– Но… – Беторикс с удивлением оглянулся.
– Подойди, – с нажимом повторил страж и, повысив голос, добавил: – Там кое-что починить надо, а парень ты, я вижу, здоровый.
– И я здоровый, господин! – выпятил грудь кто-то из гладиаторов.
– Хорошо. Подойди и ты.
– И я!
– И я!
– Хватит и троих. Все!
Последние две недели утомили в школе всех – и "звезд", и "мясо", и тех, кто по статусу своему находился меж ними. Жуткая муштра, доносы, строгие наказания, невозможность хотя бы ненадолго покинуть казарму (последнее, впрочем, касалось лишь только "звезд", остальные и так ее не покидали) – все это неизбежно давило на психику, заставляя искать любую возможность разрядки. Даже вот – небольшой ремонт ворот. Кто его знает, может, по дороге повозки проедут, пройдет кто-нибудь – если и не удастся перекинуться словом, так хоть на людей посмотреть. Да и так – доски прибить, посмеяться – все хоть какое-то развлечение.
– Смотри, ворота не развали, – уходя в казарму, посмеивались Поркус и Капитон. – Удачно потрудиться, плотник. Смотри, не попадись либитинам.
– Сами не попадитесь.
Либитины – поклонницы богини смерти… Этими женщинами пугали каждого бойца – такая уж была страшилка. С давних пор, когда мунусы еще не отделились от обычной тризны, уж так повелось, что кровь гладиатора считалась панацеей от всех болезней. Да что там говорить – почти все ланисты собирали кровь погибших бойцов да с выгодой для себя продавали… Сие снадобье неплохо помогало от бесплодия, от венерических болезней и даже, поговаривали, могло поспособствовать удачно выйти замуж. Кровь… уж отрезанная голова или детородный орган – для либитин это вообще были фетиши! Предметы сакрального культа, для обладания которыми эти женщины не становились бы ни перед чем. По крайней мере, так говорили. Правда, никто из знакомых Беторикса с либитинам что-то не сталкивался… но слухи ходили страшненькие. И, скорее всего, распускали их ланисты… особенно – перед мунусами.
Беторикс едва скрывал радость, причем неожиданно для него самого – довольно бурную, хоть и казалось бы – с чего? Подумаешь, ворота позвали чинить – для "звезды" это с какой-то стороны и унижение даже. И тем не менее… Как социолог, Виталий все хорошо понимал: взять человека да поместить его в любую "несвободную" среду – в тюрьму, в казарму… подержать там почти до полного отупения да затем вывести за забор – глотнуть свободы. Да-да, вот именно так, хотя, конечно, никакая это не свобода, а так, мираж. Однако, кажется, там, за забором, и воздух совсем другой, и небо куда как выше, и солнышко ярче светит… или, вот, как сейчас – звезды. Такие яркие, звонкие… и молодой серп месяца покачивается, усевшись на вершину росшего невдалеке кипариса. И тихо поют цикады. Красота! Улечься бы сейчас в траву, а лучше – в мягкое сено, заложив за голову руки, и смотреть, смотреть на эти звезды, на месяц, вдыхая сладковато-горький запах трав – запах дальних дорог, бескрайней степи, запах свободы. Много ли человеку надо?
Гладиаторы нарочно затягивали работу, хотя, конечно же, устали от тренировок и, придя в казарму, тот час же повалились бы без задних ног, кто на старую солому, кто на узкое ложе. Провалились бы в глухое забытье черных, без всяких сновидений, снов. А вот сейчас… Сейчас и сон не брал, и усталость куда-то пропала! Еще бы – с холма, на котором располагалась школа, была хорошо видна проходившая мимо Пренестинская дорога и даже стоявший невдалеке постоялый двор, от которого слышались пьяные крики и песни.
– Веселятся люди, – добродушно, без всякой зависти, прошептал кто-то. – Ну, что? Последнюю доску прибьем? Или не будем никуда торопиться?
– Ага, как же, не поторопишься! Вон, уже и стражник идет.
Подойдя, охранник тут же принялся ворчать и ругаться, даже замахнулся было ударить, да сдержался и лишь подогнал:
– А ну, заканчивайте уже! До утра тут гужеваться собрались? Кстати, говорят, где-то неподалеку видели женщин в черных хламидах. Видать – либитины.
