Глава 5
Лес встретил Степана настороженной мертвой тишиной…
Легкий морозец приятно холодил лицо, и Степан с наслаждением вдыхал целебный дух хвои. Он шел к верховому болотному озерцу, из коего, весело журча, выбегал прозрачный ручей, спускавшийся в урман. Лесистым логом звери выходили к пашням, чтоб полакомиться на хлебных да просяных полях. Этим же логом они легко уходили обратно в большие дебри от всякой опасности. Урман был недоступен для человека – в нем об любую пору года хозяйничали вепри да рыси.
Степан углубился в чащу, созерцая мир лесной, тишиною да покоем полненный. За медно-зеленым сосняком весело рябили бородавчатые березы, дымчато плыл и таял средь белизны снежной и берез сизый осинник…Чистейший, девственно белый снег был мелко прострочен мышиными следами, там и тут – более крупные стежки соболя и горностая. Кусты малины и волчьего лыка густо опушены инеем, а под ними наброды то ли лесной куропатки, то ли тетеревов…
Степан, подходя к урману, наложил стрелу с тяжелым кованым наконечником на боевой упор лука и, пригибаясь под ветками, двинулся вдоль обреза лога, где снег сдувало легким ветерком, и он не мог выдать охотника своим скрипом под ногами. Ужо слышно было журчание ручья, вытекающего из теплого болота. Степан опробовал тугую тетиву лука и пошел, сторожко вглядываясь в густо поросший лещиной край озерца, куда звери ходили на водопой на чистую воду.
Вдруг в двух десятках шагов от него послышался треск, задрожали кусты, и в облаке инея на поляну вышел бурый зверь. Мощная голова, торчащие из пасти кривые сабли клыков, жестко напружиненный щетинистый загривок старого секача вызвали невольный трепет у человека. Вослед за секачом на поляну вышло и его семейство – свинья и пятеро подсвинков, которые степенно направились через поляну, пока секач охранял их проход.
Степан стоял ни жив, ни мертв, боясь пошевелиться… Ибо на столь малом расстоянии не успевал он даже лук поднять, чтоб поразить добычу.
Но вот секач встряхнулся и отправился за стадом, загребая снег мощными копытами. Он обогнал стадо и скрылся в лесу.
Степан облегченно вздохнул и, шагнув за дерево, поднял лук, выцеливая свинью. Секача он не стал даже пробовать поразить, ибо для столь огромного зверя его стрела не представляла смертельной опасности. Она могла только ранить его, а от раненого секача спасенья нет…
Прицелившись под левую лопатку, Степан затаил дыхание и спустил тетиву. Полета стрелы он не видел, но свинью вдруг кинуло вбок, она сразу отстала и поползла, волоча зад. И вдруг отчаянный визг разорвал лесную тишину, больно стеганув по ушам Степана. Подсвинки, перепуганные, рванули в чащу. А визг не прекращался ни на миг… Свинья ползла, окрашивая снег багрово-алыми пятнами…
Степан выдернул из саадака вторую стрелу, чтобы прервать выстрелом этот невыносимый визг, и вдруг замер, услышав с другого края поляны хриплый утробный рык. Вскинув глаза, он увидел секача, который мчался в облаке снежной пыли на визг. Крутанувшись около свиньи, он резко встал, подняв голову. Раздутыми ноздрями шумно втянул запах крови, и снова яростно рыкнул. Костяной щелк отточенных клыков морозом обдал спину Степана. Он потянулся, чтоб стрелу наложить на боевой упор лука, и это было его ошибкой. Маленькие свирепые глазки зверя мгновенно отреагировали на движение и уставились на охотника, сразу угадав в нем врага. В следующий миг бурый смерч, несся прямо на него, и Степан бросил лук, понимая, что пустить стрелу не успеет, да и мало проку бить нападающего вепря в лоб. Он выхватил топор, заставив себя оставаться на месте, и когда зверь оказался прямо пред ним, отпрыгнул в сторону. Секач пропахал снег четырьмя копытами, взбешенный остановился, потеряв человека из виду. В тот же миг на загривок его обрушился страшный удар топора, который по обух вошел в кабанью шею. Визгливым ревом оглушило