– Мыслю так – если обоз пришел из Тротвы, всего с полусотней воинов, то значит, больше выделить они не смогли. Конечно, есть еще веси на этой земле, но яшник сказал, что ярл Нимоякке собрал воинов со всех окружных родов. Значит, пока подойдут из дальних селений у нас есть время.
– Точно!
– Вдарим сейчас!
– Обождите! – херсир поднял правую руку. – Я еще не все сказал… Нимоякке думает, что мы будем с ним тут тягаться. Думает, что мы ударим в лоб, оттого и подмога к нему именно в Буйру пришла. Так?
– Ну… – за всех ответил старик Стейн.
– А зачем нам идти в лоб?
– Ну, херсир, ты даешь…
– А куда же нам?
– Куда?
– Тихо! – Сигурд хитро прищурил глаза. – Спокойно. Не след нам действовать, как того ждет враг. Мы не будем атаковать Буйру! Мы пойдем сразу на Тротву!
Десятники в полном непонимании переглянулись, пожали плечами и дружно уставились на херсира.
– Они нас ждут в Буйре, а мы пойдем на их главный борг. А чтобы Нимоякке ничего не заподозрил, мы оставим в Уйболле небольшой отряд…
– Это верная смерть, – возразил Ингвальд.
– С каких это пор викинги боятся смерти?!
– Сигурд! Я не боюсь смерти, – тут же парировал десятник, – но я хочу знать, зачем?
– Умирать совсем не обязательно, – херсир подпер подбородок рукой. – Принять бой, может быть, и придется, но…
– Херсир дело говорит, – неожиданно для всех высказался Стейн.
Сигурд поблагодарил старика кивком головы и продолжил:
Десятники вновь зашумели, яростно обсуждая затею Сигурда.
– Да тихо вы, – принялся успокаивать их херсир, – я еще не все сказал. Слушайте… Завтра мы всей дружиной выступим по направлению к Буйре и встанем лагерем под стенами. Пусть чудины думают, что собираемся их штурмовать. Начнем заготовку для лестниц и тарана… провозимся до темноты… в лагере запалим побольше костров, а ночью я уйду с основной дружиной в сторону Тротвы. Те, кто останется, подождут до утра, тоже снимутся и отступят обратно в Уйболлу. Там им предстоит ждать от нас вестей и держать оборону, если Нимоякке вдруг отважиться напасть.
Десятники призадумались, обмозговывая план херсира, не выдержал только Эйнар.
– Это глупость! Они поймут, что нас мало и обязательно нападут! Сколько ты намерен оставить воинов в Уйболле?
– С полсотни – не больше!
– И кто же останется за старшего? – вопросил Олаф.
– А вот ты, Олаф, и останешься, и еще Стейн.
Стейн тут же ответил:
– Я останусь! Твой план достоин богов, херсир.
– Спасибо, – коротко поблагодарил Сигурд, – ну, у кого еще вопросы?
– Это может получиться… – подал голос Трюггви, – пока чудины буду гадать, ты успеешь добраться до Тротвы…
– Ее еще надо взять, – засомневался один из Свейнов.
– Возьмем! – уверенно изрек Ульф.
– Неизвестно сколько нам придется тут сидеть, – поглаживая бороду, сказал Олаф, – может статься неделю… у тебя, херсир, тоже дело выйдет непростое… в пути всякое случается… опять Тротва… мы не знаем, сколько там врагов…
– К чему ты это? – херсир, склонившись, навис над столом. – Думаю, если мы явимся неожиданно, то их боргу не устоять…
– Точно – не сдобровать, – с улыбкой на лице пробасил Магнус.
– Я к тому, что у нас мало припасов, – продолжил Олаф, – сухарей дня на три хватит, мяса почти вышло, крупы дня на два…
– Мы оставим вам всех коней, – твердо заверил Сигурд.
Олаф хотел было открыть рот и что-то еще возразить, но его опередил Стейн.
