– Что мне клятва, данная моим же пленником, – махнул рукой Артём. – Я тебя отпущу, а там сам решай. Хочешь – дерись со мной. Хочешь – стань моим другом. А хочешь – просто так домой уходи. Может, успеешь жен своих отбить, которых Цапон захватили.
Последнее Артём произнес уверенно. Как будто знал наверняка.
И молодой, неопытный, не обученный хитрой политике Кохчуб – поверил. А почему бы не поверить? Ведун же говорит…
– Уверен, что правильно поступаешь, воевода? – спросил Лузгай.
– Уверен. Пускай идут. Устал я их вонь нюхать.
– А по мне так лучше всего пахнет мертвый копченый, – проворчал Горомут.
– Этого добра еще нанюхаешься, – пообещал Артём. – Отпереть ворота!
Десятка полтора копченых, возглавляемых собственным ханом, покинули городок.
Покинули гордо: им вернули не только коней, но и оружие.
Их сородичи, приготовившиеся было к вылазке русов, немало изумились, увидав своих.
Маленький отряд, озаренный лучами закатного солнца, неторопливо проследовал через пустое поле, мимо покинутых посадов – к воинству Хоревой. И сразу затерялся среди тысячной орды.
Больше копченые городок не штурмовали. Зато еще до того, как степь накрыло покрывало ночи, из лагеря печенегов донеслись крики, ржание коней и лязг железа.
А утром обнаружилось, что печенеги ушли. Домой. В Дикое Поле.
Князь-воевода не ошибся в своих ожиданиях.
Перед уходом степняки заботливо прибрали мертвецов.
Но не всех. Около сотни ободранных догола трупов было брошено на берегу. Венчал этот живописный натюрморт саженный кол, на котором красовалась отрубленная голова. Признать ее было затруднительно, потому что с нею неплохо поработали сначала седое железо, а потом черные клювы воронов. Однако Артём ничуть не сомневался, что когда-то она принадлежала младшему хану Хуру, сыну Илдэя.
– Лузгай, гонцов в Улич и в Киев, – приказал князь-воевода. – Пусть донесут: беда миновала.
Глава 14
Набег
Миновала, да не совсем. По дороге к Уличу Артёма перехватил посыл великого князя. Полчища копченых, сжегши сторожевые городки касогов, вторглись на землю полян.
Владимир звал воеводу ударить с заката, но Артём поступил иначе.
Рассудив, что большая киевская дружина и сама способна остановить копченых, князь-воевода исполчил четыре сотни дружинников, скорым маршем, триконь, двинул на полдень, рассчитывая по широкой дуге обойти орду и зайти степнякам в спину.
Гридь летела ветром, покрывая за день до пяти поприщ. Рысью – сквозь узорчатую тень дубовых рощ, коротким галопом – по желтому разнотравью, вброд – по малым рекам и вплавь там, где брода поблизости не было. На второй день, углядев с вершины холма, на востоке, пыль над одной из степных дорог, воевода решил, что углубились довольно, и велел повернуть влево.
Опоздали. На дороге остались лишь разбитые возы и шесть покойников.
Преследовать копченых Артём не стал. Среди мертвых он увидел тело молодой женщины. Поскольку печенеги не только не увезли ее с собой, но даже не надругались – просто снесли голову, значит, уходили в спешке. Надо полагать, заметили Артёмову дружину и дали деру.
Артём оставил двоих, у кого кони получше, – похоронить убитых и двинул дальше на восход. Благо дорога попутная. Все вышло, как он и предполагал. Главная степная рать ушла к Переяславлю, а мелкие разбойничьи ватажки рассыпались по степи, грабя и убивая тех, кто не мог дать отпор.
К вечеру дозорные увидели впереди деревья. И дым. Но горел не лес.
Дружина сменила коней и пошла на рысях…
Поспели почти вовремя. Почти…
– Папка, что там? – Гошка хотел подняться над травой, глянуть, да батя не дал. Прижал к земле.
– Лежи, Гошка, лежи. Тихо-тихо, как зайка малый. Я знаю – ты умеешь.
Гошка умел. И бегать умел, и прятаться. А как иначе? Батя его в роду – первый охотник. И прадед таким был, когда молодой. И дед… Только дед – он в Ирии нынче. Как ушел с князем Святославом в чужие земли за добычей, так и не вернулся. Ни деда, ни добычи.
