- Я цел, - ответил он, перехватив взгляд Хопалонга. - Только кожа оцарапана.
Дверь широко распахнулась, Кэссиди и Коннорс обернулись.
В дверях улыбаясь стоял Меските Дженкинс!
- Откуда ты взялся? - удивился Хопалонг.
- Услыхал, что вы здесь и повернул на север. А когда понял, что у вас неприятности, то решил, что смогу выяснить и сделать больше, если останусь неизвестным. Вот и держался в стороне от вас.
- Ред, а где Дрю? Он ранен?
- В него угодили две пули, но он выживет. Когда я последний раз его видел, он был на ногах. И Гэмбл жив, хотя ему прострелили ногу, а одна пуля попала в плечо.
- Ну, а противники?
- Не знаю, давай посмотрим.
Они подошли к дверям, и Меските указал на Боунса.
- Я сразу засек это место. Отсюда он убил бы любого, кто ринулся бы между зданиями в поисках укрытия. Они все это затеяли, чтобы достать тебя, Хоппи.
Боунс лежал мертвый, Мануэль Арагон и бородатый бандит были живы, но бородатый находился в плохом состоянии.
- Когда-нибудь, - пробормотал Мануэль Арагон, кусая от боли губы, - я убью тебя!
Четверо бандитов были убиты, трое тяжело ранены, и двое отделались царапинами. Пит Арагон сдался в плен.
Джек Болт и Грэт бесследно исчезли.
Глава 22
НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО
Реду Коннорсу это исчезновение не понравилось.
- Смылись! - посетовал он. - И Болт не поедет в Калифорнию, потому что знает: там его будет ждать шериф.
- Мне кажется, - задумчиво произнес Хопалонг, - есть смысл съездить на "8 Бокс Аш" и хорошенько посмотреть место. Возможно, мы нашли бы какую-нибудь зацепку.
Меските Дженкинс вдруг нахмурился:
- Слушайте, а где этот парень? Он говорил, что работает на "3 ТЛ". Длинный такой шатен с высокими скулами.
- Похож на Гиллеспая. - Коннорс вопросительно посмотрел на Меските. - Откуда ты его знаешь?
- Вместе ехали в город, собирались встретиться возле загона, но я опоздал, и он, вероятно ушел. Так его зовут Гиллеспай?
- Пойдемте-ка поглядим.
Все трое поспешили к дверям. На улице люди группами обсуждали случившееся. Троица сразу же привлекла к себе всеобщее внимание, и хотя большинство смотрело с интересом и восхищением, иногда встречались и враждебные взгляды.
Несмотря на многочисленные расспросы, они не могли отыскать никого, кто видел бы Гиллеспая. Наконец хозяин конюшни, который одолжил Хопалонгу аппалузу сообщил:
- Видел его прошлой ночью. Он спал здесь. Большую часть ночи рыскал вокруг и злой был, как медведь с больной лапой. Одно я знаю точно - он интересовался Джеком Болтом.
Кэссиди переваривал сказанное, взгляд его стал задумчивым. Сдвинув на затылок шляпу, он сел на корточки и принялся жевать соломинку. После непродолжительного размышления он пришел к выводу: Гиллеспай больше всего интересуется Болтом. Свою неприязнь и недоверие к хозяину ранчо "8 Бокс Аш" он уже продемонстрировал. Вспомнился их разговор в тот день, когда было возвращено стадо. Из всех бандитов Гиллеспай особо выделял Болта. Длинный шотландец выглядел человеком упорным и без уважительной причины не оставил бы сражение.
- У меня есть подозрение, - предположил Хопалонг. - Что там, где мы найдем Гиллеспая, окажется неподалеку и Болт. Вероятнее всего, когда Болт и Грэт бежали из города, Гиллеспай последовал за ними.
- И куда же они побежали? - с раздражением спросил Ред. - На "8 Бокс Аш" он скрываться не будет, потому что думает: там мы его и будем искать, на "3 ТЛ" тоже. Да это ему ничего и не даст. На "4 Аш" его уже ждут, как и на "3 Ф". Куда он мог деться, совсем непонятно.
- Он знает места на запад отсюда, - заметил Хопалонг.