лес… Степан попытался вырвать топор, но неодолимая сила оторвала его от земли, и он в недоумении страшном увидел, что летит через спину зверя. В нос ударил страшный запах зверины, и сразу - холодный запах снега… Сосны опрокинулись, улетая, и он увидел прямо над собой раскрытую страшную пасть в розовой пене и кривые ятаганы клыков… Закрыв глаза, прошептал Степан: "Господи, прости…" Но удара не последовало, раздались какие-то хлюпающие звуки и тяжелый звук падения, от которого, казалось, содрогнулась земля… Степан открыл глаза. Секач бился рядом на красном от крови снегу, загребал ногами, пытаясь ползти на боку… Значит, удар все-таки оказался смертельным…
Шатаясь, Степан встал и склонился над поверженным вепрем. Тронул пальцем острый, как татарский нож клык, и тогда только увидел железну стрелу, по самое оперение вонзившуюся в бок зверя. В тревоге поднял Степан глаза и… остолбенел… В трех шагах от него стояло о н о – чудище из страшного, уже изрядно позабытого прошлого: шаман Дудар. Маленькие глазки, не менее свирепые, чем глаза только что убитого вепря, сверлили Степана неподвижным взглядом из-под низко надвинутого малахая. Узкие губы подрагивали от ярости. Голые руки, перевитые могучими мьязами, держали огромный лук и пару кованых железных стрел. Кривые короткие ноги, обернутые вместо обувки кусками медвежьей шкуры, прочно вросли в снег. На могучие плечи была накинута косматая шкура огромного медведя. Вся его несуразная фигура излучала такую нечеловеческую мощь, такую неприкрытую и явную угрозу, что Степану стало не по себе… Он стоял, не в силах пошевелиться…
- Пшел! – вдруг произнес Дудар, едва разлепив губы. И махнул рукой с зажатыми в ней стрелами в сторону леса.
Степан отошел, повинуясь, к лесу.
Дудар одним движением вырвал топор из шеи вепря и швырнул его в сторону Степана. Легко подняв здоровенную тушу за заднюю ногу, он забросил вепря себе на плечо и тут же исчез в зарослях, не всколыхнув ни одной ветки…
Степан стоял, обессиленный и опустошенный пережитым… Вдруг ноги его подкосились, и он рухнул в снег, усевшись прямо в сугроб, спину оперев о дерево…
Пришел он в себя, лишь когда холод начал донимать его, пробирая скрозь полушубок и холщовые штаны до костей.
С трудом поднявшись, Степан стал ощупывать себя и только теперь заметил, что полушубок на его груди располосован – достал таки вепрь клыком. На дрожащих от слабости ногах подошел к свинье. Она была еще жива: хрипела, разевала пасть. Степан упал пред ней на колени и, вырвав из ножен нож, перехватил горло, разом оборвав ее мучения.
Отдышавшись, Степан освежевал тушу и, отрубив от нее заднюю ногу, обвязал веревкою льняной. Перебросив веревку через крепкий сук, он закинул ее на плечо и затащил тушу на дерево, крепко захлестнув конец веревки за ствол. "Так ее не достать зверю дикому, - подумал Степан, - А хороша свинюшка - не мене трех пудов будеть…Завтра приду за нею с Никитою."
Обернув окорок шкурой свиньи, Степан умостил его на плече и отправился в скит…
Глава 6
Мефодия встретил у ворот молодой мужик – сын старосты. Поклонившись в пояс Старцу, широким жестом пригласил во двор.
Мефодий с удовольствием оглядел владения старосты: широкий двор, конюшню, хлев для скота, сложенную ладно поленицу и стожок сена, заботливо прикрытый от ветру рядном. Да и дом был ладный – рубленый, на высокой теплой завалинке. Из обмазанной глиной трубы дымок легкий вился: значит, топился дом по-белому, что совсем уж редкостью было в быту селянском. В местах здешних – лесных да озерных уж лет пятьдесят палом не прокатывалась война, потому жили люди в покое да в мире с кочевьями татарскими, хрупкий мир не нарушая… Но все одно, не каждый мужик решится дом такой возводить, в полуземлянках-полуизбах ютясь с семейством своим…
- Меня Микулою кличуть, - прервал его размышления провожатый, - Отца – Фролом. Стерхи мы.