– Тихо, тихо…
– Да, папка.
Батя улыбнулся, но как-то так… нехорошо. Гошка у него такую улыбку прошлой осенью видел, когда на них секач старый наскочил. Батя его на рогатину принял и вот так вот улыбался, пока дядька Гошкин, материн брат, с топором не подоспел.
Теперь дядьки с ними не было. Он еще зимой шкурки в город повез, да так и не вернулся.
– Лежи, Гошка, – еще раз наказал батя и пополз вперед.
Батю надо слушать. Кто родичей не слушает, того боги накажут. Но посмотреть-то можно.
Гошка приподнялся над травой – и всё увидел. Сначала – как батя ползет. То есть не батю самого, а как трава над ним колышется.
И еще – село в полуверсте. А там, Гошка сразу понял, нехорошее творилось. Все три дома больших горели и амбары. И конные меж ними метались. Чужие. У Гошки в животе все захолонуло, будто воды ледяной налили. Неужто степняки? Вот беда какая!
– Господине грома, могучий Сварог, помоги-пособи! – взмолился Гошка, теребя пальцами оберег. – Укрой, спаси, оборони! Сделай так, чтоб мамка с сестренками уйти успели! Уважь, Свароже! А я уж тебя отблагодарю! – жарко и быстро проговорил Гошка и тут увидел, как от села через поле общинное девка бежит.
Глаза у Гошки острые, девку он сразу узнал. Лушка. Деда Гошкиного меньшая дочка. Не того деда, что в дальних краях сгинул, а того, что матушке отцом. Которого той зимой лихоманка не прибрала.
Плохо бежала Лушка – ноги, подол во всходах путались. Те два конных, что за ней ехали, могли б ее сразу догнать, если б коней в галоп пустили. Но они не больно спешили. Будто играли с Лушкой. То догонят, то отстанут. И смеялись. А Лушка бежала со всех ног – красная вся, простоволосая… И прямо туда, где батя залег. Что ж он делать-то будет? Конные, видно сразу, степняки. Шапки высокие, куртки бляхами обшиты. И оружные.
Батю они, хоть и с коней, все равно не увидели бы.
Испугался Гошка. И за себя, и за батю. Очень они страшные, степняки-копченые. Рожи нелюдские – чисто морды кошачьи. Только голые – одни хилые усишки торчат.
Нет, не увидели бы они батю.
Только он сам встал.
Встал над травой, лук вскинул и сразу три стрелы послал. Стрелы у бати легкие, охотничьи. Бронь такими не пробить. Но одного батя сшиб. Точно в глаз попал. А второй, хитрый, под брюхо лошадиное нырнул и… Гошка даже не увидел, как он стрельнул. Услышал, как стрела пропела, и у бати из спины наконечник вылез.
И тут у Гошки сразу страх пропал. И такая ярость внутри проснулась, будто кто огнем в самое сердце плеснул. Гошка тоже вскочил, на лук свой малый тетиву накинул и решил: убьет татя! Лук-то у Гошки слабенький, но за двадцать шагов злодея достанет.
– Свароже-Громовержец, – еще жарче взмолился Гошка. – Не дай ему убечь! Пусть поближе подъедет, чтоб я дострелить мог!
Услышал Сварог.
Кинул степняк лук в налуч, нагайкой коня хлестнул – и на Гошку.
Проскакал мимо Лушки, застывшей, рот руками зажавшей зачем-то… Хлестнул нагайкой – Лушка и упала. Знать, нагайка у степняка непростая: с железом в хвосте. Такой волка на скаку убить можно, если верно попасть.
А степняк сшиб Лушку и даже коня не придержал. Так на Гошку с нагайкой и налетел.
Тут Гошка в него и стрельнул. В глаз целил – как батя. И попал бы, да конь под степняком осекся, и стрела только шапку высокую с татя сбила. Гошка вторую стрелу из колчана выдернул и стрельнул, уже когда степняк прямо над ним повис да нагайку свою занес… Стрельнул и зажмурился, потому даже и не понял, куда попал. Услыхал только удар глухой, будто не стрела легкая, а сулица тяжелая в степняка ударила.
