– Обезумели они тут от крови и жертв, – поморщился Мирослав. – Убить врага в бою – это честь, а резать как баранов в угоду каким-то мерзким полулюдям-полузверям. Да не одни они такие.
– Зря ты так, – взбрыкнул Ромка, мигом поняв, к чему клонит воин. – Кортес не умалишенный, просто храбрый, знает, чего хочет, и не лезет на рожон. Он еще вчера двоих тотонаков в Талашкалу послал, чтоб те рассказали о нас и предложили союз против мешиков.
– Дай бог, – проговорил Мирослав, поднялся на ноги и пошел к двери.
– Ты куда на ночь глядя? – окликнул его Ромка. – Поспал бы, а то с рассветом выходим.
– Пройдусь. Что-то в пузе тяжко. Объелся, видать.
– Да ты и не ел почти ничего.
– Хватило, – коротко ответил воин и выскользнул за дверь.
Ромка повернулся на бок, поворочался, поудобнее укладывая сытый живот, и почти сразу уснул.
Огромный мускулистый детина сидел на пеньке, смазывая длинную рану на предплечье пахучим снадобьем.
– Ай спасибо тебе, Тимофей батькович. Не освободил бы ты меня, так порешили бы проклятые язычники.
– Да ладно, – отмахнулся высокий мужчина в наглухо запахнутом плаще, сливающемся по цвету с узловатым стволом, возле которого тот сидел. – Если бы я тебя не срезал, они бы и меня убили. – И улыбнулся, вспоминая, как повисли на громиле голозадые воины и как разлетались они потом гончими, сунувшимися сдуру под медвежьи лапы. – Но в следующий раз ты под ноги-то смотри.
– Да чтоб мне провалиться. – Детина неловко перекрестился раненой рукой.
К Талашкале они выступили утром, в полной боевой готовности. Впереди, как заведено, шли конники во главе с капитан-генералом. Рядом, у самых стремян, пристроилась небольшая процессия из двадцати знатных индейцев и родственников верховного вождя. Кортес попросил их у Олинтетля, касика Цаоктлана, в качестве почетного эскорта, но все понимали, что они находятся на положении заложников и первыми падут под испанскими мечами, если цаоктланцы вдруг решат предательски напасть с тыла. Носители мечей под командованием Ромки шли следом. За ними следовали стрелки де Ордаса, артиллерия, обоз и разношерстное туземное воинство. Боеспособность местных жителей была невелика. Один испанский солдат в чистом поле вполне мог справиться с десятком их, а в строю не убоялся бы и сотни.
До Талашкалы было три дня пути. К рассвету колонна, растянувшаяся чуть не на целую лигу, подошла к границе, вдоль которой тянулась каменная стена высотой почти в два человеческих роста. По ее верху через равные промежутки были расставлены крытые соломой башенки с узкими бойницами, частью каменные, частью деревянные. Стену прорезали несколько узких проходов, напоминавших отверстия мышеловок.
Пока конкистадоры разворачивались в боевые порядки, зажигали фитили, подтаскивали к фальконетам картузы с порохом, несколько всадников доскакали до стены и вернулись с удивленными лицами. По их словам, за стеной не было армии, а на ней – дозорных. Это казалось невероятным.
Засада?! Или эти туземцы настолько сильны и уверены в себе, что могут позволить любому беспрепятственно войти в их земли?
Кортес не хотел рисковать. Он приказал кавалеристам выехать за укрепление по трое, чтобы они могли помочь друг другу. Те кольнули бока коней шпорами, с гиканьем понеслись вперед, проскочили препятствие, развернулись широким веером, сделали круг и направились обратно. Засады не было.
Вперед пошли меченосцы. Держась плотной группой, они втиснулись в проход и застыли, высматривая неприятеля. Никого.
Стрелки в несколько коротких перебежек добрались до стены, втянулись в проход и встали так, чтоб в случае чего можно было открыть массированный огонь. Рабы из кубинцев и индейские носильщики со скрипом покатили фальконеты.
Убедившись, что непосредственной опасности нет, Кортес велел альфересу Корралу развернуть знамя и с подобающей моменту торжественностью въехал на землю Талашкалы.
