Толпа бесновалась на пристани, добивая последних бунтовщиков, и швыряла копья и камни в удаляющуюся лодью. Вдоль бортов выстроились люди со щитами и прикрывали гребцов, которые спешили увести судно на середину реки.
– Неужто спаслись, братка? – прохрипел Сивел, опускаясь на палубу в изнеможении.
– Кто его знает, братка! Зато дело наше не удалось спасти.
– Видать, волхвы наши богам не угодили. Крыж, значит, сильнее был.
Лодья выгребла на середину, стрежень подхватил ее. Гребцы перестали грести. Слюдяные фонари слабо выхватывали отдельные места палубы да товар, где попало сваленный в беспорядке.
– Однако это, никак, варяжская лодья, – отметил Сивел, чуть придя в себя.
– Так оно и есть, – Белян оглянулся по сторонам, – так оно и есть.
– Может, знакомца здесь встретим?
– Уже. Вон, смотри, вроде Олавка топчется. Зови его, мы с ним хорошо знакомы.
– Эй, Олавка, ходи сюда!
Кряжистый пожилой варяг в рогатом шлеме вразвалку подошел, ухмыльнулся в светлые усы:
– О, Сив! А я тебя не сразу признал. Хорош викинг. Рад тебя видеть у меня на судне.
– И я рад, Олавка! А это мой братка, Белян. Вот третьего не знаю. Как кличут тебя? – спросил Сивел у спасенного из воды мелкого мужичка, понуро сидящего на корточках.
– Меня-то? От роду был назван Ленок. Ну а теперь стал просто Лен. Вырос из Ленка.
– Стало быть, Ленок и будешь. Или тебе не по нраву дитятки прозвище? Так ты подрасти еще, мелкий.
– А вот наш хозяин, – Олав показал на подошедшего из темноты грузного человека без шлема, но в кольчужной рубахе. – Рунольв, значит. Ему обязаны вы своими жизнями.
Рунольв пристально оглядел новгородцев и довольно хмыкнул:
– Хорош, хорош, рус… – Заговорил с Олавом на своем, на варяжском.
– Хозяин рад, что предоставил убежище таким знатным воинам, – перетолмачил Олав. – Он очень доволен.
Сивел ободрил старшего брата:
– Вишь, как получается! Видно, боги нас не обошли своим вниманием.
– Погоди радоваться, Сивка. Дай очухаться, осмотреться. Варяги народ коварный, от них всего можно ждать…
Стали снимать погнутые, во вмятинах и царапинах доспехи, кольчуги и мокрые стеганые куртки. Тело болело от синяков и ушибов. Черная кровь сочилась там, где сталь не смогла остановить тяжелый удар меча или копья. Морщились, но терпели, с наслаждением ощущая запаренным телом прохладу ночи.
3
Лодья северных гостей не стала дожидаться утра. Торги можно считать законченными. После побоища зряшно ждать от города выгодной торговли. Рунольв приказал спускаться по Волхову к Старой Ладоге. Там надеялся расторговаться.
Белян, Сивел и Ленок проспали мертвым сном до солнца. Их не разбудили обычные звуки корабельной суеты, крики кормщика и гребцов, грозные окрики Рунольва.
Но с солнцем проснулись.
– Ох, и тяжко, Белян! – потянулся Сивел, расправляя закоченевшие на утреннем холодке мышцы.
– Зато живы, – старший брат поежился под влажной холщовой рубашкой.
– Это так, – подал голос мелкий Ленок. – Уж придется вознести жертву богатую богам за спасение.
– Дотянем до Ладоги и сойдем, – Белян встал и прошелся по мокрой палубе, вглядываясь в затуманенные берега реки. – Некоторое время хорониться придется…
Туман медленно таял, открывая лесистые берега. Он еще цеплялся за хвою елей и кустарник низин, но солнце все отчетливей проясняло сушу. Ветра почти не было, парус лежал скатанным на палубе. Гребцы наваливались на весла с дружным выдохом и кряком. Вода тихо пузырилась под форштевнем, с шипением убегала вдоль бортов назад.
Подошел Олав:
– Перекусите мало. После вчерашнего животы подвело, поди, – вывалил из мешка хлеб, лук с зелеными перьями, репу, вяленую рыбу. – Воды зачерпнете сами, волховская хороша водица.