От звука этого Гошка глаз приоткрыл… Как раз вовремя, чтоб увидеть, как степняка вместе с его нагайкой из седла вынесло.
Гошка подумал: не иначе Сварог стрелу его десницей своей укрепил – и обрадовался.
Конь степной мимо проскочил, но тут же назад вернулся, над хозяином встал, зубы оскалил, уши прижал: не подходи. Тут Гошка на степняка глянул – и рот раскрыл. У татя в груди – чужая стрела. С перьями черными. Она его и сбила. Хотя и Гошка не промахнулся. Тоже попал. Только стрела его, слабая, у степняка в щеке застряла.
От этой чужой стрелы Гошка так удивился, что застыл столбом – как Лушка глупая, только что рот руками не закрыл. А очнулся, когда над собой услышал:
– А ты храбрый, малой!
Тут Гошка обернулся и увидел Его! Сначала коня увидел огромного. Степняков конь рядом с этим – будто жеребенок годовалый. А на коне – всадник. Да такой красивый: в сверкающем железе с головы до пят. Да по железу, золотом – картинки чудные. А на шлеме – личина страшная, с дырками, из которых глаза сверкают. А над личиной – образ чудный. Всадник с копьем, гада дырявящий.
"Не иначе, сам великий князь", – подумал Гошка. И так растерялся, что даже на колени не пал. Так и остался стоять, рот разинув.
А князь рукой махнул – и понеслись мимо них вои конные. Много. И все в бронях сверкающих. К селу поскакали.
Гошка испугался: на пути у них батя лежал. И Лушка. Но всадники увидели их и не стоптали. А Гошка как про батю вспомнил, так побежал к нему… И сразу понял, что тот – мертвый.
Гошка присел рядышком, батю за руку, теплую еще, взял и заплакал. И все плакал и плакал. Так плохо ему было. А потом про мамку вспомнил и плакать перестал. На ноги вскочил, к селу бежать хотел, но тут рядом тень увидел: тень великанова коня и всадника его. Это значит, пока Гошка плакал, он рядом стоял.
– Родич твой?
– Батюшка.
– Беда… – прогудел всадник. – Велю гридням своим: похоронят по-людски. Как зовут тебя, малой?
– Годун, – всхлипнув, проговорил Гошка.
– Поехали, Годун. Темнеет уже. Скоро волки придут.
– Я волков не боюсь, – хмуро сказал Гошка и еще раз всхлипнул.
– Верю, – согласился всадник.
Подхватил Гошку легко, будто куренка, усадил коню на холку, и они поехали.
Глава 15
Степная сеча
На этот раз они поспели вовремя. А может, копченые замешкались: не налегке шли, обремененные добычей. Квадратные возы на огромных колесах величественно, будто лодьи, катили по степи, по днища утопая в травах. Впереди с полсотни копченых гнали табун в тысячу голов, не менее. Позади, по вытоптанному следу, гнали скот: овец, коз, невысоких поджарых коров степной породы. За скотом тянулась вереница полоняников. Мужчин, увязанных цепочкой, с вывернутыми руками и петлями на шее, женщин и детей, которых тоже гнали гуртом, как овец.
Печенеги шли беспечно, неторопливо, погони не опасаясь.
Артём удивился. И обрадовался.
– Бить будешь? – Подобранный вчера на пепелище мальчонка сидел на конской холке перед воеводой, по-степному поджав ноги, хотя стремян у него, ясное дело, не было. Цепко сидел. Сразу видно, что на лошади не впервые.
– Ой, буду! – Артём потрепал мальца по белобрысой голове.
Найденыш напомнил Артёму младшего брата Славку. Конечно, в ту пору, когда Славка был Артёму макушкой по пояс, а не на голову выше, как нынче. Хотя уже и тогда в Славке будущая богатырская стать угадывалась. Да и малец этот, Годун, коли кормить хорошо, немаленьким вырастет.
Но подобрал его Артём не из-за сходства с братом. В груди мальчишки билось сердце прирожденного воина. Откуда – Бог знает. Может, любилась его мамка с княжьим гриднем. А может, и родный отец был таким же храбрецом. Пограничье как-никак.
– Меня возьмешь?
– Возьму, – обещал Артём. – Вместе в бой пойдем. Будешь щит мой держать.