– Сеньоры, – обратился он к людям, постепенно собравшимся вокруг него. – Последуем за нашим знаменем, на котором знак святого креста, и вместе с ним победим.
– В добрый час! Мы готовы идти! Бог – истинная сила! – донеслось со всех сторон.
– Это знамя и этот меч, – он с лязгом выхватил клинок и поднял его над головой, – поведут вас к новым победам и новым богатствам. Вперед, сыны Испании, подданные великого короля Карлоса!
Колонна двинулась дальше. Справа и слева потянулись бескрайние поля. Под ноги солдат ложилась пыльная, но отлично утрамбованная и выровненная дорога.
Впереди раздался какой-то шум. Ромка вышел на обочину, чтоб всадники не закрывали обзор, и всмотрелся. Посреди чистого поля стояли человек тридцать туземцев в высоких шапках с развевающимися на ветру перьями, с квадратными деревянными щитами и двуручными мечами – длинными палками, утыканными острейшими кусочками кремня и обсидиана. Ромка никогда не видел таких мечей в деле, но помнил рассказы тотонаков о том, что они легко могут рассечь стеганый доспех и тело под ним. Его рука невольно потянулась поправить кирасу.
От строя отделилась полудюжина конников и на рысях пошла к талашкаланским воинам. Судя по поднятым вверх копьям и вальяжности посадки, они хотели напугать туземцев своим приближением, обратить их в бегство, а потом захватить пленных для допроса. До этого все местные жители бросали оружие и разбегались при виде кавалерии, эти же стояли непоколебимо. Неужели оцепенели от страха?!
Всадники поняли, что индейцы не побегут, погнали коней в тяжелый боевой галоп и опустили копья, но индейцы не дрогнули. Это уже было где-то за гранью понимания.
Конники врезались в строй противника, заработали копья. Пал пронзенным один индеец, второй молча встретил смерть под копытами, третий сам напоролся на пику, пытаясь дотянуться до всадника мечом. Остальные пригнулись, пропуская над собой острия копий, и ударили по ногам лошадей!
Одна захромала, вторая кувыркнулась через голову, сбросив седока, но тут же вскочила на ноги и припустила не разбирая дороги. Упавший всадник – Ромке показалось, что это был Кристобаль де Олид, – тоже вскочил, выдернул из ножен меч, выставил его перед собой и стал отступать от наседающих индейцев. Альварадо, размахивая копьем как палкой, пустил коня между испанцем и туземцами. Талашкаланцы отпрянули. Де Олид кошкой вскочил на круп, и конь, проседая под двойной тяжестью, понес конкистадоров обратно, к рядам пехотинцев.
Локтей через пятьдесят Альварадо остановился, Олид спрыгнул и прихрамывая побежал к порядкам конкистадоров. Капитан кавалеристов повернул коня и взмахнул рукой. Развернувшись и соединившись, всадники снова пошли в атаку.
Индейцы встретили конников, не дрогнув, но их ватные доспехи и деревянные щиты не могли противостоять стальным наконечникам. Еще десяток туземцев пал на месте. Оставшиеся в живых бросились к густым зарослям высоких кустов.
Кабальерос пустили коней вдогон, но что-то их встревожило. Словно наскочив на невидимую преграду, они останавливали коней, в кровь раздирая недоуздками их рты.
Из кустов один за другим поднимались индейские войны. Сотня. Вторая. Третья. Передние бросились на всадников, повисли на уздечках, на гривах. Задние метали копья через головы товарищей. Одна лошадь вместе с всадником исчезла под грудой копошащихся тел. Юркий копейщик метнулся ко второй, вставшей на дыбы, и вонзил ей в подбрюшье острый наконечник. Она забила копытами и рухнула вниз, погребая под собой и своего убийцу, и своего наездника. Потом кони и люди смешались в пеструю неразличимую кучу, в которой были заметны только блеск испанских мечей и темные пятна кирас.
