Джек Латур с малых лет болтался по морям и океанам. Начав с юнги, дорос до первого помощника капитана, правда, продержался на этой должности только один рейс. Во время плавания забил до смерти юнгу и покалечил матроса, чем едва не подтолкнул команду к бунту. Дело получило широкую огласку. Суд дал ему шесть лет каторги. Если раньше он был просто жестоким человеком, подверженным вспышкам слепой ярости в состоянии сильного опьянения, то после заключения вышел уже законченным убийцей с душой холодной и темной, как дождливая осенняя ночь. И вот сейчас, когда он снова в двух шагах от 'капитанской фуражки' какой-то Сержант стал на его пути. Многие становились на пути у Капитана Джека. И где они теперь?! Сейчас он разделается с этим выродком Джоном и займется поганцем Сержантом, которого черти давно заждались в аду. Все произойдет именно так и сейчас! Сомнений, что он зарежет чужака, не было. Он безоружен, он отступает, скоро его спина коснется стены, а там его ножу всласть найдется работы. Вот только почему глаза этого Джона не бегают, почему в них нет ни ярости, ни страха, а только одно... холодное спокойствие?!
* * *
В городе поползли слухи один страшнее другого. Одни говорили о страшном маньяке, собирающем коллекцию из голов, другие - о банде наемных убийц, которые отрезанными головами отчитывались перед заказчиком о сделанной работе, третьи - что таким образом группа честных полицейских решила вершить правосудие над бандитами. Газеты выходили с аршинными заголовками, типа: 'Маньяк против банд Нью-Йорка!', 'Кто вышел на тропу войну против главарей преступного мира?!', 'Необъявленная война преступни?кам!'. Полицейский департамент, как только до него дошли подобные слухи, тут же направил детективов на места преступлений, придав им для безопасности отряд полицейских. По прибытии те смогли найти только замытые пятна крови. Ни тел, ни свидетелей происшедшего, они так и не смогли найти. На все вопросы полиции был только один ответ - угрюмое молчание. Зато все осведомители в один голос утверждали - грядет война банд. Обстановка накалялась не по дням, а по часам. Облавы следовали одна за другой. Полиция, пытаясь показать, что она работает, трясла всех без исключения, хватая и сажая всех тех, на кого падало хоть малейшее подозрение. Районы Мясника и Ирландца теперь патрулировали не только полицейские, но и солдаты, целыми отделениями во главе с сержантом. Криминальный мир залег на дно, но полицейские облавы не прекращались ни днем, ни ночью. Несколько облав прокатилось также по территории Дикого Джима Мортона. Время шло, но никаких результатов полиция так и не смогла предъявить, что дало прессе во всю поиздеваться над ее беспомощностью. Впрочем, политики, зарабатывая себе рейтинг, также старались не отставать от журналистов. Но прошло две недели и газеты переключились на крупную аферу, связанную с облигациями. За ними смолкли политики. С улиц отозвали армейские патрули и усиленные наряды полиции. Жизнь вернулась в свое русло.
Выбор Сержанта пал на вожака Лома Мак-Грегори, в итоге оказавшийся неудачным. Согласившись вести с нами переговоры, претендент на 'трон', как оказалось, решил, таким образом, выиграть время. Пока мы ждали его представителей, тот неожиданно напал на штаб-квартиру своего конкурента. После жестокой и кровавой стычки поле боя осталось за Ломом. Нос бежал и теперь где-то скрывался, а Мак-Грегори срочно начал собирать под свои знамена людей. Мы потеряли время и фактор неожиданности, но Сержант решил не менять свои планы и нанести два удара ирландцам: в районе рынка и порта. У нас были все шансы на победу. Неразбериха и разборки в банде покойного Ирландца все еще продолжались, поэтому организованного и сильного отпора мы не ждали, но был еще Дикий Джим Мортон, который мог ударить нам в спину. Вот если бы у нас была договоренность с одним из ирландских главарей,... но, к сожалению, эта возможность была упущена. Значит, война! Мне не приходилось участвовать в бандитских войнах, но наслышан о них я был в достаточной степени. Человеческая жизнь в этот период истории, а это я уже знал не понаслышке, не представляла собой особой ценности, поэтому войны между бандами были предельно жестокими и кровопролитными. Люди шли стенка на стенку, убивая и калеча, друг друга. В ход шли кирпичи, железные прутья, кастеты, ножи, револьверы. Баррикадировались улицы, горели дома. Теперь мне предстояло участвовать в подобном побоище. Возможность получить по голове куском кирпича или кусок металлического прута в живот, прямо скажем, меня не вдохновляла. Наверно поэтому у меня в голове созрел план, который соответствовал моим профессиональным навыкам и пониманию, как надо воевать, а главное, в случае удачи, резко повышал наши шансы на победу.
