Теперь она пошла уже значительно туже, и, к своему величайшему ужасу, Димка заметил, что желтый патрон движется прямо в канал ствола.
Он остановился в нерешительности и отодвинул даже от себя винтовку: "И куда лезет, черт?"
Однако надо было торопиться. С большой осторожностью закрыв затвор, стал потихоньку толкать винтовку на место. Он затолкал ее почти что всю, как вдруг до его слуха донесся какой-то шум, как будто кто-то лязгнул ключом по замку и негромко кашлянул.
"Головень!" - в страхе подумал оцепеневший Димка.
Дверь скрипнула, распахнулась, и прямо перед ним показалось удивленное и рассерженное лицо Головня.
- Что ты, собака, здесь делаешь? - спросил, не отходя от двери, тот.
- Ничего! - побледнел от испуга Димка. - Я спал… - И незаметно ногой двинул предательски выглядывающий в сене приклад. В ту же минуту, точно тяжелый и внезапный удар по голове, грохнул глухой, но сильный выстрел.
Димка чуть не сшиб Головня с лестницы, бросился прямо сверху на землю и, преследуемый по пятам, пустился через огород, ничего не соображая и не различая.
Перескочив через плетень возле дороги, он оступился в канаву и здорово грохнулся, но, невзирая на боль, вскочил снова и сейчас же почувствовал, что настигнувший его рассвирепевший Головень крепко впился пальцами в рубаху.
"Пропал! - подумал Димка. - Ни мамки, никого - убьет теперь". - И, получив сильный удар, от которого черная полоса поползла в глазах, он упал на землю и съежился, приготовившись получить еще и еще. Но ни другого, ни третьего не последовало. Отчего-то застучала дорога ударами, почему-то разжалась рука Головня, и кто-то крикнул гневно и повелительно:
- Не сметь!
Открыв глаза, Димка увидел сначала лошадиные ноги… Целый забор лошадиных ног.
Кто-то сильными руками поднял его за плечи и поставил на землю. Только теперь Димка рассмотрел окружавших его кавалеристов и всадника в черном костюме с красной звездой на груди, перед которым растерянно стоял Головень.
- Не сметь! - повторил незнакомец. И, взглянув на заплаканное лицо Димки, добавил мягко: - Не плачь, мальчуган, и не бойся. Больше он не тронет ни сейчас, ни после, - и кивнул головой одному из сопровождающих.
Отряд рысью помчался вперед.
Остался один и спросил строго у Головня:
- Ты кто такой?
- Здешний, - хмуро ответил Головень.
- Почему не в армии?
- Год не вышел.
- Фамилия? - коротко спросил тот. - На обратном пути проверим.
И ударил шпорами кавалерист, - прыгнула лошадь с места в галоп, - и легко умчался вперед.
Убежал с ругательством и Головень, а на дороге остался один недоумевающий и не опомнившийся еще как следует Димка.
Посмотрел он назад - нет никого.
Посмотрел по сторонам - нет Головня.
Посмотрел вперед и увидел, как чернеет точкой и мчится, исчезая у закатистого горизонта, черный незнакомец и его отряд.
II
Высохли на глазах слезы, утихла понемногу боль в спине. Но домой Димка идти еще не решался, - подумал, что нужно обождать до ночи, когда Головень ляжет спать.
Потихоньку направился к речке. Темная и спокойная у берегов под кустами, вода на середине отсвечивала розовым блеском, играла тихими всплесками, перекатываясь через мелкое, каменистое дно.
На том берегу, возле опушки Никольского леса, заблестел тускло огонек костра. Почему-то он показался Димке очень далеким и заманчиво-загадочным. "Кто бы это? - подумал он. - Пастухи разве?.. А может, и бандиты… ужин варят… картошку с салом или еще что такое…"
Ему здорово захотелось есть. И Димка пожалел искренне, что он не бандит.
В сумерках огонек разгорался ярче и ярче, приветливо мигая издалека Димке. И еще глубже хмурился, темнел в сумерках беспокойный Никольский лес.
Спускаясь по тропке, Димка вдруг остановился, услышав что-то интересное. За поворотом, у берега, кто-то пел высоким искусно переливающимся альтом, как-то странно, хотя и красиво разбивая по слогам слова:
Та-ваа-рищи, та-ва-рищи, -
Сказал он им в ответ, -
Да здра-вству-ит Россия!
