- С Подом Гриффином. Говорят, вы его убили?
Болт заколебался. Значит, один из его людей проговорился? С потемневшими глазами он пожал плечами.
- Ах, это? Да, у нас была стычка. Что-то внушило ему мысль, будто он очень быстрый. Я думаю, - Болт почувствовал себя уверенней, - я думаю, что он, должно быть, и стрелял в вас, Кэссиди. И решил, что убил. Это внушило ему преувеличенное самомнение. Он вынудил меня стрелять, и я убил его.
Слова Болта оказались новостью для Сью Гибсон. Она вновь посмотрела на Джека: убил человека всего несколько часов назад и едва не позабыл об этом? Неужели Кэссиди прав? Неужели он бандит? Отец не любит его, Фрэнк тоже. Она поежилась, вслушиваясь в их голоса.
- Если вспомните, кто говорил вам о том, что в меня стреляли, - ненавязчиво попросил Хопалонг, - сообщите мне. Только два человека знают об этом: я и тот, кто стрелял в меня. Я никому не говорил. Кто бы ни рассказал вам эту историю, она исходит от того, кто стрелял в меня.
- Тогда это вероятно, Гриффин. - Тут же предположил Болт. - Не меня же вы подозреваете?
- Я никого не подозреваю, - ответил Хопалонг.
Тон, которым это было произнесено, и легкое ударение на слове "подозреваю" насторожили Болта. Что они знают? Что им сообщили?
Стоявший невдалеке Абель Гарсон подал ему знак. Болт кивнул и сказал:
- Ну, мне пора, еще увидимся. Всего хорошего, Сью.
Гарсон отвернулся и пошел к своей лошади, привязанной к ограде загона. Болт остановился, зажег потухшую сигару и тоже направился к своей лошади. Гарсон затягивал подпругу.
- Кэссиди что-то разузнал, - предупредил Гарсон. - Они, как только приехали, сразу же пошли на станцию. Не знаю, что там делали, но думаю, посылали телеграмму.
Джек Болт холодно обдумывал сообщение. Он стоял по щиколотку в пыли, запах лошадиного пота бил в ноздри. Что они могли обнаружить и куда послана телеграмма? Он собрался было пойти на станцию, но оставил это намерение, как не имеющее шансов на успех. И все же необходимо увидеть это послание, от него может зависеть будущее.
Отходя от лошади, Болт заметил человека, прохлаждавшегося в тени конюшни. Болт подошел поближе. В темноте сверкнули глаза Мануэля Арагона.
- Потеряли коров, да? - сочувственно поинтересовался Арагон. - Ну что ж, может, получится в другой раз?
- Где Сим?
- Они скоро будут. Сим здорово разозлился, - Мануэль сплюнул. - Этот Кэссиди- не хотел бы я быть на его месте.
Болт попытался мысленно вписать Мануэля в сложившуюся ситуацию. Мануэль доводился сводным братом Питу и Симу и большую часть жизни провел в Мексике. Он был серьезным противником и довольно метким стрелком, хотя ему и не хватало ловкости Сима. План не складывался. В голове у Болта все перепуталось, и он впервые по-настоящему забеспокоился. Еще недавно победа казалась почти неизбежной, а вероятность провала ничтожной. И вот теперь Хопалонг Кэссиди в городе, несколько человек Сима захвачены в плен, а их большой угон завершился ничем.
В голове не прояснялось. Планы, обычно так легко зарождавшиеся в его порочном сознании, теперь почему-то не возникали. Он не имел ни малейшего представления, как действовать дальше. Джеку Болту казалось, что сама погода выражает его роковые предчувствия. Воздух был горячим, сухим и тяжелым от зноя. Огромное безоблачное небо отливало латунью.
Если бы проникнуть на телеграф и посмотреть сообщения. Он отвернулся, бросив через плечо Мануэлю:
- До встречи!
Лучше всего сейчас уехать из города, но он боялся пропустить что-нибудь важное. Вместо того, чтобы подняться в горы, дождаться темноты и силой проникнуть на телеграф, он решил остаться в городе.