- Он знает места и на север, - заявил хозяин конюшни. - Мне это известно, ведь для поездок туда он обычно нанимал у меня лошадей.
- Он говорил тебе, куда ездит?
- Нет, Кэссиди, конечно, нет, но я и без него знаю. Кроме Соснового бора, других лесов на запад отсюда нет, а по иголкам, которые я каждый раз вычесывал из хвостов лошадей, можно было сказать, что он пробирался по густому лесу. Леса на северо-востоке отсюда начинаются перед границей штата. И это единственное место, куда он мог попасть за такое короткое время.
- А недавно он нанимал лошадей? - спросил Хопалонг.
- Нет. Последний раз это было почти два месяца назад, хотя раньше он ездил туда регулярно. Два-три раза в неделю. Возил припасы, я полагаю.
Подумав немного, Хопалонг взглянул на Меските.
- Как насчет того, чтобы прогуляться в магазин и задать пару вопросов? Ред, загляни в скобяную лавку. Узнай, не покупал ли у них Болт инструменты или какой-нибудь инвентарь, скажем, два-три месяца назад.
Когда они ушли, Хопалонг продолжал выяснять:
- А брал ли он когда-нибудь вьючную лошадь?
- Нет, насколько я знаю. Хотя почти каждый раз у него были довольно объемистые тюки.
- Куда можно приехать, если отправиться на север? - спросил Хопалонг. - Я этих мест не знаю.
Хозяин конюшни пожал плечами.
- Там некуда ехать. Сначала идут пастбища, потом горы и леса. К северу отсюда нет ни ранчо, ни даже старательской хижины. - Он пожевал задумчиво, потом сплюнул: - Вот что, я тебе скажу, поезжай в Агат. Это тебе не совсем по пути, но ты поговоришь с Сауэрдоу. Кажется, несколько лет назад он был в тех краях.
Торопливо вернулся Ред, с другого конца показался Меските.
- Ты с ходу умеешь брать след, Хоппи, - воскликнул Ред. - Примерно три месяца назад Болт начал покупать припасы. Все необходимое для ранчо всегда увозили отсюда на телеге, но это другое. У него оставались мешки, специально предназначенные для перевозки, и выглядело это так, словно человек собирался на ночевку или на пару дней. Было похоже, что он делает запас.
Меските удовлетворенно кивнул, мрачно блеснув глазами.
- У меня то же самое! Примерно три, может быть, четыре месяца назад Джек Болт купил молоток и гвозди. Грэйвс из магазина считает это забавным, ведь незадолго до этого они закупили все для ранчо. Потом он еще приезжал купить топор, лопату и кирку. Это было в последний день марта. Грэйвс записал в книге, потому что продал ему последний топор и должен был заказать еще. Через три недели Болт приехал и купил дверные петли и засов, а потом тяжелый навесной замок.
- Ну, это он мог покупать и для своего ранчо, - неуверенно возразил Ред.
Хозяин конюшни кивнул.
- Болт действует наверняка. Только благодаря тому, что Ред наткнулся на тот подозрительный след. Иначе он убрался бы прочь, выполнив задуманное. Полагаю, он старался все предусмотреть и устроил себе на всякий случай укрытие. Такое, о котором даже его помощники не знали.
- Пожалуй, в этом есть смысл, - согласился Ред. - Но как нам его найти?
- Ему нужна вода, - задумчиво произнес Меските, - и если я не ошибаюсь, укромное место, откуда хорошо наблюдать за вероятными преследователями. Похоже, он не станет этим пренебрегать.
- Вода, топливо и укрытие. С имеющимися у него инструментами можно построить хижину, было бы где.
Хопалонг повернулся к хозяину конюшни.
- Теперь насчет лошадей. Помнишь ли ты, чтобы Болт брал с собой не одну лошадь? Или, может, он покупал у тебя лошадей? У меня есть подозрение, что ему должна была понадобиться еще одна лошадь или даже пара.
- Нет, - хозяин конюшни не сомневался. - Он не покупал лошадей в городе, иначе я бы слышал об этом. Но он мог раздобыть их где-нибудь в другом месте. К северу от Парадайса один парень держит небольшой табун. Люди говорят, он проворачивает весьма выгодные сделки с проезжими, которым срочно нужны лошади.
