Ей хватило ума не затевать спор. Лишь буркнув что-то раздраженное, она в два счета взлетела по трапу вверх. Я последовал за ней. Стрелки безнадежно мазали, еще не пристрелявшись. Похоже, меткость этих широких трубок оставляла желать лучшего. Заскакивая на борт и шестым чувством уловив позади какую-то вспышку, я толкнул Тарси вбок от входа. Моя реакция порадовала меня самого. Мы полетели на пол, а молния, ворвавшаяся в люк за нами, пронеслась выше и оплавила часть внутренней переборки. Отверстие в катере тут же с шипением захлопнулось, и я услышал, как взвыли двигатели.
- Прошу прощенья, - я скатился с Тарси, которую слегка придавил.
Она села и мрачно посмотрела на оплавленную стенку. Ничего себе - парализующий луч.
- Вряд ли выход из ангара откроется по вашему сигналу, - заметил я.
- Тогда, план "б", - сказала она спокойно.
- Это как?
- Ракета в заминированный участок купола. На войне как на войне.
- Вы это серьезно?..
Последовала мощная вибрация и грохот. Хорошо, что мы еще толком не встали. Мы подлетели чуть не до потолка. Потолок тут же тоже взмыл вверх и мы снова встретились с полом. Через секунду корабль покинул разгерметизированный ангар. Мы вырвались из него в дыму и пламени, как черт, в которого кинули Библию. Скорее всего, большинство наших преследователей при этой разгерметизации погибли. Что ж, всем порой не везет.
Кто бы мог подумать, что Нейт на такое способен? Впрочем, почему бы нет? Войны Лун Юпитера с их сумасшедшими маневрами и яростными сшибками крупных флотов, из которых выползали лишь жалкие остатки победителей, были у нас в числе любимых объектов изучения, такие же популярные, какими полторы тысячи лет назад были Наполеоновские войны.
Да и сейчас мы на одной из лун Юпитера.
Перегрузок в момент взлета практически не было. За долгие века люди даже забыли, что когда-то это было серьезной проблемой. Впрочем, это еще был и не взлет. Спутники-убийцы такую вольность бы не оценили. Мы неслись на бреющем полете куда-то в неизвестном, но видимо запланированном направлении. Держась за поручни, мы с Тарси поспешили в рубку - поздороваться с пилотом и поделиться ценными советами.
- Привет! - воскликнул Нейт не оборачиваясь, занятый управлением. - Заходите в гости, ребята! Что это у нас могло сорваться?
- Возможно, они обнаружили труп, - предположил я.
- Какой еще труп?
- Скорее, кто-то раскрылся, - сказала Тарси. - Прибавь скорость.
- Куда мы летим? - поинтересовался я.
Тарси мельком указала на карту на одном из дисплеев, усаживаясь за параллельный пульт.
- Один из спутников неисправен. Должен быть неисправен - маленький саботаж. Но надо успеть проскочить, пока не придрейфуют другие.
Я подумал, разглядывая карту, и спросил.
- Отсюда кто-нибудь когда-нибудь вылетал без спроса?
Ответа я не дождался, видно вопрос был сочтен за риторический. Я последовал примеру Тарси, заняв еще один пульт, торчащий с соседними почти впритык - как и всегда на таких маленьких корабликах, но на всякий случай все системы дублировались и на них - стоило пострелять в погоню, если она вдруг появится. Впрочем, собственно погоня была еще далеко. Нейт закладывал какие-то безумные виражи, видимо обходя ловушки. Прежде чем я понял, что это такое, Тарси расстреляла несколько закамуфлированных стрелковых башен.
- Пока все отлично, - сообщил Нейт и пошел на взлет. - Все спокойно… Черт! Нет!
Он резко бросил корабль вниз и в сторону.
- Эта штука исправна!
Нас тряхнуло, но удар пришелся вскользь. Аварийные системы завопили, но справились сами. Мы выскользнули из зоны поражения.
- И что теперь? - спросил Нейт мрачно. - Весь план коту под хвост?
- Попробуем прорваться с боем, - ровным тоном сказала Тарси. Может, слишком ровным.
