Аудиенция должна была состояться в полевой ставке магистра Ордена Надёжных Макинтошей. Такое место для аудиенции магистр Ордена Эппиус Эппл выбрал неспроста. Примерно за полгода до описываемых событий магистр закончил читать третью книгу в своей жизни. На беду окружающих эта была книга "Как повысить продажи скобяных изделий и черепицы", и теперь магистру не терпелось применить полученные знания на практике, что выражалось в бесконечных торгово-рыночных акциях. В данный момент, например, полным ходом шла акция "Купи две арбалетные стрелы и третью получи в подарок". Суть акции рядовым членам Ордена, получавшим стрелы и прочее снаряжение на складах Ордена бесплатно, была неясна совершенно, но своего магистра они уважали, и поэтому каждый арбалетчик, не задавая лишних вопросов, купил по две стрелы, и, как и было обещано, получил в подарок третью стрелу, в точности такую, что и первые две, только поменьше.
Вот и теперь магистр решил не упускать случая и провести перед послами Дакаска демонстрацию мощи и стабильности путём демонстрации своей полевой ставки. Что тут сказать? Внимательно следите за тем, какие книги лежат у ваших родственников в туалете и других местах для чтения.
Кларик - в руке портфель, на лице невозмутимая мина - шёл с сэром Лионелем, советником магистра по внешним сношениям, и другими сопровождающими лицами, по полевой ставке Ордена, бесстрастно разглядывая ровные ряды палаток, слоняющихся по лагерю рыцарей и кнехтов, оружие, составленное в пирамиды и протчая. Среди маков то и дело попадались такие, что были вооружёны тремя мечами. Один меч у такого рыцаря болтался в ножнах слева, другой справа, третий, маленький - за спиной. Таковы были последствия проведённой месяц назад акции "Купи меч и получи второй бесплатно".
Наконец посол и другие сопровождающие лица вышли в центр ставки. Здесь, в центре не занятого палатками квадрата, стоял шатёр магистра, окруженный цепью пеших рыцарей.
- Пароль! - гаркнул из оцепления рыцарь с лейтенантскими шевронами.
- Скоба! - крикнул в ответ сэр Лионель.
- Черепица! Приветствую вас, сэр Лионель! - гаркнул лейтенант Ордена
- Приветствую вас, сэр Гарриэт! - отвечал сэр Лионель.
- Кто это с вами?
- Посол Дакаска, кавалер Кларик!
Сэр Гарриэт неторопливо вынул из-за пояса свёрнутую трубочкой бумагу, развернул оную неловкими пальцами бывалого рубаки и углубился в изучение содержимого. Было слышно, как он пыхтит и бормочет про себя: "Ага… так… так… ишь ты… а, вот оно".
- Проходите! - гаркнул, наконец, сэр Гарриэт, вдоволь наизучавшись своей бумаги, и посол с сэром Лионэлем и другими сопровождающими лицами прошествовал к шатру. Проходя мимо сэра Гарриэта, Кларик не отказал себе в удовольствии заглянуть в заветный список, который сэр Гарриэт по-прежнему держал перед собой. Список состоял из одной строки, и строка эта гласила: "Кавалер Кларик. Посол Дакаска".
- Заходите, - сказал сэр Лионель. - Мы вас тут подождём.
В шатре было душно. Посреди шатра, как и повелевала традиция, на табурете, исполненном в форме седла,*** сидел магистр Ордена Надёжных Макинтошей сэр Эппиус Эппл собственной персоной. (***Поразительно неудобное сиденье для работы, доложим мы вам. - Прим. сост. хроник). Подле него стоял сэр Исаак, первый советник.
- Моё почтение, магистр, - и Кларик склонился в почтительном поклоне.
- Моё почтение, кавалер Кларик, - сказал магистр. - Ну, зачем приехали?
- Мой государь, властитель Дакаска Эрнст, заверяет вас, уважаемый магистр, в своих миролюбивых намерениях.
Магистр еле заметно усмехнулся. За тканью шатра прыснул, не сдержавшись, сэр Лионель. Чуть поодаль заржали рыцари оцепления.
