Ответов не было, а время работало не в его пользу. Становилось все прохладнее, чай не месяц май. Особенно манили дрова… почему-то. Вот бы их в печечку покидать, тепло и, главное, сухо. Последнее было сейчас актуально, как никогда – обувка-то поднамокла.
Выждав еще какое-то время, юноша решил действовать. Сначала он стрелой метнулся к поленнице. Затаился, еще раз огляделся и в один прием добежал до избушки – прислушался. Убедившись в отсутствии посторонних звуков, вступил на первую ступеньку лестницы, и тут…
Дверь резко распахнулась, мелькнул неясный силуэт, а затем целый ушат воды обрушился на голову партизана. Он поднырнул под дом и услышал над головой стук плотно прикрываемой двери.
– Ё-о-о, – сквозь зубы вырвался стон.
Одежда надежно промокла. Даже сквозь шапку вода просочилась, порядочно намочив волосы. Сигурд отер лицо руками и только тут ощутил неприятный запах. Водица была явно не первой свежести. Да что там… почти помои.
– Вот вам и здрасьте, – сердце так и рвануло из груди от злости и обиды.
Первым желанием было ворваться в избушку и разнести там все к чертовой бабушке вместе с бабушкой, ежели она там присутствует. Рука уже дернулась к мечу, как тут дверь вновь отворилась, выпуская наружу тоненький отблеск света.
– Чего таишься? – раздалось сверху по-словенски. – Заходи!
Голос был мужской, и, кажется, Сигурд уже слышал этот голос… там, днем в лесу…
Секундное колебание – и юноша выпрыгнул из-под избы, как черт из табакерки… Как мокрый черт.
Незнакомец стоял на крохотной площадке перед дверью, шириной в две доски.
– Ты кто такой? – сходу вопросил Сигурд, сжимая рукоять меча.
– Ты смотри, какой грозный! Напугался, что ли?
– Еще не хватало! Отвечай!
– Ты сам-то кто такой? Пришел, раскудахтался тут…. Тебя вообще-то сюда не звали!
Рука дернула клинок вверх.
– Ладно-ладно, – затараторил мужик, поглаживая кончик бороды, – отвечу, коли добром просишь… Меня Изечем кличут. Бортник я.
– Здесь и живешь? – спросил Сигурд.
"А про себя подивился – и что за имечко такое? Опять же, голос… нет, не похож, видать, обознался…".
– Здесь, не здесь, тебе что за милость? Ты имя мое спрашивал – я ответил. Теперь мой черед спрашивать.
– Сигурд, – коротко ответил юноша.
– О, – подивился Изеч, – варяг?
– Ага… типа того.
– Смотри-ка, а по-нашему складно баешь.
– Ну…
– Понятно-понятно… там стоять будешь или в избу войдешь.
– Войду, коли пустишь.
– А отчего не пустить? Ты железку-то свою спрячь от греха да заходи…
Сигурд вернул оружие в ножны и сделал шаг вперед.
– Токмо ты это… верхнее-то сними, – улыбнувшись, посоветовал мужик, – а то натечет с мехов твоих… да выжми… Ну вот, теперь давай… гостем будешь.
Юноша с отжатой одеждой под мышкой вступил на лестницу, поднялся. Хозяин первым пропустил его в дом.
– Заходи-заходи, гостем будешь.
* * *
В избе было тепло. На печке и на столе стояло по лучине, так что света для меленького пространства вполне хватало. Избенка была едва четыре на четыре метра, а то и меньше. Сигурд сразу внимательно огляделся – печь-каменка, плохонько обмазанная глиной, трубы нет, да и стены в копоти, по-черному, видать, топят. Стол, рядом лавка, табурет и постель у дальней стены, хотя постель это громко сказано – так, широкая лавка, с прицелом только на одного человека.
Хозяин указал на веревку в углу, у печки, и Сигурд развесил на ней свой короткий плащ и меховой жилет с длинными рукавами. Шапку бросил прямо на печь. Отжимал ведь, а все равно закапало. Изеч сделал вид, что не заметил.
– Обувку тоже сгидай, – заметив нерешительность гостя, посоветовал он, – ставь, пущай сохнет.
– Ага… – послушал совета Сигурд, и в итоге остался в портах да рубахе.
В сущности, хозяин избенки мужиком оказался неплохим, во всяком случае, хотелось бы в это верить. Невысок, но крепок. Русые до плеч волосы, местами уже с сединой, неровная борода и усы, чуть темнее, чем волосы – навскидку лет тридцать-тридцать пять. А вообще у Сигурда были вечные трудности с определением возраста у местных жителей. Как-то все по-другому… Но оно и понятно, жили меньше, спали реже, ели не сладко, опять же без квалифицированной медицинской помощи обходились. Ни тебе аспиринчика, ни корвалольчика, даже укол приличный и то поставить нет возможности… История, одним словом, преданье старины глубокой…
Хозяин усадил нежданного гостя за стол и угостил кашей, еще теплой.
– Ну вот… чем богаты…
– Благодарствуй.
