Когда мы вышли на открытое место, стояла гробовая тишина. Все герои вдруг как-то притихли. Преступники могли использовать любую возможность, чтобы скрыться. И тут тишину леса нарушил громкий женский крик. Когда я подбежал, то увидел Нахуду, Горошину, - она провалилась в лужу с холодной водой и сидела там, не собираясь вылезать. Когда ее спросили, почему она не вылезает из воды, она объяснила, что если вылезет, то замерзнет. Мне пришлось убедить ее в том, что вода намного холоднее воздуха и что в воде она замерзнет еще быстрее.
- Эфенди, я последую твоему совету. Ты знаешь все лучше, чем остальные, и уж намного лучше, чем мой собственный муж, который затащил меня в эту кошмарную дыру.
Я вытянул ее из лужи. К счастью, воды там было на одну ступню. Мубарек стоял вместе с Омаром и Оско возле двери своей хижины. Я ему абсолютно не верил, он мог придумать любую каверзу, чтобы помешать нам пройти.
- Хочешь зайти к себе? - спросил я его.
Он не ответил.
- Если ты не отвечаешь, то тебе нечего ждать, что твое желание исполнится.
Тогда он соизволил ответить:
- У меня там внутри животные, их надо покормить, они не должны голодать.
- Завтра утром я их покормлю. Но это при условии, что ты ответишь мне на некоторые вопросы.
- Спрашивай.
- К тебе кто-нибудь приходил?
- Нет.
- Кто-нибудь, кроме тебя, живет в хижине?
- Нет.
- Ты знаешь человека по имени Манах эль-Барша?
- Нет.
- А Баруда эль-Амасата?
- Тоже нет.
- А эти люди между тем говорят, что прекрасно с тобой знакомы.
- Это неправда.
- Ты видел их сегодня.
- Это ложь.
- А то, что вы собирались меня убить, тоже будешь отрицать?
Он ответил:
- Господин, я не понимаю, чего ты от меня хочешь. Я не знаю никаких людей, я с ними не разговаривал, не имел никаких дел. Даже не подозреваю, о ком ты говоришь.
- Ты не знаешь, что приходили двое братьев, чтобы доложить тебе, что меня нужно убить в Мендыке?
- О Аллах, поверь мне, я не понимаю даже, о чем идет речь.
- Ну что ж, если ты ничего не понимаешь, пойдем со мной.
Я взял его за руку и силой повел по направлению к развалинам. По моему знаку Халеф зажег факел и высоко поднял над нашими головами. Когда мы подходили к развалинам, народу оставалось совсем немного. Основная масса отстала по дороге и вернулась в деревню. Я внимательно следил за состоянием Мубарека и от меня не ускользнуло то, что он заметил, как быстро и решительно мы двигаемся в сторону развалин.
Поскольку была ночь, лошади пугались яркого света и шарахались от чужих людей.
- Там, где есть лошади, должны быть и люди, которым они принадлежат, - справедливо рассудил Халеф. - Сейчас мы их найдем.
Трое прикованных лежали точно так же, как мы их оставили. Без единого слова с помощью Халефа я освободил всех троих, и они смогли размяться и встать.
- Манах эль-Барша, ты знаешь этого человека? - спросил я, указывая на Мубарека.
- Аллах проклянет тебя, - отвечал тот.
- Баруд эль-Амасат, ты его знаешь?
- Да обрушится на тебя проклятие небес!
Тогда я повернулся к их сторожу:
- Ты совершил только один проступок. Ты освободил этих пленных. Наказание им будет тяжелым. Твое же - легче. Тем более если ты докажешь, что не имеешь злого умысла. Скажи правду. Ты знаешь этого человека?
- Да, - ответил тот через несколько секунд раздумий.
- Кто же он?
- Старый Мубарек.
- Как его настоящее имя?
- Не знаю.
- А он и двое этих людей знают друг друга?
- Да, Манах эль-Барша часто бывал у него.
- А меня должны были убить в Менлике?
- Да.
- Хотели убить в тюрьме?
- Именно так.
- И еще: когда ты с этими людьми играл в карты у Ибарека, вы его обокрали.
