31
Когда Нармер сообщил Нейт, что туман над Буто рассеялся, она вспомнила дни, проведенные на священной земле рядом с Душами. Одарив царя Юга магическим жезлом из эбенового дерева, они наполнили его сознание ка и силой, проистекающей из мира богов.
На носу лодки, которая вернула Нармера на то место, откуда началось его странствие, появился Предок и напомнил о необходимости довершить начатое - освободить Север от захватчиков.
Супруги были счастливы снова увидеть друг друга и долго стояли обнявшись. Наконец Нейт сказала:
- Богиня требует, чтобы мы освободили ее святилище! Если этого не сделать, мы обречены на неудачу!
- Что же следует предпринять?
- Нужно пробраться через вражеские кордоны.
- Только маленькому отряду удастся обмануть бдительность противника. Я сам его возглавлю!
- Я пойду с тобой!
- Это слишком рискованно, Нейт. Если я погибну, командовать армией будешь ты.
- Я должна первой войти в святилище, где столько лет служила богине!
Нармер знал, что переубедить супругу ему не удастся, а потому выбрал десять опытных солдат, ранее принадлежавших к клану Быка и хорошо знавших дельту.
* * *
Старик был расстроен и не стал скрывать свои сомнения от монарха:
- Эта затея - чистое безумие! Когда царь покинет своих людей, кто будет командовать? Что, если в это время противник решит на нас напасть?
- Исполнить волю Предка и великой богини - наш первоочередной долг, - сказал на это Нармер.
- Это я и боялся услышать… И Скорпион до сих пор не вернулся!
Прибежал генерал Густые Брови.
- Разведчик говорит, что ливийцы покинули ближайшую к нам крепость! Догоним их и перебьем всех до одного!
- Этого не будет.
- Но этот прорыв может стать решающим!
- У меня другое мнение. Позови офицеров!
Капитаны кораблей и командиры пехоты выслушали короткую речь царя, призвавшего их удерживать занятые позиции, не терять бдительности и дожидаться его возвращения. Царица заверила собравшихся, что богиня им покровительствует, так что враг не осмелится напасть.
Старик с грустью смотрел, как уходит маленький отряд. В сердцах многих только-только проклюнулась надежда, и это безрассудное решение освободить затерянный в дебрях храм все испортило! С горя он выпил целый кувшин сладкого белого вина и уснул.
Густые Брови, как мог, старался скрыть свою радость. Когда станет известно о гибели царя и его супруги, он убедит командиров забыть о сражениях и заключить с ливийцами мир. Они с Крокодилом уничтожат всех несогласных, и он, Густые Брови, получит достойную награду и станет одним из высокопоставленных сановников при новом правителе Севера и Юга.
* * *
Заостренные колья, грубо сработанные палицы, пращи… Все это по сравнению с оружием, которым располагали ливийцы, выглядело жалким, и все же Скорпиону удалось убедить мятежников в том, что, если они будут действовать слаженно, у них получится захватить арсенал. Пусть и ценой больших потерь.
Скорпион умел быть убедительным, а авторитет, который он заслужил, довершил дело: своих последователей молодой воин разделил на отряды по десять человек, назначил командиров и поручил им сплачивать мятежников и поддерживать в них боевой дух.
Ина разделила между рабами скудную утреннюю порцию пищи.
- Икеш мертв, - сообщила она своему возлюбленному. - Его обвинили в предательстве, и верховный военачальник сам его прикончил, а труп сожгли.
- Прекрасная новость! Одним врагом меньше… А что знахарь?
- На рассвете его посадили на кол в присутствии Пити. Оказывается, они с Икешем были сообщниками.
- Жаль, теперь у нас не получится отравить Уаша! Хотя остается еще козье молоко. Если мне удастся пронести его в крепость, я уничтожу тирана!
- Но и тебя убьют!
- Возможно. Но рискнуть все равно стоит.
- Нет, Скорпион! Нужно найти другой способ.
- Мы на войне!
- Ты дорог мне!
Услышать такое из уст холодной и надменной шумерки… Это многого стоило.
- Я об этом подумаю, - пообещал он. - Но пока меня интересует одно - наша победа.
Он дал молодой женщине указания, которые только она одна, благодаря тому, что пользовалась относительной свободой, могла передать другим рабам.
- Сегодня вечером я напою надсмотрщика и приду к тебе! - сказала она.
* * *
Пити наслаждался триумфом. Теперь, когда нубийца не стало, он был единственным советником верховного военачальника. И он избавится от любого, кто попытается втереться в доверие Уашу… Методы, которыми верховный правитель добился ошеломительного успеха, можно было оценивать по-разному, но теперь было бы самоубийством пытаться сменить стратегию. Преданный слуга, Пити защитит своего господина от любого недруга и поспособствует укреплению его власти…
Приход главы клана Крокодила советника не обрадовал. Пити был уверен, что это странное существо, поступки и решения которого невозможно было предугадать, всего лишь временный союзник и верховный военачальник сам решит, когда придет час от него избавиться.