Все это время я находился неотлучно при Сержанте, входя в состав его штаба. На меня косились, за спиной обсуждали мое непонятное возвышение, но никто не возражал против моего присутствия на совещаниях, по крайней мере, прямо. После очередного сборища, на котором было утверждено время нападения, я дождался, когда все уйдут и Сержант останется один, после чего предложил свой план. Тот выслушал меня, покрутил у виска пальцем, затем сказал: - Умирают только один раз!
Вместе с таким своеобразным напутствием я получил под свое командование трех крепких парней. Отведя в сторону, я изложил им свой план, после чего стал ожидать реакции. Головорезы молчали, опустив глаза. Я их прекрасно понимал, умирать никому не хочется, будь ты хоть самый крутой бандит. Прошло пару минут в молчании, и я уже не знал, что думать, пока бандит по кличке Сиплый не сказал: - Нас в аду так и так ждут, парни!
Эти слова, как не странно, вдохновили бандитов.
- Точно! Чем быстрее туда попадем - тем меньше грехов за нами запишут!
- Ха-ха-ха! Если попадешь первым Сиплый, местечко мне там похолоднее найди!
- Тогда все, парни! - подбил я итог короткого совещания. - Идите, готовьтесь. И ни?кому ни слова. Встретимся через час у бара Мельника.
Выйдя вслед за ними на улицу, я на минуту задержался. Поднял голову. Посмотрел на звезды.
'Странно, почему они не такие яркие и большие, как на Западе? Может из-за того, что смотришь на них, как со дна колодца, - я с неприязнью окинул мрачные, сырые стены из красного кирпича, нависавшие с двух сторон на узкую улочку. - Ладно, лирику отложим на потом, если жив останусь. Сначала дело'.
- Крыса, ты здесь?
Тень из подворотни неслышно скользнула в моем направлении. Я до сих пор не знал, почему мозг этого ненормального зациклился на мне, но после убийства Ирландца он практически стал следовать за мной по пятам. Единственный способ отделаться от него - дать какое-нибудь задание. Вчера я дал ему поручение и сегодня рассчитывал получить результат.
- Как дела, Джек?
- Лом сейчас у себя в штабе. Там с ним три или четыре человека. Возле дома, где рас?положен штаб, засада. Человек пять. Сидят за кустами у соседнего дома, - его голос был сух и бесцветен.
- Молодец, Джек. А Сломанный Нос? Его ты нашел?
- У китайцев, в опиумокурильне. Китаец сказал, что Нос не очнется еще часов восемь.
- Молодец, Джек. Держи пятьдесят долларов. Заплатишь китайцу, если за Носом есть долг. Потом заберешь его и отвезешь ко мне домой. И побудешь с ним, пока я не приду. Иди.
Крыса скользнул обратно в темноту, а я снова поднялся наверх, чтобы забрать любимое орудие производства киллера. Правда, не снайперскую винтовку, а только винчестер.
Собираясь стрелять, с расстояния сорока метров, я сделал ставку не на армейскую винтовку с повышенной точностью стрельбы, а на винчестер с его скорострельностью и емким магазином. Когда я проворачивал подобные операции в будущем, то рассчитывал все до мелочей, а здесь же мог надеяться только на удачу и оружие. К тому же сама сам план был насквозь авантюрен. Поймать бандитского главаря на приманку! Меня в прежней жизни коллеги по работе за слабоумного посчитали бы, расскажи я кому-нибудь из них про подобный план. Зато сейчас, самое то. Просто, грубо, нагло - в духе времени.
В последнее время Лом практически не покидал своего штаба, боясь покушения, поэтому это был единственный способ. Конечно, может, были и другие, но я их просто не видел, да и время поджимало. Его штаб находился на втором этаже двухэтажного дома, в собственной квартире. Внизу находилась бакалейная лавка. Его собственность. Когда Крыса показал мне дом, в котором, как в крепости отсиживался бандит, мне пришла в голову неплохая мысль. Сесть в засаду на крыше дома напротив. Затем выманить главаря ирландцев к окну и.... Пиф-паф и нет злодея! Слабым местом в моем плане была приманка, то есть то, что должно его заставить подойти к окну. Она должна быть естественной, чтобы не вызвать раньше времени подозрений и одновременно иметь притягательную силу, чтобы заставить такого осторожного и подозрительного бандита, как Лом, выглянуть в окно. Ответ пришел, когда я проходил мимо одного питейного заведения под названием 'Зеленый дракон'. Вывалившись из ресторана, пьяная компания с криками, смехом и веселым женским визгом принялась усаживаться в экипаж. Все на них тут же начали обращать внимание.
