Обычно карамы вымачивали мясо в соленой морской воде, пока оно не пропитывалось солью, а потом резали на тонкие пласты и сушили на солнце. Так же заготавливали и излишки рыбы. Такие запасы хранились очень долго и спасали карамов в случае голода. Все племя, от мала до велика, занялось обработкой мяса. Нуо принял активное участие в общей деятельности.
Вечером у костров так же собралось все племя. Все жарили оставшееся необработанным мясо. Нуо съел кусок и посмотрел на море.
– Куда сын Сиума собрался? – спросил сидевший рядом Олан.
– Нуо должен проверить крючки и накормить Иуша, – ответил Нуо.
– Иуш поест сам. Нуо ранен. Сын Сиума не должен плавать.
– У Нуо легкая рана. Нуо не трудно плавать.
– От Нуо пахнет кровью. Иуш может броситься на запах. Олан покормит Иуша, раз Нуо так беспокоится. Олан думает, сын Сиума хочет не только покормить Иуша.
– Сын Нома много думает, – усмехнулся Нуо. – Сегодня сиху тоже может прийти на плот.
– Дочь Арны придет после заката, – пожал плечами Олан. – А может, совсем не придет.
– Нуо думает, у сиху нет другого пути. Олан поплывет на плот?
– Да. Что Олан должен сделать?
– Пусть сын Нома проверит крючки и накормит Иуша. Перед уходом Олан оставит на плоту мясо для сиху и рыбу для Иуша.
– Олан сделает, как сказал Нуо.
– Сиху голодная. Днем дочь Арны могла есть только плоды и траву.
Он отрезал от своей доли большой кусок мяса, положил его на лепешку из зерен и кореньев и завернул все в лист пальмы.
– Этого должно хватить сиху наесться, – сказал он, протягивая сверток Олану.
– Олан поплывет сейчас, пока светло, – решил сын Нома. – Потом можно спугнуть сиху.
– Нуо рад, что Олан друг Нуо.
* * *
Нгао наугад ходила по лесу, собирая съедобные плоды и коренья. С деревьев за ней наблюдали дозорные обезьяны. Первоначально они, как и вчера подняли шум. Потом, видя, что Нгао ничем им не угрожает, успокоились.
Она неслышно ступала меж деревьев, когда послышался шорох. Настороженно обернувшись, Нгао увидела в отдалении среди кустарника большого Урна – свирепого лесного кабана. Этому Урну было зимы три. В холке он достал бы Нгао до груди. Мощный весь заросший темной похожей на шерсть щетиной лесной кабан был очень опасным животным. Даже Ирр не всегда рисковал нападать на Урна. Острые клыки кабана без труда пропарывали плоть и крушили кости. Урн был близорук, но очень свиреп. Из-за слабого зрения он плохо различал опасность, поэтому при малейшем шорохе бросался на потенциального обидчика, топча его копытами и разрывая клыками. К тому же кабаны были всеядными и с равным удовольствием питались как растениями, так и мясом.
Нгао в ужасе содрогнулась и обернулась на ближайшее дерево. Успеет ли она забраться наверх до того, как Урн заметит ее? Она осторожно отступила к дереву. Кабан насторожился и, похрюкивая, поднял голову. Дочь Тхена, не дыша, застыла на месте. Урн настороженно переступил с ноги на ногу.
В кусты неподалеку упал камень. Мгновенно развернувшись, кабан с визгом помчался в ту сторону. Нгао в одну секунду оказалась на дереве. Кабан скрылся за кустарником, и оттуда донесся его полный боли рев.
Дочь Тхена напряженно замерла на ветвях, чутко вслушиваясь в звуки леса. Ревел Урн, трещали кусты, но никакого другого зверя не было слышно.
Нгао осторожно спрыгнула с дерева и прокралась в ту сторону. Ей хотелось узнать, кому она обязана столь счастливым спасением.
Впрочем, брошенный камень и долгая борьба уже указывали на то, что Урн столкнулся с людьми.
Визг кабана до боли резал уши. Нгао выглянула из-за очередного дерева и увидела стоявшего к ней боком высокого светловолосого карама. Его копье упиралось Урну в шею. Из глаза кабана торчал дротик. Карам изо всех сил удерживал на расстоянии копья рвущегося к нему зверя.