А туземное воинство все продолжало прибывать. Полтысячи. Тысяча. С высокими перьевыми плюмажами, в боевой раскраске, со штандартами регулярных полков. Казалось, человеческая река изливается откуда-то из недр земли и наползает, грозя затопить собой все и вся.
Глухо заговорила развернувшаяся артиллерия. Каменные ядра прорубили в рядах атакующих первые просеки. В воздух взметнулись комья земли вперемешку с кусками человеческих тел. Крики, перекрывающие грохот фальконетов, разнеслись над полем. Поняв опасность плотного строя, талашкаланцы попытались рассыпаться, но не успели. В дело вступила картечь, от которой не было спасения. Враг дрогнул, но не побежал. Туземцы организованно отступили за завесой порохового дыма, который ветер гнал к ним от испанских позиций. На земле осталось около сотни тел.
Это была победа, но никто ей не радовался. Как-то очень неожиданно и страшно все случилось, и слишком силен был дух врага.
Откуда-то сбоку появились кавалеристы, вернувшиеся с поля брани. Они поймали сбежавшую лошадь, но в схватке потеряли двух других. Все с ног до головы были покрыты мелкими царапинами и каплями запекшейся крови, иногда своей, но больше чужой. Один кавалерист был плох. Его привезли за спиной, на крупе, сняли с коня и положили прямо на траву. Дыхание с хрипом вырывалось из груди конкистадора, на губах вздувались и опадали кровавые пузыри, лицо побледнело, черты заострились. Любой видел, что он не жилец.
День клонился к закату. Чтобы не ночевать в поле, испанцы двинулись дальше. Лошади заржали, почувствовав воду. Воины, почуявшие скорый привал, тоже приободрились и зашагали веселее.
Через некоторое время они вышли к большой деревне, обнесенной редким частоколом. Ромкины меченосцы, горячая кровь которых все никак не могла остыть, без приказа бросились вперед, разметали по бревнышку часть забора и ворвались внутрь. Ромка понял, что остановить людей не удастся, и побежал за ними, делая вид, что сам отдал такой приказ.
Через несколько минут он стоял на центральной деревенской площади и разглядывал пустые дома. А это что такое? Паленым пахнет. Черт!
Похоже, кто-то опрокинул тлеющую жаровню или с досады подпалил дом. Ветерок быстро раздул пламя, и оно пошло гулять от дома к дому, с ревом пожирая сухую древесину. Молясь и богохульствуя, конкистадоры бросились прочь.
Казалось, вокруг разверзся ад. Падали и катились по узким улицам горящие бревна, рушились пылающие тростниковые стены, накрывая бегущих огненным ковром. Тлеющая солома с крыш наполнила воздух горячим пеплом, обжигающим брови и ресницы. Маленькая головешка скользнула Ромке за воротник. Не в силах добраться до жалящего тело огненного овода, он задергал кирасу, пытаясь вытряхнуть его. Никак.
С трудом выскочив из-под рушащейся в облаке искр стены, к нему подлетел Мирослав, толкнул в спину. Ромка полетел вперед и больно ударился в утоптанную землю выставленными руками. Сзади затрещало что-то невидимое в дыму, потом рухнуло с долгим, мучительным грохотом. К густому темному дыму примешалась едкая известковая пыль. Ромка вскочил и побежал, уворачиваясь от языков ревущего пламени, жадно лижущих его панцирь. Выскочил за ворота и только тут смог наконец вдохнуть в опаленные легкие глоток чистого, живительного воздуха.
Прокопченные и злые испанские меченосцы стояли на утоптанной площадке перед покосившимися, съедаемыми огнем воротами. За их спиной догорала деревня, перед ними остановилась группа кавалеристов во главе с Кортесом. Он посмотрел на солдату укоризненно, ничего не сказав, тронул поводья и направил коня к небольшому ручью, весело журчащему в неглубокой балке.
Педро де Альварадо, проезжая мимо Ромки, наклонился с седла и ехидно прошипел:
– Молодец, дон Рамон, а мы-то хотели под крышей поспать.
Ромка сплюнул забившие горло гарь и копоть и повел своих солдат следом за удаляющейся колонной.
