Я нашарил в кармане маленький странный предмет и выбрался на свободное пространство, остро ощущая нереальность происходящего.
- Довольно. Перекройте газ. Я сдаюсь.
- Уверен, малыш? - с издевкой спросил "старый пират", и пальцем не пошевельнув. Вообще-то, он был совсем не стар. Просто такой образ. Вечной, бывалой, бравирующей сволочи.
Я мрачно усмехнулся и поднял повыше зловещую угловатую штучку, которую держал в руке. На меня нашло странное спокойствие. Спектакль на деревянной сцене, с пыльными занавесями, искусственными огнями и деревянными мечами.
- Знаете, что это такое?
- Что это? - подозрительно спросила голограмма.
- Вам нужен я, или сойдет мой труп?
После мгновенной паузы пират протянул руку и нажал какую-то кнопку, уловив, к чему я клоню. Писк атмосферной сигнализации медленно стих. Кто-то с невыразимым облегчением перевел дух.
- Так что же это?
- Да так, один древний сувенир. Я ношу его с собой как раз для таких случаев. У него очень острые края, и к тому же отравленные. Стоит мне лишь слегка сжать его, просто проявить неловкость, и мне конец, уже не откачаете всеми своими милыми способами. Прелесть, правда? Просто, как все гениальное. Такие сувениры обожали на древнем Востоке, где самоубийства, как и убийства, считались высоким искусством. Предлагаю сделку. Вы оставляете этот корабль в покое и не причиняете больше никому вреда, а я отправляюсь с вами и отдаю этот предмет не применяя. Иначе, я с удовольствием вас покину. Боюсь, близкое знакомство с вами радости мне не доставит.
- И как мы будем знать, что ты нас не обманешь?
- Никак. Но некоторые держат свое слово.
- Прекрати блефовать, это обойдется тебе легче.
- Да пошли вы… - улыбнулся я, демонстративно чуть перехватывая свой козырь.
- Стой! - похоже, Старого пирата все-таки невольно прошиб пот. - Ладно, допустим. Осталось решить, как мне пройти к выходу.
- Вас никто не тронет, - глухо заговорил Майк. - Я обещаю. Убирайтесь.
Он упорно избегал смотреть мне в глаза. Потом все же глянул, весь белый, с перекошенным от бессильной ярости и растерянного стыда лицом.
- Мне очень жаль.
- Мне тоже.
- Лучше бы нам всем не держать обещаний.
Я покачал головой, изобразив подобие слабой улыбки на прощанье, и отошел ближе к пиратам. Кто-то из них зашевелился, решив, что пора брать меня в оборот. Продолжая держать в одной руке стальную звездочку, другой я навел на них пока еще не брошенный бластер.
- Подождем минуту.
Намек был понят. Никто больше не двинулся. Вскоре в конце коридора появилась коренастая фигура старого пирата. Голограмма с мостика так и висела в воздухе.
- Вы в порядке, капитан? - спросил Майк.
Рейс только невнятно выругался на каком-то негуманоидном языке.
Старый пират подозрительно покосился на злых и мрачных врагов, признавших свое поражение, но с оружием так и не расставшихся, и прошел мимо них ровным шагом, не потеряв ни капли собственного достоинства. Остановился рядом со мной, секунду холодно смотрел мне в глаза не обещающим ничего хорошего взглядом, потом недвусмысленным жестом протянул руку. Сделав над собой усилие, я отдал ему бластер, вместо того, чтобы застрелить кого-нибудь одного из нас. Он молча указал мне на выход. Так же, не говоря ни слова, я пошел впереди него. Так как я до сих пор держал свою игрушку, меня никто не трогал. Без всяких приключений, мы перешли с одного борта на другой.
И шлюзы захлопнулись.
III. Кто лгал - "легка дорога в ад"?
- Ну? - прищурился старый пират.
Корабли разделились, и мы начали стремительно удаляться от раненой "Горгульи".
- Слишком близко. Вы еще можете их достать.
- Постарайся не испытывать нашего терпения слишком долго.
Они столпились вокруг как изголодавшиеся стервятники и еще рассуждали о каком-то терпении.