Нгао в изумлении и восхищении смотрела на этот чудовищный поединок. Где-то в глубине души возникли тревога и сожаление. Урн слишком силен. Одинокому охотнику не справиться с ним. Неужели карам погибнет? Напряженные мышцы буграми вздулись под кожей, но Нгао видела, что он слабеет.
В каком-то порыве она выхватила нож и шагнула из-за дерева. Кабан дернулся в ее сторону. Одновременно с этим в стороне послышались голоса других карамов. Светловолосый воспользовался замешательством противника и свалил его с ног. Подбежавший в этот момент рыжеватый карам добил Урна своим копьем. Забившийся в конвульсиях кабан зацепил клыком ногу светловолосого.
Нгао в облегчении отступила обратно за дерево. Урн мертв, опасность миновала. Карам вышел из поединка почти невредимым, только рана на ноге. Но что это было с ней? Почему ее так трясет? Почему она только что чуть не бросилась на кабана со своим жалким ножом?
Успокоившись, дочь Тхена снова выглянула из-за дерева. Карамы обступили убитого Урна и громко разговаривали, восхищаясь доблестью охотников. Светловолосый и рыжеватый встали и пошли к морю. Из раны на ноге светловолосого струилась кровь. Остальные карамы остались разделывать богатую добычу. Необходимо было успеть перенести добытое мясо в поселение до заката, ведь вечером здесь соберутся все лесные хищники.
Весь оставшийся день Нгао ходила недалеко от разделывающих добычу карамов. Странное чувство благодарности и какой-то привязанности к этим людям заполнило ее существо. Пусть не зная, но этот светловолосый карам спас ее от смерти. И утром он очень разозлился, когда увидел, что кто-то брал его рыбу, но не стал ее преследовать.
Нгао осталась недалеко от охотников. Она надеялась, что после их ухода останется хоть немного мяса, и она сможет поесть. Однако оказалось, что не одна она караулила эту добычу. Как только карамы скрылись за деревьями, к остаткам туши кабана стали сбегаться шакалы. Нгао со вздохом отступила. Шакалов было слишком много. Они могли напасть и на нее.
Оставаться в лесу рядом с тушей было опасно, поэтому Нгао вернулась к пляжу и забралась на уже знакомое дерево на краю леса. Делать нечего, придется снова ночевать на плоту.
Вечерело. Карамы разжигали костры вокруг поселения. До Нгао доносились их голоса и смех. В воздухе пахло жареным мясом. Дочь Тхена сглотнула голодную слюну. Ничего, сейчас после заката она поплывет на плот и поест рыбы. При мысли о сырой рыбе она скривилась. Насколько вкуснее мясо, хорошо прожаренное на огне, еще горячее и шипящее.
Из поселения за линию костров вышел рыжеватый карам и пошел к морю. Нгао проводила его взглядом.
Значит, сегодня крючки осматривает он, ведь светловолосый ранен. Наверно он боится привлечь подводных хищников. Рана у него глубокая.
Нгао немного успокоилась. Почему-то рыжий карам не внушал ей такого трепета. Хоть они и общались между собой на равных, в светловолосом чувствовалась какая-то сила, и рыжеватый признавал ее.
Тем временем карам доплыл до плота. Дочь Тхена наблюдала, как он проверил крючки и покормил морского змея. На этот раз змею досталось даже три рыбы. Нгао покачала головой.
Странные люди. Они ведь знали, что она ночевала на плоту и может снова вернуться. Сиху в этой ситуации оставили бы своего покровителя голодным, чтоб он расправился с чужаком.
Покидав рыбу в сетку, карам поплыл к берегу. Нгао проводила его взглядом до линии костров и соскользнула с дерева. Солнце уже совсем садилось, быстро темнело. Она бегом пересекла пляж и погрузилась в море.
Выбравшись на плот, Нгао зажмурилась от запаха мяса. На середину плота был постелен лист пальмы, на котором лежал большой кусок жареного мяса и еще что-то круглое коричневатое. На противоположном краю плота лежали три только что выловленные рыбы. Нгао села, в недоумении глядя на еду.