- Что, песенка спета? - осведомился я.
Они не ответили.
Я еще раз окинул взглядом экраны. Карты, графики, таблицы… Все это было не таким когда-то, но от обстановки все равно вдруг повеяло чем-то родным, почти забытым, но вернувшимся. Я слегка поплыл и этот мир замкнутого пространства, бешеной скорости, вечного обстрела, возможности в любой момент рассыпаться в прах, стал до боли естественным, почти желанным заветным королевством.
- Тут ведь практически нет атмосферы, - проговорил я, размышляя вслух. - И совсем небольшая гравитация.
Никто по-прежнему не реагировал на мои слова.
Я кивнул сам себе и послал запрос в бортовой компьютер. Ответ, конечно, увидели все, хотя и не с первой доли секунды поняли в чем дело.
- Ты спятил! - вскрикнул Нейт. - Прекрати!
Но было поздно. Операция уже выполнялась. Оставалось нажать на единственную кнопку, отключая все панели управления кроме моей, что я и сделал незамедлительно.
- Не дергайся, я знаю, что делаю.
Одновременно запуская программу выхода в гиперпространство, я ввел катер в штопор, падая на поверхность планетоида почти камнем, хотя и не совсем под прямым углом. Если трюк не сработает, через шесть секунд мы вмажемся в грунт или что у них там внизу как икринка в наждак.
Нейт, ругаясь и срывая ремни безопасности, попытался встать. Но теперь перегрузки уже еще как чувствовались, и удалось ему это не сразу. Тарси что-то кричала нам обоим. Я не обращал внимания, отслеживая и нежно корректируя падение нашей юлы. Ничего-ничего. Несколько секунд легкого испуга им сильно не повредят… Счетчик высоты мигал как ненормальный. Сигнализация выла от ужаса. Ускорение возрастало. Три секунды до столкновения, две… одна… половина!.. Ура! Победа! Где цветы и трубы?!
Я принялся мурлыкать под нос победный марш. Мы ворвались в клок непроницаемого бесцветного нечто, и вся предупреждающая сигнализация смолкла. Через некоторое время пребывания в этом призрачном царстве - искривленном пространстве, подпространстве, старом добром гипере, существующем, в основном, на уровне загадок, домыслов и заумных формул, где расстояния имеют довольно условное значение, а прямые линии намотаны как клубок ниток, которые можно проткнуть спицей насквозь, мы выпадем в материальный мир в безопасном секторе, где нас уже будет невозможно достать.
Нейт наконец дополз до меня и молча вцепился мне в воротник. Подержался немного, успокоился и отпустил, усевшись на пол, где стоял, и выдал несколько удивительно доходчивых фраз, хотя половины слов я так и не понял. Тарси тоже сумела покинуть свое место и стояла сейчас, вцепившись в кресло Нейта, глядя на брата с легкой укоризной. Лиц на обоих не хватало.
- Все в порядке, - сказал я. - Это был один из трюков генерала Аллета. Помните такого? Третья война Лун.
- Чтоб мне сдохнуть, - прохрипел Нейт. - Этот "маневр Аллета" не удавался еще никому, кроме самого Аллета!..
- Я был Аллетом целый месяц.
Нейт застонал.
- Эй, но ведь получилось же! У меня было точно такое же чувство как у него, когда он делал то же самое.
Вообще-то, считается, что выйти в гиперпространство в пределах гравитационного поля планеты и в атмосфере невозможно. Много помех и никакого разгона. Аллет использовал гравитацию для увеличения скорости, траектория рассчитывалась под углом для увеличения дистанции, вращение играло примерно ту же роль, что нарезка в стволе винтовки, и так далее. Со стороны это выглядело как абсолютная катастрофа, и хотя в последний момент корабль всегда исчезал не оставив обломков и только слегка опалив ближайшие поверхности, каждый раз новое "воскресение" генерала оказывалось для всех сюрпризом. Если он и не разбился на месте, все считали, что выход в гиперпространство был бесконтрольным и, без сомнения, гибельным. Ну а так как и впрямь только он мог такое повторить, на Юпитере нас должны теперь считать покойниками.