Сигурд взял предложенную деревянную ложку и, не мешкая, приступил к трапезе.
– А ты один тут живешь? – спросил юноша, жадно поедая кашу.
– Пошто живу… не живу. Тут у меня пригляд за бортами. А живу я вона, – он неопределенно махнул рукой, – в веси.
– И что, у тебя борта тут?
– Тут, как не тут… пчелы места сами знают. Здесь дягиль душистый, а они это дело шибко понимают.
– Ну, раз так… – кивнул, соглашаясь, Сигурд, – А большая ли весь-то?
– А ты от себя спрашиваешь, или зазор какой есть? – хитро прищурился мужик. – Ты уж, паря, не из града ли варяжского будешь?
– И что с того?
– Так охотно мне знать… сказывают, в граде вашем новый князь сел?
– Верно, сел, – продолжая орудовать ложкой, ответил Сигурд.
– И кто же теперя там?
– Ярл Атли, по прозвищу Косой.
– О как? Пошто косой-то?
– Глаза у него одного нет, в битве потерял.
– Ну это, однако, немудрено… в битве-то… А ты, стало быть, его вой?
– Ага… хороша каша-то, хозяин.
– Так ты ешь, ешь, не сомневайся…
– Угу…
Мужик пододвинул табурет поближе к столу, сложил руки, словно ученик начальных классов.
– Атли, значится…
– Он самый.
– Ну и чего ваш князь? Как брать будет?
– А как прежде было?
– Ну-у-у-у, – протянул Изеч, – раньше по-разному бывало…
– Вдвое меньше прежнего ярл обещался брать…
– Да ну, – не поверил мужик.
– Точно. Спасибо, – Сигурд отодвинул горшок, – наелся.
– Вот и ладно, вот и хорошо, – хозяин взял горшок, понес к печи.
Юноша утер рот, отпил из кружки квасу.
– Так большая у вас весь тут?
– Да не шибко, – от печи, поворотясь ответил мужик, – дворов с два десятка.
– Ты, хозяин, не журись. Я заблудился немного… своих потерял в лесу.
– Ну… – Изеч вернулся на свое место, – и как?
– Да было тут одно дело…
– Ой, паря, – опять этот хитрый прищур, – вижу, что случилось у тебя что-то…
Сигурд испытующе глянул на хозяина. "Надо взять и спросить в лоб, – подумал он, – чего тянуть. Может, мужик чего знает, слышал…".
– Есть одно дело, – повторил Сигурд, – у нас встреча была сегодня днем… с ветерком…
* * *
– Ну, паря, какие страсти ты говоришь, – искренне удивился Изеч, выслушав рассказ Сигурда – я про такое с роду слыхом не слыхивал. И человека такого я тоже не упомню в здешних местах.
– А может, кто из стариков? – с надеждой вопросил юноша.
– Да что ты, – замахал руками мужик, – если бы знали, давно бы растрепали… да вот даже бабам нашим. У-у-у-у, а те бы разнесли, что и в Новгороде бы аукалось. В том не сомневайся даже…
– М-да…
– Нет. Точно тебе говорю – не было у нас таких кудес испокон веков.
– Да уж… и где мне теперь его искать, – озадаченно изрек Сигурд, – ума не приложу…
– Тут я тебе, паря, не пособник.
– Ладно. На нет и суда нет, – только сейчас Сигурд заметил, как взгляд хозяина скользнул по его серебряной гривне.
– Ты квасок-то пей… хороший у меня нынче вышел квасок…
– Это точно, – подтвердил Сигурд и одним махом прикончил объемистую кружку.
– Вот и гоже, – Изеч медленно моргнул.
Потом еще раз… более медленно. Сигурду показалось, что он вообще какой-то нереально медленный, неспешный. Лицо хозяина расплылось в умилительной улыбке, он что-то сказал, но слова расплылись в непонятные звуки. Сигурд не поверил своим ушам, мотнул головой, словно пытаясь выбить пробки – не помогло. Картинка перед взором затуманилась, поплыла… мягкая дымка заполняла пространство… голова закружилась, и юноша, устало прикрыв глаза, повалился на бок. Тело соскользнуло со скамьи и распласталось на дощатом полу. Еще через секунду он храпел, как барсук.
Изеч поднялся со своего места, широким жестом отодвинул кружку и заглянул через стол.
– Эх, хорош у меня квасок…
Убедившись, что гость изволит почивать, мужик нагнулся и ловко снял с шеи спящего серебряную гривну.
– Вот и ладно… Эх, хорошо квасок…
Затем Изеч взял с печи лучину и вышел за дверь, плотно притворив ее за собой. Стоял он недолго, маячив догорающей лучиной.
– Пришел? – неожиданно спросил голос из темноты.
– Где ты? – завертел головой мужик, – ты всегда так подкрадываешься…
– Изеч – дело говори.
– Да, пришел он… куды б он делся…
– Хорошо!
Хозяин избушки поднял огарок повыше, но света было недостаточно.