Карамы действительно ждали, что она снова придет сюда. И постарались, чтобы ей понравилось. Дочь Тхена оглянулась на костры на берегу. В собственном племени она привыкла постоянно быть настороже и опасаться всех, начиная с отца и братьев и кончая любым взрослым членом племени.
Нгао ножом разрезала мясо на две равные части и понюхала лепешку. Пахло странно, но вроде бы съедобно. Решившись, она так же разделила лепешку и попробовала. Сидя на дереве, она видела, как карамы ели такие круги вместе с мясом. Ни на что не похожий вкус, но ей понравилось. Очень сытно, особенно для маленькой голодной сиху. Нгао почувствовала, как ее губы растягиваются в невольной улыбке. Не хватало только костра рядом.
Поев, она тщательно завернула остатки еды в лист и, отложив его в сторону, свернулась комочком недалеко от края плота. Море негромко шумело вокруг, и волны мягко покачивали плот. Убаюканная Нгао сладко уснула впервые за всю свою жизнь без тревог и опасений.
5. Охота на Ирра
* * *
Нгао проснулась, когда солнце вставало над морем, и было уже довольно-таки светло. Испуганно вскочив, она оглянулась на хижины карамов. Пока еще было тихо. Вокруг плота уже плавал Иуш. Нгао бросила ему оставленную карамом рыбу, затем поела сама и поплыла на берег.
Выйдя из воды, она торопливо пересекла пляж и скрылась в лесу. Страх и настороженность крепко засели в ее крови. Довериться чужому племени в ее понимании было равносильно смерти. Поэтому, даже видя такую явную благосклонность карамов, Нгао все же боялась их.
Как и вчера, дочь Тхена успела немного вздремнуть на дереве. На этот раз она спала более чутко и проснулась сразу же, как в поселении зазвучали голоса. Натянув шкуру, Нгао соскочила с дерева и затаилась в лесу.
Вскоре из поселения вышли все те же два карама. Негромко переговариваясь, они углубились в лес. Нгао проводила их взглядом, и пошла следом. Карамы охотились на Ирра. Может, сегодня они снова собрались к скалам? Ей везло уже две ночи подряд. Не стоило злоупотреблять терпением чужого племени.
Этой ночью Нгао отлично отдохнула и выспалась, поэтому переход через лес показался не таким длинным и утомительным, как в первый раз.
Дочь Тхена сильно отстала от карамов, до нее лишь время от времени доносились их голоса, указывая направление. Дети Воды действительно шли к скалам.
Нгао подходила к краю леса, когда в стороне раздался свирепый рев.
– Ирр! – содрогнулась она.
Тигр ревел от боли и ярости. Прокравшись среди скал, Нгао осторожно заглянула в расщелину, где располагалась пещера Ирра. Тигр и рыжеватый карам кружили друг за другом по площадке перед пещерой. По шее тигра струилась кровь из нанесенной копьем раны. На левом плече карама зияли пять глубоких ран от когтей зверя.
Это был великолепный крупный самец лет пяти. Такой тигр мог без особого труда разорвать даже Урна. Яркая оранжево-красная с черными полосами шкура Ирра лоснилась. Человек перед ним казался беспомощным. Чудовищный зверь в холке доставал ему до груди, а в прыжке и вовсе подавлял своей мощью. Ну что такое копье против столь мощных когтей и клыков?! Видимо сам тигр тоже так считал, потому и не спешил расправиться с нахальным гостем.
Забыв об осторожности, дочь Тхена заворожено наблюдала за чудовищным поединком. Никогда на ее памяти ни один человек не смел противостоять Ирру. Много ее соплеменников погибло от когтей тигра.
Ей никогда и в голову не приходило, что на Ирра можно охотиться, как на какую-нибудь горную козу Арну.
Увлеченная необычным зрелищем Нгао не обратила внимания на отсутствие второго охотника. Лишь услышав сзади шорох, дочь Тхена обернулась и увидела выходящего из леса светловолосого карама.
* * *
Нуо сын Сиума проснулся на рассвете. Выйдя из хижины, он невольно взглянул на море. На плоту виднелась темная фигурка. Сиху спала. Большинство карамов тоже еще спало, только дозорные сидели у догорающих костров.