– Ага. Ну, кто же еще?
И все ж ничего не поделаешь, пришлось докончить работу, вколотить последний гвоздь да возвращаться обратно в казарму под строгим присмотром стражи.
– Подожди, – остановившись на пороге своей каморки, услыхал за спиной Беторикс. – Иди вдоль ограды к колодцу. Там, напротив, в ограде не прибита доска.
– Кто тебя послал? – резко обернулся гладиатор.
Начальник смены неожиданно улыбнулся – а не такой уж он, оказывается, тупой!
– Меня послала любовь! Так было сказано.
– Любовь?
– Иди-иди… Потом все узнаешь.
Как видно, стражнику заплатили немало, раз уж на такое решился за три… нет, уже за два дня до мунуса. Ладно бы, как всегда: обычное время – обычная практика. Захочет какая-нибудь дамочка – вовсе не обязательно знатная матрона – переспать с понравившимся гладиатором (опять же, не обязательно со звездой), достаточно просто заплатить. Главное, знать – кому. Ну да, кому надо – знали. И вовсе ничего такого экстраординарного в поведении стража не было – этим здесь многие охранники промышляли, в тайне от ланисты делая свой маленький бизнес… а, скорей даже, вовсе и не в тайне. Делились. Или вообще все именно через ланисту и шло. В обычное время. Но сейчас-то, перед играми, нельзя было позволять бойцам расслабляться! Значит, кто-то очень хорошо заплатил. "Любовь…" Луция? Она, она, больше некому… хотя – мало, что ли на мунусах богатых женщин, которые могут позволить себе не то что подкупить стражу, но и всю школу, с ланистой, с гладиаторами, со всеми потрохами купить. Раз плюнуть!
Горевшие во дворе факелы, казалось, еще больше сгущали тьму, отбрасывая неровные темные тени. В двух десятках шагов, за колодцем, свесив голову, висел привязанный к позорному столбу несчастный. Наглядный пример всем остальным. Чтоб не расслаблялись.
Беторикс отыскал потайной лаз довольно быстро – система здесь была отработана четко, а как же – это ж "живые" деньги, почти что ежедневный доход и вовсе не такой и маленький.
Ах, как пахли травы! А воздух? Здесь, за оградой, это совсем не то, что внутри. Какая волшебная ночь – теплая, звездная… Интересно, кто эта таинственная незнакомка – "любовь"? Луция? Хотелось бы, чтоб она… хотя…
Юркая фигурка в черном, с накинутым на голову капюшоном, плаще-пенуле выскользнула из кустов. Видать дожидалась.
Беторикс улыбнулся:
– Не меня ли ждешь, милая?
И застыл, ожидая услышать знакомый голос синеглазки.
– Галльский Вепрь! О, мой герой!
Нервным жестом незнакомка откинула капюшон…
Гладиатор в удивлении отпрянул:
– Марк!
– Я, любовь моя!
Двинуть мальчишку в ухо да бежать? Только вот куда? Бежать можно было бы и раньше – а что потом? Где обретаться-то? Хотя… наверное, после мунуса стоит так и сделать, ведь след золотого обоза найден. Осталось лишь вернуть драгоценности. Вернуть… Попробуй-ка теперь их собери. Да и этот черт Милон еще так и не написал список. А может, и написал… надо только зайти… или связаться с ним через ту же Лесбию "в греческом зале". А вообще-то, по уму, этого политического авантюриста нужно было убить там же, в хижине козопаса. Нужно было… только вот Виталий далеко не всегда поступал в соответствии с логикой, тем более – в таких кровавых делах. Крови ему хватало и на арене, а в обычной жизни, чем меньше ее, тем лучше. Если есть хоть малейшая возможность не лишать человека жизни, так и не надо! Все же и политики – люди, не твари же. (Хотя, для подавляющего большинства россиян это вопрос спорный.)
– Эй, эй, Вепрь! – юноша взял гладиатора за руку. – О чем думаешь? Идем! Скорее, идем.
– С чего ты взял, что я с тобой куда-то пойду? – запоздало спросил Беторикс. – И вообще, откуда у тебя деньги? Ведь стражники наверняка запросили немало.
– Немало – не то слово! – Марк тихонько рассмеялся. – Тем более, это не я платил.