- Мы не хотим войны, - продолжал Кларик, нарочито не замечая всех этих усмешек, прысканий и хохотков. - Более того, мы питаем к Ордену самые тёплые чувства. И в доказательство этого я хочу передать вам для ознакомления некий документ.
При слове "документ" гримаса уныния наползла на лицо благородного Эппиуса Эппла. Кларик открыл портфель и вынул оттуда довольно объёмную стопу бумаг. Уныние на лице магистра переплавилось в безнадёжность.
- Это что? - унылым голосом спросил магистр. - Это всё читать?
- Можно только последний лист, - сказал Кларик. - И не обязательно самому.
Эппиус Эппл посмотрел на своего первого советника. Первый советник вздохнул и взял из рук Кларика всю стопку. Посмотрел на первый лист. Затем отделил последний и начал его читать. Уже через полминуты скучающая деловитость на его лице сменилось живейшим интересом.
- Вот как? - пробормотал он, продолжая читать.
- Что там? - заинтересовался Эппиус Эппл и протянул руку.
- Вам давали, вы не стали, - рассеянно пробормотал сэр Исаак, отводя руку магистра. - В конце концов, вы магистр…
- Да-да, - раздражённо сказал магистр, - первый среди равных, я помню.
И обиженно руку убрал. Сэр Исаак дочитал, сложил листы, аккуратно их подровнял.
- Это всего лишь слова, - сказал он, глядя Кларику прямо в глаза.
- Через три дня, в полдень, Эрнст-маг Кика проведет свой опыт повторно. На сей раз мы намерены провести сие действие на смежной территории, во владении вольного мага Зябки, - кавалер Кларик смотрел на сэра Эппиуса Эппла.
- Что за опыт? - слегка нервничая, дёрнул сэра Исаака за рукав Эппиус Эппл.
- Допустим, опыт пройдёт успешно, - сказал сэр Исаак, бессознательно выдёргивая рукав из цепких рук магистра. - И что дальше?
- Согласитесь, - Кларик продолжал смотреть на магистра, - это меняет всю расстановку сил в Возлеморье.
- Да что меняет-то?! - вскричал сэр Эппл.
- И у вас наконец появится возможность, - невозмутимо продолжал Кларик, - несколько иначе поговорить со своим заклятым союзником.
Слово "иначе" кавалер Кларик выделил особенно.
~
Читателю, возможно, будет небезынтересно узнать, как это Орден Надёжных Макинтошей вошёл в такие непростые отношения с кланом Вентаны. Когда-то, много поколений назад, Орден служил магам в качестве их боевого немагического крыла. Служил верно и преданно, но тогдашний магистр клана Тига Гулок был одержим идеей конкуренции. Все должны были соревноваться со всеми, и на этой почве он создал другой орден - меченосцев, задачей которого стала конкуренция имеющемуся Ордену Макинтошей на ниве оказания боевых немагических услуг*** клану Вентаны. (***Именно так и было написано в указе магистра Гулока. - Прим.сост.хроник). Поначалу всё было как по-писаному, молодой орден меченосцев рос и набирал сил, маки старались держать марку, но однажды произошло то, чего не должно было произойти: отряды двух орденов сошлись в ночной стычке, каждый убеждённый своим сюзереном в том, что бьётся с врагом.
Были потери.
Когда дело вскрылось, возмущённые маки устроили общий совет ордена. Три дня шли споры и препирательства, но в итоге орден Макинтошей всё-таки решил, что ему такой сюзерен никуда не упёрся, и отложились вместе со вверенными им землями на западе Возлеморья. Поговаривают, что всё это было тайно подстроено тогдашним руководством ордена меченосцев, косвенным чему доказательством может послужить то, что в течение последующего года почти треть высших командиров маков приняли присягу своих конкурентов, что, с учётом их опыта и связей, дало мощный толчок к развитию Ордена меченосцев и сильно обескровило Орден Макинтошей. Меченосцы стали единственным орденом, защищающим магов Вентаны, а маки, скрепя сердце заключив с Билгейтцем договор о союзничестве, затаили жестокую обиду на них обоих.
Так изначально неверная посылка приводит к разрушительным последствиям для государства и населяющих его людей. Составители уверены, что читатели данных хроник без труда могут вспомнить подобные примеры как из своей жизни, так и из обширной исторической практики.