Довольно улыбнувшись, Нуо вернулся в хижину. Он неспешно поел приготовленным с вечера мясом и снова вышел на улицу. Сиху плыла к берегу. Сын Сиума замер у входа, наблюдая за ней. Дочь Арны вышла на берег, бегом пересекла пляж и скрылась в лесу. Проводив ее взглядом, Нуо подсел к кострам вместе с дозорными.
Вскоре к ним присоединился проснувшийся Олан. Сын Нома ел у костра, разогревая мясо на огне.
– Олан любит вкусно поесть, – засмеялся Нуо, выхватив из его руки веточку с насаженным на нее кусочком мяса.
– Зачем есть мясо холодным, если рядом горит огонь? – пожал тот плечами, взяв новую ветку и цепляя на нее мясо.
– Если огня не будет, Олан умрет от голода. Сын Нома не ест сырое мясо и сырую рыбу.
– Сын Нома всегда может разжечь огонь. Нуо пойдет с Оланом на охоту?
– Да. Нуо думает, Эяо будет очень красива в шкуре Ирра.
– Олан надеется, у сына Сиума тоже будет хорошая охота, – съязвил Олан. – Утром обязательно проверять крючки или можно подождать?
– Можно подождать. Сын Сиума видел сиху на рассвете. Дочь Арны ночевала на плоту и покормила Иуша.
– Какая хорошая соседка появилась у карамов. Второе утро сиху ухаживает за Иушем.
– Нуо думает, сиху будет хорошей женой.
– Нуо на самом деле хочет привести в дом сиху или сын Сиума шутит? – внезапно посерьезнел Олан.
– Нуо не шутит, – сын Сиума перестал смеяться и даже немного погрустнел. – Сын Сиума не понимает, что происходит. Нуо жалеет сиху и хочет помочь. Нуо надоели разговоры, что сын Сиума должен привести в дом женщину. Олан слышал, что сказала Эяо. Оуи и Миа выбрали для Нуо Леа. Нуо не нравится Леа. Когда сын Сиума думает о сиху, сердце Нуо сжимается и трепещет.
– Олан понимает, – кивнул сын Нома. – Нуо нравится дочь Арны. Надо привести сиху в племя.
Друзья отправились к логову тигра. Они вышли налегке, взяв с собой только оружие. По пути охотники перекусили плодами возле поселения обезьян. К скалам они вышли уже после полудня.
– Сын Сиума обещал, что не будет помогать Олану, – напомнил сын Нома, когда они подошли к расщелине.
– Нуо помнит. Пусть сын Нома охотится на Ирра. Нуо поищет чего-нибудь поесть.
Сын Сиума скрылся в лесу, а Олан смело шагнул в расщелину, где находилось логово Ирра – саблезубого тигра, одного из страшнейших хищников в округе. На этот раз Ирр был дома. На это ясно указывали свежие следы.
Сын Нома открыто, не таясь, шел по расщелине. Почуявший чужой запах тигр с рычанием выскочил из пещеры посмотреть, кто осмелился нарушить его покой. Он был сыт, поэтому не бросился сразу на потревожившего его человека. Кроме того, Ирр часто сталкивался с охотниками сиху и не считал людей серьезными противниками. Скорее люди были для него легкой добычей.
Олан невольно залюбовался хищником, его силой и грацией. Это был крупный самец-пятилетка. Яркая полосатая шкура будет к лицу Эяо. Она сможет укутаться в эту шкуру с ног до головы. А из когтей и огромных клыков зверя можно сделать ожерелье. Тогда уже никто не посмеет оспаривать Эяо у Олана.
Тигр с рычанием бросился на охотника. Издав боевой клич карамов, сын Нома встретил его ударом копья и отскочил в сторону. Когти тигра рассекли кожу на левом плече Олана. Копье вонзилось глубоко в шею Ирра. Взревев от боли, тигр отпрыгнул в сторону. Никогда еще люди не наносили ему ран.
Несколько секунд тигр и человек кружили по площадке перед пещерой. Держа копье наготове, Олан выжидал удобный момент для удара.
Вот разъяренный зверь оказался между охотником и выходом из расщелины. В ту же секунду тигр мгновенно подобрался и прыгнул на человека, рассчитывая, что его противник побежит или попытается уклониться.
