Друзья сидели на корточках и слушали тишину. Птицы на озерах и болотах замолкли. Все живое не любит, когда в тундру приходит непогода, и тихо и терпеливо пережидает ее.
Где-то чавкнуло болото. Мизинец насторожился, потянул к себе копье.
- Надо разбудить Головача, - шепотом предложил Птенец Куропатки.
- Не надо, - так же тихо отозвался Мизинец.
Друзья вдруг увидели, как мелькнула в тумане тень, потом рассмотрели - два человека, часто останавливаясь, крались вверх по склону. Юноши продолжали сидеть неподвижно. А когда до чужаков оставалось совсем близко, они, стремительно вскочив на ноги, ударили их тупыми концами копий.
- Гхы! - крикнул Мизинец.
- Гхы! - повторил Птенец Куропатки. Тоскливый вой разнесся по тундре.
Едва Мизинец успел поднять копье, как из тумана огромной птицей метнулся на него человек. Юноша успел увернуться. Ударившись друг о друга грудью, они упали и покатились по земле. Враг был тяжелее, выше ростом и скоро начал одолевать Мизинца.
Мизинец задыхался под тяжестью противника. Подбежал Головач и изо всех сил ударил несколько раз древком копья нападающего по спине.
Враг застонал, забормотал что-то бессвязное. Хватка его ослабела. Он вскочил на ноги и бросился бежать. По голосу Мизинец узнал в нем сына Сильного Ветра.
Туман редел, оседал на отяжелевшую от влаги одежду, тонкими струйками стекал по бронзовым лицам.
- Что станем делать? - спросил Головач. - Береговые люди придут сюда и убьют нас.
- Мы не пролили крови, - сказал отрывисто Птенец Куропатки.
- Нужно уходить. Все время идти и совсем мало спать, чтобы след наш затерялся среди болот.
Головач наклонился, поднял копье одного из убежавших, прикинул его на руке, проверяя, удобно ли.
- Брось, - сказал Мизинец. - Мы не те, кто ходят за добычей. Мы не хотели драки, и всякий житель Леса, Тундры и Берега, увидев, что мы ничего не взяли у врагов, поймет, что мы защищались. Надо только сломать древки копий, чтобы они не смогли причинить нам вреда.
- Очень хорошие наконечники, - с сожалением сказал Птенец Куропатки. - Костяные. Крепкие. В нашем племени таких нет.
Мизинец заколебался. Наконечники действительно замечательные. Они были сделаны из моржового клыка и редко ломались при ударе. Подумав некоторое время, он сказал:
- Пожалуй, мы возьмем наконечники. Друзья обрадованно закивали.
Мизинец посмотрел на друзей, и сердце его тоже застучало сильно. Впервые он сражался и победил. Радость нельзя было высказать словами.
Долго плясали юноши танец Торжества на холме среди тундры. Могучими и сильными казались они себе: не было таких врагов, которых бы они не смогли победить! А когда устали, зашагали вниз по склону к бескрайним зеленым болотам. Низкое и угрюмое небо висело над их головами…