– Не ты?
– Один человек… Речь идет о жизни и смерти! О твоей, Вепрь!
– Что ты такое мелешь?
– Узнаешь. Идем.
– Никуда я с тобой не пойду, – рассерженно тряхнул головой гладиатор. – До тех пор, покуда не скажешь – кто тебя послал и зачем? Знаешь, положение беглого раба меня как-то не очень привлекает. Физиономия уж слишком известна.
– Я не знаю, как его имя, – тихо отозвался Марк. – Но он хорошо знает тебя. И уверен – тебе грозит смерть.
– Но…
– Он вышел на меня на Субуре – всех расспрашивал, искал тебя, причем уже давно. Дал денег, много денег, и попросил помочь… О, я уже не мальчик из лупанария старухи Клавдии! Я теперь сам себе господин! Скоро прикуплю на Аргилее книжную лавку…
– Книжную лавку?! – Беторикс находился сейчас в совершенной растерянности – прямо, не знал, что и думать. – Ты что, умеешь читать?
– Конечно, умею! Я не всегда жил в лупанарии… Вот здесь, в этих местах, есть вилла… она была продана за долги… как и я. Мой старый господин обучил меня многому… О, если б ты только знал! Ладно… хватит болтать, идем. Кстати, это твоя обычная одежда?
– Нет, парадно-выходная, – съязвил Беторикс.
– Не понял тебя. Да идем же – нас ждут.
– Ты так и не сказал толком – кто?
– Твой друг. Он, кажется, галл.
– Галл?!!! Как он выглядит?
– Сейчас увидишь. Пройдем мили три.
Кивнув, молодой человек зашагал вслед за Марком, который, как видно, ориентировался здесь очень даже неплохо. Ну, еще бы! Раз он не так уж и давно жил здесь на чьей-то вилле.
– Здесь осторожней – овраг.
– Как ты его видишь-то?
– Я не вижу, я знаю.
Виталия обуяло любопытство, очень уж интересно стало – и кто же это этот неведомо откуда взявшийся друг? Галл? Откуда взялся?
– Сейчас свернем и немного пройдем по дороге.
– Почему было не пойти по ней сразу? – посмотрев на луну, пожал плечами молодой человек. – Никого б все равно не встретили – ночь!
– Ага, не встретили! А разбойники?
– Ты еще скажи – либитины.
Парнишка едва не споткнулся, и, ежели б Беторикс вовремя не ухватил его под руку, так точно полетел бы в овраг.
– Ну, долго еще?
– Вовсе нет. Видишь ту сосну?
– Ничего я не вижу.
– Ну, вон же! Прям под луной.
Свернув к дороге, они прошли сквозь кусты – похоже, что смородины и малины – и, миновав лещину, оказались на небольшой полянке под ветвями корявой сосны.
– И как только ноги не переломали? – покачал головой Галльский Вепрь. – Ну, где твой друг?
– Господин Беторикс? – выйдя из-за сосны, спросил кто-то по-галльски.
– Допустим, – гладиатор сжал кулаки.
Ежели что – нанести резкий удар – мало не покажется! А потом…
– Я – Летагон Капустник, мой господин. Я искал тебя… и нашел, слава Цернунну и Эпоне!
– Ле-та-гон?! – едва ль не по слогам произнес Виталий. – Но ты же умер! Свалился в пропасть.
– Не сам, мой господин, мне помогли. Те, о которых я тебя предупреждал.
– Знаю, обозники. Они теперь мертвы… получили по заслугам.
Летагон поклонился:
– Увы, мой господин, не все. Дело плохо – через два дня, на играх, ты будешь убит.
– Вот как? – Беторикс едва не захохотал во весь голос. – А ты знаешь, это ведь не так просто сделать!
– Мечом – да, – невозмутимо отозвался слуга… или – уже бывший слуга? – Речь идет о стреле. Ланисте за тебя хорошо заплатили… заплатили и стрелкам.
– Стрелкам?
– Вы должны будете сражаться с парфянами, средь которых есть хорошие лучники. У них и будут луки. С тупыми стрелами.
– С тупыми, да… ланиста говорил.
– С тупыми… но не у всех.