Да здра-вству-ит Совет…
"А, чтоб тебе! - с невольным восхищением подумал Димка. - Вот наяривает!" - И бегом пустился вниз.
На берегу он увидел невысокого худенького мальчугана, валявшегося возле брошенной на траву небольшой сумки. Заслышав шаги, тот повернулся, оборвал песню и посмотрел с опаской на направляющегося к нему Димку:
- Ты чего?
- Ничего… Так!
- А! - протянул вполне удовлетворенный мальчуган. - Драться не будешь?
- Чего?
- Драться, говорю, а то смотри, я даром что маленький, а так отошью!
Димка, больше чем кто-либо не имевший никакого желания драться, поспешил в этом уверить мальчугана и спросил его в свою очередь:
- Это ты пел?
- Я.
- А ты кто?
- Я - Жиган, - горделиво ответил тот. - Жиган из города, прозвище у меня такое.
Димка с размаху бросился на траву и, заметив, как тот испуганно отодвинулся сразу, ответил, усмехаясь:
- Барахло ты, а не Жиган, разве такие жиганы бывают? А вот поёшь ты здорово…
Жиган хотел было сначала обидеться, но последняя фраза весьма польстила ему, и он самодовольно стал рассказывать Димке:
- Я, брат, всякие знаю. На станциях, по эшелонам завсегда пел. Все равно хуть красным, хуть петлюровцам, хуть кому… Если товарищам, скажем, тогда "Алеша-ша" или "Лазарет". Белым, так тут надо другое: "Раньше были денежки, были и бумажки", "Погибла Россия", ну, а потом "Яблочко". Его, конешно, на обе стороны можно, слова только переставлять нужно…
С минуту посидели молча.
- А ты зачем сюда пришел? - спросил с любопытством Димка.
- Крестная у меня тут, бабка Онуфриха, - такая стерва, ешь ее пес. Я пришел, думал отожраться малость, хоть с месяц. Куды там, насилу-насилу в дом-то пустила. "Чтобы, говорит, через неделю и духу твово тут не было. Какой ты мне, к черту, крестник!.."
И Жиган вздохнул искренне.
Димку с матерью и Топом Головень тоже все время грозился выгнать из дома, а потому он невольно почувствовал некоторую внутреннюю связь между собой и Жиганом и спросил участливо:
- А потом ты куда?
- Куда-нибудь, где лучше.
- А где?
- Кабы знал, тогда что… найтить надо.
Стало совсем темно, что-то плеснуло в воде негромко, и затихла речка снова.
- Рыба, - проговорил Жиган.
- Лягва, - отозвался Димка, - рыбы ни черта не осталось. В прошлый месяц солдаты всю бомбами поглушили. Во-о-о какие выплывали!.. У нас тогда двое щуку жарили… Вкусная!
Воспоминание о еде заставило обоих вспомнить о своих пустых желудках. Поднялись и пошли тропкой к огородам. У плетня остановились.
- Приходи завтра к утру на речку, Жиган, - предложил Димка.
- Приду.
- Раков по норьям ловить будем…
- Не врешь?..
- Ей-богу, право!
Весьма довольный Димка перескочил через плетень.
Тихонько пробрался на темный двор, где заметил сидящую на крыльце мать. Он подошел к ней и, осторожно дернув за рукав, сказал серьезно:
- Ты, мам, не ругайся. Я нарочно долго не шел, потому Головень меня здорово избил…
- Мало тебе еще, - ответила она, оборачиваясь.
Но Димка слышал все - слова обиды, и горечь, и участливое сожаление, но только не гнев…
- Мам, - заглянул он ей в глаза, - я жрать хочу как собака, и неужто ты мне ничего не оставила?..
* * *
Пришел как-то к заброшенным сараям Димка печальный-печальный.
- Убежим, Жиган! - предложил он после некоторого молчания. - Закатимся куда-нибудь отсюда подальше…
Жиган посмотрел на него удивленно и спросил недоверчиво.
- Тебя мать пустит?
- Ты дурак, Жиган! Когда убегают, тогда никого не спрашивают… Головень злой, как аспид… Из-за меня мамку гонит и Топа тоже…
- Какого Топа?
- Братишку меньшого… Топает он чудно, когда ходит, ну вот и прозвали… Да и так надоело дома.
- Убежим, - охваченный этой мыслью, оживленно заговорил Жиган. - Мне, брат, что не бежать? Хоть сейчас… По эшелонам собирать будем.
