* * *
После нелегкого спуска, ободрав всю кожу на ладонях, Уаш наконец ступил на землю. Оставшиеся в живых солдаты, члены его родного племени, приветствовали своего господина. Вместе с ними он вернется в Ливию, соберет новую армию и снова завоюет эти земли! И его ненависть к этим самонадеянным победителям станет залогом его будущего триумфа…
Этому жалкому Нармеру просто повезло, и, упиваясь столь неожиданно обретенной властью, он, как и покойный глава клана Бык, забудет о поверженных кочевниках. А он, Уаш, соберет армию из наемников и застанет его врасплох!
В этот момент тело Пити рухнуло сверху на головы солдат. Двое умерли на месте, еще несколько получили ранения. Что до советника, то при падении он сломал себе шею. Верховный военачальник удостоил его жалкий труп одним-единственным, полным презрения взглядом. Нужно было как можно скорее выбираться из этого осиного гнезда.
- А вот и я! - раздался рядом голос Скорпиона.
Молодой воин спустился по веревке и готов был сразиться с врагами.
Уаш обернулся и крикнул ему:
- Ты один, а нас много!
- Один? Ты совсем ослеп, предводитель слабаков!
Уаш посмотрел по сторонам.
Слева от него выстроились вражеские лучники. Справа накатывала волна чибисов. Впереди, преграждая путь, стояла женщина.
- Узнаешь меня? - спросила у него Нейт.
- Нужно было убить тебя, колдунья!
- Прикажи своим солдатам сложить оружие!
- Ни за что!
Уаш подал сигнал к атаке в надежде найти выход. Но последний отряд ливийцев был теперь окружен со всех сторон, и сопротивление оказалось недолгим. Скорпион в одиночку перебил последних охранников.
Задыхающийся, нетвердо стоящий на ногах верховный военачальник оказался единственным уцелевшим ливийцем на поле боя. Со всех сторон его окружали трупы соплеменников. То был конец.
Сжимая в руке палицу с навершием из ослепительно-белого известняка, к нему подошел Нармер.
Дрожа всем телом, Уаш опустился на колени.
- Оставь мне жизнь! - запинаясь, взмолился он. - Я стану твоим рабом!
- Ты завоевал мою страну, ты убивал, пытал, насиловал и грабил, насаждал вокруг себя жестокость и ложь! Подарок богов - Жизнь - ты превращал во Зло!
Левой рукой Нармер схватил ливийца за волосы, а правой занес у него над головой палицу. В тот же миг из нее вырвался луч света и опалил захватчика.
36
С безопасного расстояния Крокодил наблюдал, как победители разрушают крепость верховного военачальника ливийцев, труп которого был выставлен на всеобщее обозрение. Особенно усердствовали чибисы.
Всех ливийцев перебили, от их внушающих ужас крепостей ничего не осталось. Вместе с главой клана аистов царица Нейт провела ритуал изгнания призраков и окурила все вокруг дымом благовоний, отгоняя злых духов.
Казалось бы, война закончена и пришло время триумфа Нармера…
Однако армия Крокодила уцелела, нарождающиеся рептилии будут пополнять ее ряды новыми жестокими воинами. Повелитель рептилий не собирался отказываться от своих далеко идущих планов, но и не спешил сказать свое последнее слово. Нармер не знал, что один из его приближенных, генерал Густые Брови, - предатель, да и названый брат царя Скорпион вряд ли довольствуется ролью подначального. Борьба за корону, междоусобица неминуемо ослабят власть царя.
А Крокодил приобретет новых союзников.
Он извлечет урок из ошибок прошлого, уничтожит соперников, подчинит себе всю страну и станет последним и единственным победителем в войне кланов.
Но пока предпочтительнее было дать о себе забыть, уйти в тень и собраться с силами, не вступая в конфликт с новыми хозяевами страны. Нармер решит, что он, Крокодил, удовлетворился тем, что имеет, и перестанет опасаться былого соперника, ныне якобы не способного причинить ему вреда.
* * *
Скорпион сам вырыл для шумерки могилу и покрыл ее тело циновкой, поверх которой положил кинжал, стрелу и браслет. Ирис, присутствовавшая на этой короткой церемонии, торжествовала: опасная соперница сгинула, и она снова осталась единственной супругой могучего воина, которого ждет великое будущее.
Нармер? Да он и ногтя Скорпиона не стоит! Его признали боги, но что из того? Скорпион во много раз его сильнее! Когда придет время, он возьмет власть в свои руки, а она, Ирис, изыщет способ избавиться от Нейт…
Царь в свой черед воздал умершей шумерке последние почести.