- "Горгулья" может выйти на связь? - спросил кто-то подошедший, безразличным, но приятным женским голосом. Я тоже обернулся на голос. Не время, конечно, но увиденное меня поразило. Высокая, красивая, черноволосая, с матово-бледной кожей и льдистыми синими глазами, смотревшими холодно и жестко. Настоящая Снежная Королева. Насквозь ледяная, так, что даже обжигает.
Мои безумные мечты. Дева-Смерть, белоснежная, с пронзительно-синими глазами. Как будто давным-давно я сочинял песни именно о ней.
- Нет, - ответил старый пират. - Я там кое-что испортил.
- Хорошо, - сказала она равнодушно. - Через две минуты мы совершим переход.
Вокруг царил легкий сумрак, как в подводной лодке, горели разноцветные огни. Они замерцали, потом свет вспыхнул ярче. Судя по особому тону двигателей, мы вышли в гиперпространство.
- Вот и все, - сказала Снежная Королева. - Теперь мы уже вряд ли вернемся.
- Как насчет обещанного? - спросил старый пират.
- Пожалуйста, - я с невозмутимым видом протянул ему "звездочку".
Он почему-то не поспешил ее взять.
- Агент Сцилла, - обратился он к Снежной Королеве. - Заберите этот предмет и проанализируйте.
- Сцилла? - переспросил я. - Дайте-ка, я угадаю, а вас, конечно, зовут Харибда? - поинтересовался я у старого пирата.
- Агент Салех, - сообщил он, явно не поняв вопроса. - И естественно, никакие мы не пираты. Специальный отдел Департамента государственной защиты от внутренней угрозы.
- Естественно. И вы даже готовы пойти на жертвы личного состава, лишь бы никто не заподозрил в вас честных граждан. Торжество целесообразности. Не бойтесь, - сказал я, видя, что агент Сцилла натягивает перчатки. - Это просто старинная метательная звездочка. Сюрикен. На ней нет никакого яда. В спокойном состоянии - абсолютно безопасный кусок металла.
Сцилла посмотрела на меня без всякого выражения, взяла звездочку, не снимая перчаток, и приложила к маленькому карманному детектору.
- Ну? - спросил агент Салех, глядя на меня угрожающе.
- Абсолютно безопасный кусок металла, - повторила Снежная Королева мои слова, по-моему, не без скрытой иронии, и посмотрела на меня со смутным одобрением. Неужели ей тоже может быть не чуждо чувство юмора? Встреться мы при других обстоятельствах, мне захотелось бы подарить ей другую звезду. Может, она бы и оттаяла.
- Понятно, - коротко сказал Салех.
Я заметил удар лишь когда у меня внезапно подломились колени и я рухнул на пол. В левом виске что-то горячо взорвалось. Не успел я опомниться, как тут же что-то взорвалось и в солнечном сплетении. Дальнейшее пронеслось оглушающей канонадой. Когда она стихла, я как-то упустил, но пронеслось все, по-моему, действительно быстро, зато эффективно. Пока я приходил в себя, меня успели без помех обыскать с помощью портативного сканера, избавив от массы интересных вещей, и сковать запястья наручниками без единого звена между кольцами и чертовски тугими, так что двигаться не хотелось вовсе, чтобы не усиливать давление. Похоже, старый пират всерьез разозлился.
Что ж, на войне как на войне. Это еще мелочи.
Меня подняли на ноги и подтащили к черному диску, над которым зажглась четкая объемная картинка - в черной пустоте, усеянной сверкающими бусинками, зависла потрепанная "Горгулья", поверхность которой была украшена невесть откуда появившимися лазерными пушками. Будь так с самого начала, на нее и напасть бы не удалось.
- Прямая трансляция с зонда-шпиона, - пояснил старый пират с торжествующим злорадством в голосе. - Мы только что снова вышли в нормальное пространство. Пусть издали, но нам надо увидеть результат своей операции. Думаю, тебе этот спектакль тоже понравится.
- Ждать еще несколько минут, - угодливо подсказал кто-то.
