- О, какой же я осел! Какой глупый осел! Должно быть, пуля Эль Лобо все-таки перевернула все мои мозги. Текс, ты сказал, что он скрывается на этом ранчо?
- Конечно! Но в чем дело?
Скаут перебил Текса резким движением руки и поспешно выкрикнул:
- Девушка! Значит, на ранчо должна находиться и Вирджиния Мюррей! Мы должны поспешить. Мы должны быть там до того, как с шерифом случится какая-нибудь неприятность. Он находится в большой опасности. Эль Лобо может его убить!
Текс непонимающе посмотрел на Рори Калхауна.
- Должно быть, у тебя действительно повредился рассудок, старина, - спокойно сказал он. - Нам, разумеется понятно, что на ранчо Эрла Кинга находятся также и брат с сестрой. Но почему из-за этого шерифу грозит большая опасность, чем до сих пор? Ведь у Эль Лобо нет никакой причины убивать его.
Рори Калхаун с каким-то усталым видом лишь покачал головой.
- Есть причина, - прошептал он. - Олсену грозит смертельная опасность. И если он умрет, я буду виноват в его смерти.
- Я ничего не понимаю, - произнес Текс Хондо.
- Слушайте, я вам все объясню. - Скаут сунул руку в один из многих карманов своей куртки и вынул какую-то бумагу: - Это письмо, которое адвокат послал Педро Альваресу. Таково настоящее имя Эль Лобо. В этом письме ему сообщают, что отец лишил наследства его и его брата Дьянго. Все состояние должно перейти к некой Эттель Кейн. Или к ее наследникам. Речь идет о сумме в двести тысяч долларов, и эта сумма теперь принадлежит Вирджинии Мюррей и ее брату. Поскольку они являются детьми Эттель Кейн.
- Откуда ты это все знаешь?
- Я случайно набрел на каньон, в котором было совершено нападением на караван переселенцев и который тщетно разыскивает шериф Фрэнк Олсен. Я тщательно осмотрел то место и нашел доказательства, что в караване ехала Эттель Кейн. Альварес напал на их караван, но недостаточно хорошо стер следы своего преступления.
- Хорошо! Но почему ты считаешь, что именно из-за тебя, шериф находится теперь в опасности?
Рори вздохнул.
- Несколько часов назад я наткнулся на ночной лагерь бандитов. Скоро я обнаружил, что Эль Лобо среди них нет. Дьявол меня попутал, и я решил натравить Дьянго Альвареса на его брата Педро. Поэтому, я полагаю, что после моих слов Дьянго направится к тайнику своего брата. Это было моей большой ошибкой. По словам Дьянго, можно было понять, что он не имеет никакого понятия, где находится Эль Лобо. Вот я и смылся оттуда, чтобы продолжать свои поиски.
Текс Хондо хмуро кивнул в ответ.
- Неприятная получается ситуация, - наконец сказал он. - Эль Лобо принудит девушку и ее брата передать ему все права на наследство. И если молодые люди находятся в его руках, то этот подлец постарается убрать возможных свидетелей. Мы должны поспешить, чтобы опередить его.
- Если еще не поздно, - прошептал Рори. - Но все равно, следуйте за мной. Я знаю дорогу, которая проходит южнее каньона.
Они помчались во весь опор, и земля задрожала под копытами их лошадей.
Тут же они увидели, что со стороны каньона вылетели около двух десятков всадников.
Трое друзей не сомневались, что это был Альварес со своей компанией. Вскоре они наблюдали, как темная масса помчалась по прерии.
Точно так же, как и бандиты, Текс Хондо и его друзья выделялись четкими силуэтами на фоне лунного света.
Бандиты заметили их почти сразу. Они издали ликующий клич и быстро отделились один от другого. В ночи хлестко загремели выстрелы.
- Надо куда-то спрятаться! - выкрикнул Хондо.
Они нашли укрытие за волнистой грядой земли. Их лошади - Команч, Ночной Ветер и Мафусаил - тоже распластались на земле и были защищены от пуль небольшим земельным возвышением.
Рори посмотрел на Текса горящими глазами.
- Я задержу их здесь один! - прошептал он. - А вы продолжайте путь. Вам еще рано умирать.
