Вышли оба во двор, князь отвязал коня от столба. Тот всхрапнул, ткнулся носом в руку. Мужчина ласково погладил ему морду. Женщина задумчиво произнесла вполголоса:
– Добрый ты… Кони тебя любят…
Он чуть помолчал, потом вновь поклонился:
– Прощевай, хозяюшка.
Взлетел в седло, тронул животное… Она метнулась вперёд:
– Сейчас…
Распахнула починенную быстро калитку, князь осторожно выехал на улицу, развернул коня:
– Звать то тебя как, хозяюшка?
– Купава я… Черепанова… Из Арконы родом…
– То мне ведомо. Борка сказал. Да и ленточка твоя… Меня Ратибором зовут. Старшина я воинский. Дозволь к тебе на неделе следующей наведаться? Смотрю, двор у тебя руки мужской просит, а мне такое дело в радость. Душа мирного труда просит, устал я от войны…
…Даже под лунным светом было видно, что женщина стремительно заливается краской смущения…
– Не знаю, даже… Удобно ли? Что соседи скажут?
– Скажи – земляк твой нашёлся. Вот и помогает.
Внезапно та губу закусила, кинула головой:
– Приезжай. Ждать буду. Когда сможешь? Служба ведь у тебя?
Князь быстро прикинул:
– А через три дня и смогу. В день приеду. Жди…
Тронул своего гнедого в яблоках…
…Впервые, пожалуй, Ратибор так ждал возможности выехать за пределы Детинца. Нет, по делам державным вопросов не было. А вот по личным… И, как назло – то одно, то другое: эскадрам поисковым командиров утверди? Начальникам отрядов конкретные задачи поставить? Отобрать лучших из лучших, да с послом луров поездку обсудить надо? Словом, навалилось дел выше крыши градской! С трудом через две недели выбрался, с телеги, гружёной лесом отборным, спрыгнул и постучал в ворота. Открыла Купава, ахнула, за сердце схватилась, еле произнести смогла:
– А я уже и не ждала…
Объяснять не пришлось много – служивый человек не всегда себе волен. Смог выбраться – значит, смог. Нет – служба. Воин человек подневольный… А при свете дня оказалась бывшая арконка ещё краше – и не сказать, что три десятка лет прожила уже… Далеко не девица юная… Но хороша той истинной славянской красотой, что и не броская с виду, а постепенно открывается… Ратибор весь день проработал: пока сгрузил брёвна тёсаные, пока жерди да колья ровные. Потом ямы копал, ограду заново ладил. Вроде бы и дело немудрёное, да попотеть надо не мало. Хозяйка и не знала, как ей гостя такого приветить, и накормила, и напоила, а уже в вечеру, попрощались, уехал князь обратно… Борки то не было дома. Учился. Ратибор между делом смог поинтересоваться – хвалили его в школе. Себя не щадит, учится упорно, но пока не определился, кем станет. То ли на суше воевать будет, то ли на море. Рано ещё. Пока общая подготовка идёт – как в обычных школах, да ещё воинские дисциплины: меч, бой рукопашный, подготовка общая тела, езда на коне… Но учителя и воспитатели парня хвалили – толк из него будет. Заодно послал тайников разузнать об арконке по тихому. Тоже вроде бы всё в порядке. Душа светлая, чистая. В мастерских её уважают, трудится добросовестно. Старшая среди двадцатки работниц. Замечаний насчёт дисциплины или нрава слишком вольного нет. Староста слободки, где она жила с племянником тоже ничего такого за Купавой не упомнил. А на вопрос, почему замуж так и не вышла, пояснил, что девиц молодых, в самом соку полно. Черепанова же и приезжая, вопервых, местные обычаи пока изучила… Да и племянник у неё, что сын родной. Мало кто с довеском таким возьмёт в жёны… Словом, всё понятно…
Так и пошло – выдастся свободное время, едет к ней. Поначалу всётаки смущалась она. Потом – привыкла. Да и соседи женщины уже его за своего начали считать. Пошучивать начали, мол, когда свадебка, да и помогать, когда требовалось. А Купава и не знала, что ему сказать – и лес он привозит для стройки, и прочее, что нужно… К Празднику Деда Мороза привёз ей подарок и Борке. Парню – нож засапожный в простых деревянных, обтянутых прочной кожей ножнах. Но зато сам клинок… Просто чудо! Волос на лету рубит! А хозяйке – шубку драгоценную из меха зверя морского, что луры привозят на обмен за сталь добрую, да чмокнул её в щёчку шутливо… Та подарок приняла, да и стала туча тучей. Поняв, что чем то обидел её Ратибор, притих… А