– Но… но – кто же? Кому я мог помешать? – не выдержав, воскликнул молодой человек… и тут же поник головою. – Кажется, я знаю – кому. Лучше было б убить… Ладно…
– Не знаю, о ком ты, мой господин, но нам нужно спешить, – Летагон огляделся по сторонам, хотя что он мог увидеть сейчас, ночью? Разве что звезды и луну, да блестевшие серебром деревья? Остальное все сливалось в сплошную тьму.
– Вот, мой господин, – поклонившись, Капустинк протянул какой-то сверток. – Это одежда. Переодевайся…
А стоит ли ему вообще доверять? Откуда он взялся? Точно ли его хотели убить, или все совершенно наоборот – он намеревался расправиться с некоторыми обозниками? Пойди сейчас разбери. Да, возможно, Капустник и не один! То есть – не только с Марком…
Ну – так и есть!
За сосной послышался шумный и грустный вздох.
– Это мул, – негромко пояснил Летагон. – У нас тут повозка, в ней – труп.
– Труп?
Этот неожиданно воскресший парень удивлял Виталия все больше и больше!
– Вы что же – уже успели кого-то убить?
– Нет. Просто подобрали в яме у Эксквилина. Ну, куда сбрасывают умерших бродяг.
– Да-да, – подхватил Марк. – Выбрали подходящий и…
– Подходящий? – Беторикс что-то совсем не врубался в происходящее, может быть, потому что недоспал нынче?..
– Ну да, чтобы был похож на тебя. Мы ему уже отрезали голову и детородный член, по пути и выбросили…
– Кого выбросили – труп?
– Да нет – член и голову. А труп теперь нужно переодеть. Ну, раздевайся же, гладиатор!
– А-а-а!!! – догадался наконец молодой человек. – Вы собираетесь свалить все на либитин! Мол, вызвали гладиатора… и убили! Что ж, недурно придумано… Вроде как побега и нет.
– И мертвое тело имеется! Твое, между прочим, тело!
– Да понял уже… – гладиатор поспешно стащил через голову тунику. – Что ж, недурно придумано. Еще бы знать – зачем? Зачем я тебе, Летагон?
– Обоз, господин. Да и ты сам… я отвечаю перед повелителем.
– А-а-а! Так ты человек Верцин…
Беторикс невольно оглянулся на Марка и тут же осекся. Да, конечно, парнишка не понимал галльского, но… все может быть.
Зато Капустник понял все с полуслова:
– Да, господин. Я – его человек. Даже Камунориг не знал.
– Но кто-то все же вызнал… Иначе б не сбросили в пропасть. Предатели! Кругом одни предатели и всякая сволочь!
– Совершенно с тобою согласен, мой господин.
Они оставили труп на перекрестке дорог – мощеной, Пренестинской, и обычного грунтового проселка. По Пренестинской же без всяких приключений вернулись к утру в Рим, простившись с Марком у торгового квартала меж Квириналом, Виминалом и Капитолием, известного под названием Аргилей.
– А то заходите, – с улыбкой предложил юноша. – Я здесь, недалеко, снял комнату в доходном доме. Конечно, не на втором этаже… но и не на последнем. А теперь куплю лавку! И там, над нею, буду себе жить поживать… женюсь…
Беторикс перевел взгляд на Капустника:
– Мы ничего не должны этому парню?
– Нет, господин. Я заплатил сполна. И весьма щедро, спешу тебя уверить.
– И не побоялся отдать деньги вот так просто?
– Он сказал, что сделает для тебя все, – Летагон, а вслед за ним и Беторикс, посмотрел вслед удаляющейся фигурке.
Утреннее, еще не слишком жаркое, солнышко, уже светило вовсю, выбивая из низин меж холмов последние остатки тумана. Остановившись на повороте, около угрюмого старого дома, сложенного из красно-коричневого кирпича, Марк обернулся и, помахав рукой, свернул к Виминалу.
– Там много доходных домов, – усмехнулся Капустник. – Но нам не туда.
– А куда?
– На Эксквилине есть одна небольшая таверна. Называется "Алый лотос". Такой же, как этот, – Летагон извлек из поясного мешочка небольшую фибулу, бронзовую, с рисунком красной эмалью в виде небольшого цветка. – Алый лотос. Возьми его себе, господин. Таверны и постоялые дворы с таким названием есть не только в Риме, но и в Массилии, и в Лугдуне. Достаточно просто показать этот знак. Помогут во всем.