– Благодарствуем за харч, хозяин дорогой, – Ленок прижал руку к груди.
– Насыщайтесь пока и отдыхайте. А у меня много дел, и хозяин строг.
– Добрый варяг! – заметил Сивел, глядя ему в спину. – Случалось нам с ним медком хмельным побаловать. Говорливый, и нашу речь освоил знатно. Часто в наши города хаживал.
– Мир не без добрых людей, – отозвался Ленок. – Даже если они варяги. Вишь, и харч не пожалел.
Белян промолчал. В лице у него было сомнение: как знать, как знать…
За день они несколько раз сменяли уставших гребцов. Все у них болело и ныло после ночного сражения, но долг платежом красен. Хоть таким образом отплатить за спасение. Да и за харч тоже.
Зато завтра будут они свободными птахами!
Как знать, как знать…
Сморенные тяжкой греблей, поковыляли на ночлег в трюм, где им указал Олав. Напились воды, сжевали по ломтю хлеба, повалились спать.
* * *
Топот ног по доскам низкого закутка разбудил. В щели пробивался свет.
– День на дворе, а мы только продрали глаза, – устыдился Ленок, направился к двери. – Гляди, затворена на засов! С чего это?
– Постучи – отворят, – сонно буркнул Сивел.
На стук никто не отозвался. И уже Сивел рассерженно стал колотить в дубовую дверь сапогом. Устал.
– Во учудили варяги! Совсем забыли про нас. Не евши сидим. Оглохли они, что ли?
– Да и Ладога давно должна быть, а мы плывем. Может, ночью отстаивались где? – предположил Ленок.
– А шут их знает! Жрать охота, как волку!
– Никак задумали недоброе, варяжские морды, – глаза Беляна в полутьме блеснули.
– Да чего им задумывать-то, братка?! Добром ведь встретили. А что им стоило выбросить нас в Волхов или выдать христьянам?
– Гадать нечего. Время покажет. А пока, братка, моли богов о ниспослании благодати на наши головы.
– Уж и не знаю, каких богов молить. Наши уступили крыжацкому, крест вверху стал. Да и чем мы отдарим своих-то? Ничего у нас не осталось. Оружие и доспехи исчезли, припасов никаких. Отвернутся от нас боги без даров-то.
– Лишнее плетешь, Сивка! – цыкнул Белян.
– Не полошитесь вы попусту, – робко утихомирил Ленок. – Варяг завсегда облыжным бывал… А богам и взаправду нечего в жертву отвалить. Разве что этот змеевик? Так на нем и наш знак стоит, и лик крыжака. Любой может за обиду принять, – Ленок повертел в пальцах бляху темного серебра, висящую у него на кожаном шнурке.
– Такая и у меня есть, – вытащил свою Сивел, – да что в ней проку? Верно сказал, Ленок, за такую жертву наши боги могут обидеться и в покровительстве отказать. А больше нет ничего.
– Значит, так помолимся, – Белян отвернулся в темный угол.
* * *
Миновал полдень. Время от времени узники снова начинали грохотать в дверь, но безрезультатно. Лодья покачивалась на высокой волне. Посвист ветра и тугое гудение паруса.
– Братцы! – встрепенулся Ленок. – Чует мое сердце, нас уже в Неву вынесло! Вон как качает и волной бьет.
– Похоже на то, – еще более поугрюмел Белян.
– Боги-послухи! Где ж ваши милости?! – Сивел в сердцах опять замолотил ногами в тяжелую дверь. – Сколь вы будете над нами глумиться?! Куда несете на погибель?!
Тут за дверью завозились, засов с трудом подался. Предвечерний свет ворвался в закуток. Но то не боги-послухи явились на зов. То – Олав. Позади него маячили двое дюжих оружных варягов.
– Олавка, ты что, сдурел – нас взаперти держать? – сразу же взъелся на варяга Сивел. – Оголодали уж совсем! И куда вы нас, окаянные?!
– Уймись, Сив. Теперь накормим, – Олав и бровью не повел, чуть посторонился. Двое варягов бросили в каморку мешок со снедью. – Пришлось вот засадить вас под замок.
– С чего бы это?! – не унялся Сивел. – Как мы домой доберемся?!