она Борку гулять отправила, сунула ему горсть серебрушек мелких. Потом мужчину за стол пригласила. Только против обыкновения, пуст на этот раз стол был. Ничего на нём, кроме кошеля небольшого. Подвинула ему она кису, попросила развязать. Не понял князь, но послушно просьбу исполнил. Выложил на стол три больших гривны, да с десяток рублей. Смотрит на них удивлённо, а Купава ему и говорит, мол, возьми. Твои это деньги. Я их давно откладывала на то, чтобы хозяйство поправить, да людям заплатить за работу и то, что потребно купить из леса да скобяного товара. Вспыхнул тут князь, словно зелье огненное, поднялся медленно, страшно…
– Ты что же думала, я за деньги у тебя на дворе работал?!
Громыхнул было, да вовремя голос умерил. А хозяйка взгляд его гневный выдержала, отвечала спокойно:
– За деньги, не за деньги – не хочу я тебе обязанной быть. Никому не хочу. Кончилось моё боярство в Арконе Великой. Здесь же желаю свой век как обычный человек прожить, да внуков Боркиных понянчить. Своих то мне уже не видать… А коли ты чего хочешь другого – прости. Ничем не могу помочь. Бери серебро, и уходи. Навсегда.
– Неужто то ты за поцелуй мой обиделась? Не люб я тебе?
Отшатнулся князь, а она вся пятнами пошла, шатнуло её, но села на лавку, отвернулась к окошку, ответила тихо, едва слышно:
– Поздно. Стара я уже. Ты себе лучше найдёшь. Уходи. Прошу во имя Богов Истинных.
Туча тучей вышел князь изза стола. Денег брать не стал, подошёл к стене, где на колышке его полушубок висел, вынул из кармана кошель раза в четыре больше, чем её, да на стол с маху и кинул. Лопнула кожа, раскатились монеты новенькие, золотые, зазвенели по полу, со стола падая… Ахнула Купава, а он молча вышел, взлетел в седло пятнистого в яблоках жеребца, на котором к ней ездил, да через забор и махнул – не надо ей калитку открывать… Только дробь копыт рассыпалась, да снег комьями пробарабанил… Выскочила Купава на улицу в сарафане праздничном одном, да платок позабыв, хотела вернуть мужчину, а того и след простыл, только далеко гдето в конце улицы снег завивается… Словно слепая, вернулась в избу, села на лавку, взглянула на злато рассыпанное, да раскиданное, разрыдалась в голос, проклиная судьбу свою горькую, да гордость неизбытую – заело её, что простой воин к ней, боярышне арконской посмел, как к девке простолюдинке, прикоснуться, забыла, кем теперь стала… Вернись сейчас Ратибор к ней, сама бы призналась, что люб он ей, ни за что бы не отпустила от себя, любила бы со всей силой, что годы копила… Да что толку – в Арконе такие же витязи были. Гордые. Умерли все, но град свой не бросили. И этот из таких же… Тоже… Умрёт, но к ней не вернётся. Такой же гордый… Вернуть надо! Найти, повиниться, прощения попросить, признаться самой! В ногах валяться, если нужно, лишь бы только не бросал её! Готова ноги ему каждый день обмывать, исполнить всё, что не пожелает, хоть без венчания жить! Но надо, надо его найти. Пусто без него. И в душе, и на сердце, и в доме… Но где искать то? Где? Ведь кроме того, что из воинской он слободы старшина, ничего то и не знает о нём… Да имя – Ратибор… Поднялась с лавки, собрала на коленях всё до монетки, подивилась невольно – на серебро перевести если, так порядка четырёх сотен гривен будет! Деньги то огромные! Видать, за службу воинскую накопил, да к ней принёс… Положила тяжёлый мешочек в сундук. Прикрыла от лихого взгляда бельишком немногим, что было у неё… Почитай, как вдова и жила – платье обычное, на каждый день, в коем на работу ходит. Да одинединственный сарафан праздничный, в котором только Ратибору и показывалась… Тронула шубку цены огромной… Видела такие в торговых рядах… Пять десятков гривен такая стоит… Потом распахнула её, не утерпела, примерила… Словно тёплая ладонь щёк коснулась, когда воротник до лица дотронулся. Выделка просто волшебная, и подклад драгоценный, из тонкой парчи… Не пять десятков. Все семь… Сняла, бережно повесила. Будет её одевать, когда разыскивать пойдёт старшину воинского Ратибора по всем слободкам воинским, что в Славгороде и вокруг есть…
Глава 8
Вот, княже, что отряды, на полдень отправленные, привезли.