- Я - нет, а они - да.
- Хорошо, но ты тоже участвовал в этом действе. Твои фокусы помогли им совершить воровство.
- Я уже знаю об этом.
Повернувшись к коджабаши, я спросил:
- Ну что, я не прав? Разве воры не здесь, в развалинах? То, что я их нашел так быстро, доказывает, что я с легкостью могу выполнять твои обязанности. Этих троих Нужно сопроводить в тюрьму и хорошо охранять. Завтра утром ты отправишь доклад макреджу, а я приложу к нему свою записку. Он сам определит, что делать. Ибарек, посмотри везде на полу, здесь должны быть краденые вещи.
Содержимое карманов трех арестованных лежало на земле в трех кучках. Ибарек радовался, как ребенок, нашедший потерянную игрушку. Он хотел все забрать, но тут подскочил коджабаши и закричал:
- Стой! Не так быстро. Эти вещи я должен забрать с собой. Они должны служить доказательством для определения наказания в суде.
Я знал характер и наклонности этих людей. Вряд ли Ибарек получит их когда-нибудь обратно. Поэтому я счел нужным возразить:
- В этом нет необходимости. Я сам составлю перечень предметов и определю их стоимость. Этот список ты и будешь использовать в. суде.
- Господин, но ты не чиновник!
- Господин, я уже доказал тебе, что я лучший чиновник, чем ты. Если тебя не устраивает мое предложение, я напишу макреджу чуть подробнее о том, что здесь происходит. Так что молчи. Это в твоих же интересах.
Я заметил, как он сдержался, собираясь снова ответить мне грубостью. А потом выдал следующую мысль:
- Пусть он берет свои вещи, все остальное же я конфискую.
И он нагнулся, чтобы подобрать золотые драгоценности.
- Стой! - приказали. - Это уже конфисковано.
- Кем же?
- Мною!
- А право у тебя есть?
- Конечно. На них я тоже составлю список, который ты можешь использовать как свидетельство на суде. Я также направлю список и сами вещи макреджу.
- Это все должно быть в моих руках.
- У тебя нет права забирать все это. Халеф, собери вещички.
Маленький хаджи в три секунды спрятал все в свою сумку.
- Воры, - пробормотал Мубарек.
Наказание не замедлило последовать. Плетка Халефа дала Мубареку быстрый и исчерпывающий ответ.
Пленных вывели из развалин на поляну. Там их уже поджидали зеваки. Ибарек рассказывал им, как ему удалось получить назад украденное имущество. Лицо его выражало огромную радость. Хавасы взяли четверых арестантов в каре и процессия двинулась в обратный путь. Обратно идти было куда веселее. Судьи тоже вернулись назад в деревню. Мы же с Халефом остались среди развалин, потому что хаджи дал мне знак задержаться.
- Сиди, у меня есть еще полфакела, может, зайдем в хижину старика?
- Что ж, давай.
- У тебя сохранился ключ? Я видел, как ты его прятал, когда обыскивал карманы этого жулика.
Да, есть ключ, но я не знаю, тот ли это.
- Тот, откуда у него другие ключи?
Мы подождали, пока не исчезнут последние люди, и тогда открыли дверь, с помощью щепок и куска бумаги разожгли факел и вошли внутрь. Снаружи убогое жилище являло собой, на первый взгляд, маленькое помещение с одной-единственной комнатой, но, войдя внутрь, мы поняли, что комнат здесь несколько. Внутренние площади относятся к старому замку, к которому хижина примыкала задней стеной. Первая комната была почти пустой. Скорее всего, она предназначалась для посетителей. Когда мы вошли во вторую, я заметил множество нитей, спускающихся сверху через вход. Я осторожно отвел их рукояткой плетки и тут же услышал мяуканье, лай, карканье и другие голоса животных.
- О Аллах, мы прямо в Ноевом ковчеге! - рассмеялся Халеф. - Давай не пойдем дальше, дождемся дня.
Надо сказать, я охотно согласился, ибо ждал от коварного Мубарека всевозможных ухищрений, направленных против нежелательных посетителей его жилища.