– Их держат галлы? Люди Верцингеторикса?
– Галлы… Но… еще до повелителя. С давних времен. Верцингеторикс лишь пользуется, как сделал и я.
– Постой… Так значит. Ты выбрался из пропасти и пришел в Рим?
– Заглянул и в Медиолан по пути. Кое-что кое-где расспросил. И многое понял. Пошли, господин, поговорим в таверне.
Весь путь к Эсквилину Галльский Вепрь проделал в задумчивости. Разные мысли терзали его, из которых первейшая – правильно ли он сейчас поступил? С одной стороны, конечно же правильно… если верить Капустнику и знать о неизбежной смерти. Но с другой… Положение беглого раба сильно связывало руки. Да ладно бы, простого, никому неизвестного раба, а то… Хотя не следует слишком уж преувеличивать собственную славу. Ну, кто его может узнать в лицо? В первую очередь – знатные женщины, сенаторы, всадники (а также сопровождающие их рабы) – все те, кто сидят на мунусах в первых рядах. Что же касаемо остальных – разглядеть лицо гладиатора, когда тот снимает шлем для приветствий, и с третьего ряда-то – трудно, не говоря уже об остальных. Телевидения, слава богам, еще нет, как и фотографии… И портретов с Галльского Вепря никто не рисовал. Что есть-то? Разве что куклы. Нет, конечно, особо рьяные фанаты узнают, тут уж никуда не деться, далее идут завсегдатаи тех злачных мест, где обычно кутят "звезды" – эти тоже опознают наверняка. И что? Ведь никто Галльского Вепря не ищет! Официально – он мертв! Попался банде либитинок. Что уж поделать, бедолаге не повезло. Умер, умер… погиб. Да еще так вот – извращенно, оставшись без головы и… Подобные новости во все времена распространяются быстро. Так что, если и узнают – подумают, что обознались. Тем более, если не одеваться так, как гладиаторы, подобрать наряд поизысканней, полностью сменить имидж… Кстати, и для этого тоже деньги нужны.
– Летагон! Ты отыскал часть обоза?
– Не очень-то много, мой господин. Лишь половину телеги, которую хитрый Карнак Массилиец хотел оставить себе… и много для этого сделал, обманув всех.
– Всех, кроме тебя?
– Именно так, мой господин. Массилиец хорошо говорит по-гречески, по-латыни же – гораздо хуже. К тому же все эти его – "да ну?" "да неужели"… неплохая примета. Я некоторое время жил в Остии, ходил по портовым тавернам, ждал. И дождался – Карнак едва не успел перегрузить украденное золото на отправляющийся в Массилию корабль.
– И ты ему помешал.
– Так. Увы, ему удалось бежать. Именно он заплатил за твою смерть.
– Он?! Но зачем…
– Он, видно, побывал на ристалищах… поговорил… проследил.
– Нет, не думаю, – Беторикс пожал плечами. – Зачем ему меня убивать, какой смысл?
– Смысл в том, что ты не простой гладиатор, а очень и очень известный. А такие рано или поздно обретают и свободу и деньги. Вдруг вернешься в Галлию? Массилиец далеко не дурак и понимает, что люди, доверие которых он обманул, отыщут его везде. Попытался украсть золото – ладно, но еще и не расправился с великим друидом! Оставил его, то есть тебя, в живых.
– За это не с него одного надо спрашивать. Впрочем, с остальных уже и не спросишь – на том свете.
– Как раз на том свете и спросят! – очень серьезно отозвался Летагон. – Почему нет? С обозников – на том, а с Массилийца – на этом. И спросят – из-за тебя. Если узнают… Но раз ты сейчас мертв, то предателю ничего не грозит… думаю, он даже не захочет перебираться в Массилию. Если уж так хотел избавиться от тебя, возможно, намеревается остаться в Риме.
– Тогда он должен убить и тебя.
– Массилиец не видел меня. Наверняка подумал на обычных разбойников, каких в Остии ничуть не меньше, чем в Риме. Ладно, мой господин, не будем и дальше поганить рты упоминанием столь гнусного пса. У нас ведь есть еще дела, великий друид…