Перед Ратибором на стол лёг большой лист пергамента, и князь с любопытством всмотрелся в изгибы нового материка. На первый взгляд новая земля напоминала большой треугольник, с поломанной гипотенузой. С левой стороны, если смотреть от Славгорода, виднелись два больших острова, чем то похожие на кляксы, и куча поменьше. Жрецчертёжник пояснил:
– Острова эти как раз напротив земель людоедов находятся. Наши корабли когда шли – заметили их, но обследовать и высаживаться не стали. Некогда было. А сейчас вот заглянули. Живут там люди нравом простые, промышляют охотой да рыболовством. Землю не возделывают. Из металлов лишь златом пользуются, хотя нашли мы и ложную медь, что для стойкости против ржи в сталь добавляем, и истинную медь, и синюю медь ядовитую. Ещё, княже, соль обнаружили каменную, руду железную, да вату каменную, из которой ткань негорючую делаем для нужд металлургических. Острова эти рядом, да только разные – на одном равнины, второй весь в горах. Думаем мы, что на дальнем острове надо бы нам заставу поставить воинскую, на всякий случай. Ежели лиходеи под знаком Проклятого поплывут из старых земель – то застава нас упредит, а злодеев – задержит…
Князь кивнул в знак согласия, и жрец продолжил:
– Далее корабли наши стали дальше вдоль материка спускаться. Климат разный был. Поначалу жарко до невозможности, потом холодать стало. Одно время даже так, как у нас тут, в Славгороде даже показалось. А потом и холодней стало, и пока мы землю не обогнули, да не прошли места, где вечные бури бушуют, и льды громадные плавают, да не легли на путь обратный – совсем как в Ледяном море погода была… Туземцы нам попадались разные, но общее одно у них – из металлов лишь златом пользуются для украшений. Иногда медь встречалась. Но очень редко. Цвет кожи у всех медный. Белых мы не встречали. Языки у людей незнаемые. Надо учиться. И языков тех множество. Левая сторона земли полуденной в основном горная, но сверху – равнина. И жуть лучше там. Обозначили гавани удобные, где в будущем бы грады нам поставить, когда народы те под нашу руку придут. И ещё – на островах да в лесах мокрых народ людоедством балуется. И сильно…
Жрец помолчал, потом добавил:
– С мясом у них плохо. И не в охотку друг дружку едят, а по необходимости крайней. Думаю, истреблять их за это как майя вряд ли стоит. Наладим торговлишку за злато, будем мясо турово, да свиное им слать – перестанут человечиной питаться.
– Посмотрим.
Веско промолвил князь. Составитель карты продолжил:
– По правой стороне горы, княже. Почитай, сплошные. И, что удивительно, рек почти нет. Если на той стороне видели мы две огромные, что нашим Миссисипи и Миссури не уступают, прозвали мы их Великая (* – Ориноко) и Гремящая, то с противоположной воды мало, а рек, почитай и нет. Но в горах много чего быть должно быть полезного. Так мыслю я – поставить град на берегу, в бухте удобной. И уже из него посылать отряды рудознатцев и воинов…
– Думать будем. Поглядим…
Ратибор не торопился – места ещё много. А народа – как раз наоборот. Армия мала. Рудничные да кузнечные слободы пока и то, что у нас добыто, переварить не могут. Хотя сейчас количество воинов растёт быстрыми шагами – спасибо огненному бою… Жрец закончил, взял стоящий перед ним кубок с соком свежевыжатым, жадно выпил. Князь искоса взглянул на него – густой, нездешний загар. Свежие шрамы… Оно понятно – землепроходцев мало кто жалует, зачастую просто считая их соглядатаями, что, впрочем, вполне справедливо.