– Конина… м-м-м, – причмокнул губами старый воин, – люблю конину. Десять коней – этого хватит больше чем на неделю, – и тут Стейн плотоядно улыбнулся.
– Кто останется? Мои или ваши? – вопросил молчавший досель Кятла.
– Твои воины рвутся в бой? Хорошо! Они пойдут со мной! – Сигурд оборотился к выборнику и более жестко добавил: – но если они еще раз подведут в бою, я лично зарублю тебя!
– Мы не подведем…
– Это несправедливо, – подал голос второй Свейн, – половина наших парней должна остаться, а они, – он кивнул на Кятлу, – пойдут на добычу.
– Верно!
– Пусть они тоже останутся…
– Половина…
Десятники хором запротестовали.
– Хорошо! Ваша правда! – херсир встал. – Половина воинов Кятлы останется в борге, половина пойдет со мной!
Десятники умолкли и согласно закивали, мол, вот теперь по справедливости…
Сигурд осознавал, что его план весьма рискован, но в случае успеха мог привести к решающей победе. А херсир ох как хотел завершить эту первую в своей жизни кампанию победой!
Глава двенадцатая
Эх, дороги…
И след твой по тебе заплачет…
На следующее утро, чуть солнце осветило макушки деревьев, вся союзная рать выступила по направлению к Буйре. Сигурд на всякий случай решил обезопасить свой тыл и оставил в Уйболле два десятка воинов под командованием одного из Свейнов. Один десяток был северян, а второй вепсский… И все же херсир был не до конца уверен, а посему, почти в тайне от всех, отослал юного Хрольва назад в Альдегьюборг, известить ярла Атли о происходящем. Об отбытии Хрольва, естественно, знали его отец и брат.
– Помни, – напутствовал херсир юношу, – скачи как можно быстрее. Испроси у ярла четыре, а лучше пять десятков. Приведешь их в Уйболлу, тут твоему отцу придется туго.
Олаф коротко простился с сыном, а Трюггви, положив руку на плечо брата, сказал:
– Увидимся.
Проводив гонца, все трое вскочили в седло и пустились догонять удаляющуюся дружину.
Отряд продвигался медленно, со всевозможной осторожностью. Херсир небезосновательно полагал, что меря должны были выставить по ходу их движения крепкие дозоры. В том, что Сигурд был прав, они вскорости убедились. Незадолго до полудня, высланные вперед лучники под командой Ульфа обнаружили и сходу атаковали вражеский дозор. Бой был скоротечен, однако не обошлось без потерь. Меря оказали яростное сопротивление, им удалось сразить двоих викингов, но и сами нападавшие полностью уничтожили врагов, коих оказалось одиннадцать человек. После первого столкновения Сигурд усилил свой авангард до трех десятков, наказав им осмотреть дорогу до самой Буйры.
В полдень дружина встала на короткий привал. Костров не разводили, обойдясь сухим пайком. Сразу же после приема скромной пищи херсир приказал выступать.
Авангард справился с поставленной задачей как нельзя лучше – им удалось снять еще один дозор противника, уничтожив при этом пятерых воинов Нимоякке. Ульфу посчастливилось захватить и одного пленника…
Однако самый ближний к боргу мерянский дозор все же узрел викингов и, не приняв боя, спешно отступил. Ульф приблизился к Буйре и занял наблюдательные позиции под прикрытием деревьев. Меря не предпринимали попыток произвести разведку боем и, наглухо закрыв ворота поселения, ожидали дальнейших действий от северян.
Союзная дружина достигла Буйры только затемно. И, как не сожалел херсир, устраивать лагерь пришлось впотьмах. Сигурд распорядился сразу же зажечь костры и факелы. Причем костров развели заведомо больше, чем было необходимо, так что почти все небольшое поле перед Буйрой осветилось отблесками огня.