Артёмову боевому коню лишние полтора пуда – не груз. И щит обоерукому воеводе тоже не нужен. Мечом стрелу отбить еще ловчее. Однако было любопытно поглядеть, как будет держаться мальчишка в настоящей сече.
Пересев с заводной на боевого коня, Артём усадил мальца перед собой в седло, сунул ему в руку легкий кулачный щит – по размеру в самый раз.
– Его Соколом кличут, – сообщил князь-воевода Гошке. Вынул откуда-то яблоко и угостил жеребца.
– А можно – мне? – спросил Гошка.
– У тебя не возьмет, – качнул головой князь-воевода. Свистнул, сзывая сотников, и начал распоряжаться: – Лузгай, тебе – не дать побить полоняников, потому ты – первый. Спугнешь овец, чтоб оказались между вами и возами. Дальше – сам разберешься.
Лузгай кивнул.
В его умении Артём не сомневался. Ныне Лузгай встречает свое тридцатое лето. Сам из детских. Был в старшей гриди Ярополка. Под Артёмовым началом. Степняков побил больше, чем гусей у него на подворье.
– Вальгар, ты ударишь в лоб. Будет трудно: печенегов против тебя будет втрое.
– Сдюжим! – Барсучонок радостно оскалился. Он любил, когда трудно.
– Борх! Ты в сечу не лезь. Твоя задача – чтоб ни один копченый не ушел.
Сотник Борх спокойно кивнул. В нем Артём тоже не сомневался. Борх – хузарин. Из итильских белых хузар. Его к Артёму два года назад привел брат Йонах. Сказал: верь ему, не подведет.
Печенегов Борх ненавидел люто. Много лет назад разбойники из орды Цур вырезали его родню. Народ Цапон кочует отдельно от народа Цур, но для Борха все копченые одинаковы. Хуже бешеных шакалов.
– Крутояр! А твою сотню я сам поведу.
Крутояр огорчился. Ничего, переживет. Крутояр – Свенельдов сын. Внебрачный, ясное дело. От теремной девки. Отец его при жизни не принял – мало ли у такого, как он, выблядков. Но когда Люта убили, старый Свенельд выделил Крутояра из прочих отроков, взял в род, дал знатное имя – Крутояр (прежде его по-другому звали), приблизил, сотню доверил.
Так с этой сотней Крутояр и достался Артёму. Сотня была хороша: добрые ратники, – а вот сотник – зелен. Не будь Крутояр из рода Свенельда, Артём его бы из сотников убрал. Но обижать тестя не хотел.
Сотники разъехались. С воеводой остался только Крутояр.
– Найти кого, чтоб за мальцом присмотрел? – спросил Свенельдич, кивнув на Гошку. Увидел, что Артём мальца в своем седле возит, – и решил заботу проявить. Будто князь-воевода сам не разберется.
– Годун со мной пойдет, – сказал Артём. – Щит мне держать будет.
Мальчишка гордо задрал головенку.
– Как? В сечу? – изумился Крутояр. – А если его порубят?
Артём остановил коня, пристально посмотрел на своего сотника.
Похоже, искренне за мальца переживает. Лучше бы о себе беспокоился. Самое безопасное место в сече – на холке Артёмова коня. Легче матерого тура ножиком засапожным зарезать, чем в бою достать князь-воеводу стрелой или клинком.
Привлеченный видом сотен неподвижно лежащих тел, орел заскользил вниз по пологой спирали, но, разглядев, что под ним не падаль, а живое и опасное, замахал крыльями и вновь набрал высоту.