- Ничего, подождем. А пока я кое-что объясню нашему дорогому гостю, который вряд ли кому-нибудь еще об этом расскажет. Он ведь оказал нам большую услугу, полетев именно на этом корабле. Так что мы смогли убить двух зайцев. Что полностью перекрывает наши потери - раз уж мы одновременно разделаемся со славным Филиардом Арли. И вовремя. Он уже к чему-то был готов.
Гость соображал плохо. Наверное, по причине то и дело заволакивающего все вокруг густого разноцветного тумана.
- Разделаться с кем?
Имя это, конечно, было мне известно. Его знал каждый ребенок. На "Приключениях капитана Арли" выросло целое поколение. Причем, он был реальной личностью, разведчиком новых и малоисследованных планет, известным невероятной живучестью, оптимизмом и склонностью ко всяким неожиданным трюкам, героем множества комиксов и детских сериалов, на которых спекулировали все, кому не лень, превращая его в бог знает что. Но факт остается фактом - Арли был живой легендой. В конце концов он все же пропал без вести, хотя поговаривали, что он просто скрывается от едва не сожравшей его живьем прессы и тихо и мирно доживает свой век под другим именем… До меня дошло. "Горгулья" была корабликом с еще какими сюрпризами. Я вспомнил собственное изумление перед тем, насколько она оказалась боеспособной. Странные намеки Майка, Джелли и самого Рейса… Все это безумие теперь как-то вставало на место. Если Рейс - это действительно прославленный Филиард Арли, космический волк в овечьей шкуре, то он и впрямь был на многое способен, а вовсе не был просто сумасшедшим скучающим задирой. Понимание меня невольно потрясло.
- Так ты не знал? - внимательно наблюдавший за моей реакцией Салех презрительно расхохотался. - А я-то думал, историки такие проныры, что знают все на свете! Старик Арли был опасен, как и ваш дорогой "Янус", от которого вас как пиявок не оторвешь! Хорошо еще, что из-за буферного времени и вам не улизнуть из того настоящего, в котором попались. Значит, это все-таки не миф, раз ты здесь и ничего не можешь с этим поделать!
Да, к сожалению, буферное время - не миф. Оно составляет около пятидесяти лет перед настоящим моментом, в которые мы проникнуть не можем. Считается, что Станция, накапливая энергию, существует как бы в продолженном настоящем, и все эти пятьдесят лет для нее просто стартовая площадка. На самом деле, точно не известно. Может, и так, А может, это буферное время вечно будет защищать тот самый момент, когда в нашем мире появился "Янус", ограждая тайну его рождения от всех, не в меру любопытных.
- Арли - прирожденный мятежник, - продолжал разглагольствовать Салех, явно упиваясь ситуацией. - Хлопот с ним не оберешься. Герой, так его!.. И знает больно много лишнего. Уж он мог бы вызвать всплеск милой его сердцу анархии. А тут - такой случай! И желторотик вовремя подвернулся. Я знал, что он так поступит, его файл был очаровательно образцовым и свеженьким. Такой благоразумный парнишка! Но и не нужный ни к черту. А через минуту им всем будет крышка. Я оставил на борту бомбу. Сейчас посмотрим, как она сработает. Так что, приятель, выпендриваться было нечего. Я предупреждал, что тебе зачтется. Мало не показалось?
- А если они ее найдут? - поинтересовался я, пропустив последнее мимо ушей.
- Ха! Ну, надейся дальше! И утешься тем, что это из-за тебя им крышка. Может, в другой раз им удалось бы удрать. Смотри, осталось пять секунд! Мой звездный час!
Я старался сдерживать вскипавшие эмоции, но все же невольно дернулся. Решив, что я пытаюсь отпрянуть, меня еще ближе подтолкнули к изображению, почти вплотную. Хотя такой радости доставлять им я вовсе не собирался.
И в этот самый миг - началось. Сперва, как будто, просто ярче вспыхнули бортовые огни, потом корпус раскололся огненными трещинами, и тут же исчез в яркой золотисто-красной буре, заклубившейся как вырвавшаяся из-под земли раскаленная лава. В которой просто не могло остаться ничего живого. Последний, ужасающе красивый, завораживающий штрих.