- Вот и ладно, Микула Стерх, вот и ладно, - промолвил Мефодий, входя в широкие сени и отряхивая снег с постолов. – Что ж, веди к отцу.
Староста лежал в небольшой горенке, тесом липовым обшитой, на широком ложе раскинувшись в горячке. За ним присматривала девица лет осьмнадцати, статная да пригожая, с длинною косой, короной на голове уложенной. При виде Старца она легко поднялась со скамьи и поклонилась в пояс.
Мефодий осмотрел старосту и к радости своей нашел только один перелом: у мужика была сломана рука левая, на которую умело был наложен лубок. Но огромные рваные раны от когтей и клыков зверя на плечах и груди, куда зараза попала, воспалились и сукровицей сочились из-под повязок холщовых. Старец попросил воды теплой и холстины свежей и занялся ранами. Обработав и перевязав раны, он попросил, чтоб его отвели к печи, отвары целебные приготовить.
В большой горнице горело несколько свечей, бросая блики на прикопченные смоляным дымом лучины бревенчатые стены. Хозяйка, стучавшая ухватом у печи, завидев Старца, перекрестилась и склонила стан в глубоком поклоне. С полатей с любопытством смотрели детские глаза.
- Детишки? – спросил Мефодий, кивнув бородой на полати.
- Детишки, Отче. Три сына у меня. Да у старшей сестры летом второй сын народился. У нас, батюшка, говорят, коль в родине одни мужики пошли – быть большой войне.
- Большую войну мы, почитай, пережили, Мамая побив, который все уговоры порушив на Русь пошёл, - ответил, помолчав, Старец. – А только мало нам ордынских набегов да пожогов – сами себя изводим. Новгородцы ли идут на тверичан, московитяне ли на рязанцев – хлеще Орды побивают брат брата свово да пределы рушат. То ж ушкуйники – иной раз, ордынцев жестокостью превзойдя, грабят и жгут, людей бусурменам на продажу сводят. Э-эх… - Старец широко перекрестился…
Мефодий долго возился у печи, разливая и процеживая отвары. И лишь закончив все приготовления, присел к столу, угостившись мочеными яблоками и ломтем ржаного хлеба.
Заутра, прознав, что в дом Стерхов Старец святой пожаловал, примчался молодой боярин с тиуном своим Ерёмою.
Земля-то под Михайловским княжескою была, но владел ею боярин Ондрей, коему земля с Михайловским и еще пятью деревнями была князем в кормление отдана. Он-то и получал с крестьян оброк, либо они отрабатывали дни на его личных землях. Крестьяне Михайловские были свободными – могли по осени, по окончании уборки хлебов уйти, куда глаза глядят. Однако же, к землице, наделенной боярином, да ко двору своему привязанные, к труду, в землю, в поле ухоженное вложенному, держались мужики за боярина Ондрея – правителя справедливого и радеющего за крестьян своих.
Издаля завидев верховых, Микула выбежал за ворота, высматривая, да сестрице младшей Настёне крикнул, чтоб ворота раскрыла. Узнав в вершниках боярина с тиуном, упал Микула на колени, лбом снега касаясь. Настена испуганно охнула, в сени убежала…
- Встань, Микула, чего морозишься зазря? – произнес боярин, спешиваясь. – Сказывают, отшельник Мефодий к тебе пожаловал, жилец лесной?
- Пожаловал, Ондрей Васильич, не отказал в просьбе нашенской отца-то, медведем заломанного, на ноги поднять, - отвечал Микула, коней отводя к коновязи.
- Ты коням нашим корму-то не задавай, - сказал боярин, - Время не вышло. Что ж, веди к святому человеку. Знакомь.