Болт пересек улицу и зашел в салун. Возле стойки были Дрю Монаган и Джо Гэмбл. Оба даже не повернули головы, никак не показав, что заметили Болта. Пройдя к самому дальнему столику, Болт достал засаленную колоду карт и принялся раскладывать пасьянс.
Здравый смысл и глубокое, но ясное ощутимое чувство страха понуждали его вскочить на лошадь и убраться как можно дальше из этих мест. Окружающая действительность рушилась у него на глазах, и все это из-за двух человек. Точнее из-за одного. Если бы не приехал Хопалонг Кэссиди, то Ред Коннорс был бы давно мертв и забыт. Один человек.
Болт в отчаянии отшвырнул карты, вскочил на ноги и подошел к стойке.
- Рэй! - Джек с размаху стукнул ладонью по прилавку. Он внезапно почувствовал прилив ярости. - Рэй, черт возьми!
Бармен исполнил заказ, стараясь не глядеть в глаза. Джек Болт опрокинул стакан, потом другой, и, хлопнув дверьми, вышел на улицу. Джо Гэмбл посмотрел ему вслед.
- Сумасшедший, - коротко прокомментировал Джо. - Чего это он так распсиховался?
- Будет из-за чего, когда его выведут на чистую воду, - откликнулся Монаган. - Если бы я знал наверняка, что он бандит, я бы…
- Тогда готовься. Считай, что он уже попался. - Гэмбл задумчиво посмотрел на свой стакан. - Хоппи куда-то послал телеграмму, и, если я не сильно ошибаюсь, когда придет ответ, дело закончится перестрелкой. Ред Коннорс, похоже, добыл неопровержимые доказательства. Эти два парня способны отыскать змеиный след в тумане, уж поверь мне.
Джек Болт стоял в лучах солнца на дощатой мостовой. Он посмотрел в одну сторону, потом в другую, все избегали его взгляда. И это яснее ясного говорило: его карта бита, он потерпел полное поражение. Яростно сплюнув Джек, злобно уставился на человека, сидящего на мостовой. Он почувствовал, что хочет того пнуть, ударить, убить. А ведь он даже не знал его.
Громко топая, Болт зашагал по мостовой, но никто не оборачивался. Словно его и не было, как будто он стал невидимкой. История уже облетела окрестности. И люди верят, что он бандит. Ладно! Пусть верят! Кэссиди является причиной его неудачи, и Кэссиди умрет! Гриффин! Никчемный самодовольный дурак! Поверить, что он в состоянии убить такого человека, как Хопалонг! Чтобы убить такого человека нужно все тщательно спланировать или воспользоваться благоприятной ситуацией. Это нельзя сделать случайно, как пытался Под Гриффин. К тому же дистанция должна быть подходящей.
Джек Болт внезапно остановился, его взгляд цепко осматривал улицу, мозг напряженно работал. Наверху над банком окно - это контора, но адвокат уехал из города. Теперь там пусто. Человек с винтовкой… Он сам себе кивнул. Правильно! Но почему только одного? Здесь человек с винтовкой и еще один на чердаке конюшни, и на вершине утеса за городом. Болт быстро выбрал позиции и обдумал расположение. Теперь все или ничего. Он должен ударить внезапно и наверняка, необходимо окончательно уничтожить своих врагов, чтобы никто и никогда в этом городе не посмел бы стать у него на пути.
Предположим, пока только предположим, ему удастся сразу же уложить Коннорса, Кэссиди, Монагана и Гэмбла. Потом надо отправиться на ранчо "3 ТЛ" и расправиться с Гибсоном и Гиллеспаем. Допустим, ему удастся захватить их врасплох. Предположим, они получат сообщение от какого-нибудь неизвестного, соберутся все в одном месте и тут нападут его люди. Град выстрелов, а потом появится он - само олицетворение скорби и печали.
Сим Арагон скоро приедет в город, а с ним его брат Пит и другие парни. Людей достаточно. Как только зачинщики будут убиты, остальные могут подозревать все, что им угодно! Пусть себе подозревают, это нагонит на них страху и лишит способности сопротивляться.
Проходя по улице мимо Мануэля, он шепнул:
- В баре внизу у ручья в два часа. Передай Симу.