Отыскав свободное место на берегу, молодой человек зачерпнул шлемом воды и присел под деревом. С трудом расстегнув тугие ремешки, снял кирасу и попытался посмотреть, что стало со спиной. От плеча вниз уходила багровая полоса ожога, терялась вне пределов видимости, но, судя по боли и зуду, заканчивалась она где-то в районе крестца. Ожоги для него были не внове, потому Ромка даже зажмурился, когда представил себе, как все будет болеть и чесаться, когда он попытается вновь надеть на себя куртку и кирасу.
– На, помажь. – Как всегда незаметно подошел Мирослав и протянул Ромке склянку с маслянисто поблескивающим жиром. – Полегчает.
– Что, сало? Медвежье? – спросил Ромка, принимая склянку из рук воина.
– Почти. Из мертвого индейца вытопили.
Ромкина рука замерла в воздухе. Он поперхнулся, но, пересилив себя, густо намазал рану, насколько мог дотянуться. Мирослав посмотрел на него с жалостливой иронией.
– Ну, чем еще людоедским попотчуешь? – озлился Ромка.
– Мяса могу принести.
– Того же индейца?
– Нет, собаки на пепелище вернулись. Ребята наловили.
– Да тьфу на вас, – поморщился Ромка. Собак он всегда любил больше, чем людей.
– Ну и ложись спать голодный, – усмехнулся Мирослав и пошел к костру, над которым аппетитно дымилось жаркое.
"Будьте вы прокляты все, – подумал Ромка, устраивая обожженную спину так, чтоб ее не касалась одежда, и накрываясь плащом. – Домой хочу, в Москву".
Утром он проснулся с больной головой. Спину щипало. Во рту, несмотря на четверть выпитой с вечера воды, остался привкус гари. С трудом разогнув затекшие ноги, он напялил на голову шлем, подхватил кирасу и побрел к построению. Многие, так же, как он, не стали надевать на себя полный доспех, дабы не тревожить ран.
Испанцы двинулись дальше. Вспаханные поля закончились, местность стала подниматься вверх. На горизонте замаячили горные отроги.
Кортес остановил колонну, прильнул к подзорной трубе, что-то долго разглядывал, переговариваясь с Альварадо, потом подозвал остальных капитанов:
– Господа, впереди нас ждет проход, около которого сосредоточена армия численностью около пяти тысяч человек. Атаковать в лоб невозможно, потери будут велики, обойти нельзя. Что будем делать?
– Фермопилы, будь они неладны! – сплюнул в пыль Альварадо.
– Орудия надо выдвинуть и расстрелять с дистанции, – предложил Меса.
– Нельзя. Много их. Если в атаку пойдут, то смогут добежать до того, как мы их выкосим, и плакали наши орудия, – ответил Альварадо.
– А если стрелков моих вон за кустами спрятать? – Де Ордас показал на заросли. – Мы обеспечим фланговый огонь, а дон Рамон с меченосцами расположится по фронту, чтоб прикрыть либо нас, либо Месу.
– Лучше, если туда кавалеристы встанут, – ответил Альварадо. – А дон Рамон останется при пушках.
– Все равно можем не успеть, – проговорил Кортес. – Даже если орудия сохраним, могут погибнуть артиллеристы.
– А если постромки к ним приделать? – подал голос Ромка.
– Это как?! – оглянулись на него все.
– Привяжем веревки к лафетам и запряжем индейцев. Если что, дадим команду. Они пушки оттащат, а мы прикроем.
– А ведь верно, – хлопнул его по плечу Альварадо. – Подвижную батарею организовать. Зарядил, пальнул, оттащил, снова зарядил и пальнул.
– Так и наступать можно. Только веревки надо к передкам привязать и объяснить индейцам, когда пригнуться, – добавил Ромка. – А мечников впереди, клином. И с одного фланга стрелков, а на другой – конников.
– Так и сделаем, – подытожил Кортес. – Выведите нескольких пленных и отправьте к ним. Пусть скажут, что мы пришли как друзья и не хотим воевать.
– Так они не послушают, – выразил общую мысль Альварадо.