- Ты удвоил число охранников, - отметил Крокодил. - Случилось что-то серьезное?
- Икеш попытался отравить нашего повелителя, - сообщил ему Пити. - И понес заслуженную кару! От презренного предателя осталась только кучка золы!
- Икеш оказался предателем?
- Мы тоже удивились, - сказал на это советник. - Но доказательства были неопровержимые, и верховный военачальник не стал откладывать казнь.
В голосе Пити было столько радости, что Крокодил догадался о подоплеке случившегося: наверняка этот ловкий коротышка подтасовал факты, чтобы устранить чернокожего великана, смерть которого, несомненно, ослабила ливийскую арию.
Уаш выглядел постаревшим и встревоженным.
- Ты определился со стратегией? - спросил у него глава клана.
Верховный военачальник ответил не сразу:
- Я устрою Нармеру ловушку - отдам ему без боя третью крепость. Гарнизон покинет ее впопыхах, но это будет только видимость. Нармер не сможет устоять перед искушением продвинуться вглубь нашей территории. Как только они зайдут достаточно далеко, наши с тобой войска окружат их со всех сторон и уничтожат.
- То есть ты отказываешься бросить все наши силы в атаку и сломать противнику хребет?
- Я привык действовать другими методами.
- Нармер - враг особенный! Расправиться с ним нужно как можно скорее. Промедление может нам здорово навредить!
- Неужели ты осмелишься упрекнуть нашего верховного военачальника в недальновидности? - возмутился Пити.
Голос Крокодила прозвучал еще более хрипло, чем обычно:
- Кланам не удалось уничтожить Нармера, потому что он наделен сверхъестественной силой. Обычные приемы, в том числе и хитрость, не помогут нам с ним справиться.
- Дав ему надежду на победу, мы введем его в заблуждение, - сказал Пити. - Если гарнизон одной крепости бежит при виде врага, то почему бы и другим гарнизонам не поступить так же? Он поверит, что мы отступаем, и последует за нами. И тогда мы приведем наш план в действие!
Крокодил опустил голову. Глаза его по-прежнему были полузакрыты.
- Такова моя воля, - подтвердил сказанное советником верховный военачальник. - И я не потерплю возражений. Ты вступишь в бой, когда я прикажу. Твои рептилии нанесут решающий удар, а мы добьем оставшихся!
Дальнейшее обсуждение представлялось Крокодилу бессмысленным, а потому он решил его закончить. Он с усилием распрямил свое тяжелое тело, бросил на Пити взгляд, значение которого сложно было разгадать, и покинул палатку повелителя ливийцев.
Был момент, когда советник испугался, что глава клана набросится на него.
- Он предаст нас, - предрек Пити.
- Ты заблуждаешься! Только благодаря мне он до сих пор жив и сохраняет свои привилегии. Он недоволен, но все равно подчинится!
32
Проводником маленького отряда, состоявшего из Нармера, Нейт и десяти пехотинцев, готовых отдать жизнь за царя и царицу, стал шакал Геб, ослик Северный Ветер вез на себе воду и пищу. Во мраке ночи они по широкой дуге обошли третью крепость, оставленную ливийцами, и повернули на север.
Царица обернулась священной материей богини, по-прежнему белоснежной. Эта материя не давала рыскающим вокруг демонам ночи приблизиться к путникам.
Незадолго до рассвета перед ними встала казавшаяся непреодолимой стена растительности, за которой начинались болота. Ни шакал, ни ослик не нашли в ней прохода.
- О мой покровитель, укажи мне верный путь! - воскликнул Нармер.
Из воды выбрался огромный амиур и широко открыл рот со множеством острых зубов, с помощью которых он убивал свою добычу. Быстро приблизившись по земле, он остановился напротив царя и устремил на него взгляд своих злых глазок.
- Укажи нам путь!
Рыба-кошка направилась к короткому и узкому каналу, который упирался в густые, непроходимые заросли тростника. Судя по всему, дальше пути не было. Однако Нармер не сомневался в своем покровителе и первым последовал за амиуром. Они прошли сквозь зеленую стену, оказавшуюся не столь плотной, как они опасались. За ней они увидели широкую протоку, в водах которой и скрылся амиур.
- Отдохнем немного! - распорядился Нармер. - А потом смастерим себе папирусные лодки.
Когда солнце приблизилось к зениту, маленькая флотилия была готова к отплытию. Северный Ветер проверил прочность днища копытом и, успокоившись, вошел в лодку. Остальные члены отряда расселись по лодкам, и они понеслись по течению.