Глава 10,
в которой Микки идёт в разведку
Многие люди сильно преувеличивают прелесть поспешного бегства. Им кажется, что это есть непременная и весьма яркая составляющая того, что на языке некоторой части обывателей называется "жить полной жизнью". Однако полнота жизни чревата тем, что порой эта самая жизнь оборачивается к обывателю всеми своими гранями. Говоря попросту, в любом деле есть своя совсем не парадная сторона.
Вот и сейчас наши друзья сидели у костра, испытывая определённые неудобства. В основном, это касалось мужчин, которые были в одном исподнем, поскольку обстоятельства, как вы помните, не дали им возможности одеться. Настроение, тем не менее, у всех было в общем-то хорошее, как обычно бывает с людьми, избегнувшими серьёзной опасности; отсутствие платья представлялось досадным пустяком, поскольку хоть Микки и оставил всю свою наличность вместе с верхней одеждой в "Ощипанном путнике", зато деньги Эрвина находились у Аманды в целости и сохранности, что заставило меченосца ещё более задуматься над пересмотром своих сдержанных взглядов на институт брака вообще и на его конкретный брак в частности.
- Странно всё это… - сказал Микки, глядя на пламя. Он снова был весьма задумчив. Было очень похоже на то, что его сильно одолевают мысли, текущие совершенно в определённом направлении. Так выглядит подросток, волею судеб сменивший школу и неожиданно для себя оказавшийся в недружелюбном окружении. Чтобы он ни делал, а мысль о том, что завтра с утра снова надо идти в школу, его отпускать не будет. - Сначала гномы, потом саабиты, сейчас еще эти, как их…
- Черные рыцари, - подсказала Белинда, глядя на него.
- Ну да, чёрные рыцари, - согласился Микки, посмотрев на Буйба, который подобно Белинде тоже преданно смотрел на него. - И всем от нас чего-то надо… Оборотней вот наняли.
- Не знаю, чего им надо, - мрачно сказал Эрвин. - Но в покое они нас не оставят, это точно…
И, помолчав, решительно добавил:
- Надо менять маршрут. С Западным трактом придётся расстаться, пойдем к морю. Это, конечно, крюк - но этого они не ждут.
Он взял веточку и стал чертить на земле.
- Двинемся вдоль застав, по Пограничной дороге. Потом на правый берег Белой, и по нему до Билгейтца.
На том и порешили, а пока легли спать, доверив свой сон боевым свиньям.
~
Утро выдалось хмурым. Свежая ночь, отсутствие полноценного горячего питания и почти полная неизвестность тяжким бременем легли на души путешественников. Невкусно позавтракав остатками вчерашней трапезы, предусмотрительно захваченными Белиндой из трактира,*** наши герои начали собираться в путь. (***Кто-то скажет, что такое невозможно, а мы, умудрённ. опыт. сост. хроник, ему ответим - милый, вы плохо знаете женщин!). Идти предстояло на восток, навстречу дюнам, лениво лежащим на берегу Великого океана.
~
К вечеру послеследующего дня наши друзья, в основном на перекладных и безо всяких приключений, добрались до Клепсиса - небольшого вольного города на границе Ортаска. Выглядели они гораздо лучше, чем накануне - по крайней мере все были одеты, как и положено путникам.
- Стоп! - негромко скомандовал Эрвин, и все замерли прямо на дороге. Белинда грациозно застыла с поднятой на шаге ногой, Аманда мгновенно прервала гневную тираду, обращенную к Микки, сам Микки тоже замер с разинутым ртом, а Бэйб, Бойб и Буйб даже перестали жевать. Вдумчивому читателю, хорошо изучившему характеры наших героев, подобное послушание может показаться удивительным и даже диким, поэтому, видимо нам всё-таки придется вернуться в утро предыдущего дня.