Только мы собрались в обратный путь, как появилось некое существо женского пола. Лицо ее мне не было знакомо. Она горячо сжала мою руку, прежде чем я успел отстраниться.
- При свете факелов я увидела, что это ты, и захотела поблагодарить тебя.
Это была Набатия, травница.
- Что ты делаешь здесь, наверху? Ты была при поимке воров?
- Нет. Мое сердце не принимает злых людей. Я была во дворе коджабаши, когда ты выступал с речью. Ты поступил храбро, но приобрел себе злейшего врага.
- Кого, Мубарека?
- Этого я вообще не упоминаю. Я имею в виду коджабаши.
- Я и не предполагал, что он меня хоть немного любит, но как врага мне не пристало его опасаться.
- И все же я прошу тебя: будь осторожен!
- Он что, действительно такой особый фрукт?
- Да, он представитель власти, но потихоньку поддерживает Жута и его людей.
- Ну да! Откуда тебе это известно?
- Ночами он часто бывал здесь у Мубарека.
- Ты его ни с кем не спутала?
- Нет. В свете луны он был отчетливо виден, по голосу я его узнаю даже темной ночью.
- Гм. Ты часто бываешь здесь, наверху?
- Часто, хотя Мубарек мне и запретил. Я люблю ночь. Ночь - подруга людей. Она оставляет их наедине с Богом и не дает никому нарушить молитву. Есть растения, которые следует искать только ночью.
- В самом деле?
- Так же как есть растения, что пахнут только ночью, так есть и такие, что растут по ночам, а днем спят. А здесь, наверху, имеются также спутники ночи. Я сижу и разговариваю с ними, отвечаю на их вопросы. Правда, в последнее время мне это удается с трудом. Впрочем, сегодня ты разоблачил моего врага, он в тюрьме, и потому я вышла ночью, чтобы найти короля.
- Короля? Это что, тоже растение?
- Да. Разве ты не знаешь? Это действительно король - когда он умирает, вместе с ним умирает весь народ.
Передо мной была женщина с оригинальным, редкостным нравом. Ей нужно было заботиться о семье, помимо этого она находила время сидеть возле растений и постигать их тайны.
- Как же называется это растение? - спросил я с плохо скрываемым любопытством.
- Это хадж-марьям. Жаль, что ты его не знаешь…
- Я знаю, но никогда не мог предположить, что это король.
- Очень немногие об этом догадываются. Но и из их числа весьма немногие могут найти короля. Надо очень любить его и знать его повадки, чтобы найти. Он растет на пустошах, скалах и в горах. Стоит этот народец кругами, внутри - сам король.
Для меня все это было внове. Хадж-марьям еще называют крестом Марии, и растет он также в Германии и в просторечье называется крестовым чертополохом. Как интересно: в Рудных горах он называется так же, как в горах Плашкавицы в Турции!
А женщина тем временем оседлала любимого конька и все рассказывала и рассказывала мне об этом растении.
- …И вот, если вырвешь его из земли, все его подданные погибнут… Через месяц погибнут. Ты можешь посмотреть на молодые растения, которые дадут жизнь новому народцу.
- С удовольствием бы пошел с тобой, ведь я интересуюсь тайнами природы, но мне нужно возвращаться в город.
- Тогда я принесу его тебе завтра вечером, он еще будет светиться.
- Я не знаю, буду ли я завтра в Остромдже.
- Господин, господин, куда ты так быстро уезжаешь?
- Мое время четко расписано. Скажи только, какие силы приписывают королю?
- Если заваривать его как чай, можно излечить легочные недуги, если они не запущены. У чертополоха есть вещества, которые убивают в теле маленьких злых зверьков, живущих в легких.
- Ты сама пробовала?
- Нет, но думаю, что Творец всевластен и способен наделить маленькое растение большой силой.
- Тогда приходи завтра и покажи короля, если я еще буду здесь. Знаешь, где я остановился?
- Я слышала. Доброй ночи, эфенди.
- Счастливо тебе, Набатия.
Она ушла.
- Сиди, ты веришь в короля чертополоха? - спросил Халеф.