'Вот и приманка, - тогда подумал я.
Когда я подошел к месту встречи, экипаж уже ждал меня. На козлах сидел Сиплый, одетый кучером.
- Что делать, парни, знаете, но все-таки напомню. Выедете на начало пятьдесят второй авеню, там, где бар 'Старый боцман'. Посидите полчаса. Можете кинуть в себя по паре стаканчиков для бодрости. Затем покупаете бутылку, берете шлюх. И едете. К половине одиннадцатого вы должны быть на Честер-стрит, напротив бакалейной лавки. Там разыгрываете пьяный скандал. Вот вам на все пятьдесят долларов. С богом, парни!
За полчаса до начала операции я забрался на крышу. Одетый во все темное, в темной маске, специально изготовленной мною для этого случая, практически я был невидим. Внимательно осмотрел кровлю, затем крыши близлежащих домов, не обнаружив противника, пробежался взглядам по окнам напротив стоящего дома. Пару раз в проемах окон появлялись мужские фигуры, но так быстро исчезали из поля зрения, что я даже не успевал взять их на прицел. Плюнув с досады, я положил винчестер за печной трубой, а сам осторожно подобрался к краю крыши. Рядом с домом Лома горел газовый фонарь, который не столько освещал, сколько сгущал тьму за блеклым кругом света, лежащим под фонарем. Замерев, стал наблюдать, одновременно прислушиваясь к окружающим звукам, за происходящим на улице. Вокруг все было тихо, даже слишком, на мой взгляд. Где-то вдалеке во всю играла музыка, иногда перекрываемая пьяными криками. Вот послышался стук колес. По улице проехал наемный кэб, через какой-то промежуток времени - экипаж. Насколько мог, проследил взглядом их движение. Никто на всем участке пути их не остановил и не проверил.
'Дорога не перекрыта. Значит, мои парни спокойно проедут. Это уже хорошо. А где же засада, о которой говорил Крыса? Вон кусты. Черт! Там темно как у негра в зад...Стоп! Там... кто-то есть! Только сколько их там? Все. Время вышло'.
Подобрав винчестер, принялся искать позицию для стрельбы. Перебрав пару мест, я нашел место, дававшее хороший обзор обеих окон квартиры Лома. В них была видна часть стола и стулья расставленные вокруг него. На одном из них сидел бандит и набивал патронами барабан револьвера. Закончив, встал, засунул оружие за пояс и подошел к окну. Затем поднял раму и принялся раскуривать трубку. Я прицелился в него, затем опустил ствол.
'Как на ладони. Был бы это Лом - и делу конец, - с сожалением подумал. - А может, его вообще там нет? Сменил хату! Вот будет полный...!'.
Все больше мне мой план начал казаться глупым и бестолковым, рассчитанным на авось. Беспокойство все больше охватывало меня, как вдруг мое ухо уловило нечто похожее на пьяные крики. Прислушался. Шум пьяной компании звучал все громче, вместе с цокотом лошадиных копыт. Приготовиться! Представление началось с пронзительного женского вопля: - Ты куда под юбку лезешь, пьяная рожа?!! А деньги показал?! - след за этим криком раздался звон разбитого стекла и новый крик, на этот раз мужской: - Козел, ты зачем бутылку выбросил, там еще виски оставалось! Кучер, останови! Я ему сейчас морду начищу!
Я не вслушивался в разгоравшийся скандал, отдав полностью все свое внимание освещенным окнам. К окну подошел бандит, которого я уже видел и определил как телохранителя. Высунувшись, он стал всматриваться в полумрак, пытаясь разобрать, что происходит на улице. Следом за ним ко второму окну подошел другой телохранитель с винчестером в руках. Поднял раму второго окна и с интересом стал наблюдать за происходящим. Вдруг неожиданно отпрянул в сторону, освобождая место. Я напрягся. К окну подошли двое мужчин.
'Лом. Точно Лом. А вот второй... Сросшиеся густые брови. Волосы аккуратно расчесаны и блестят. Крыса сказал, что он их каждый день какой-то дрянью смазывает. Вроде медвежьим жиром. Значит, по всему выходит это Цирюльник, его правая рука. Хорошо стоят. Как мишени в тире. Ну, с богом!'.