– В Ладоге-то тоже заваруха случилась. Тоже разгром по всему городку. Как причалить? Да и за вас опасение имели. Ведь схватить могли. Богов-то ваших и там побили.
– И как же теперь?
– А и не знаю. Хозяин велит дальше везти. Переждете за морем, иначе не сносить вам голов.
– Э, нет, Олавка! Так не сговаривались. Нам к своим надо!
– А мы никак не сговаривались. Но ничего не сделаешь теперь. Потерпите малость.
– Хороша малость – за море плыть. А назад на чем возвращаться? Вплавь? Мы ж не рыбы!
– В другой год опять суда наши в Хольмгард соберутся. Тогда и вам будет дорога. Не надо полошить, вам будет хорошо в наших фьордах.
– Да не бывать этому! – Сивел подскочил, ударившись головой о низкий потолок.
– Поспешность всегда с шишками, – хохотнул Олав. – Перекусите, а то это голодный живот толкает в драку. И спокойней, спокойней, – добавил уже со скрытой угрозой.
– Да как же "спокойней"?! Нас дома заждались! А он за море кличет!
– Ничего больше сделать не могу. Смиритесь, а там вам помогут вернуться. Обещаю.
– Облыжные варяги! – заверещал Ленок, выглядывая из-за спины Сивела. – Вам веры нет! – мелко затряс бороденкой.
Дверь захлопнулась, тяжело прошуршал засов. Снова темнота.
Сивел зашипел от бессилия и в сердцах рявкнул в угол, где тулился Белян:
– А ты что ж молчишь, братка?! Или тебя здесь все устраивает?!
Белян учащенно задышал от гнева, поднимающегося в нем. От внезапного гнева на младшего брата:
– Не устраивает, не устраивает! Все не устраивает! И прежде всего твой крик не устраивает. Угодил в верзо, так не чирикай, пока голову не оторвали. Помолчи.
– Не могу молчать! – заорал Сивел. – Не могу, не хочу и не буду!
– Не можешь – научу, не хочешь – заставлю. Силу на крик не изводи, береги. Еще пригодится.
Сивел шумно фыркнул, агрессивно.
– Давайте вечерять, – блеюще встрял мелкий Ленок. – Варяг завсегда облыжный, но тут прав, сдается мне. Голодный живот толкает в драку… – Затеребил брошенный в каморку мешок. – Что-то нам перепало?
Перепало им немного, но всяко лучше, чем ничего. Мясо провяленное, краюха черствая… О! Даже плошка с маслом и клок пакли для фитиля. Даже огниво.
Рисковые они, варяги. А ну как узники решат, мол, гори оно все ярким пламенем? Подожгут от полной безнадеги каморку и себя вместе с ней – главное, что лодья тоже полыхнет. Пропадать, так всем вместе – и полоненным и полонившим! Впрочем, пока не полная безнадега. Надежда умирает последней. А они пока живы, и даже голодом их вроде не морят. И даже тьма могильная чуть рассеялась, как огонек затеплили.
Кусок, правда, в рот не идет. Зело муторно все. Но надо, надо подкрепиться. Аппетит приходит во время еды…
* * *
День да ночь, день да ночь, день да ночь. Временами вставали на якорь – попутного ветра ждали, а то и окончания шторма. Качка такая, что наизнанку выворачивало. Кормили их сносно – судя хотя бы по обилию извергнутого обратно при качке. Воздух в каморке стал тяжелым, спертым. Но узников упорно не выпускали на палубу. Они бранью вымещали свою злость на Олаве, который два раза в сутки и приносил еду-питье. Чего только он про себя не услышал! Но только и приговаривал: "Спокойней, спокойней".
Нева почти кончилась. Как бы море уже
вот-вот…
– До Невы плавал когда-то, – боязливо молвил Ленок, – но дальше не приходилось.
– Мы так и до Невы не ходили, – отвечал Сивел. – А море, говорят, во сто крат больше озера Нево.
– Говорят, говорят. Но сам я не видел. А ты спроси у своего Олавки.
– У моего?! Пускай съедят его раки, того Олавку! – Сивел в ярости ерошил свои темные волосы.
– Вот тебе и добрый варяг! – ворчал Белян с упреком, будто младший брат и был виновен в их несчастьях.