- Я не могу отрицать его силы.
- Никогда не слышал, чтобы у растений были свои правители.
- Я тоже, но, если она его принесет, нам придется многое принять на веру.
Я и не предполагал, что вскоре буду обязан жизнью этому самому королю чертополоха. То, что собирательница была в этом месте, оказалось мне на руку. Вообще-то это растение вовсе не такое загадочное. В саксонских Рудных горах между Шайбенбергом и Шварценбергом я нередко находил его на голых скалах, но короля среди растений так и не обнаружил.
Прибыв в местечко, мы отправились к коджабаши, чтобы составить список. Его маленькие глазки сверкали, когда мы перечисляли содержимое трех кошельков. Он еще раз спросил, не передам ли я ему право на пересылку, но я настоял на том, что сделаю все сам. Позже я возблагодарил Бога за то, что сделал все по-своему. Но он все же упросил меня скрепить посылку своими собственными печатями. Тут я не стал возражать. Потом я распорядился показать мне заключенных. Они находились в помещении, напоминающем камеру, и были связаны.
Я заметил коджабаши, что это ненужная жестокость, но тот возразил, что с ними надо держать ухо востро, и приставил дополнительных стражей.
Я успокоился, увидев, что пленников надежно охраняют, и совсем не подумал о том, что все это было продуманной показухой. Видимо, ожидалось, что я приду и проверю, как их сторожат.
Теперь я отправился в конак, где состоялся запоздалый ужин. Мы сидели в той же комнате, что и днем. За разговорами о насыщенном событиями дне мы не заметили, как прошло несколько часов, и только к полуночи нам удалось заснуть. Мне досталась комната наверху, куда я поднялся по крутой лестнице. Там стояло две кровати, и я забрал Халефа к себе. Я хорошо знал, какое значение маленький хаджи придает таким дружеским знакам внимания с моей стороны.
Мои часы показывали чуть больше двух ночи, когда мы собрались выбраться наружу. Тут внизу скрипнули прикрытые ворота. Я открыл ставни и выглянул. Кто-то стоял у ворот, но я не мог понять, кто это.
- Кто там? - спросил я.
- О, ты не узнаешь меня, чужеродный эфенди? - спросил женский голос.
- А, это ты, собирательница растений?
- Да, это я. Спускайся, мне надо тебе кое-что сказать.
- В этом есть нужда?
- Конечно.
- А спать я потом смогу?
- Думаю, нет.
- Так я и думал.
Спустя минуту я уже стоял с Халефом рядом с ней.
- Знаешь, что произошло, эфенди? Я нашла его, смотри - это корень хадж-марьям!
Она вложила мне в ладонь колючий чертополох в две руки толщиной, но тем не менее острый, как лезвие ножа. Светлая зигзагообразная змейка сверху на довольно облезлой кроне была легко различима даже в темноте. Она почти не светилась, а только лишь странно фосфоресцировала.
- Теперь ты мне веришь?
- Я вообще не сомневался в твоих словах. Сейчас темно. Я навещу тебя утром, чтобы получше рассмотреть растение. Скажи лишь, что ты собираешься мне сообщить.
- Нечто неприятное. Арестованные сбежали.
- Что? Как? Откуда ты знаешь?
- Я слышала, как они разговаривали.
- А где?
- Там, наверху, в хижине Мубарека.
- Сиди, - вскричал Халеф, - нам надо быстро идти на гору! Надо застрелить их, иначе они убьют нас.
- Подожди. Сначала нужно все выяснить. Скажи, Набатия, сколько их было?
- Трое чужих, Мубарек и коджабаши.
- Что, и коджабаши был с ними?
- Он сам выпускал их и получил пять тысяч пиастров.
- Ты точно это знаешь?
- Сама слышала.
- Тогда рассказывай, только быстро. Времени у нас в обрез.