- Как собирать?
- А так, спою я что-нибудь, потом скажу: "Всем товарищам нижайшее почтенье, чтобы были вам не фронты, а одно наслаждение, получать хлеба по два фунта, табаку по три осьмушки, не попадаться на дороге ни пулемету, ни пушке". Тут, как зачнут смеяться, снять сей же момент шапку и сказать: "Граждане, будьте добры, оплатите детские труды"…
Димка удивился легкости и уверенности, с какой Жиган выбрасывал эти фразы, но самый способ существования ему не особенно понравился, и он высказал пожелание, что гораздо лучше бы вступить добровольцами в какой-нибудь отряд, организовать собственный, уйти в бандиты, в партизаны и вообще сделать что-нибудь такое… более современное. Жиган особенно не возражал, и даже наоборот, когда в течение дальнейшего разговора Димка благосклонно отозвался о красных, потому что они за революцию, он вспомнил, что служил раньше у красных.
Димка посмотрел на него уже с некоторым удивлением и сказал, что ничего и у зеленых, потому что гусей они жрут много. Дополнительно тут же выяснилось, что Жиган бывал и у зеленых, и получал регулярно свою порцию: по полгуся в день. Это заставило Димку проникнуться к нему невольным уважением, и он добавил, что все-таки лучше всего, пожалуй, у коричневых…
Но едва и тут начало что-то выясняться, как Димка обругал Жигана хвастуном и треплом, ибо всякому было хорошо известно, что коричневый - один из тех немногих цветов, под которым не было отрядов ни у революции, ни у контрреволюции, и ни у тех, кто между ними.
План побега разрабатывали долго и тщательно. Предложение Жигана утечь сейчас же, не заходя даже домой, было решительно отвергнуто.
- Перво-наперво жратвы надо хоть для начала захватить, - заявил Димка, - а то что же ты? Как из дома выйдешь, так сразу и по соседям? А потом спичек надо… хоть сколько-нибудь.
- Котелок бы хорошо… В нем всякую вещь мастерить можно. Картошки в поле натырил, вот тебе и обед!
Димка вспомнил, что Головень принес с собой хороший медный котелок. Его еще бабка начищала золой и, когда он заблестел, как праздничный самовар, спрятала в чулан.
- Свистнуть можно…
- Заперто… а ключ сроду с собой носит.
- Ничего! - уверенно проговорил Жиган. - Из-под всякого запора можно при случае. Повадка только нужна.
Решено было теперь же начать запасать понемногу провизию. И прятать по вечерам в солому у кирпичных сараев.
- Зачем у сараев? - неохотно спросил Жиган. - Можно еще куда-нибудь. А то рядом с мертвыми!
- А что тебе мертвые?
- Ничего, а все же… Знаешь историю про кузнеца Егора и про Парфена Косого?.. Нет. Ну так помалкивай. А я, как со спекулянтами ехал, под лавкой сидел и до самой точки все слышал. А была такая история. Показал мельник Парфен на Егора да еще на двоих, что они с партизанами путались… Повели их немцы вечером, да к ночи и постреляли, и пошли себе дальше, потому в одеже ихней не нуждались, - обмундировка на самих была справная… А Парфен сидит дома и думает: пошто мануфактуре пропадать, ежели что не очень испоганено, пригодиться по хозяйству может. Ждали, ждали дома бабы - не идет Парфен… А самим пойти - боязно… Под утро пошли с мужиками, смотрят - лежат двое совсем раздетые, белье рядом, в узелках. А над кузнецом Парфен, наклонившись, пиджак, видно, расстегивал. Да так и сдох… потому тот ему в шею лапами, как клещами, впился, да так и не разжал… до смерти…
Рассказ, по-видимому, произвел сильное впечатление, потому что Димка подобрал салазками ноги, свесившиеся над водою речки, и обернулся назад для чего-то…
- А может, он живой еще тогда был? - высказал предположение Димка, немного подумав.
- Это всяко понимать можно… только навряд… После немцев не оживешь, пуля у них тяжелая…
Однако на следующее же утро Димка настоял все-таки на своем предложении. Когда солнце так ласково пригревало поросшие полынью бугорки, когда воробьи так беспечно чирикали, вылетая из-под соломы крыш, растаяли все страхи, навеянные вечерним рассказом. Кроме того, они вспомнили, что раздевать они никого не собираются, что было все это давным-давно, чуть ли не с год тому назад, - заросли даже могилы густыми клочьями бурьяна.