Прицелившись, я послал пулю в голову Лому. Тот, отшатнувшись, с залитым кровью лицом, начал заваливаться, слепо цепляясь руками за подоконник, а Цирюльник, вместо того чтобы спрятаться за стену, зачем-то попытался его поддержать. Зачем он это сделал, не знаю, но за ошибки надо платить. Фигура бандита, четко очерченная светом, сейчас выглядела точь-в-точь как мишень в тире. Осталось только наделать в ней дырок. Грянул выстрел. Не успел я перезарядить винчестер, как в моем поле зрения оказались еще два человека. Один из них кинулся к телам, а другой с винтовкой стал на колено и попытался прикрыть своего напарника, пока тот будет вытаскивать боссов из зоны обстрела. Но стрелок успел сделать только один выстрел, причем выстрелил явно наобум, как получил пулю в лоб. После чего, уже не целясь, я стал посылать в людей, в живых и мертвых, пулю за пулей с такой скоростью, какую только позволял затвор ружья. Я стрелял до тех пор, пока облако порохового дыма, зависнув в воздухе, сократило видимость до минимума. После чего метнулся к другой трубе, спрятавшись за ней, стал пристально вглядываться в окна дома напротив. Пока руки автоматически перезаряжали винчестер, глаза оценивали урон, нанесенный противнику. Три разорванных пулями тела, залитые кровью с ног до головы крови, явно принадлежали мертвецам. Четвертый, телохранитель, похоже, остался в живых. Внизу уже во всю шла стрельба. Опустил взгляд вниз, на улицу. Охрана Лома, до этого отсиживавшаяся в кустах, теперь высыпала и перекрыла улицу. Судя по двум бандитам, лежавшим посредине мостовой, определив меня по вспышкам, ирландцы кинулись к дому, но, неожиданно наткнувшись на огонь Сиплого с парнями, откатились обратно в кусты. Стена серого дыма мешала обеим сторонам прицельно стрелять, но как бы то ни было, стрельба не затихала не на минуту. Лошади дико ржали и били от страха копытами. Испуганные женские вопли и истерический визг, иной раз перекрывали грохот выстрелов. Окинув взглядом создавшуюся ситуацию, я первым делом послал пулю в стрелка, стрелявшего из-за угла дома по моим парням, не успел тот еще выронить винтовку из рук, как я дважды выстрелил в бандитов, которые снова пошли в атаку. Одного из них резко развернуло и бросило на землю. Ирландцы поняли, что попали под двойной огонь и бросились врассыпную. Дорога была расчищена. Увидев это, Сиплый ударил кнутом по рвущимся прочь лошадям: - Пошли, залетные!!
Кони рванули с места и помчались, словно бешенные. Вслед понеслись крики, затем ударил выстрел, за ним другой, но по всему чувствовалось, что противник растерялся. Больше мне здесь делать было нечего. Отбросив винчестер, я быстро преодолел конек, соскользнул по противоположной стороне крыши, к веревке, закрепленной на трубе. Скинув ее конец вниз, соскользнул, затем быстро пересек улицу. Углубившись в переулок, запетлял среди домов. За спиной некоторое время были слышны звуки полицейских трещоток, крики, отдельные выстрелы. Я так усердно заплетал следы, что потратил больше времени, чем планировал. Когда я пришел, в штабе Сержанта уже во всю шло обсуждение покушения на Лома. Сиплый, несмотря на ранения в бок и в руку, все же сумел добраться до штаб-квартиры. Двое других парней погибли. Увидев меня, все кто был в комнате, радостно заорали, даже Сиплый, перевязанный с ног до головы, слегка качнул головой в приветственном жесте. Вместе с Сержантом за столом сидели четыре человека, своего рода вожаки, контролирующие отдельные части криминальной империи. Малыш Израэл, Капитан Джек и Меняла Дик. Пятеро других вожаков сейчас находились с людьми, распределяя их и формируя отряды. На столе стояло две бутылки виски. Меня тут же усадили за стол, налили виски. Не успел я опрокинуть стаканчик, как посыпались вопросы.
- Ну, как Джон? Получилось? Завалил Лома?
- Вроде, получилось.
- Ты рассказывай, рассказывай. Капитан, плесни ему еще, да и про нас не забудь.
Все дружно выпили. Глухим перестуком отозвались донышки оловянных стаканчиков о деревянную поверхность стола. Это был последний громкий звук, после которого наступила тишина. Рассказ слушали, затаив дыхание, а когда закончил, снова разразились восторженным ревом. Наконец, успокоившись, перешли к вопросам. Некоторое время я отвечал, потом вспомнил, что Крыса нашел Сломанного Носа и решил порадовать еще одной вестью своих соратников.
- Зачем он тебе сдался? - первым из всех спросил Сержант, после того как я сообщил им новость. - Надо прикончить его, пока есть возможность!