Глава 19
ПОДОЗРЕНИЯ ХОПАЛОНГА УСИЛИВАЮТСЯ
Хопалонг Кэссиди вошел в салун и устроился за столиком. Вслед за ним появился Ред Коннорс и сел рядом так, чтобы видеть заднюю дверь, открывающуюся на кухню. Если какая-нибудь неприятность должна произойти, то только сегодня вечером. Конечно, Джек Болт догадался, что его приперли, поэтому обязательно что-нибудь предпримет.
Хопалонг вытянул под столом ноги и взял перепачканное яичным желтком и кофейной гущей меню, которое было написано на обратной стороне рекламы Восточного Линна. Но глаза смотрели поверх меню на улицу. На углу в раздумьях стоял Болт. Зашел Дрю Монаган - высокий, угрюмый, опрятно одетый ковбой. Он кивнул Хопалонгу и опустился на стул. К ним присоединился Джо Гэмбл, все четверо сидели молча.
- Здесь неплохо кормят, - наконец заговорил Ред. - Как хорошо не заниматься стряпней!
- Заниматься стряпней? - усмехнулся Хопалонг. - Джо все время готовил. А ты даже не умеешь выварить шкуру бычка.
- Ха! Это ты про свою стряпню говоришь, а не про мою. - Ред подозрительно покосился на заднюю дверь, хотя Болт и так был слишком хорошо виден.
- Как долго придется ждать вестей от шерифа? - полюбопытствовал Монаган.
Хопалонг пожал плечами.
- Может, несколько часов, а может, и несколько дней. Трудно сказать. Туда нет прямого сообщения. Телеграмму будут передавать несколько раз. Не исключена задержка.
- Надеюсь, Болт не уедет из города.
- Не уедет.
Болт в тени под навесом магазина наблюдал за улицей. Легкая четырехколесная повозка, запряженная двумя полуобъезженными мустангами, прогромыхала мимо, потом показалась тяжело груженная телега, которую тащили несколько мулов. Рядом шел босоногий мальчишка с палкой в руках и бежала собака неопределенной породы. Спустя некоторое время из-за конюшни появились Грэт и Боунс и направились к Болту. Он снова оглядел улицу. Слим находился в "Сторожевой заставе", маленьком салуне за углом, которого не видно с улицы. "Сторожевая застава" долгое время служила постоянным местом сборищ его ребят. Фасад выходил на ручей, на берегу которого росли огромные старые тополя. За мелким ручьем с каменистым дном и в ширину не превышающим шести футов, находился загон, где некоторые местные жители держали своих лошадей.
Вероятно, Индеец там же. Близится развязка, и все об этом знают.
Спрыгнул с лошади Грэт, крупный, небрежно одетый, суровый и жесткий. Он проникся глубоким уважением к боссу с тех пор, как Болт убил Пода Гриффина. Насколько быстр был Гриффин, Грэт не знал, хотя тот всегда описывал захватывающие сражения, но одну вещь понял безошибочно: босс гораздо, гораздо быстрее Гриффина.
- Что случилось, босс? - спросил он.
- Скоро случится! - Болт посмотрел на него, потом на Боунса. - Найдите Слима и Индейца, скажите им, чтобы оставались возле "Сторожевой заставы". Кэссиди в городе.
Грэт открыл было рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыл. Значит, Кэссиди жив. Под промахнулся. Лицо Грэта ожесточилось. Чертов дурак! Ничего не может сделать хорошо! Грэт в волнении повернулся и зашагал по улице. После минутных колебаний Боунс последовал за Грэтом.
Хопалонг Кэссиди жив! Грэту это не понравилось. Совсем не понравилось. И Ред Коннорс тоже жив. Он вспомнил разговор с Кэссиди на дороге, когда они преследовали Реда. Тогда он предупредил Кэссиди, что сделает, если увидит снова. Помнит ли Хопалонг о предупреждении? Грэт надеялся, что нет. Перестрелка была для него привычным занятием, но ему вовсе не хотелось воевать с человеком такого калибра. Жизнь так коротка если он каким-то чудом уложит Хопалонга, то как бы самому не стать жертвой какого-нибудь полоумного мальчишки, мечтающего улучшить свою репутацию. Как Под Гриффин.