Олан невольно содрогнулся, глядя на тигра во всей красе прыжка. Опоздание на долю секунды, и вся эта туша подомнет его под себя, тогда мгновенная смерть. Сильное здоровое тело сработало автоматически. Сын Нома занес копье и встретил тигра на середине его великолепного прыжка.
Тигр грудью напоролся на копье и с ревом рухнул на камни. Олан едва успел отскочить. Когти Ирра лишь царапнули его по груди. Не давая тигру опомниться, сын Нома снова схватил копье и стал вгонять его глубже в рану.
Взревевший от боли и ярости тигр заметался по площадке, стараясь добраться до человека, но Олан все время держал оружие между собой и Ирром. Стараясь дотянуться до обидчика, тигр сам все сильнее напарывался на копье.
Сделав несколько скачков, тигр убедился, что до человека не дотянуться. Тогда он остановился и начал кусать древко, стараясь вырвать из раны кремневый наконечник. Олан резким толчком свалил хищника на бок, вогнав копье еще глубже. Ирр снова взревел от боли и забился на камнях, кусая и царапая древко копья и поглядывая на столь странного неумолимого врага.
Продолжая правой рукой давить на копье, сын Нома сжал в левой нож. Вонзаясь в плоть тигра, копье сокращало расстояние между зверем и человеком. Еще немного и тигр сможет дотянуться до своего обидчика. Главное вовремя заметить эту опасность и нанести смертельный удар первым.
Прижимая Ирра копьем к земле, Олан стал осторожно обходить его, стараясь зайти со спины. Тигр уже почти не рычал, лишь следил за противником желтыми глазищами.
Как только сын Нома сделал шаг, Ирр бросился на него. Рывок был настолько силен, что Олан пошатнулся, а тигр поднялся на лапы. Уже не обращая внимания на копье, истекающий кровью тигр бросился на человека.
На этот раз прыжок был низкий стелющийся по земле. Ожидавший этого Олан бросил копье и подпрыгнул вверх. Развернувшись в прыжке, сын Нома приземлился на спину Ирра. От толчка оба рухнули на камни.
Когти Ирра вонзились человеку в левое бедро. В следующую секунду Олан перерезал хищнику горло. Кровь хлынула из разрезанных артерий. Тигр несколько раз конвульсивно дернулся и затих.
Несколько секунд сын Нома лежал неподвижно, сжимая своего противника руками и ногами, готовый к дальнейшей борьбе. Ирр больше не двигался, он был мертв.
– Олан убил свирепого Ирра! – громко на весь лес воскликнул Олан и огласил окрестности кличем карамов.
Разжав руки, он осторожно поднялся. Копье сломалось во время последнего прыжка Ирра. Нога болела. Раны на плече и груди горели огнем. Но все это пустяки по сравнению с одержанной победой. Еще никто не убивал Ирра в одиночку.
Где-то за скалами послышался голос Нуо. Олан оглянулся и, хромая, направился к выходу из расщелины.
Сын Сиума шел по краю леса вдоль скал, выискивая какую-нибудь добычу. Сейчас Олан разделается с Ирром, и весь остаток дня уйдет на то, чтобы содрать шкуру. Идти через лес, на ночь глядя, слишком опасно. Придется ночевать в пещере Ирра. Мясо тигра вонючее и жесткое, только гиены могут есть его. Даже волки и шакалы брезгуют. Значит необходимо добыть что-нибудь поесть на ночь и утром. Время от времени Нуо прислушивался к доносящемуся из-за скал реву тигра. Он беспокоился за друга, но все же был уверен, что сын Нома справится с Ирром.
Неслышно скользя меж деревьев, Нуо внимательно оглядывал скалы. Из всей живности в окрестностях легче всего было встретить Арну – горную козу. Ирр плохо лазил по скалам и охотился в основном в лесу или в степи, а других крупных хищников поблизости не было. Поэтому Арны чувствовали себя вполне вольготно.
Среди камней мелькнула коричневая шкурка. Убедившись, что это действительно коза, сын Сиума достал дротик. Один бросок, и коза упала к подножию скал. Нуо тут же подбежал к своей добыче.