Сам лагерь херсир решил устроить с хитрецой. Часть имеющихся у викингов походных палаток он установил на самом краю леса, чтобы у осажденных сложилось впечатление, что лагерь простирается не только в поле, но и уходит в глубину, в лес. У Сигурда оставалось еще одно подозрение. "Если они следили за нами от самого Альдегьюборга, то не исключено, что могли нас пересчитать, плюс еще ночной бой…" И тут у него возникла идея, даже не идея, а так… память вернула давно забытое… когда-то виденное им кино… Впрочем столь ли это было важно, но вот идея…
– Ульф, – херсир удачно приметил пробегавшего мимо десятника, – где яшник?
– Так тут.
– Давай-ка его сюда!
– Олаф!
– Ну?
– Ты решил уже, кого берешь с собой?
– Если ты оставляешь со мной Стейна, то кроме него… пусть останется десяток Трюггви…
Сигурд понимающе кивнул, мол, куда ж без сына-то.
– …и хватит, – докончил Олаф.
– Хорошо. Остальные пусть будут чудины – к тому десятку, что остался со Свейном в Уйболле добавим еще два. Хватит?
– Хватит и одного, – запротестовал Олаф, – нам за стенами сидеть, а тебе на стены лезть. Хватит мне и двух чудинских десятков…
– Будь по-твоему. Полсотни воинов тебе оставляю, сам иду с девяносто пятью…
– Угу…
– Теперь вот что…
* * *
Пленник шел по лагерю в сопровождении Ульфа и не верил в свое счастье – его отпускали. Князь варягов оказался милостив, позволил уйти… А поручение? Он готов был его выполнить, почти с радостью. Варяжский князь попросил передать князю Нимоякке, чтобы тот сдавался. Глупый варяг! Князь меря ни за что не уступит! Пленник был доволен, он почти улыбался, шагая вдоль костров, вокруг которых сидело множество врагов. Но…
Пленник достаточно хорошо знал язык новгородцев, он слышал, что говорят воины у костров, но почему они говорят по-словенски? Пленник внимательно вглядывался в лица…
– Собаки…
– Что ты сказал? – с жутким северным акцентом спросил Ульф.
– Ничего…
Отпущенный на волю чуть не сплюнул при виде бепся. Вот почему и северяне, и эти проклятые изменники бепся говорят по-словенски – общаются…
Они шли медленно, Ульф не торопил, не подгонял, а пленник весь обратился в слух…
– Слышь, варяг…
– Ну?
– Ваш хер… херпсер…
– Херсир! Тупая твоя башка!
– Я и говорю… херпсер, он того, молодец! Ждет дружину из града…
– Ага, – подхватил другой голос, – с самим ярлом.
– А чего, и Атли придет?
– А чего не прийти-то? Добыча вон она – тока руку протяни.
– Да ну…
– Говорят, что ярл две сотни приведет!
– Угу.
– А ваши чего же?
– Так наши из рода серой утки тоже в поход собирались да не поспели за нами…
– Ха-ха, тетёры!
– Сам ты…
– Но-но!
– Их почитай с сотню будет, может, дня через два подойдут!
– У-у-у-у…
– Прижмем мы этого Нимоякке!
– Точно!
– Ату его!
– Га-га-га…
Ульф обернулся.
– Ну, ты чего встал?
– Иду-иду, – и пленник прибавил шагу…
* * *
Приготовив на кострах кашу, воины сытно отужинали и устроились на ночлег. Викинги разместились по палаткам, а вепсы в устроенных шалашах. Крепкие караулы стерегли ночной сон, но меря не предпринимали никаких действий…
Сигурд дал отдохнуть дружине почти до рассвета. Еще небо было черно, когда херсир подал знак к выступлению. Воины, соблюдая тишину, дабы не переполошить чуткого врага, собрались и без завтрака выступили из лагеря. Их путь лежал на юг, к реке Сохе.