– Потери в людях, кораблях, лошадях велики ли?
Жрец помрачнел:
– Так мыслю, княже – корабли наши для плавания в тех водах непригодны.
– Почему?!
Ратибор едва не выронил из рук указку, которой показывал на карту и просил пояснений.
– Все восемь двулодников в полную негодность пришли.
– Это как?!
– Водится в тех тёплых водах червь, что дерево точит. Да ещё всякая гадость быстро к днищам присасывается и корни пускает. Словом, либо мы дно кораблей наших будем железом, а лучше медью, либо свинцом тонким обивать, либо за год – два от них одна труха останется.
– Ясно…
Медленно протянул Ратибор.
– А про людей ты не сказал.
Теперь жрец стал ещё мрачнее тучи:
– Много погибло. Среди тех, кто по земле шёл. Моряки то – те, почитай, все и вернулись. Двое лишь заболели, но как назад пришли, на ноги поднялись. А вот по суше… Мокрые леса – места жуткие. И народы там свирепые. Сплошь и рядом друг друга поедом жрут. Вот кого не жаль на небеса отправить! И много наших воинов погибло, пока прошли на полдень. Кто от стрел ядовитых, кто в засаду попал, кого гады ядовитые покусали… Потом легче стало, как в горы вошли. Там, почитай, спокойно шли. Пальнёшь раз из огнебоя, и сразу спокойно становится. Да лошадей боятся дикари страшно. Так что там уже совсем другое дело… И ещё, княже… Слыхали мы от местных, что майя не все погибли. Гдето в лесах есть у них храм тайный, где новая армия собирается, чтобы вновь на нас напасть. Посему стоит укрепить заставы наши, и городки новые основать на тех землях.
– Сделаем сразу, не откладывая. Немедля пергамент напишу. А теперь – отдыхать всем месяц. В казне награду получите. Ни к каким службам и работам привлекать вас не стану. Вы своё дело честно исполнили. А через месяц – уж прости, попотеть придётся…
Жрец распрощался, вышел. А князь вновь задумчиво взглянул на громадный пергамент из цельной шкуры матёрого тура. Огромна земля! Сколь же народа она прокормить может! И богатства её неисчерпаемы. А они, славы, едва часть небольшую северных земель освоили… Мало их. Ой, как мало! Больше надо. А где взять? Прям хоть приказывай по две жены каждому заводить, да чтоб детей от жён не меньше, чем по десять было! Держава прокормит! Тьфу! Сам то так и не женился… Тряхнул головой. Снова застыл неподвижно. Тревожные вести пришли. Очень тревожные. Значит, не успокоились людоеды. Силу вновь копят, чтобы потом внезапным ударом вырвались орды беспощадные из мокрых лесов и ринулись на просторы земель славов, прошлись по ним огненным, всё пожирающим смерчем. А тут… За спиной уже шепчутся, мол, кончилась война. Пора тебе князь второго уже назначать князя, чтобы хозяйством занимался. Да воев по домам распускать, не с кем больше ратиться. Глупцы! И слепцы одновременно! Совсем о будущем не думают, живут сегодняшним днём лишь. Впереди дела великие предстоят, по плечу лишь могучей, многолюдной державе! И такой, где народ сыт и богат! И чьи мастерские работают денно и нощно, и в которой всё имеется. И зерно, и мясо, и ткань, и оружие. Но самое главное – люди. И из дух! Если крепок человек душой – не страшен ем ни холод, ни голод, ни, тем более, враг! Ибо знает тот человек, что силён он не только Богами, но и плечом своим! А значит, не страшен ему никто…
…Отвлёкся от мыслей, позвонил в колокольчик, явился отрок, застыл почтительно:
– Кавы мне принеси, горячей.