Амиур плыл впереди, выбирая дорогу подальше от обиталищ рептилий - подданных Крокодила. Люди спали по очереди, и лодки не останавливались ни на миг.
Когда стали приближаться к еще одной стене тростника, Нейт узнала знакомые места.
- Мы уже близко!
Озерцо, большая лужайка, со всех сторон окруженная водой, святилище богини… Ливийцы не тронули его!
В руки царице прыгнул мангуст. Нейт осыпала его ласками, а потом вышла вперед и подвела отряд к маленькому храму, который по-прежнему охраняла пара крокодилов.
- Сохраняйте спокойствие! - приказал Нармер своим солдатам, схватившимся было за оружие. - Эти крокодилы служат богине.
Царица обнажилась и поднесла священную материю к двум перекрещенным молниям, преграждавшим вход в святилище. Это заставило молнии разойтись, и жрица вошла в скромное помещение, где она провела так много времени, внимая великой богине-созидательнице и постигая ее мудрость.
Послышалось знакомое жужжание, и Нейт увидела рой пчел, круживший вокруг незнакомого ей предмета красного цвета.
То была корона - украшенная спиралью корона Севера.
* * *
- Просыпайся! - вскричал Повелитель кремня и потряс Старика за плечо.
Очнувшись после приятного сновидения, в котором он угощался разнообразными яствами, соня протер глаза и открыл их.
- Ливийцы напали?
- Нет! Нармер и Нейт вернулись.
- Не может быть!
- Посмотри сам.
Старик отказывался поверить в услышанное, но собрался с силами и отправился навстречу обещанному чуду. И, судя по восторженным возгласам солдат, оно и вправду случилось!
Растолкав с десяток пехотинцев, Старик наконец увидел маленькую процессию, во главе которой шла Нейт со странной красной короной в руках. Замыкали шествие Нармер с Гебом и Северным Ветром.
Генерал Густые Брови притворился, что радуется вместе со всеми. Это надо же: царь с супругой не только вернулись из опасного похода живыми, но и принесли с собой сокровище, вне всякого сомнения, имеющее огромную магическую силу!
Царица остановилась у входа в святилище богини. Все замолчали.
- Боги даровали Нармеру белую корону Юга. Сегодня Нейт-созидательница препоручает ему красную корону Севера. Да пребудет с царем сила двух корон, да станут они его очами!
* * *
Как только надсмотрщик забылся тяжелым сном, шумерка вышла из хижины, пересекла деревню и направилась туда, где спали рабы. Ночь была ясной и звездной.
Сгорая от желания, она оседлала Скорпиона и осыпала его пылкими поцелуями, закрыв его лицо своими длинными волосами. Не видя ничего вокруг, он обхватил ладонями ее груди и дал ей возможность самой вести игру. Сильная и страстная, Ина попыталась навязать ему свой ритм и свои ласки, но Скорпион, ни на миг не переставая ласкать руками прекрасное тело своей любовницы, быстро перехватил инициативу. Ина была счастлива в очередной раз потерпеть поражение в любовной схватке. И снова она испытала острейшее удовольствие, какого с другими мужчинами ей познать не удавалось.
И это было только начало их любовной игры, которая, будь на то ее воля, никогда бы не кончалась. Скорпион умел довести свою любовницу до исступления, наслаждаясь ее великолепным телом.
Когда объятия наконец разомкнулись, они, задыхаясь, упали на циновку.
- Я передала твои распоряжения, - тихо сообщила шумерка. - Жители деревни готовы к восстанию.
- Это будет приятный сюрприз для ливийцев!
- Мы вряд ли победим, - сказала молодая женщина.
- У тебя есть предложение получше?
- Вернемся к Нармеру и расскажем все, что выведали.
- Наше с тобой бегство не останется незамеченным, и враги усилят охрану.
- А ты только о том и думаешь, как начать это безумное восстание!
- Надеюсь, оно приведет к поражению наших врагов!
- Для тебя счастье - это рисковать жизнью, верно?
- Я выполняю свой долг, Ина!
- А когда эта война закончится, что ты будешь делать?
В глазах Скорпиона полыхнул огонь. Левой рукой он сжал шумерке горло.
- Война еще не закончилась! Завтра вечером, перед сменой караулов, мы захватим арсенал, и я попытаюсь прорваться в башню верховного военачальника!
- Если тебе так не терпится умереть, дай мне насладиться тобой еще хотя бы раз!
Скорпион принял вызов.
* * *
Надсмотрщик кусал губы от ярости.
Вот оно что! Эта дрянь смеет изменять ему с рабом! И к тому же она получает с этим жалким крестьянином куда больше удовольствия, чем с ним, своим господином! Выходит, когда она стонет и извивается под ним, то все это - сплошное притворство?