И в этот день Димка впервые притащил к условленному месту небольшой ломоть сала, а Жиган - тщательно завернутые в бумажку три серные спички.
- Нельзя помногу, - объяснил он. - У Онуфрихи всего две коробки, так надо, чтоб незаметно…
И тогда побег был предрешен окончательно.
* * *
А везде беспокойно бурлила жизнь. Недалеко проходил большой фронт, еще ближе - несколько второстепенных, поменьше. Кругом по селам гонялись то банды за красноармейцами, то красноармейцы за бандами и дрались меж собой.
Крепок атаман Козолуп. У него морщина поперек упрямого лба залегла изломом, и глаза из-под седоватых бровей смотрят тяжело. Второй год нет на него ничьей управы. Первая по силе была у него ватага, первою среди мелких других и осталась.
Хитер, как черт, атаман Левка. У него и конь смеется, оскаливая белые зубы так же, как он сам, и прыгает с места в галоп, изгибаясь, как кошка. Жох-атаман! Но с тех пор, когда отбился он из-под начала Козолупа, с тех пор, когда переманил от того всех гайдуков и забубённых прощелыг, которые помоложе, - сначала глухая, а потом и открытая вражда пошла меж атаманами.
Написал Козолуп приказ поселянам: "Не давать Левке ни сала для людей, ни сена для коней, ни хат для ночлегов".
Засмеялся Левка. Написал приказ, чтобы не гулять девкам с козолуповцами, не стряпать бабам для них хлеба и не слушать мужикам приказов Козолупа.
Прочитали красные оба приказа. Написали третий: "Считать Козолупа и Левку вне закона". И все. А много им расписывать было некогда, потому что здорово гнулся у них главный фронт.
И пошло тут что-то такое, чего и не разберешь. На что уж старый дед Захарий, который на трех войнах был и всякое, что только возможно, видел. Так и тот, сидя на крыльце возле собаки, которой пьяный петлюровец шашкой ухо отрубил, говорил с печальным удивлением:
- О це ж времечко, о то да!
Приезжали сегодня в деревеньку зеленые, человек двадцать. Заходили двое и в Димкину хату, гоготали весело с Головнем о чем-то, пили чашками мутный и терпкий самогон. Димка смотрел из-за печки с любопытством. И в окошке видно было ему, как сидел верхом на соломенной крыше наблюдатель и смотрел не в поле, а на улицу, покрикивая Пелагеевой Маньке:
- Иди сюда, иди сюда, гарнусенька… А, не идешь, сукина дочь, вот я до тебя слизу…
Но не слез, однако, потому что из-за ворот вышел другой, должно, старший, и крикнул сердито:
- О, то я ж тебе слизу, бабник… - И, заметив испуганную Маньку, сказал успокаивающе:
- Та не бойся же, кралечка, идем до дому… - И тихонько пхнул ее пальцем в грудь.
Когда они ушли, Димка, которому давно хотелось узнать вкус самогонки, подошел к столу и из бутылки налил несколько недопитых капель…
- Димка, а мне? - плаксиво заканючил наблюдавший Топ. - А мне?..
- Оставлю, оставлю! - И Димка опрокинул чашку в рот.
В следующую же секунду, отчаянно отплевываясь и разбив чашку, он вылетел на глазах у удивленного Топа из двери.
Возле сараев он застал взволнованного чем-то Жигана.
- Ты что так долго? А я, брат, штуку знаю…
- Какую? - заинтересовался Димка.
- У нас возле хаты яму вырыли длинную поперек дороги.
- Зачем?
- А черт их знает зачем. Может, окоп?
- Нет, мелкая больно. Должно, чтоб не ездил никто…
- Как же можно не ездить? - с сомнением покачал головой Димка. - Тут, брат, штука… И зеленые чего-то торчат, и ямы какие-то роют. Уж не затевают ли чего?
Подумали немного, но ничего не угадали все-таки.
Потом пошли осматривать свои запасы, спрятанные в соломе у проломанной стены осевшего темного сарая. Их было еще немного: два небольших куска сала, краюха сухого хлеба и с десяток спичек. Димка прибавил туда еще тройку и, к великому разочарованию умильно помахивающего хвостом Шмеля, уложил все снова обратно.