Красный цветок расцвел и увял. Будто только этого и поджидая, через несколько секунд из тьмы вынырнули два патрульных корабля и, описав на месте катастрофы пару изящных кругов, опять исчезли. Что-то мне не поверилось, что они разминулись с погибшим кораблем случайно. Изображение погасло.
- Так живые легенды становятся легендами мертвыми, - с наслаждением промолвил старый пират. - Их ненастоящие имена прозвучат вскоре вместе с твоим в сводке новостей, в списке погибших. Как спектакль?
Он меня провоцировал. Просто, чтобы иметь повод еще раз показать, кто тут хозяин. Его ребята намеренно перестали меня держать.
- Красиво, - сказал я ничего не выражающим голосом.
Его веки непонимающе дрогнули. Он ждал другой реакции.
- А поконкретней, парень? Что ты думаешь о смерти вообще, интересно? - добавил он, чтобы я не перепутал, о чем речь.
- Что мы все существуем во времени.
Он помолчал, буравя меня недоверчивым взглядом.
- Врешь. Тебе было не все равно.
- Мне? - я подавил горькую усмешку. - Я историк, Салех. Настоящих чувств у нас не бывает. Мы всю жизнь этому учимся. Это называется объективность. Что случилось - случилось.
- Тогда что означал твой дурацкий блеф с этой железкой?
Я пожал плечами.
- Мне показалось, что это изящный выход из положения. Который ускорит дело. А что до них… - я кивнул на погасший диск. - Какое мне дело до людей, которых я даже не знаю?
В глазах Салеха мелькнуло что-то между веселым отвращением и восхищением. Он смешливо булькнул, потом хохотнул и хлопнул себя по бедрам, обернувшись к невозмутимой как статуя Снежной Королеве.
- Сцилла! Этот точно экспонат в твою коллекцию!..
Ну, вот ты и отвлекся… Я развернулся на каблуке волчком и, вложив в движение все наконец вырвавшееся бешенство, ударил Салеха в скулу, использовав как кастет стальной браслет на своем запястье. Кажется, что-то хрустнуло. Салех отлетел на пару шагов и во весь рост грянулся на пол, в глубоком нокауте. Из разбитой щеки брызнула кровь - просто бальзам на душу…
В голове у меня что-то стронулось. Довольно знакомое чувство. Нет, вовсе не по этой жизни, но в прошлом, когда я был даже не собой, а только гостем в чужом сознании, мне случалось чувствовать то же, что и тем, другим людям, не понаслышке знавшим, что значит жажда крови, и не останавливавшимся перед ее утолением. Как будто все они во мне проснулись. Я не ограничился Салехом. Тут же сбил с ног другого, сломал нос третьему, вышиб кому-то коленную чашечку и так далее - с величайшим наслаждением. Застав их врасплох. Приемы, которыми я пользовался, устарели бог знает когда, и на какой-то момент это сбило всех с толку - они не могли предсказать, что я сделаю в следующий миг и растерялись. Потом набросились все скопом, мешая друг другу. От ярости я почти совсем потерял чувствительность, как древний берсерк, и остановила меня лишь резкая боль, внезапно грубо резанувшая шею. Само по себе это ничего не значило, но у меня вдруг закончился воздух и потемнело в глазах. В первое мгновение мне показалось, что кто-то добрался до меня с бритвой и перерезал горло. Мечтать не вредно. Я тут же осознал, что это просто проволока, которой меня душат, и это она впивается почти как лезвие, затягиваясь все туже.
Это подействовало быстро. Вырваться из режущей петли я не мог. Легкие охватило пламя, кровь загрохотала в ушах, угрожая разнести череп, а проволока медленно, но верно отпиливала мне голову. Теряя сознание, я начал падать, когда услышал легкие хлопки и следующие за ними стоны и ругательства. В тот же миг ослабла и проволочная петля. Меня уронили на пол. Я судорожно вздохнул и тут же пожалел об этом, мучительно поперхнувшись воздухом, будто полным битого стекла.
- Прекратите, - голос Снежной Королевы почти звенел от ледяного гнева. В руке она сжимала изящный электрический пистолет, а смущенные головорезы потирали ушибленные разрядами места. - Чертовы болваны.