- Мы к нему заглянем, - вставая, пообещал Хопалонг.
- Только держи оружие наготове, - сухо предостерег хозяин конюшни. - По слухам парень не очень-то дружелюбен.
Часом позже, убедившись, что Джо Гэмбл и Дрю Монаган вне опасности, три приятеля верхом отправились на ранчо "3ТЛ". Они не проехали и мили, когда их догнала Сью Гибсон. Взглянув на Хопалонга, она покраснела.
- Кажется, я была не права насчет Джека Болта, - сказала она. - Я слышала о содержании телеграмм.
Кэссиди улыбнулся:
- Забудь об этом. Я и сам пару раз ошибался.
Ред Коннорс фыркнул, а у Меските Дженкинса заблестели глаза.
- Хотя, - продолжал Кэссиди, - не так уж сильно, -как некоторые!
- Ты ошибся, когда не пристрелил этого негодяя Гриффина, - решительно заявил Коннорс. - Уж это я знаю наверняка!
Хопалонг Кэссиди и Сью первыми въехали во двор ранчо "3 ТЛ". Из дома, широко улыбаясь, заковылял сам Гибсон. Вместе с ним был человек, который привел Топпера. Завидев хозяина, конь пронзительно заржал, и Хопалонг повернулся к загону. Животное в нетерпении подбежало к изгороди и просунуло голову между жердями.
- Ну как ты, приятель? - Хопалонг запустил пальцы в гриву жеребца и принялся ласкать ему шею. Рад встрече? Как нога? - Мягко приподняв больную конечность, Хопалонг ее осмотрел. Нога выглядела вполне здоровой.
- Нам предстоит путешествие, Топпер. Ты готов?
Жеребец тряс головой, довольный, что снова видит хозяина. Хопалонг обернулся к подошедшему Реду.
- Останемся здесь на ночь, а утром двинемся в путь. Заедем в Агат и поговорим с Сауэрдоу. Вероятно, нам придется искать следы на дорогах, ведущих на север, нужную нам дорогу отыскать непросто. Этот парень сделал все, чтобы его не сумели выследить.
В конце следующего дня Сауэрдоу рассказал им об окрестностях все, что знал, а закончил словами:
- Я не видел никого из этой шайки в городе, но у Хансона, который живет внизу у ручья, прошлой ночью пропала лошадь. Лошадь, кусок говядины и немного бобов, да еще две дюжины патронов от 56-го "спенсера".
- Это, вероятно, Слим, - предположил Ред. - Я помню, у него был "спенсер".
Тропа на север шла по дну широкого каньона, склоны которого заросли невысокими толстыми деревьями и молодой порослью. Казалось, здесь давно никто не ездил. Они повстречали оленя, несколько кроликов, а однажды огромного лесного волка, тот неторопливо скрылся в кустах.
- Мы должны двигаться на север, проверяя все ручьи И источники и осматривая каждую тропу, - сообщил Хопалонг. - Может, Слим или Индеец что-то узнали, но я, готов спорить, что вряд ли. Скорее всего Грэт не знает об этом укрытии, если только Болт не взял его с собой.
- Если там есть укрытие, - сказал Коннорс и, оглядев склон, посмотрел вперед, туда, где долина сужалась. - Почему бы нам не подняться на гору? Оттуда больше видно.
- Хорошая мысль! - Хопалонг развернул свою лошадь вокруг валуна и направил в подлесок, состоящий в основном из кустов манзаниты и табака.
Трепещущая осиновая роща образовала светло-зеленую полосу, вытянувшуюся к небольшому углублению на склоне. Объехав ее, они продолжили путь в поисках следов, стараясь уловить малейшее движение.
Всадники постепенно поднимались все выше. Редколесье сменилось густыми зарослями ольхи и сосны. Остановившись под сенью красной пихты и тсуги, Хопалонг осмотрел окрестности и внезапно приподнялся в седле.
- Огонь, - неожиданно произнес он. - Вон там.
Не говоря ни слова, они поехали дальше, а спустя полмили Ред Коннорс быстро поднял руку и воскликнул:
- Здесь следы! Два всадника!