– Знаю, – ответил капитан-генерал. – Потому найдите королевского эскривано Диего де Годоя. Пусть он составит протокол и внимательно занесет в него все наши действия. Мы должны иметь доказательства того, что не начинали первые.
Ромка отправился к своим солдатам и коротко объяснил им задачу. Ветераны, привыкшие к военным хитростям, тут же уловили его мысль и одобрительно закивали. Меса и де Агильяр кое-как объяснили индейцам, что от них требуется. Те вроде поняли. Арбалетчики и аркебузиры отошли на левый фланг и встали так, чтобы своим огнем не накрыть артиллеристов. Конники выстроились уступом позади пехоты.
Минут пятнадцать ничего не происходило, потом со стороны скал раздались крики, вой труб, гром барабанов, свистки и нестройный топот. Посольство Кортеса успеха не возымело, и вражеская армия двинулась вперед, постепенно разделяясь на два отряда. Первый вытянулся клином, наконечник которого нацелился прямо на батарею, второй по широкой дуге заходил справа. Скоро стали различимы высокие плюмажи из перьев, значки и штандарты над полками и огромное знамя с распростертым белым орлом – символом Талашкалы.
Мучительно медленно тянулись минуты перед боем. Солдаты за Ромкиной спиной начали переминаться с ноги на ногу и пританцовывать, позвякивая оружием. Артиллеристы завозились около орудий, поднимая и опуская стволы, выверяя дистанцию.
Талашкаланцы приближались. Ромка вертел головой, стараясь держать в поле зрения оба отряда.
– Сантьяго! На них! – полетел над позициями голос Кортеса.
– Сантьяго! – понеслось в ответ.
Рявкнули фальконеты. Ядра врезались в толпу. Штандарт с белым орлом полетел под ноги наступающих. Арбалетчики по высокой дуге запустили первые болты в гущу врага. Толстые стрелы со специальными прорезями на наконечниках с воем опускались на головы индейцев. Последними заговорили аркебузы. Свинец с громкими хлопками врезался в тела, разбрасывая их в разные стороны, отрывая руки и ноги. Талашкаланцы побежали. За Ромкиной спиной послышался топот копыт. Кавалеристы, обходя позиции стрелков, двинулись на вторую вражескую колонну, заходящую во фланг. Они доскакали, прошлись по дальнему фасу и, как шкурку с вареной свеклы, сняли несколько рядов туземного воинства.
Десяток индейских стрел с ярким оперением воткнулись в землю перед Ромкиными ногами. Он выдернул одну и поднял над головой, показывая Месе. Тот дал знак туземцам, впряженным в орудия. Они налегли на постромки, и фальконеты, скрипя колесами по вспаханному полю, покатились назад. Мечники отступали следом, прикрыв головы щитами. Но враг приближался слишком быстро. Ромка стал различать перекошенные криком рты и блеск острых обсидиановых осколков, вделанных в длинные палки. В ноздри шибанул тяжелый звериный запах, исходящий от разгоряченных тел.
– Что ж, кабальерос, пора потрудиться и нам, – произнес он, с трудом разлепляя пересохшие губы и поудобнее перехватывая щит. – Сантьяго!
Неожиданно перед ним появился кавалерийский сапог, вдетый в потертое стремя. Кавалеристы, которыми командовал сам Кортес, бросили смешавшиеся ряды второй колонны и с гиканьем и ревом ворвались в узкое пространство между основными силами Талашкалы и отступающей пехотой. Вихрем смерти промчались они по переднему ряду и ускакали в поле.
Артиллеристы смогли перезарядить орудия и прицелиться.
– Абахо! – донеслось сзади.
Ромка припал на колено, следом поспешили рухнуть пехотинцы, не опуская щитов.
– Сальва!
Над головой ухнуло.
– Сальва!
Пушки опять выплюнули смертоносные заряды через головы конкистадоров.
– Сальва!
– Сальва!
Наконец канонада умолкла. Ромка поднялся на ноги и хлопнул себя ладонями по ушам, пытаясь вытряхнуть из них засевший грохот.
– Нос заткни и дунь, – посоветовал Мирослав, пряча в ножны палаш.