Да, старый скаут понимал, что именно из-за его коня Текс и Ченго не смогут уйти от бандитов. Мафусаил был, правда, очень выносливым животным, и на больших расстояниях мог дать сто очков вперед любой породистой лошади. Но он был недостаточно быстр на коротких дистанциях и не смог бы оторваться от преследовавших его бандитов. В таком случае, как этот, Рори все равно не верил в успех и считал, что дело его безнадежно проиграно.
Текс и Ченго тоже понимали это, но именно по этой причине они лежали рядом с ним и отвечали на огонь бандитов.
- Мы останемся здесь, - сказал Текс спокойным тоном. - Все за одного, один за всех. Такому высказыванию я выучился у апачей. У них ни один воин не оставлял другого на произвол судьбы.
Но Рори так посмотрел на него, что Текс не посмел ему возразить. Хотя этот взгляд нельзя было назвать приказом. Это была просьба.
- Вспомни о девушке, - прошептал он. - Ведь мы для нее - последняя надежда. И мы дали ей обещание, которое должны выполнить. Прошу тебя, поезжай, мой мальчик. Ченго и я задержим их еще на какое-то время. Счастливого пути!
Текс плотно сжал губы, так что они слились в тонкую полоску - тонкую и бесцветную. А потом он кивнул. Да, старик прав. Один из них должен спешить на помощь.
- До встречи! - пробормотал он и пожал руку, сперва Рори, потом Ченго.
Это было короткое мужское прощание. Возможно, они никогда больше не увидятся.
После этого Текс начал скользить вниз по склону.
Ченго и Рори усилили огонь, прикрывая его отступление.
Выбравшись в безопасное место, Текс свистом подозвал своего мустанга. Команч, его огненно-рыжий друг, вскочил на ноги и как стрела помчался к нему.
Ни один из бандитов не выстрелил в животное - они, по всей вероятности, не поняли маневра.
А Текс повис на боку лошади на индейский манер. Лишь когда они были достаточно далеко, он сел прямо в седле и помчался с такой скоростью, словно за ним гнались все дьяволы ада.
27
Вирджиния Мюррей дралась как разъяренная тигрица, но долго она не могла выдержать - темп более, что Эль Лобо обладал большой силой.
В конечном итоге она тоже очутилась на полу. Глаза ее были полны слез.
Она так боялась за Фрэнка Олсена, что страх сотрясал все ее тело.
Дуглас Мюррей все еще лежал без сознания. Но если бы даже он пришел в себя, то все равно ничего не смог бы сделать для шерифа Олсена. Он был так же безоружен, как и его сестра Вирджиния.
А Эль Лобо снова поднял револьвер и направил его на Фрэнка Олсена.
- Мне действительно очень жаль, - пробормотал он. - Но так должно быть. И ты понимаешь это, шериф…
Фрэн Олсен лишь спокойно улыбнулся.
Сейчас перед лицом смерти, он не испытывал ни малейшего волнения.
Час его пробил, и он должен покориться судьбе.
А улыбка его предназначалась Эль Лобо. Странно было видеть, как убийца счел все-таки необходимым оправдаться перед своей жертвой.
Может быть и в этом жестоком человеке теплились еще какие-то остатки совести и благопристойности?
Улыбка Олсена смутила преступника в какой-то степени. Он помедлил с выстрелом, и в тот же момент глухой голос позади него произнес:
- Повернись сюда, Педро Альварес!
Эль Лобо не шевельнулся. Его револьвер продолжал смотреть на Фрэнка Олсена.
- Кто ты? - спросил бандит. - Я не знаю твоего голоса.
- Я Текс Хондо, - сказал человек, стоявший позади него.
Эль Лобо хрипло рассмеялся и буркнул:
- А, так ты друг шерифа! Это очень хорошо, парень! Я отправлю тебя в ад вместе с ним!
- Брось револьвер, Эль Лобо! - сухо приказал Текс Хондо. - У тебя нет ни единого шанса. Твоя игра проиграна. И ты должен это признать. Или ты не любишь проигрывать?
- Я еще не проиграл! - прошипел Эль Лобо. - Ты можешь выстрелить в меня, но это еще не означает, что ты спасешь своего друга. Я его возьму с собой на всякий случай. Даже если ты выстрелишь мне в спину, я успею сделать маленькое движение, и твой друг будет мертв. Мой палец уже нажимает на курок.
Текс Хондо задумчиво кивнул, но Эль Лобо этого не видел. А Текс понял, что бандит говорит правду.