У сигареты оказался отвратительный привкус, и Грэт швырнул ее в пыль. Он повернул за угол и зашел в "Сторожевую заставу". Внутри царила темнота и прохлада. Слим за столом играл в карты с Мануэлем Арагоном и другими двумя парнями из их команды. Индеец пил у стойки. Грэт подошел к нему.
- Полегче с выпивкой, - предупредил он. - Болту это не понравится.
Индеец уставился желтыми глазами на Грэта. Он улыбался, сверкая ровными белыми зубами. Прекрасные зубы! Но кроме зубов, в нем ничего прекрасного больше не было. Его сапоги стерлись на пятках, штаны заляпаны и порваны. Верхняя губа и подбородок заросли густой щетиной, он сбривал ее раз в несколько недель. Грэт сразу понял, что предупреждать Индейца теперь будет напрасной потерей времени. Он тоже заказал себе выпить и почувствовал, как Боунс встал рядом. Грэт неожиданно разозлился на Боунса. Этот парень следует за ним как тень. Нигде без него не бывает, он…
- Грэт!
Он повернулся и увидел, что Болт вошел в комнату и делает ему знак. Грэт поставил стакан и подошел к столу. Болт позвал Боунса и Индейца. Мануэль Арагон подвинулся, а из глубины комнаты неожиданно появился Слим. Один из людей Мануэля поднялся из-за стола и, выйдя на улицу, сел на скамейку так, чтобы не пропустить никого.
Спустя полчаса, Грэт покинул "Сторожевую заставу". Он первым вышел на улицу, сел на лошадь и направился к конюшне, поставив лошадь в тени сарая. Осторожно, чтобы никто не видел, Грэт достал из чехла винтовку и, зайдя в конюшню, забрался на чердак. Там он лег животом на сено, слева от широкой двери, через нее сено кидали на чердак. С этого места прекрасно просматривалась противоположная часть улицы и почти вся проезжая часть. Он послал патрон в патронник. Близился час расплаты, и он надеялся, что ожидание не затянется. Во рту у него пересохло.
В покинутой конторе над банком Мануэль Арагон осторожно поставил свою винтовку возле окна. Грэт был в конюшне, и то, чего на улице не сможет увидеть Грэт, увидит Мануэль. У другого окна той же конторы находился Слим со "спенсером" 56-го калибра.
Боунс потащился за дома на задворки скобяной лавки. Свою лошадь он оставил на дне пересохшего ручья, который раньше сбегал прямо с гор. Отсюда открывался самый лучший путь к отступлению, самый лучший. Но придется занять место за кучей мусора позади магазина.
Здесь можно остановить любого, кто попытается скрыться между салуном и скобяной лавкой. Остальные люди были тщательно размещены в городе. Застигнутые стрельбой посреди улицы, они инстинктивно кинутся искать укрытие между зданиями и попадут под огонь. Стрелки готовились именно к такому обороту событий.
Джек Болт обдумывал ситуацию. Четыре винтовки накроют группу на улице, начнут стрелять одновременно. И если выстрелы не настигнут противников, то вступят в бой остальные стрелки из засады. При таком раскладе округа окажется в руках Болта и Арагона. О нескольких оставшихся, таких как Гибсон, легко будет позаботиться.
Болт неожиданно воспрял духом. На этот раз Хопалонгу не выбраться. Он зажат со всех сторон, как впрочем и остальные. Теперь убрать одного Хопалонга недостаточно. Все надо выполнить внезапно, страшно и окончательно. Хопалонг Кэссиди, Ред Коннорс, Джо Гэмбл и Дрю Монаган - этих четверых требуется непременно убить.
Джек Болт не спеша шел по улице к салуну. Больше нет смысла ждать. Сейчас все начнется. Если кто-то из четверки попытается вернуться в салун, он сам им займется. Посланец прибудет в течение получаса, и это конец. Он зашел в салун и остановился перед стойкой.
Хопалонг Кэссиди сидел за одним столиком с Редом Коннорсом. Взглянув на вошедшего Болта, он сразу насторожился. Ред проследил за взглядом Хопалонга и спросил:
- Что это на него нашло? Похож на кота, который съел канарейку.