- Матушка, - крикнул Микула в распахнутые сени. – Угощенье готовь-ка гостям дорогим!
Гости, скинув кафтаны и шапки, перекрестились на образа в красном углу и прошли за стол, накрытый выбеленной льняной скатеркой. Настёна, раскрасневшаяся, то и дело стреляющая широко распахнутыми глазищами в сторону молодого боярина, споро выставила на стол нехитрые закуски: пирог капустный, большую сковородку карасей, в сметане жареных, хлеб в глиняной миске, молока кринку, два пузатых кувшина. Тем временем вышел из горенки Мефодий. Раскланявшись с гостями, перекрестился на образа и гостей знамением крестным осенил. Молитвою трапезу благословив, за стол присел.
Микула разлил по кружкам белый мед, и потекла беседа неспешная. Об урожае поговорил сперва, о старосте, от медведя зело пострадавшем. А уж после третьей кружки меда, гостями пригубленной, разговор о землях Руси завелся.
- Вот ты, Отче, сказывают, с Господом общаешься. От него ума-разума набираешь. Так ли это? – вопрошал боярин.
- В молитвах да отречении от благ земных и искушений великих – мое с Господом общенье и служение ему. Многое в молитве открывается, коли душа твоя Господу открыта и внемлет ему.
- Так поведай нам, батюшка, отчего на Руси так тяжко живется? Отчего мужик - вот как Фролка Стерх, дом свой не рубит, в землянке жить предпочитая? Отчего бегут к ушкуйникам, семьи на произвол судьбы кидая? Отчего всяка нечисть, как те плосколицые людоеды, на Руси заводится? Ведомо ли тебе то, открыто ли?
- То и тебе открыто, боярин. Только признать истину страшишься, ибо неприглядна она зело. Ить что происходит-то? Едва смерд какой заживет справно, тут же иной боярин али тиун боярский алчностью распаляется – как бы с того смерда лишку содрать супротив прежнего оклада. И дерёт, покуда к земле не пригнёт, последнюю рубаху отняв. Работящий да справный мужик и рад бы развернуться во всю силушку, да боится достаток явить. Червяком будет крутиться в курной избенке, пахать на кляче заморенной, абы семью кое-как прокормить да оброк исправить. А что ишо хужей – страшится мужик задарма пахать. Ибо, коли боярин не отберет нажитое, война палом прокатится, все добро изничтожив. Что тиун не отобрал, разбойники какие-нито отнимут набегом. А что война не попалит – дурак разорит… Вот и живет мужик в лени да злобе. Всякому противясь, кто в достатке поверх его поднялся. Коль у соседа дом поболе, хозяйство справнее – ить и спалить может, злобой непомерной распалясь!
- Ох, справедливы речи твои, Старче, - боярин в задумчивости жевал длинный ус. – Только не все ведь в силах боярских. Ну, на землях своих я ишо могу какой-никакой порядок навесть. А как с другими быть? Велика Рассея-то. Взором не оглядна, разумом не охватна. Глянешь навкруги, задумаешься – будто злобный демон над землею нашей кружит. Получит иной боярин в кормление волости – и ну, обирать мужика в две руки! Ему ить лишь бы мошну потуже набить, а смерды – пусть хоть все разбегутся, ушкуйников ряды полня. А пришлый боярин-грабитель, на землю посаженный, разве будет верою-правдой служить? Раз изменивший, и другой раз предаст. Раз укравший, воровать и дале будеть… Так ли, батюшка?
- Истину глаголешь, Ондрей Васильич, - ответил Мефодий. – Истину. Единение нужно Руси. Закрыть дороги ворогам в свои пределы надобно. Грабежников и крамольников приструнить, под корень извести воровское племя. Да временщиков повывести, выкорчевать с нашей земли – и пришлых и доморощенных…
Долгою беседа была, неспешно протекавшая. Микуле пришлось на двор выходить да боярским коням овса задавать, ибо не чаяли гости на столь долгий срок задержаться в доме Стерхов...
Смеркаться уж стало, когда гости засобирались в путь обратный.