Хопалонг подъехал ближе. Следы не были ему знакомы, но теперь он их запомнил: трое друзей двинулись по направлению к дыму. Следы, казалось, вели в ту же сторону.
- Вероятно, брошенный лагерь, - предположил Меските. - Следы оставлены прошлой ночью.
- Но готов спорить, что не Болтом! - уверенно заявил Коннорс. - Он слишком осторожен!
Глава 23
КОВАРНЫЙ МЕТИС
С предельной внимательностью они продвигались цепочкой по лесу к тонкой голубой струйке дыма, которая смутно виднелась впереди между деревьями и терялась в синем небе. Наконец они добрались. Дым поднимался из небольшой впадины, окруженной валунами, держа ружье наготове, Ред огляделся.
Хопалонг проехал дальше по следу, потом приподнялся на стременах и из-за кустов осмотрел лагерь с догоравшим костром посередине, но людей не было. Он осторожно приблизился с винчестером в руках.
В лагере было два человека, покинули его меньше часа назад. Они приготовили и съели пищу, но ее у них было не слишком много. Хопалонг остановился перед костром. К нему приблизились Ред и Меските.
- Ушли, - сообщил он. - Может, час назад, а то и меньше. И у них мало провизии, а здесь выплеснули кофейную гущу из кофейника.
Ред тоже осмотрел место.
- Двое, - согласился он. - Похоже, это Слим и Индеец.
- Они очень спешили, - добавил Меските. - Помчались, словно за ними погнался черт.
Кэссиди кивнул.
- Они, судя по всему, заметили нас на дороге. Ладно, - он подобрал поводья. - Поехали за ними.
Трое друзей шли по четкому следу. Он вел в заросли серой сосны, потом поднимался по склону, поросшему достигавшими до седла кустами манзаниты, и петлял между валунами. Дважды они теряли след, но каждый раз Хопалонг вновь его находил. Неожиданно далеко впереди показался всадник.
- Осторожней, - предупредил Хопалонг. - Думаю, этот парень хочет быть замеченным. Не исключено, что другой залег где-нибудь у тропы.
Они поскакали дальше. День был теплый, легкий ветер колыхал траву. Вдалеке над горами грозовые облака образовали в небе причудливый замок. Становилось все жарче, ветер стих, наступил удушливый полдень. Они продолжали преследование. Внезапно щелкнул выстрел, и пуля просвистела над головой Хопалонга. Ред тут же выстрелил в ответ по зарослям кустов, потом еще раз. Раздался стук копыт о камни, и все стихло. Понимая, что за опрометчивость можно дорого поплатиться, трое друзей не прекратили преследование.
Грозовые облака раздулись, и нависли темной массой. Из дальних каньонов доносились раскаты грома. Налетел внезапный порыв ветра и так же неожиданно стих. Прогремел еще один винтовочный выстрел, но на этот раз стрелок находился на слишком большом расстоянии, и пуля, не долетев, ударилась о землю далеко впереди.
- Жара! - Коннорс вытер лицо и шею, снял шляпу и протер ее изнутри. - Жарко и душно.
- Будет гроза! - согласился Дженкинс.
- Хотел бы я знать эту местность, - сказал Хопалонг. -Гроза смоет все следы.
- Выход прост, - предложил Меските. - Надо ехать быстрее!
- Пока нет. - Хопалонг указал на следы, промежутки между отпечатками стали шире. Пусть себе скачут. Они до смерти загонят лошадей, если вот-вот не остановятся.
Несмотря на жару трое друзей не снижали темпа погони. От пота потемнели бока и спины их лошадей, потом пропитались рубашки. Они держали винтовки наготове и время от времени вытирали вспотевшие ладони. Так прошел час, потом еще один, они перевалили через хребет, склон спускался в глубокую зеленую долину. Тропу пересекали свежие медвежьи следы, а вдалеке пасся олень. Дважды Хопалонг обращал внимание на места на тропе, где лошадь споткнулась. Однажды прозвучал выстрел, и пуля, просвистев в ветвях над их головами, потерялась в лесу.
Размышляя, не дать ли лошадям кратковременный отдых, Хопалонг вслух высказал мысль, которая давно всех тревожила:
- Самое худшее, что это не приблизит нас к Джеку Болту. А нужен нам только он.