Если он, Текс выстрелит, Эль Лобо тоже успеет сделать выстрел, и Фрэнк будет убит.
Что же ему делать?
Как он мог спасти своего друга?
А Эль Лобо демонически ухмыльнулся. Он уже преодолел первый страх и постепенно к нему возвращалась уверенность.
- Брось кольт, Хондо! - приказал он. - Я считаю до трех. И если твое оружие не окажется у меня под ногами, я выстрелю в шерифа! Один… два…
- О'кей! - сказал Хондо покорно. - Твоя взяла, Альварес!
Он сделал шаг вперед и бросил свой револьвер к ногам Эль Лобо.
Бандит что-то буркнул довольным тоном и медленно повернулся. Шериф теперь не представлял для него опасности, и он получил снова передышку на несколько минут.
Теперь Эль Лобо в первую очередь должен был заняться Тексом. Этот человек, даже безоружный представлял опасность.
Текса надо было исключить в первую очередь.
28
Нервы молодого техасца были напряжены до предела, когда он увидел, что Эль Лобо поворачивается в его сторону.
Именно сейчас он должен был что-то предпринять!
Ибо если он не попытается сейчас каким-то образом обмануть Эль Лобо, потом такого случая не представится.
И в тот момент, когда бандит закончил свой полный разворот, Текс молниеносно бросился в сторону. Он двигался с быстротой своей мысли и на ходу вырвал из-за пояса серебристый томагавк.
Эль Лобо изрыгнул проклятие и выстрелил в тот момент, как только Текс бросился в сторону.
Пуля пролетела там, где только что стоял Текс Хондо.
А на этом месте оказался другой человек. Он появился бесшумно, словно тень, и пуля, выпущенная из револьвера Эль Лобо, впилась ему прямо в грудь.
Незнакомец вскрикнул, тяжело опустившись на пол. И в то же мгновение крик его замер на губах, перейдя в тихое хрипение.
Глаза Эль Лобо округлились от страха.
Ибо человек, который неожиданно появился на пороге, был его брат Дьянго Альварес.
Эль Лобо издал какой-то дикий звериный крик и хотел снова повернуться, чтобы выстрелить в Текса Хондо.
Все это произошло за какие-то доли секунды, но Текс на какие-то мгновения опередил бандита.
Его томагавк оказался быстрее, чем кольт Эль Лобо. Тупой конец топорика стукнул бандита по голове, и высокий седовласый мужчина словно подкошенный упал на землю.
Он упал почти рядом со своим мертвым братом.
Текс разрезал веревки, которыми был спутан Фрэнк Олсен, и связал ими Эль Лобо.
29
Текс вынес из дома мертвого Альвареса и преднамеренно не торопился возвращаться, но вдруг раздался стук копыт и он все-таки вошел в дом. Ни Фрэнк, ни Вирджиния его не заметили. Они стояли посреди комнаты и целовались.
- Судя по всему, это хорошее лекарство, - пошутил Текс. - Но, может быть, вам лучше на всякий случай вооружиться? Дело в том, что сейчас к нам пожалуют.
Они начали быстро искать оружие и нашли его. Но к счастью, оно им не понадобилось.
Дело в том, что к дому приближались не бандиты. Это была Дороти Кинг со своей дикой командой ковбоев. Их сопровождали ее дядя Эйб Джефферсон, заместитель шерифа Гарри Стоун и еще несколько горожан.
Вместе с ним приехали также Рори Калхаун и Ченго. Они все-таки сумели задержать бандитов на полчаса, а потом внезапно пришла помощь, и часть бандитов Альвареса была уничтожена, а остальные взяты в плен. Убежать удалось только самому Альваресу. Возможно, он отстал от своей банды еще раньше.
Рори Калхаун проскользнул между Фрэнком Олсеном и Вирджинией. Лицо его под густой щетиной как-то странно изменилось. Но кто знал его хорошо, тот понял, что Рори Калхаун так улыбается. А потом он прошептал:
- Ну, так как? Мы будем приглашены на свадьбу?
Фрэнк Олсен кивнул.
- Но только при одном условии, - ответил он. - Если мое место правительственного шерифа займет Текс Хондо.
Взоры всех присутствующих обратились к Тексу, и тот сказал:
- Вообще-то такая работа не для меня. Но если правительству иногда понадобится моя помощь, я охотно помогу. И ты, Фрэнк можешь спокойно доложить об этом губернатору.