Он бы с радостью убил потаскушку, но разве он сможет обойтись без нее? Врунья и изменница, она, тем не менее, искусная любовница, да и красавица, какую редко встретишь…
Значит, нужно убить не женщину, а ее любовника! И никто не поставит ему в упрек смерть раба… Надсмотрщик решил дождаться подходящего момента и действовать наверняка.
И очень скоро Скорпион, подмяв под себя любовницу, подставил убийце свою спину.
* * *
Лунный свет озарял переплетенные тела любовников. В тот миг, когда Скорпион вошел в нее, Ина увидела у него за спиной надсмотрщика с ножом.
Сильным толчком она сбросила с себя Скорпиона.
Лезвие скользнуло по плечу молодого воина и вонзилось шумерке в грудь.
Лишь на мгновение растерявшись, Скорпион набросился на противника с неистовой яростью. Кулаками он колотил ливийца по лицу до тех пор, пока тот не испустил дух. Напоследок Скорпион пнул труп надсмотрщика ногой.
Ина говорить уже не могла.
У нее изо рта хлынула кровь, и взгляд, исполненный любви, стал ее последним даром мужчине, сумевшему сделать ее счастливой.
Скорпион, в котором до сих пор полыхала ярость, вырвал нож из раны.
- Я буду сражаться и за тебя, и за себя! - пообещал он умершей.
Разбудив спавших неподалеку рабов, Скорпион направился к центру деревни. Сломав шеи двум спящим стражникам, он выпустил на волю их пленников и раздал всем примитивное оружие, изготовленное рабами много дней назад.
Решимость Скорпиона настолько впечатлила крестьян, что они все, как один, выразили готовность сразиться с ливийцами.
Орущая толпа ринулась к крепости.
33
Нармер провел ночь без сна в святилище, созерцая две короны: белую - Юга и красную - Севера. Они излучали магическую энергию, которая наполняла его сердце радостью. Перед ним открывались неизведанные миры, где божественные сущности управляли силами созидания.
Дух Нармера странствовал над долиной Нила, парил над извилистыми протоками, пустынями, огромными зеленеющими просторами дельты. Видение это подтверждало его предчувствия: Две Земли не похожи ни на какую другую страну, их ждет великое будущее, которое ему предстоит вырвать из когтей захватчиков. Наследнику ка, переданной ему Душами Буто, царю надлежало превратить это наследие в свою силу и преодолеть этап пути, предначертанного Предком.
Выйдя из святилища Нейт, Нармер вдохнул свежий утренний воздух.
- Короны говорили с тобой? - спросила у него царица.
- Я слышал их голос, низкий и глубокий, как голоса Душ. Никому не дано носить их до тех пор, пока Север и Юг не объединятся в единую страну. Пришло время решающей битвы. Попроси богиню благословить нас!
Теперь пришел черед Нейт поклониться коронам - этим глазам первородного сокола размером со вселенную, солнцу и луне.
Увидев, что Нармер направляется к лагерю, высоко подняв голову и расправив плечи, Старик заподозрил неладное. И его предчувствие оправдалось: царь поручил генералу Густые Брови подготовить армию к походу, причем как можно скорее.
* * *
Ночная атака крестьян застала охранников арсенала врасплох. При виде орущей толпы, предводителем которой был разъяренный демон, солдаты окаменели от ужаса: простым ножом Скорпион наносил ливийцам ужасные раны, и его последователи, стремясь одержать свою первую победу в качестве свободных людей, а не рабов, добивали умирающих.
Сигнал тревоги так и не прозвучал. Скорпион с помощью нескольких крепышей выбил деревянную дверь. За ней оказались луки, стрелы, мечи, щиты, копья… Повстанцы разобрали оружие. Пусть им не хватало опыта, пусть они не знали толком, что с этим оружием делать, и все же теперь они могли и нападать и защищаться.
В своем неистовстве Скорпион не потерял способности рассуждать здраво: желая развить этот нежданный успех, он отправил нескольких человек сообщить о случившемся остальным рабам, дабы восстание стало всеобщим. Небольшой отряд мятежников в порыве воодушевления пошел на приступ башни, в которой жил верховный военачальник. То была роковая ошибка: опытные солдаты, охранявшие покой повелителя ливийцев, искромсали нападавших, и весь гарнизон вышел из оцепенения.
Скорпион понял, что до верховного военачальника ему не добраться. Единственное, что можно было сделать в данной ситуации, - это закрепиться на завоеванных позициях и раздать оружие тем повстанцам, у которых его еще не было.
Скоро бои перекинулись в деревню, и несколько крестьянских семей стали жертвами разъярившихся ливийцев. Солдаты Уаша зверствовали и в нескольких соседних деревнях, жители которых были совершенно беззащитными.
Оставшиеся в живых горели желанием сражаться, поэтому контратаку ливийцев удалось отбить. Стоя на телах своих убитых товарищей, повстанцы уподобились непреодолимой стене.