Пусть думают, что спутник не промахнулся и сбил нас.
Мои спутники тоже все никак не могли понять, на каком они свете.
- Боже мой, - сказала Тарси почти с благоговением. - Я и не знала, что стимуляторы на вас так действуют.
- Какие еще стимуляторы? - возмутился Нейт. - Он просто псих! С нами бывает.
- Да ты не понял, Нейт! - вдруг взорвалась она. - У нас сегодня все идет кувырком!..
Он пристально поглядел на нее и еще чуточку побледнел.
- Господи, я думал, все обошлось!..
- Ничего не обошлось! Она отложила совещание. Где мы, по-твоему, застряли?
- Ну, тебе повезло, Нейт! - хохотнул я. - Ты даже не знал, что рядом с тобой маньяк-наркоман в самом расцвете опьянения!
Нейт поперхнулся и отпрянул в сторону.
- Бросьте, - сказал я нормальным голосом. - Все и правда обошлось. Мы ускользнули и все еще живы. Или в наши планы не входило убегать? Только притворяться?
- Нет! - Тарси отцепилась от соседнего кресла, в мгновение ока оказалась рядом и вдруг порывисто поцеловала меня в щеку. - Это было здорово. Пройти через спутники шансов было слишком мало! Только мне показалось, что вы собрались покончить с нами даже без боя. А это печально.
- Тарси… - Я поймал ее за руку и заглянул в ослепительно-синие сияющие глаза. - Для вас я могу сделать все, что угодно… - Что-то остановило меня от продолжения того, что я хотел сказать. Это было бы слишком мелодраматично. А я привык как можно больше валять дурака, что заставляет эту жизнь хоть немного промахиваться, когда ей кажется уместным совершить выпад в мою сторону. - Но не лучше ли опять передать управление Нейту? От греха подальше.
- С удовольствием! - буркнул тот. - Между прочим, куда ты нас зашвырнул?
- Подсмотрел твою первоначальную программу. Вынырнем там же - в двух минутах полета до Луны. Возвращаемся на "Янус"?
- Да. Неплохо соображаешь, для самоубийцы.
- Может быть… - Я опять посмотрел на нее. Эйфория, перекатившись через пик, вдруг лопнула как воздушный шарик. - Послушайте, Тарси, что я им наговорил? Я ничего не помню. Сколько они знают?
Она немного удивленно подняла брови.
- Ничего. В самом деле…
- Прекратите! - взорвался я. - Ни к чему теперь щадить мои чувства. Я знаю, что так не бывает. Что я им сказал?
Она покачала головой.
- Ни на один вопрос вы так и не ответили. Иногда так бывает. В вашем случае, должно быть, из-за избытка ассоциаций. Как я понимаю, это профессиональное. Все вопросы вы воспринимали искаженно, несли бог знает что, вдруг забывали, кто вы такой, и воображали себя кем-то другим, иногда заговаривали на других языках. Прочли целую лекцию об античной мифологии и двуликом Янусе в частности, поведали массу интересных исторических фактов, не имеющих никакого отношения к делу. Вот и все. Вас не удалось открыть первым же ключом, как они надеялись. Требовалась более тщательная и долгая работа. Или грубая, - заключила она. Я понял, что она имела в виду.
- Мы знаем слишком много лишнего, - размышляя вслух, проговорил Нейт. - От этого-то и с катушек слетаем. Здорово!
Я усмехнулся от облегчения.
- По-твоему, это здорово? Между прочим, вы уж простите, Тарси, но сколько там у вас болтается зондов-шпионов около "Януса"?
- Их там обычно нет, - ответила Тарси. - Разве что забрасываются время от времени и быстро отзываются. Иначе вы давно бы их засекли. У вас свой хороший режим секретности. Так просто до вас не добраться.
- Это радует. Значит, наше прибытие могут и не заметить?
- Именно на это мы и рассчитывали.
На "Янус", как и на ту, другую станцию, так просто не пробраться. Подлетая, мы пустили "морзянкой" песенку "Кукарача" и вышли на связь. Завидев нашу голограмму, Линор вытаращила глаза, будто увидела целую шайку привидений, но скорее обрадовалась, чем испугалась. Ее первоначальный озверевший вид мгновенно улетучился.