- Если бы не она, меня бы убили, - сказал ему Скорпион.
- Ты любил ее, да?
- Любовь делает нас слабыми, Нармер! Нам с Иной было хорошо вместе, но смерть все решила за нас. Завтра я уже не вспомню о ней.
Тело шумерки засыпали землей.
Скорпион взял за руку Ирис. Молодая женщина не скрывала радости. Она сумеет залечить его душевные раны…
- Пир будет знатный! - пообещал Старик своему государю. - Ливийцы припасли немало пищи, вина и пива! Этим вечером мы будем есть и пить как никогда в жизни!
Подойдя к Нармеру, Нейт сразу же поняла, что он чем-то расстроен.
- О чем ты думаешь?
- Наши люди должны попировать всласть. Они это заслужили. Меня занимает другое.
- Что же?
- Ты и сама это знаешь, Нейт! Я хочу построить крепкое государство. К чему были эта война и бесчисленные жертвы, если нам не удастся установить на нашей земле мир, сделать страну процветающей? И могу ли я забыть, что мне предстоит пройти еще два этапа пути, указанного Предком?
Супруги обнялись.
- Отказываясь обманываться миражами, ты построишь счастливое будущее!
- Я принял ряд решений. Одобришь ли ты их?
Нейт во всем поддержала супруга.
* * *
Праздник удался на славу, солдаты и мирные жители веселились вовсю. Спиртное туманило разум, будущее представлялось безоблачным, все смеялись до колик, вспоминали свои подвиги, нещадно их приукрашивая, и упивались великолепием этой первой ночи свободы.
То и дело поднимались чаши за здравие Нармера, Нейт и Скорпиона - созидателей этого неожиданного триумфа. Старик не отставал от остальных, но многолетнее употребление хороших вин развило в нем особую устойчивость к спиртному. Поэтому, когда царь призвал его к себе, он был еще вполне трезвым.
- Ее величество довольна пиром?
- Ты отлично справился, Старик, этот пир не скоро забудут.
Похвала заставила Старика насторожиться.
- Ну, мне кое-кто помогал, и я…
- Нам предстоит построить царство, фундаментом которого станет справедливость, - сказал ему Нармер. - И для этого мне понадобятся люди, которые будут денно и нощно заботиться о благоденствии нашего народа!
- В моем возрасте…
- За свою жизнь ты приобрел бесценный опыт. Ты пережил войну кланов, распри в родной стране и знаешь, насколько важно ее единство. Лесть тебя уже не ослепит, тебе не по вкусу честолюбцы, и ты умеешь ценить радости мирного времени. Согласен ли ты стать моей правой рукой и главой исполнительной власти Двух Земель?
Старику показалось, что небо рухнуло ему на голову.
- Я… Я не справлюсь!
- Мы с царицей полагаем, что ты этого достоин.
- Хорошо ли вы подумали?
Нармер улыбнулся.
- Ты доверяешь нашему суждению?
- Конечно…
- Раз так, то отныне ты - носитель государственной печати и будешь утверждать наши решения посредством знаков силы.
- Но я их не знаю!
- Мы тебя научим.
Нармер положил руку Старику на плечо.
- Эта война закончилась, но будущие сражения обещают быть жестокими, и с помощью насилия нам не победить. Твои решения отразятся на судьбе целой страны. Клянешься ли ты исполнять свой долг по совести?
Старик услышал, как чей-то голос глуповато отвечает "Да!", и, к несчастью, оказалось, что голос этот его собственный.
Недоумевая, как он мог так оплошать, Старик решил напиться с горя.
* * *
Генерал Густые Брови радовался тому, что до сих пор жив. Теперь, когда ливийцы побеждены, какую стратегию избрать? Ему посчастливилось избежать подозрений и извлечь выгоду из своих преступлений и предательства. Но долго ли ему будет везти?
В последнем сражении он убил совсем мало ливийцев, надеясь, что верховный военачальник сумеет переломить ситуацию в свою пользу. Но сегодня от повелителя ливийцев остался только обожженный труп! Хорошо еще, что ни он, ни его приближенные не получили возможности поведать Нармеру об истинных намерениях генерала…
При виде приближающегося царя генерал невольно напрягся. Неужели кто-то донес на него, обнажил перед монархом всю низость его натуры?
- Прекрасная ночь, ваше величество! Наконец-то со Злом покончено!
- Эта победа принадлежит прошлому, генерал! Скоро взойдет молодое солнце, и его лучи вдохновят нас на создание нового мира!