- Наверное, - мрачно согласился Ред. - Я был в этих краях недавно. К северу располагается долина, она тянется с востока на запад, надо обыскать ее, найти дом. Это наш лучший шанс.
- Не будет никакого дома, - возразил Меските. - Болт не так глуп. Джека Болта таким простым способом не найти.
Остальные молча согласились.
Горы становились все выше, каньоны глубже и уже, растительность на склонах все гуще. Воздух на дне каньона был горячим и неподвижным. Топпер бежал без устали, казалось, не замечая жары. Неожиданно узкий каньон, по краю которого они ехали, уперся в пересохший водопад, а правее над ним они увидели просвет между горами. Друзья осторожно поднялись на хребет. Перед ними была низкая седловина, брешь в горной цепи, отсюда открывался вид на живописную цветущую долину, примерно три-четыре мили длиной и шириною в полмили. Посреди Долины темнела бревенчатая хижина, виднелось несколько загонов, грубо сколоченных из жердей. В одном загоне спешились два человека. Хопалонг навел бинокль.
- Это они! - сказал он угрюмо. - Но нам лучше поторопиться. В загоне свежие лошади.
А дальше произошло следующее: миновав перевал, всадники устремились в долину, погоняя лошадей. Топпер опередил всех по крайней мере на корпус, но они все еще находились выше хижины и загонов. Из леса за домом показался человек. Он нес топор. Хижина находилась как раз между ним и бандитами. Неожиданно грянул выстрел. Человек замер, потом бросился к хижине.
Почти в то же мгновение раздалось пронзительное ржание лошади и человеческий вопль. Друзья были достаточно близко, чтобы видеть, как в загоне огромный рыжий жеребец бросился на человека. Бандит отскочил и, схватившись за жердь, закинул на ограду ногу. Он так и не перелез, разъяренное животное вцепилось в него зубами и стащило на землю.
Индеец, а это был он, тут же вскочил на ноги. Еще до того, как они могли бы что-либо предпринять, все было кончено. Жеребец ринулся вперед и, опрокинув бандита, пригвоздил его к земле. Жеребец бесновался, продолжая топтать неподвижное тело.
Хопалонг, побледнев, отвернулся, Меските уж на что был суров, с отвращением натянул поводья. Из дома выскочил человек, на ходу застегивая пояс с револьверами. Увидев трех всадников, он остановился.
На открытом месте за загоном лежал Слим. Несмотря на сквозную пулевую рану он был все еще жив.
- Только одна лошадь, - бормотал он. - Когда Индеец увидел ее, он схватил револьвер. У меня не было шансов.
Владельца ранчо все это озадачило.
- Что происходит? - нахмурившись, спросил он. - Почему они дрались из-за моей лошади?
Хопалонг указал на выдохшихся лошадей бандитов.
- Своих они загнали почти до смерти, - спокойно объяснил он. - Мы шли за ними по пятам. Это скотокрады. Я так понимаю, что Индеец вашу лошадь решил взять себе.
- И хотя я не люблю, когда лошадь убивает человека, этот парень получил свое, - сказал Ред.
Хозяин ранчо приободрился.
- Я боялся, что пострадавший ваш друг, - признался он. - Думал, начнутся неприятности. Жеребец - убийца, верно. Но это лучший производитель в округе. Меня он не трогает, я кормлю его и никогда не делаю резких движений. Он очень боится веревки. Однажды его здорово напугали.
Хопалонг наклонился над Слимом и сразу понял, что ничего нельзя сделать: бандит умирал.
- Получил все, что мне причитается, - пробормотал Слим. - Хотел бы я умереть в лучшей компании, чем этот Индеец. Такой ни для кого… ни для кого не годится. Индейцы его за своего не считали и мексиканцы тоже. Уж очень он был… подлый.
Слим несколько минут прерывисто дышал, потом попытался заговорить, его губы беззвучно зашевелились и замерли. Он умер. Хозяин ранчо некоторое время наблюдал за ним, потом поднял взгляд и осмотрел всех троих.
- Кажется, я не видел вас раньше, - неуверенно произнес он. - Вы кто?
Хопалонг повернулся к нему.