Хопалонг поднялся.
- Будут неприятности, я это чувствую. У этого парня что-то за пазухой.
Дрю Монаган и Джо Гэмбл с любопытством смотрели на двух друзей.
- Что такое? Как вы думаете?
- Что его больше всего порадовало бы?
- Больше всего? Ну, увидеть нас четверых мертвыми, - предположил Монаган.
- Тогда нам надо получше приготовиться, - сухо отозвался Хопалонг. - Он мне кажется слишком довольным.
Глава 20
ХЛАДНОКРОВНОЕ УБИЙСТВО
Несмотря на напряжение, наползавшая ночь не сломала упорядоченного течения дня. Мужчины разошлись по домам, а некоторые отправились в бар и, сидя у стойки, понемногу пили, говорили и слушали. Было замечено, что ни Хопалонг Кэссиди, ни Ред Коннорс не собираются покидать город. Более того в сумерках приехал Фрэнк Гиллеспай и расседлал свою лошадь. Вместе с ним прибыл стройный молодой человек с холодными серыми глазами, одетый в почти новую одежду, которую, казалось, всего минуту назад тщательно вычистили.
- Полагаешь, Кэссиди мертв?
Гиллеспай пожал плечами.
- Это только слухи. Такое дело невозможно утаить, о нем мне рассказал один ковбой с ранчо "4 Аш". А он слышал от кого-то еще. Под Гриффин убил Хопалонга, а потом его самого убил босс, Джек.
- А что, Болт - друг Кэссиди?
- Нет, ты неправильно понял. Если я не ошибаюсь, состоялась обычная бандитская разборка. Болт убил Пода, потому что Под слишком о себе возомнил и перестал умещаться в штанах, вот и все.
Гиллеспай снова посмотрел на приезжего. Они встретились на дороге, и Фрэнк вдруг понял: с момента их встречи он так и не узнал ничего об этом человеке, а сам рассказал все, что знал. Однако что-то Фрэнку в нем нравилось. Два пристегнутых к поясу револьвера говорили о том, что этот человек готов к неприятностям.
В общих чертах Гиллеспай описал ситуацию, которая сложилась в Таскотале и его окрестностях, закончив рассказ возвращением скота и пленением Кардозы и повара. Потом он добавил:
- На закате я устроил рейд в горы. На некотором расстоянии от нашего пастбища заметил отряд всадников. У меня не было с собой бинокля, но я одну лошадь опознал. Это лошадь Сима Арагона.
- Отправились в город?
- Ага. Ну, еще мне известно, что Монаган и Гэмбл сюда поехали и Ред Коннорс, если остался жив, вернется в город, поэтому я решил: скоро состоится серьезный разговор. Я взял винтовку и поехал сюда.
- Хороший ты парень. Мы с тобой заодно.
Гиллеспай внимательно посмотрел в лицо собеседника.
- Как это так? Что-то я тебя не пойму.
- Ну, я тут поблизости ехал своей дорогой, когда услыхал о том, что Кэссиди уложили и намечается местная война, поэтому я помчался в Таскоталь. Хопалонг мой друг. Меня зовут Дженкинс. Меските Дженкинс.
Фрэнк Гиллеспай уставился на попутчика. Так это и есть тот человек, который нагоняет страх на бандитов. Ред рассказывал о нем почти так же часто, как о Хопалонге!
- Вот здорово! - Фрэнка посетила идея. - Послушай, тебя здесь никто не знает. Я разведаю обстановку, а через час давай здесь встретимся, если ничего не случится. Годится?
Меските кивнул.
- А где собирается эта банда?
- Здесь за углом. Салун называется "Сторожевая застава". Будь осторожен, если пойдешь туда.
- Хорошо. Возвращайся через час.
Меските Дженкинс сразу же направился в "Сторожевую заставу". Он полагал, что приехал слишком поздно, чтобы помочь Хопалонгу, но еще успеет разобраться с теми, кто его убил. Если Ред в городе - отлично, вдвоем они разделаются с этой шайкой, как повар с котлетой. Он завернул за угол, встретился взглядом с наблюдателем на скамейке, но не остановился, а продолжал идти.