~
- Микки, туши костер, Белинда, собери вещи, дорогая, помоги Белинде. Через десять минут мы выступаем, - сказал меченосец и пошел седлать коней. Коней там, где, по его разумению, они должны были быть, он не нашел, чему немало удивился, так как хорошо помнил, что вечером велел Микки привязать их к во-о-он тем деревьям. Когда спустя пятнадцать минут злой и вспотевший меченосец вышел к бивуаку, ведя за собой сытых, довольных, прекрасно отдохнувших и непривязанных лошадей, он обнаружил: во-первых, Микки с’Пелейна, благодушно точившего Гринпис, во-вторых, непогашенный костер, в-третьих, Белинду, плетущую венок из луговых цветочков, в-четвертых, живописно разбросанные по месту стоянки вещи, в-пятых, Аманду, помогающую Белинде. Проще говоря, на бивуаке царили анархия и полное отсутствие дисциплины во всех её проявлениях. Единственными существами, готовыми двинуться в путь, были боевые свиньи Ортаска, всем своим видом выражавшие готовность к новым приключениям.
- Дорогая! - взревел меченосец ужасным голосом, от негодования перейдя на благородный слог. - Что сие значит?
- А что я? - вздорным тоном отозвалась Аманда, пока все остальные, испуганно моргая, смотрели на меченосца. - Я как раз всё делаю, как ты велел, то есть помогаю Белинде!
- Но я-то сказал, чтобы Белинда собирала вещи, а не плела веночки, а ты ей помогла! - проревел меченосец.
- Знаешь, милый, - вздохнув, отвечала храбрая девушка, - я делаю, что ты мне сказал, и всегда буду так делать, потому, что люблю тебя, а ты кричишь на меня, будто это я виновата в том, что Белинда собирает цветочки, хотя, что плохого в том, чтобы собирать цветочки, боже, какая я несчастная, у всех мужья как мужья, лишь мой только и умеет, что мечом махать, да на меня орать…
На этом монолог Аманды был прерван. Взбешенный меченосец, не тратя лишних слов, щедро раздавая оплеухи и затрещины, в считанные мгновения добился того, чтобы вещи были собраны, после чего снова разбросал багаж, и теми же немногословными методами заставил всех вторично багаж собрать. После этого все, включая боевых свиней, бегали по лесу и собирали дрова для того, чтобы научиться тушить костер быстро и без проволочек. Все попытки мятежа беспощадно подавлялись, причём делал это Эрвин мастерски, подходя к каждому отдельному случаю избирательно. Белинда получала затрещины, Аманда - щелбаны, Микки получал по заднице плашмя мечом, и это было обиднее всего, потому что меч был его собственный. Бэйбу, Буйбу и Бойбу хватило угрозы лишения ленточек. Последним аккордом учений стало введение Эрвином чрезвычайного положения с преобразованием "этого сброда" в военный отряд с назначением Эрвина командиром.
Если бы Эрвин знал, к каким последствиям приведет эта реформа, он бы трижды подумал, но что делать, трижды прав был великий ортасский сказитель Шер: "нам не дано предугадать значения невинных флиртов, и тягостных последствий хмеля нам не дано заране знать".
В общем, нет ничего удивительного в том, что в полдень наши друзья… Впрочем, друзьями их теперь было назвать сложновато… Назовем их так - друзья и Эрвин!*** (***Мастерски выкрутились! - Прим. сост. хроник). В общем, в полдень, когда друзья и Эрвин выступили, дисциплина среди друзей была просто потрясающая. Не обошлось без курьёзов. Так, сказанная Эрвином в сердцах фраза по случаю спотыкания об камень "да чтоб мне в лоб" была тут же исполнена его исполнительными сотоварищами трижды, строго по числу имеющих руки, что дало ему хороший повод подумать о преимуществах и недостатках абсолютного послушания.
А вот теперь мы можем вернуться туда, откуда мы перенеслись на день назад, чтобы объяснить читателю то, отчего наши друзья вдруг стали такими дисциплинированными.
~
- Стоп! - негромко скомандовал Эрвин, и все замерли. Белинда грациозно застыла с поднятой на шаге ногой, Аманда разом прервала желчную тираду, обращенную к Микки, сам Микки тоже замер с разинутым ртом, а Бэйб, Бойб и Буйб даже перестали жевать, а меченосец, пардон, командир отряда, продолжил:
- В нашем положении необходимо соблюдать осторожность. Поэтому мы должны произвести разведку.