– Помни, Олаф, – напутствовал херсир своего помощника перед уходом, – стойте тут, в лагере весь день и следующую ночь. Шумите побольше, деревья валите… Отпущенный пленник обязательно донесет Нимоякке то, что услышал, так что они побоятся выйти за стены…
– Понял, – в который раз уже кивнул Олаф. – Иди спокойно – все сделаю как надо.
– Да-да. Снимайтесь следующей ночью и отходите в Уйболлу, – не унимался Сигурд.
– Иди. Сделаю.
Они простились и херсир, круто развернувшись, припустил бегом следом за уходящим отрядом.
* * *
Всех лошадей они оставили Олафу, и теперь Сигурд, вышагивал во главе дружины, еще раз просчитывая в уме все возможные комбинации: "Так… У меня тридцать четыре вепса и шестьдесят один викинг… ну это вместе со мной… так-так… всего почти сотня…" Ему хотелось бы верить, что этого хватит на Тротву, тем более он не собирался лезть напролом. В голове уже давно созрел хитрый план, правда, он мог быть скорректирован на месте, ведь стен этой Тротвы он еще не видел. Лишь слова… лишь слухи…
– Не числом, а умением… – шептал себе под нос вождь похода, – не числом, а умением…
Память переворачивала все чердаки подсознания, выискивая все исторические сведения, все упоминания… все, что могло, так или иначе, пригодиться в предстоящей битве.
Они шли быстро. Насколько это позволял снег… Сигурд торопил, ему хотелось поскорее добраться до реки. А уж там по льду…
Далеко вперед ушел сводный дозор из вепсов и викингов под началом Ульфа. Больше всего херсира тревожило наличие на реке поселений. Их просто не могло не быть. Все нормальные люди селятся вдоль берегов. Жечь нельзя – дым виден далеко. А заметят – прощай скрытность, и грош цена тогда всему предприятию. Признаться откровенно, Сигурд тогда на совете не очень думал… да что там, совсем не думал об этом. И вот теперь придется на ходу искать решение. Внезапно напасть – это, конечно, может получиться. Но куда девать пленников? Отпускать – нельзя, брать с собой – глупо… это какой тормоз в движении, да и кормить надо, а где столько еды взять? Перебить всех! Мать их… Так там могут быть дети, старики, бабы… А с этой категорией Сигурд воевать был не намерен. С бабами только если в постели… Да тьфу ты! Хотя потом пойди останови воинов. Бабы – законный трофей, как ни крути! Тьфу ты еще раз…
К вечеру появились первые отставшие, и херсир впервые пожалел, что не взял с собой хотя бы одну лошадь с санями. Отставшие были из числа вепсов – немного, человек десять. Сказывалась усталость. За все время Сигурд позволил сделать только два коротких привала, на перекус. И они шли дальше, а вожделенной реки все не наблюдалось…
Лишь к сумеркам первого дня похода они, наконец, достигли Сохи. Река оказалась немаленькой, почитай метров сто в ширину. Дружина споро спустилась по пологому берегу и продолжила путь уже по льду.
Не прошли они по льду и версты, как прибежал дозорный и сообщил, что сразу за поворотом, на правом берегу стоит селение в дюжину домов. Херсир подал знак остановиться.
– Где Ульф?
– Остался там, – разведчик махнул рукой.
– Возвращайся и скажи – пусть ждет. Скоро будем.
Сигурд пытался придумать, как поступить с поселением меря, но ответ неожиданно пришел с небес. Крупные хлопья снега обрушились на землю, и через несколько минут поток белых крупинок только усилился.
– Ну вот, – ухмыльнулся в усы херсир, – с нам боги!