Боярин вышел на лучистый снег, искрящийся в предзакатных лучах солнца, и с удовольствием потянулся всем телом до хруста в суставах.
Покойно на душе его было после беседы с отшельником лесным. Многое осознал он, и ко многому потянулась душа его, Старцем ободренная и направленная.
Боярин Ондрей лихо вскочил на коня, подведенного Микулою, и выехал за ворота.
Солнце медленно утопало в бело-розовом пожаре зимнего поля…
Глава 7
Лесовики, притащив тушу свиную из леса, отпаивали хворого Демьяна наваристою юшкой да откармливали мясом помалу. К рождеству Христову Демьян ужо выходил на двор ненадолго, помогал по хозяйству по мелочам. Однако слаб еще был да худ – вся его одежка, ровно на пугале огородном болталася...
А после Рождества вдруг запросился Демьян домой, никаких уговоров не слушая.
- Ты пойми, Степан, - горячился он, - ведь никто в родине моей обо мне ничего не знает. Давно сгинувшим считают. А я ить жив! Как же это можно, чтобы, значить, поминки по мине, по живому справляли?! Не-ет, братушка, пойду я. И не уговаривай…
Видя серьезность намерений Демьяна, который засобирался в дорогу, Степан решил идти с ним, опасаясь, что, обессилев в долгой дороге, не дойдет Демьян до Михайловского.
Благо волк воротился из лесу намедни – сытый, в шерсти лоснящейся да густой – было на кого Никитку оставить.
Вышли по зорьке утренней, закусив плотно на дорогу. Да с собою Степан прихватил два куска мяса, ввечеру сваренного, солюшки крупной и сухарей, что еще из хлебов, отцом Никиты оставленных, насушены впрок были.
После полудня Демьяна шатало уж от устатку, и решил Степан не идти дале, а отдохнуть, в копешку сена зарывшись. Да нетерпеж колотил Демьяна: до Михайловского-то уж с пяток верст оставалось. Съев кус мяса да сухариком его захрустев, стал тормошить он Степана, чтобы идти до села немедля. Но пару верст пройдя, стал замечать Степан, что Демьяну совсем уж худо стало, и, не слушая никаких уговоров евойных, затащил он собрата в стожок, вновь на пути попавшийся.
С солнышком утрешним, верхушки сосен позолотившим, на поле снежное золотыми россыпями брызнувшим щедро, отправилися путники в Михайловское, куполом церквушки обозначившееся в тумане морозном.
Вскорости подошли к дому Демьяна, переполошив родину его нежданным возвращением. И пока супружница и детки с возвращенцем с того свету обнималися, Степан, выспросив дорогу у соседей собравшихся, отправился к дому старосты - Мефодия проведать.
Старец, ничем не выказав радости от встречи со Степаном, лишь головой кивнул, да Фролом занялся, а Микула велел сестрёнке Настёне на стол собрать, гостя с дороги накормить.
Степан вышел на двор, с любопытством крепкое хозяйство старосты осматривая.
Микула, наворачивая на крепкие вилы сено охапками, носил его в хлев, откуда слышалось мычание коров и блеянье овец. От конюшни терпко пахло теплым навозом и стойким духом конского пота. Приютно и покойно было во дворе старосты… Запахи, с мальства знакомые, в детские годы Степана отринули, память всколыхнув босоногую да безмятежную.
Скрипнув дверью, на крыльцо вышла Настёна с глиняной корчагою в руке. Глазами, широко в мир распахнутыми, на Степана зыркнула, к погребу прошла, корчагу в снег поставив, ляду откинула.
- Не упади, краса, там зорька не светит! – окликнул Степан.
- А я сама себе зорька! – засмеялась девица. – Подал бы корчагу.
- Чего мелешь окаянная! - строго прикрикнул Микула. – От же ж, кобылица! Куды б её поскорее сосватать?
- Кабы не прочь отец ваш был, я бы посватался, - сказал Степан.
- Иде ж это видано, чтоб такой парубок, как ты, к девке деревенской сватался?
- Да какой же я такой-то? – удивленно спросил Степан.