- Я нашла короля чертополоха и пошла ближе к свету. И тут заметила четверых мужчин, шедших из гор. Я не хотела, чтобы меня видели, и укрылась в углу, который образует хижина со стеной замка. Четверо хотели зайти в хижину, та оказалась запертой. Троих я не знаю, ну а четвертым был Мубарек. Они говорили о том, что судья их отпустил и сейчас придет, чтобы получить причитающиеся ему пять тысяч пиастров. Заплатив ему, они собирались быстро уехать, но перед этим хотели отомстить. Один сказал, что ты все равно поедешь в Радувич и Истиб. По дороге на тебя должны напасть аладжи.
- Кто такие эти аладжи?
- Не знаю. Потом появился коджабаши. Ключей ни у кого не оказалось, и они открыли дверь ногами. Они зажгли свет и приоткрыли ставни - прямо там, где я пряталась. Из окон полетели птицы, летучие мыши и прочие звери. Мубарек их всех отпустил. Я испугалась и побежала в горы, к тебе. Вот и все, что я хотела тебе сообщить.
- Спасибо тебе, Набатия. Завтра ты получишь вознаграждение. Мне надо спешить.
Я вернулся в дом. Все уже были готовы и вооружены: Халеф, Оско, Омар и я. Мои спутники предложили поднять на ноги весь город, но я воспротивился: беглецы услышали бы шум и были бы предупреждены об опасности. Я попросил хозяев дома разбудить нескольких мужчин и устроить засаду на улице, ведущей в Радувич.
Сначала мы вчетвером быстро двинулись по тропе, ведущей в гору, а наверху вынуждены были пойти медленнее - вся дорога была усеяна камнями, размыта горными потоками. Мне показалось, что я слышу отдаленные крики, как будто кто-то испустил короткий вопль, а потом глухой удар.
- Стой! - тихо скомандовал я остальным. - Там, впереди, кто-то есть.
Через какое-то время к нам стали приближаться неровные шаги. Как будто человек ставил одну ногу ближе, чем другую. Он явно хромал. Может, он был ранен. Теперь он был совсем рядом с нами. Ночь была темная, и здесь, под деревьями, не было видно ни зги. Поэтому я скорее инстинктивно, чем воочию, увидел длинное тонкое лицо коджабаши. Я схватил его за грудки.
- Стой и молчи, - прошептал я.
- Аллах! - вскрикнул тот в ужасе.
- Заткнись, или я убью тебя!
- Кто ты?
- Не узнаешь?
- А, это ты, чужеземец. Что ты здесь делаешь?
- А ты кто такой? А. знаю, ты коджабаши, который отпустил арестованных.
- О чудо! Он знает. Чудо! Он знает!
Коджа с несвойственной для него прытью совершил прыжок в сторону, чтобы освободиться из моих рук.
Я ждал этого и предусмотрел его попытку бегства. Но не предвидел, что его сюртук окажется таким гнилым. У меня в руках остался только большой лоскут, а человек скрылся за деревьями. При этом он орал что было мочи:
- Бегите, бегите из дома быстрее!
- О, сиди, какой же ты глупец! - вырвалось у Халефа. - Отпустить парня из рук. Если бы я его схватил…
- Тихо, - прервал я его. - Для разбирательств нет времени. Скорее к хижине, они еще там.
Сверху кто-то громко спросил:
- Зачем нам бежать?
- Чужаки, чужаки, бегите! - кричал откуда-то сбоку баши.
Теперь мы уже припустили что было сил. И тут нам навстречу ударил сноп огня, а потом снова все стало темно.
- Господин, это была пушка с ракетами, - сказал Халеф, прятавшийся за моей спиной. - Смотри, что-то горит.
Между деревьями что-то ярко пылало, и, когда мы подошли, оказалось, что хижина уже сгорела дотла.
В стороне кто-то крикнул:
- Здесь они, здесь, стреляйте!
В свете пожара мы являли собой отличные мишени.
- Назад! - закричал я и одновременно отпрыгнул за дерево.
Остальные мгновенно последовали моему примеру - и вовремя, ибо тут же грохнули выстрелы, но никого уже не задели. Еще в прыжке я выхватил ружье, и вспышки четко указали мне, где находятся бандиты. Я нажал на курок лишь спустя несколько секунд после них и услышал крик:
- О несчастье, на помощь! Я ранен!