Наконец ранним утром Олав отпер дверь и сделал широкий жест – на выход! Троица переглянулась. Друг за дружкой выползли из зловонной клетки. С удовольствием вытянулись во весь рост – в закутке-то пребывали сгорбившись, скрючившись. Низенько там.
Олав скалился почти дружески. Да все равно не улыбка то, а все-таки оскал.
Лодья двигалась под парусом, и гребцы отдыхали. Кругом была вода и вода. Если и берег, то лишь у самого горизонта позади. А впереди чуть виднелся низкий остров, за ним едва просматривался другой. Приземистый редкий ельник, камыш. Громкие чайки, хватающие рыбешек с воды, дерущиеся за добычу, роняющие перья. Ну прям как люди!
Ветер дул с устья.
– Морем тянет, – полной грудью вдохнул Ленок. – Морем, да…
– И что нас ждет в этом море? – Сивел боязливо оглядывался. Безбрежный водный простор пугал с непривычки.
– Ничего, кроме гибели, – мрачно предсказал Белян.
– Не каркай, братка. А ну как еще поживем! – перешиб собственную опаску Сивел нарочитой бодростью.
– Гляди, лодка шмыгает! – ткнул Ленок пальцем вдаль. – Рыбарят людишки. Рыбы, видать, здесь много.
– Всего много в тутошних реках, а живет народ бедно и черно. Всяк их утеснить норовит, – мрачно обобщил Белян.
– Ты не про народ сокрушайся, про нас думай прежде, – подпустил ехидцу Сивел.
– Да уж ты прежде всех нас про нас и подумал, – ехидцей на ехидцу мрачно ответил Белян. – И вот мы здесь…
– Ага! Я и виноватый! Чего тогда прыгал на палубу, братка? Оставался бы там, на потеху сече!
В общем, обменялись любезностями.
Прервал Олав:
– Ветер сильно противный. Хозяин велит сесть на весла. Море близко – надо успеть выйти из устья.
– Вам надо, сами и гребите! – озлился Сивел.
– Да уж гребли. Притомились. Силы свежи нужны. Вам же неплохо бы харч отработать.
– Подбери свой поганый харч полными горстями, – огрызнулся Сивел, кивнув в сторону каморки. – Только и тошнило от него. А мы, между прочим, и не просили тащить нас в море!
– Так и вас не просили к нам в лодью. Можете уходить, – Олав обвел бескрайний водный простор. – На все четыре стороны.
– Давай лодку!
– Ишь, лодку! Лодка дорого стоит. Заплатишь?
– У, торгаш!
– Братцы, придется сесть за весла, – вякнул Ленок.
– Вот человек правильно говорит, – пуще прежнего оскалился Олав. – Умный человек, сразу видать.
– Ладно, Сивел, пошли на скамьи, – позвал Белян.
– Слушай старшего, Сив, слушай! – пуще пущего оскалился Олав.
Сивел махнул рукой и нехотя поплелся за Олавом вниз, где трудились матросы, где остро пахло потом и грязной одеждой. Их рассадили на разные скамьи, и началось изнурение монотонной работой.
Перед самым закатом лодья вышла в море, пологие волны закачали ее, окатывая нос каскадом брызг. Слева едва виднелась темная полоса берега. Темно-синие тучи предвещали грозу. Ветер менялся, и снова удалось поднять парус. Гребцы могли передохнуть. Далекий гром и сполохи молний тревожили души. Все окуталось темнотой, далеко на севере бушевал ливень, воздух пропитался влагой.
– Пройдет стороной, – Ленок всмотрелся в горизонт.
– Слава богам! – прошептал Белян. Все-таки сухопутный он, сухопутный. А за бортом черная вода.
Ветер усилился, обдал брызгами и пеной.
– Смотри-ка, Белян, руки сами цепляются за борт, – нервно хихикнул Сивел, не решаясь ослабить хватку.
– Да, это не Волхов и не Ильмень-озеро! Хотя и там бывает несладко. Тут пострашней!
– Терпите, братья! – ободрил Ленок. – Вскорости свыкнетесь! Еще и насмехаться будете над собой!
– Не очень-то верится, – сквозь зубы буркнул Белян. Но, впрочем, что еще оставалось, как не терпеть.