– Давай в избу, – приказал голос, и Изеч уловил негромкий скрип лестницы.
– Ах, вот ты где, – мужик наконец узрел своего ожиданца. – Мертвяк, я же просил тебя не подкрадываться, или ты…
– Хватит лясы точить, – оборвал его ночной гость, – пошли внутрь.
Войдя в избу, гость скинул серый капюшон и недоверчивым взглядом обвел жилище.
– Запали еще лучину, – сказал он. – А этот где?
– Ты что, Мертвяк, не чуешь? Эва, под столом глянь, – отозвался Изеч, зажигая лучину.
– Я просил тебя не называть меня так… сколько раз тебе говорить! Мстибогом зови!
– Ну, звиняй, Мстибог, – мужик вставил лучину в светец и водрузил на стол, – не серчай.
– Смотри, – пригрозил Мертвяк-Мстибог, – обращу в жабу, будешь скакать по болотам… жабу-царевну себе наквакивать!
Изеч крякнул в кулак, но смолчал, а Мстибог уже склонился над спящим телом. Широкие рукава его серого одеяния распластались на полстола.
– Кажись он, – изрек кудесник.
– Да больше некому, – вставил Изеч, – он последний, что ли?
– Последний…
– А остальные?
– Остальные в овраге беличьем угомонились…
– А-а-а, – понимающе закивал мужик, – туда им и дорога, супостатам.
* * *
Сквозь полупрозрачную пелену Сигурд расслышал обрывки последних фраз. Сознание, пусть еще нечеткое, неокрепшее, проснулось не до конца, но он чувствовал, что разговаривают двое. Глаза он решил не открывать – выждать. Выждать, когда силы окончательно вернуться в мышцы, а заодно прислушаться повнимательнее. Лежать на дощатом полу было ох как неудобно, но – надо.
– Что будешь с ним делать, Мертв… Мстибог? Убьешь?
– Нет! Хочу расспросить кое о чем… – и вот этот голос Сигурд точно узнал – внушающий уважение голос…
Он осязал всей кожей, как к нему склонилось тело, он слышал дыхание… Его разглядывали, как в музее – ну, смотри, смотри… сволочь… тать…
– Варя-яг… – нараспев позвал голос.
Секундная пауза, а затем юноша ощутил легкий пинок.
– Варяг!
– Да говорю же тебе, спит он… хороший ныне вышел квасок, – раздался сдержанный смешок…
Второй, тот знакомый из леса голос, не ответил. Сигурд почувствовал, как сорвали шнурок с его шеи, и он остался без молота Тора. "Ждать, – приказал себе юноша, – ждать…"
– Оберег? – спросил Изеч.
– Да. Варяжский оберег… О! – почти воскликнул Мстибог, – все на месте, хм…
– Покажи…
– Убери свои лапы! Это варяг мне нуж…
Сигурд не дал ему договорить. Он решил, что пора! Согнув ноги, из положения лежа, юноша, что было сил, врубил по ножкам стола. Деревянная конструкция отлетела в сторону и перевернулась, зацепив одного из присутствующих. Послышался мат-перемат, но это не слишком заботило Сигурда. Он вскочил и рванул меч из ножен – вот дураки, они и не подумали его обезоружить! А уж при мече Сигурд завсегда чувствовал себя превосходно.
Упавшая со стола лучина потухла, но другая, стоявшая на печи, давала довольно света. Довольно, чтобы Сигурд видел их и мог нанести точный удар. Ближе всего к нему оказался Изеч. Увидав меч в руке варяга, мужик взмахнул руками, словно хотел остановить ими полет клинка – чудак! Сигурд вложил в удар столько злобы, что клинок разом рубанул обе так неудачно подставленные конечности. Одну кисть он отрубил напрочь, и она шлепнулась на пол кровавой котлетой. А другая рука повисла на выбитом локтевом суставе. Кровь…
Не испытывая ни малейшей жалости к своему негостеприимному хозяину, молодой викинг добавил ему еще раз, в шею. Все – конец…
Сигурд стрельнул по избе глазами, в надежде быстро расправиться и со вторым, главным персонажем. Но искомый объект уже был у двери. Всего два шага до него, но сейчас расстояние казалось таким далеким.
– Ты ловок, северянин… – бросил "серый" через плечо.
"Молчать, только не отвечать", – уговаривал себя Сигурд.
Прыжок! Но кудесник вспорхнул по лестнице, аки птица. Его лицо… Сигурд увидел его лицо, старческое, в морщинах, а вот рыжая борода почти не знала седин.
И уже снизу чародей добавил:
– Ловок и удачлив… Прощай. Может, боги сведут наши дороги, и мы вскоре встретимся!
Сигурд спрыгнул вниз, налету взмахнув мечом, но оружие разрубило пустоту. Чародей исчез.
– Мстибог! – проорал Сигурд на весь лес, – я запомнил тебя! Мы встретимся. Слышишь? Обязательно встретимся…
Ветерок качнул рыжие кудри юноши и прошептал на самое ухо: "Я буду ждать…".