С кряхтением и стоном, еле двигаясь, очнулся и сел Салех. Поднес руку к лицу, вздрогнул и уставился на испачканные кровью пальцы. Нарастая, из его груди вырвался рев:
- Я убью этого ублюдка!.. - он было рванулся вперед, но Сцилла навела на него пистолет.
- Остынь, - приказала она. - А то и впрямь это сделаешь. А нам он нужен живым. И желательно, с целыми голосовыми связками. Какой недоумок догадался душить его проволокой?
Вопрос был риторический. Недоумок сидел на полу и хлопал глазами, все еще держа проволоку.
- Если вы ему что-то повредили, это будет отмечено в рапорте. Мало того, что первый умудрился выброситься из открытого лифта, и сломать себе шею?
Выбросился из открытого лифта? Хорош ледник… Хотя мне и так было плохо, при этом подтверждении озноб почему-то пробил меня сильнее.
Салех выпустил задержанный в легких воздух и хмыкнул.
- Ты права. Как всегда. Что ж, мы свое дело сделали - забирай его. Это и впрямь будет похуже, чем просто сдохнуть. - Он поднялся и, махнув рукой, потащился к выходу из отсека, все еще тряся головой. Его банда, ворча, потянулась за ним.
- Загляни к врачу, - посоветовала Сцилла. - Может остаться шрам.
Салех бросил на меня прощальный убийственный взгляд и с издевкой ухмыльнулся:
- И что ему сказать? Что морская свинка укусила?
Они ушли. Остались лишь четверо и сама Сцилла. В отличие от изображавших пиратов людей Салеха, они носили серебристо-зеленую униформу с эмблемой "черная маска", не скрывая своей служебной принадлежности.
Сцилла окинула меня оценивающим взглядом и решила, что временно я совершенно безопасен.
- Ваши суицидальные наклонности ни к чему не приведут, капитан, - мягко сказала она, признанная Салехом более жутким монстром, чем он сам. - Лучше держите себя в руках. Вы со мной согласны?
Вздохнув, я слабо кивнул, даже не пытаясь подняться. Чувствовал я себя отвратительно. Горло отчаянно саднило, голова кружилась, и трудно было решить, что еще во мне осталось целого. Пока дерешься, адреналин заглушает все, зато потом… Рук я не ощущал совсем и старался об этом не думать. Пользуясь тугими браслетами как колотушкой, я здорово разбил себе запястья, они онемели и опухли. Сцилла сразу обратила на это внимание, приказав первым делом перестегнуть стальные кольца посвободнее, а сама быстро обработала ссадину на горле чем-то мокрым и щиплющим. Я сомневался в том, что она проявляет заботу обо мне ради меня самого, но невольно опять почувствовал к ней неодолимую симпатию.
Надо же! Джульетта, дочь врага! Ну, ничего, еще посмотрим, что я подумаю о ней позже. Поросенка могут обкладывать яблоками, прежде чем зажарить и съесть.
- Вы можете говорить?
Я попробовал, из чистого любопытства, но закашлялся. Сцилла достала какой-то небольшой прямоугольный аппарат и приложила к моей шее. Он тоненько зажужжал, а потом я ощутил быстрый легкий укол. Боль тут же стала утихать, и буквально за полминуты пропала совсем. Я опять мог дышать нормально. Осталось только легкое онемение. С недоверием прочистив горло, я поглядел на Сциллу со смутной признательностью. Может, она и не самый гуманный ветеринар на свете, но, по крайней мере, не старалась усугублять мои чувства враждебности и дискомфорта. Пока. Не встречая возражений, я осторожно сел.
- Так лучше?
- Да.
- Есть какие-нибудь пожелания?
Я подавил невольный смешок. Полно, только никто их не оценит.
- Да нет. В общем, нет.
- И не хотите ничего спросить?
Я открыл было рот, но передумал. Для чего? Если все равно ничего не можешь изменить? Разве что: "Что такая милая девушка делает в такой дурной компании?" Бред. Я покачал головой. Сцилла приподняла тонкую бровь.
- Вам неинтересно, зачем вы здесь?