А ветер все крепчал. Матросы споро справлялись со снастями, ловко передвигались по пляшущей палубе. Да, вот они не сухопутные. Свыклись, видать. Да и кормщик командовал ими уверенно. А Рунольв – так и вовсе грозно. Приказ начальника – закон для подчиненного.
Дождь все-таки пролился, но Ленок оказался прав – самая гроза прошла стороной. Но небо не светилось звездами, а белые ночи кончились. Близилась осень, а с ней и более жестокие штормы. Нет, невозможно с этим свыкнуться. Всяко для братьев-сухопутников – невозможно. Ночь не сомкнули глаза. Страхи не покидали.
Утром пришлось снова взяться за весла. Ветер стал меняться, и парус пришлось спустить. В качку грести очень неловко и тяжко. Весло скакало по уключине – трудно удержать.
* * *
…И снова – день да ночь, день да ночь, день да ночь. Иногда вдали проплывал парус, но близко подойти друг к другу боялись. В море встречались и пираты – подлавливали одинокие суда, грабили, убивая всех…
Море стелилось перед форштевнем лодьи в непрерывном накате волн. Ветер сменялся затишьем, гребцы натужно сопели, выгребая на запад, куда садилось солнце. По югу тянулись унылые низкие берега, с трудом различимые сквозь дымку.
А и впрямь попривыкли новгородцы помаленьку – и к вечной качке, и к ветру с солеными брызгами, и к гадким крикливым чайкам. Стали даже привыкать к речи варягов, старались постичь премудрость чужой речи.
Но то Ленок с Сивелом.
Белян же был хмур и неразговорчив, речь чужеземную понимать отказывался. Он даже не ворчал, а только неистово тянул весла или сидел, устремив взгляд на восток, где осталась его земля. Он перестал молиться и заклинать богов, будто их уже не существовало. Похудел, скулы обострились.
Сивел с тревогой поглядывал на брата, но все старания растормошить были тщетны.
4
Вечор Олав долго сидел с новгородцами за неторопливым разговором, выражая симпатию, ну явную симпатию. И хотя ему никто не верил, но слушали с охотой. Он много знал. Бывал и в Царьграде, спускаясь по Днепру до моря. Ходил по Волге, торгуя с булгарами. Даже однажды плавал по морю Хазарскому, где его оставили голым и нищим. Посещал огромный и холодный остров Исландию, где море кишело китами, а в долгие суровые зимы люди развлекались песнями скальдов.
– Завтра проскочим остров Борнхольм, и, считай, мы дома. Останется совсем немного, – говорил Олав, мягко скалясь. – Скоро осень, торги за морями закончены. И будем ждать местных ярмарок.
– А нам как жить там? – в который раз спрашивал Ленок.
– Хозяин Рунольв определит это позже. Вот расторгуемся в Гокстаде и засядем на зиму в Брейдифьорде. Отдохнем, поохотимся в лесах. Брагу бочонками пить будем, скальды песни петь нам станут, висы сказывать. Свадьбы пойдут. Весело!
– Вам-то весело, – хмыкнул Белян невесело. Тем самым разрушил иллюзию свободы-равенства-братства. Особенно свободы. Ну, и равенства. А про братство и вовсе что говорить!
Стало неловко. Олав не подтвердил, но и не возразил. Ушел молча. Ночь уже, однако.
– Рабами сделают, – горестно вздохнул Ленок. – Выкуп за нас никто не даст… Да и ждать долго, если б и дал кто.
* * *
Утром, когда туман рассеялся, впереди показалась твердь Борнхольма. Обходили с севера – темная полоска суши медленно проплывала по левому борту. Ветер шевелил парус едва-едва, и кормчий ударил в гонг, призывая к веслам. Ритм отбивался средний. Впереди целый день, и надо распределить силы равномерно.
Но тут вдруг гонг зачастил, послышались крики встревоженных матросов.
– Что-то случилось! – крикнул Ленок сидящему впереди Сивелу.
– А что бы ни случилось, нам не все ли едино!
Да нет, не все… Гонг все учащал удары. Гребцы стали поспешно надевать доспехи, развешанные тут же на колышках. Раскладывали оружие под руками.
– Сивел, никак готовятся к бою! Оружились варяги! – Голос у Ленка напрягся, спина задеревенела. Пот – крупными каплями.
К гребцам спустился Олав, прокричал что-то.