- Это правда вы?!
- Нет, ужасная и кровожадная армия зомби, - отозвался я. - Конечно, мы. Может, снимешь блокаду на минутку, пока никто еще не появился? Потом все расскажем!
- Ладно, ужасные и кровожадные, садитесь. Проход открыт, - сказала она с явным облегчением. - И где это вас носило все это время? Марш домой!
- Еще подумаем! - возмутился я.
Мы совершили посадку в родном ангаре "Януса" и повыскакивали из катера. Нас встречала целая делегация, но едва успев помахать им рукой, я увидел нечто, что совершенно выбило меня из колеи. Мое внимание привлек стоявший невдалеке чужой корабль, странно знакомый, до ледяных мурашек по коже, потрепанный и обожженный. Он как две капли воды походил на "Горгулью" перед самым уничтожившим ее взрывом. Не хватало только вновь спрятанных пушек.
Не веря своим глазам и с новой силой заподозрив, что с моими мозгами произошло сегодня что-то очень нехорошее, я резко свернул, направляясь к чужому кораблю, будто притягиваемый магнитом. Точно, вот и название на борту. Я видимо все-таки рехнулся. Может, это только временная галлюцинация? Но такая живая и яркая…
Кажется, действие стимулятора подошло к концу. Голова закружилась лихой каруселью, меня замутило. Если это галлюцинация… то не было ли галлюцинацией все остальное? Наше бегство со Сциллой, появление Нейта будто чертика из коробочки, маневр Аллета, который по всем правилам нельзя повторить, возвращение домой - все это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Я застыл, не в силах отвести глаз от "Горгульи", придавленный нереальным ужасом - я действительно не знал, что было на самом деле, а что - нет. Вот он - погибший корабль, совсем рядом, непрозрачный и материальный, не исчезающий. Яркий безумный сон. А вернее - кошмар. Сперва это отличалось от кошмара, но лишь для того, чтобы в самом конце я понял, что все было обманом, иллюзией, насмешкой? В висках застучала вполне реальная горячая боль. Опять боль - возвращаемся к своим баранам…
- Гелион! - окликнул кто-то с недавних пор знакомым голосом. Голосом, принадлежавшим мертвецу.
Я оглянулся, с трудом подняв невероятно отяжелевшую голову, и увидел неуверенно улыбающегося Майка, соскакивающего с трапа и выглядящего совершенно живым и веселым.
Это было уже слишком. Издевательски хохочущая вселенная нанесла последний удар. Мои силы кончились. Чувствуя смертельную усталость, я закрыл глаза и провалился в черную бездонную пропасть.
V. В одну и ту же реку
"В одну и ту же реку мы входим и не входим, существуем и не существуем…"
Просыпаться было страшновато, но надо же было выяснить, что происходит на самом деле. Вокруг творилась какая-то возня.
- Прекратите, - шипел кто-то голосом Гамлета. - Не лезьте к нему больше со своей отравой.
- Это не отрава, - с легким негодованием возражала Тарси. - Это противоядие.
- Ну, если вы и правда ничего не знали, - озадаченно говорил Майк, - это что-то. Я бы на его месте тоже упал в обморок. Я теперь тоже уверен, что вы выглядели как-то иначе. Старше, что ли?
- Временная накладка, - проговорила Антея с едва сдерживаемым восхищением. - Мы еще с таким не сталкивались!
Я чихнул и открыл глаза, обведя взглядом всю эту невообразимую компанию. Надо мной маячила декоративная пальма, сам я возлежал на мягком диванчике - находились мы в одном из наших светских павильонов.
- Только не говорите, что вы все настоящие, - пропыхтел я, приходя в сидячее положение. Последовала небольшая буря восторгов. Линор и Антея кинулись душить меня в объятиях. Гамлет что-то воодушевленно завопил, рифмованное, на древнеперсидсом. Олаф и Фризиан безумно шумно принялись призывать к порядку. Я охнул и не то заткнул уши, не то просто схватился за голову. Хотя честно говоря, я был счастлив. Они были даже слишком настоящими! - Боже мой, и не надо так кричать!.. Ни у кого случайно не завалялся пакет со льдом?