Наблюдай в этот миг за орлом кто-то внимательный, мог бы встревожиться…
Гошка перестал выглядывать врага сквозь сухие травяные стебли и плотнее припал к жесткой гриве. Здоровенный боевой жеребец скосил на Гошку лиловый глаз и недовольно приподнял губу, будто хотел куснуть. Князь, присевший сбоку, ласково погладил жеребца по храпу, прошептал ласковое в настороженное ухо – и жеребец успокоился. Чудно! До сих пор Гошка никогда не видел, чтобы столько коней одновременно лежали, укрывшись в траве, словно волки в засаде. Тихо-тихо лежали: ни один не всхрапнет, не фыркнет…
А в каких-нибудь ста шагах от русов, неторопливо подминая под себя траву, катился край орды. Славка чуял, как гудит и дрожит земля, слышал, как с грохотом подпрыгивают на кочках огромные колеса возов. Частенько в грохот и топот вплетались гортанные возгласы и хлесткий звук плети. Иногда за ударом следовал жалобный вскрик. Это значило, что плеть прошлась по человеческой коже. В ноздри бил тяжелый запах орды. Это было хорошо, потому что кони у степняков – чуистые. Могли насторожиться…
Где-то неподалеку пронзительно заверещал суслик. Затем еще и еще. Привычный звук в степи, но Гошка сразу напрягся. Это знак. Рука князя тут же легла ему на спину, потрепала ласково… Будто жеребца. Гошка всё понял и расслабился. Сигнал, да не им.
Протяжный волчий вой родился над степью. Гошка вздрогнул, не понимая… Так воет зимой голодная стая серых, настигая дичь… От этого звука холодеет нутро, и хочется сделаться незаметным, как спящий под корой жучок.
Гошка никогда не слышал боевого клича варягов. А вот печенеги – слышали. Степняки гортанно завопили, рассыпаясь по степи, уходя от стрел, выдергивая луки…
Артём не видел, что происходит, но знал наверняка. По единому сигналу гридни Вальгара взметнулись из высокой травы, метнули во врага по две-три стрелы (одно мгновение), вспрыгнули в седла, выдернули из ножен клинки, испустили тот самый, жуткий вой (второе мгновение) и (третье мгновение) – налетели на головной отряд печенегов раньше, чем те успели рассеяться по степи и взяться за луки.
Копченых в голове колонны было втрое больше, чем варягов. Но беспечность их погубила. Быстрый залп выкосил добрую треть степняков. Внезапная атака на растерявшихся стоила печенегам еще полусотни. Большая часть выживших кинулась врассыпную, меньшая, прижатая к возам, скучилась вокруг хана, ощетинилась пиками…
Степняки, ехавшие в середине колонны, опомнились и кинулись было на помощь своим… Но тут сзади налетели воины Лузгая, охватили колонну слева и справа и помчались вдоль длинной цепочки полона, сбивая стрелами растерявшихся печенегов.
Полоняники повалились наземь. Кто-то вовремя сообразил, что к чему, остальные – потому что веревки были общими. Их сторожа, вооруженные лишь плетьми (луки – в налучах, со снятыми тетивами), завопили, призывая помощь. Самые храбрые схватились за сабли и пики и попытались дать отпор…
В середине колонны тоже растерялись. Куда скакать? Вперед, назад… Пока думали, перепуганные овцы перекрыли путь. Зато справа, шагах в ста, поднялись из травы люди Борха и принялись метать стрелы в скучившуюся массу…
Заорали подханки, пытаясь навести хоть какой-то порядок. Это оказалось нелегко. Часть степняков спешилась, укрываясь за возами и натягивая луки, часть (ближайшие родичи прижатого Вальгаром хана) кинулась ему на выручку. А добрая четверть копченых решила, что лучшая защита от стрел – расстояние. И бросилась в степь.
Неглупый маневр. Отойти, чтобы вернуться, уже изготовившись к привычному для печенегов степному бою. Только им не повезло. Прямо на их пути пряталась в траве возглавляемая Артёмом сотня Крутояра…
Жеребец вскочил на ноги, едва не уронив Гошку наземь. Хорошо, князь-воевода поддержал. Миг – конь чуть просел под тяжестью бронного всадника, но тут же вскинулся, коротко заржал и помчал на врага.
У Гошки аж дух захватило от быстроты… Тут на него упала тень, и над головой звонко защелкало. Гошка оглянулся – и восхитился. Князь-воевода стоял на стременах, ровно, как на твердой земле, и быстро-быстро метал стрелы. Рывок тетивы к уху – звонкий щелчок, еще рывок… Гошка вздохнуть не успел, как пук стрел в левой, сжимавшей древко, руке воеводы иссяк, и его десница нырнула в колчан за новыми…
Жеребец прыгнул, перемахнув через куст, зубы Гошки лязгнули, едва не прикусив язык… И тут он вспомнил, что должен держать щит… Хотя как прикрыть маленьким щитом стоящего не стременах воеводу?