И Эрвин решительно увел свой отряд прочь с дороги, чтобы обсудить вдалеке от чужих глаз возникшее положение дел.
Разведка! Как много чувств пробуждается в юном неопытном сердце при звуках этого слова! В нём всё! И напряженная тишина ночи, изредка нарушаемая криками часовых, и сладкий холодок, бегущий по позвоночнику, и будоражащее ощущение близкой опасности, и дыхание верного товарища за спиной, которому хочется дать по лбу, чтобы он дышал потише.
Для юного с’Пелейна это предприятие тем более попадало прямо в точку, что в голове его к этому моменту вызрела некая теория, требовавшая немедленной практической проверки. Надо ли говорить читателю о том, кто первым вызвался на это опасное предприятие? Видимо надо, потому, что пока Микки, усевшись на травку, смаковал героические перспективы, внезапно открывшиеся перед ним, Аманда и Белинда вскричали:
- Эрвин, вот дело для настоящих женщин!
- Эрвин, я всю жизнь мечтала об этом!
- Эрвин! Харра Мати*** - это кумир моего детства! О Эрвин!…
(***Харра Мати - легендарная женщина-шпионка-обольстительница Среднего времени. Прославилась неоднократными попытками обольщения членов Совета Пятнадцати из которых успешными оказались лишь почти все. - Прим. составителей хроник).
И так далее в том же духе. Когда девушки в своих аргументах дошли до принца Штарка, который за время приключений был изрядно подзабыт, Микки понял, что они настроены более чем серьёзно.
- Эрвин! - заорал Микки, до которого вдруг дошло, чего он может лишиться, вот так вот сидя на травке, из-за этих так называемых разведчиц. При этом возмущение, поразившее его, было столь сильно, что выразилось в виде внезапной потери словарного запаса. Микки судорожно вздохнул и, набрав воздуху, снова вскричал:
- Эрвин!
После того, как Микки в пятый раз набрал в грудь воздуха и воскликнул "Эрвин!", все обратили на него внимание. "Ага" - сказала Белинда,- готово, простудился и бредит!", "Перегрелся! - поправила Аманда, - сейчас будет припадок". Меченосец внимательно посмотрел на сидящего на травке благородного владетеля Бленда, затем на Белинду, потом на Аманду, затем поочередно на Бэйба, Бойба и Буйба, хотя последние никаких версий относительно состояния Микки не выдвигали, а затем с некоторой опаской положил руку юноше на лоб. Юноша не замедлил, всё так же сидя на травке, содрогнувшись всем телом, набрать воздуха в грудь и издать ещё один горестный вопль "Эрвин!". Меченосец поспешно отдёрнул руку и, придав своему лицу выражение соболезнующего участия, по возможности ласково сказал: "Успокойся, Микки". Получилось довольно неубедительно, поскольку из всех выражений лица, именно выражение соболезнующего участия в своей жизни меченосец применял крайне редко. Бойб подошел к Микки и, воспользовавшись тем, что Микки сидит на пятой точке, лизнул его в соленую щеку. Его примеру тут же последовали Буйб и Бэйб. И тут, видимо, под воздействием свиной слюны, Микки снова обрел дар связной речи.
- Эрвин! Я тоже хочу в разведку!
- Точно бредит! - словно эхо отозвалась Аманда.
- Микки! - с ласковой укоризной поспешила вмешаться в разговор Белинда. - Какая разведка в твоём-то состоянии! Ведь ты же простудился!
И Эрвин тут же набросил на юношу свой плащ. Микки замахал руками, избавляясь от него, поскольку тот застил ему свет.
- Да, Микки… тебе следует соблюдать покой, ведь ты перегрелся! - продолжила Аманда, а Эрвин меж тем судорожно стянул с больного плащ, затем подумал и стянул с Микки дублет. - И если ты не хочешь, чтобы у тебя был буйный припадок…
- Дуры! - как-то совсем не по благородному заорал в ответ благородный владетель Бленда, брызгая слюной. - Это я должен идти в разведку! Потому что я, а не вы! Сами вы! Простудился! Да я как бык!
- Вот, - сказала Белинда. - Я же говорила - буйный припадок! Бык!
- Здоров! - продолжил настаивать Микки. - И хочу! В разведку!