Тот кивнул, умчался на поварню, а князь уже раскладывал по полочкам предстоящее: первое – нужно напрячь махинников, пусть думают, чем дно кораблей защитить, и новые суда уже специальные ладят под тёплые воды. Далее – на обоих больших островах поставить не заставы, а грады основать. Пусть руды добывают, делают первичную обработку, отделяя породу пустую, да гонят добытое на плавильни державные… Третье – немедля послать два полка на полдень, пусть перекроют здесь…
Чиркнул карандашом свинцовым по карте, не жалея – есть ещё, и не одна.
… перешеек. Он узкий. Может, вёрст сто, а то и менее. Даже два полка мало. Не меньше десяти тысяч воинов послать нужно. И конников. Ставят пусть малые заставы, пока. А позже ещё пошлём. Мастеровых, да прочих умельцев. Коли действительно узко то место – пускай начнут канал копать. Из Старого океана в Новый проход сделаем. И, желательно, чтобы он дикарей, что по округе живут, на работы пристраивали, обучали земледелию и скотоводству. Да оружие им стальное давали – пускай лучше дикие люди друг дружку бьют, чем наши люди станут от стрел их гибнуть ядовитых. Но огненный бой должен тайной великой оставаться…
Постучали. Отрок каву принёс. Поставил на стол малый, вновь замер – не изволит ли ещё чего князь?
– Позови ко мне воевод тайников, да видящих.
– Сейчас, княже…
Умчался торопливо, через два глотка горячего напитка уже кони копытами застучали – помчались гонцы на дворы Слобод – князь зовёт дела вершить!.. А Ратибор задумался – вроде бы Полдень разведали. Полуночные земли тоже уже давно зарисованы. Ещё месяц назад люди вернулись. Нет пока посольства от луров, не вернулись ещё. Хотя вести от них исправно приходят… Но там и земли другие вовсе. Люди живут разумные, которые в умении мало чем славам уступают. Если вообще уступают… Но, однако… Не выдержал, поднялся с кресла, на котором каву пил, вновь застыл над картой, и дух перехватило от того, что сделать предстоит…
В кабинет вошли вызванные. Поприветствовали друг друга. Князь всех к столу позвал, поделился планами. Попросил всех ничего сгоряча не решать, обдумать дома спокойно всё. Взвесить со всех сторон, потом высказаться. Через седьмицу новую встречу назначил. На том и порешили. Действительно, очень много надо посчитать, прикинуть, и, в конце концов, принять взвешенное и трезвое решение, ибо очень многое от этого зависело… Когда прочие ушли, Крок, глава тайников, остался. Князь, задумавшись, не сразу сообразил, что не один, потом вскинул голову:
– Случилось чего, друже?
– Случилось. Позволь?
Не дожидаясь ответа подошёл к столу, налил себе кавы, сделав глоток вперил в князя свои удивительные глаза. На миг прикрыл, потом удовлетворённо улыбнулся:
– Хвала Богам Истинным! Дело у меня к тебе, княже, одно. И… Как сказать…
– Говори, чего уж там…
– Словом, по воинским городкам жёнка ходит, в шубке драгоценной зимой ходила. Сейчас – в сарафане бродит. Ищет она некоего старшину воинского, Ратибора. Ни того, где служит такой, да чей родом не ведает. Только примету особую знает – на спине у него, ну совсем как у тебя, под лопаткой родимое пятно с резану величиной. Светленькое. А ещё глаза у него рысьи. Тоже. Как у тебя.
Дёрнул щекой князь недовольно. Чуть помолчал, потом всё же бросил, глядя в сторону:
– Пусть до неё доведут, ненавязчиво так, что старшина сей – отправлен на Полдень, в заставы новые. И когда вернётся – неведомо никому. Но заповедал он об отъезде никому не говорить.
– Понял, княже. А коли она туда направится?
Вновь жест недовольный…
– Тогда пусть узнает, что несёт он службу княжескую в Старых Землях. А где – неведомо. И знать не положено.