- Держи! - пакет плюхнулся мне на колени.
- Спасибо, Линор…
- С возвращением! - воскликнула она, почти возмущенно задыхаясь.
- Что, не прошло и полгода? - переспросил я, прижав умопомрачительно приятную влажную штуку ко лбу, догадываясь, из-за чего она возмущается.
- Ты сказал, что ничего не может случиться!
- Ошибся. С кем не бывает? Но я же вернулся. Так что считай, что мы просто задержались.
Тарси воспользовалась передышкой и протянула мне высокий стакан, наполненный чем-то янтарным, вряд ли пивом. Странный запах отдаленно напоминал аромат хвои и женьшеня. Я повел носом и капризно фыркнул, просто шутя, чувствуя себя дома и вполне умиротворенно.
- А может просто кофе?
- Уже здесь, - оживился отец. - Тебе обычный?
- Двойной! - сказал я твердо.
- Лучше сначала это, - возразила Тарси. - Надо нейтрализовать все последствия. Поверьте мне, я лучше знаю.
Антея покрутила носом, ловя приятный запах исходящий из небольшого флакона, который она держала в руке.
- Я уже проверила. - Она помахала в воздухе тонкой трубочкой анализатора. - Не самая полезная вещь на свете, чтобы принимать каждый день вместо кефира, но кое-что нейтрализовать действительно стоит.
- Конечно, - с энтузиазмом вмешался Майк. - Я сразу сказал, что вы можете ей доверять. Благодаря ей у нас так мало потерь. И бомбу они нашли вместе.
Я поперхнулся последним глотком приворотного зелья.
- Что случилось с этой бомбой?! И вообще, выходит, меня просто обманули? Почему вы не сказали мне раньше?! - обвиняюще вопросил я Тарси. Запоздало понимая, что с моей логикой что-то не так - как же обманули, если бомбу пришлось находить? Но как? Вопрос выскочил раньше, чем сознание потрудилось разобраться в хронологии и причинно-следственных связях, в которых разобраться, впрочем, было невозможно по всем статьям.
Она ответила мне довольно жалким взглядом. И я постарался взглядом извиниться в ответ, но я просто сгорал от непонимания и нетерпения. Если немедленно не расставить все по местам, я снова потеряю чувство реальности.
- Никто вас не обманывал. Они были уверены, что уничтожили корабль. Они… мы все обманулись.
- У сестренки тоже чуть истерика не случилась, - с нервным смешком заявил Нейт, сидящий будто на иголках. - И это при том, что именно вы всех кругом надули! Или ваши привидения.
- Что?..
- Да, - проговорил отец, разливая кофе по чашкам из огромного кофейного термоса - похоже, штучными заказами через панель на столе или автомат в нескольких шагах никто временно не интересовался. - Меня эта история тоже чуть не убедила, что я не в своем уме. Но Майк Арли уверяет, что если это так, то не в своем уме вся команда "Горгульи". Что, конечно, неудивительно, после пережитого ими потрясения. Но массовость явления внушает подозрения…
Во всем этом бреде я зацепился за одну четко определенную деталь.
- Майк Арли? - переспросил я. - А не Ажен Майк. Ваш отец вне опасности?
Майк смущенно улыбнулся.
- Кажется, он в лучшем состоянии, чем ваш.
- Это уж точно, - проворчал мой. - Несмотря на то, что Фил Арли под капельницей. Но для него это дело привычное. Привидения, правда, и его чуть не доконали.
- Да что за привидения?!
- Притворяешься, что не знаешь? Ты, - сказала Линор с шальной улыбкой. - И вот она, сестра Нейта, Тарси. Кажется, вы с ней умудрились оказаться одновременно в двух местах. Майк, расскажите еще раз! Им-то вы просто обязаны рассказать.
- Ну, это самое малое, чем мы им обязаны!..
- Вы уверены, что не хотите перекусить как следует? - поинтересовался Фризиан как бы невзначай перебивая его. Наш демон-любитель любит мелкие безобидные пакости. Иногда и просто на нервной почве.