Он наказал всем при ходьбе следить, чтобы ничего не звякало, не бренчало. Сигурд прижал дружину к левому берегу, и они, крадучись, словно ночные тати, миновали селение. Херсиру хотелось верить, что за ночь снег надежно укроет их следы. И, судя по обильному снегопаду, все к тому и шло…
Пройдя во мраке ночи еще две или три версты, вождь похода, наконец, дал команду к ночевке…
* * *
Итак, решение нашлось только одно: селения по реке брать! Перво-наперво дружине нужна была провизия, а где ее взять, если не у врага? Однако Сигурд хотел избежать ненужного насилия. Впрочем, к его немалому удивлению, в первом же взятом на щит поселении не оказалось ни одного мужика призывного возраста. Старики, дети, бабы… Воинов союзной рати несказанно обрадовали три имеющиеся коровы, две из которых херсир незамедлительно приказал забить. С помощью Кятлы был учинен беглый допрос, давший ответ на главный вопрос. Все мужчины ушли по зову князя Нимоякке.
– Оно и к лучшему, – Сигурд с удовольствием съел кусок жареной говядины.
Еще два небольших, с десяток изб, селений по реке, были подвергнуты осмотру на предмет съестного. И тут все прошло тихо и гладко. Из мужиков обнаружились только подростки, которые, однако, не посмели оказать вооруженного сопротивления. Во избежание недоразумения, парней забрали с собой. Их руки опутали веревками Оставить их было нельзя – парни могли встать на лыжи и, обойдя дружину, известить Тротву о надвигающейся угрозе. Забрав также съестные припасы и пару саней, союзная рать поспешила дальше. Поначалу шли бодро. Отставших теперь не было. Всех, кто выбивался из сил, тут же размещали на санях, где везли и припасы. Но, пленники понукаемы. Шагавшие вначале споро, они вскоре выбились из сил и начали тормозить общее продвижение.
– Стой! – скомандовал Сигурд.
Он прошел вдоль колонны и стал изучать взглядом отставших.
– Не, в санях же их везти, – пробасил над самым ухом десятник Магнус.
– Верно, – согласился Сигурд, – Эй, Ингвальд, а ну раздевай их!
С пленников живо скинули верхнее, оставив их в одних рубахах.
– Обувь скидать? – вопросил Ингвальд.
– Нет! Все – пускай идут!
Как только веревки упали с рук, пленники непонимающе уставились на викингов.
– Идите! – махнул им рукой Ингвальд. – Чего встали? Проваливайте!
Наконец, до них дошло, и с десяток парней с места рванули назад, к своему селению.
– Пока добегут – отогреются… если им даже взбредет в голову пробираться в Тротву, мы будем уже там, – размышлял вслух херсир.
Стоявшие рядом Магнус и Ингвальд, понимающее кивнули.
Четвертое по счету поселение насторожило херсира. Это, в отличие от всех предыдущих, имело ограду в виде низкого частокола. Ульф донес, что в селении не меньше двух десятков домов и, кроме того, имеются мужики, хотя и в малом числе. Сигурд дал добро на штурм.
Дозор появился у ворот внезапно и с ходу атаковал селение. С громкими криками и улюлюканьем викинги прорвались за частокол, сея панику среди защитников. Таковых оказалось не больше дюжины, да и те не успели толком вооружиться. Через полчаса все поселение было в полном кольце, а сопротивлявшиеся мужики обезоружены почти без потерь. Только одному, самому прыткому и молодому мерянскому воину пришлось срубить голову, когда тот, размахивая двуручной секирой, попытался атаковать викингов. В целом херсир был весьма доволен, за частокол никто из меря выскочить не успел.
Учиненный обыск кладовых и изб привел союзников в полный восторг. Обнаружилась масса припасов, и мука, и конопляное масло, и вяленная рыба, и копченое мясо, и соленое сало… И, что больше всего поразило самого херсира, в просторной кузнице на краю села нашлись готовые мечи и шлемы и несколько кожаных доспехов, усиленных металлическими накладками.
Кузнец оказался новгородцем. Его удалось захватить без проблем – кузнец был пьян!
– Давай его сюда, – распорядился херсир, узнав эту новость.