- Как я могу вам в этом помочь?
- Ты был ближайшим помощником Быка и сражался под моим предводительством. Такая верность заслуживает награды.
Совершенно успокоившись, Густые Брови поклонился.
- Я поручаю тебе командование армией, освободившей Север. Ты окружишь себя опытными офицерами, которые смогут обеспечить безопасность нашей страны.
- Непременно, ваше величество!
- Еще я назначаю тебя носителем сандалий и командиром моей гвардии! Завтра на церемонии ты первым последуешь за мной!
- Это огромная честь!
- Продолжай служить своей стране, генерал! Нас всех ждет тяжкий труд!
Густые Брови снова и снова повторял про себя слова государя, упиваясь своим успехом, построенным на убийствах, лжи и лицемерии. Приняв решение в дальнейшем двигаться в этом направлении, он уже представлял себя одним из самых высокопоставленных сановников зарождающегося государства…
37
Очнувшись ото сна, Нармер вспомнил, что ему снилось: маленькая провидица со священной раковиной его клана в руке, некогда спасшая ему жизнь, требовала отмщения.
Сколько событий произошло с того дня, когда клан Раковины был уничтожен, а маленькая провидица убита! И все же царь не забыл своего обещания найти убийцу и покарать его. Чтобы выполнить клятву, он в свое время покинул родные края, прошел через тысячу опасностей и добился того, о чем не смел и мечтать. Однако, вместо того чтобы наслаждаться своим невероятным триумфом, Нармер думал только о предстоящих трудностях: об основании государства, о том, как сформировать руководство страны, честное и действенное, об обеспечении безопасности… Сколько труднодостижимых целей стояло перед ним, не говоря уже о неизбежном противоборстве с Крокодилом, которому хватило мудрости не погибнуть вместе с ливийцами!
Освещенная лучами восходящего солнца, Нейт с улыбкой возложила на голову государю красную корону Севера.
- Она направит тебя и укрепит твою власть в Дельте!
- Примем носителя печати! - решил Нармер.
Старику так и не удалось выспаться, но чаша белого сухого вина с легким фруктовым ароматом прогнала усталость, а рассветное солнце подарило бодрость, какой он не испытывал со времен своей молодости.
Склоняясь в поклоне перед царствующей четой, он искренне верил в благоволение богов. Разве не даровали они ему привилегию стать свидетелем чуда и внести свою лепту в деяния, которые озарят славой дни его старости?
- Это - слова силы! - сказала ему Нейт и стала чертить на песке "буквы-матери". Их получилось двадцать четыре. - Складывая их по-разному, ты научишься понимать язык богов и, как я и царь, станешь превращать их в другие иероглифы. Этот священный язык - наше ценнейшее сокровище!
Старик постарался запечатлеть услышанное и увиденное в своем сознании и своей памяти.
* * *
Нармер ожидал, что принятие им важных решений единолично заденет Скорпиона за живое.
- Поставишь ли ты мне в упрек назначения Старика и генерала? Ни одна из этих должностей не достойна тебя, мой брат! Ты достоин большего!
Скорпион улыбнулся. Несколькими словами Нармер развеял его злость.
- Ты, лучший из воинов, заслуживаешь двух корон! Я не понимаю, почему боги решили по-другому. Может быть, речь идет лишь о кратком периоде времени? Если так, то, когда мое время закончится, верховная власть перейдет к тебе. Власть, путь к которой еще очень долог.
- Разве мы не одержали полную победу? - удивился Скорпион.
- Предок поручил мне пройти семь этапов испытания. Пять я преодолел, остается еще два. А если я не справлюсь? Поэтому, мой брат, не будем расслабляться, пользуясь плодами наших усилий!
- Мы с тобой связаны навеки.
- Четыре знамени, по числу сторон света, - свидетельство того, что Север завоеван, - будут нести передо мной! Мы вместе - ты, царица и я - решим, какими им надлежит быть, дабы возвеличить сущность царского сана.
* * *
Солнце было в зените, над землей повисла удушающая жара. Солдаты, крестьяне и чибисы увидели четырех знаменосцев, вслед за которыми шли Старик, Нармер и его носитель сандалий. Процессия направилась к тому месту, где лежали останки верховного военачальника и его офицеров.
На первом знамени - пара соколов, символизирующих Север и Юг; на втором - мешок с плацентой, предвестник будущих суверенов; на третьем - шакал Запада, провожатый монарха на путях потустороннего мира; на четвертом - сокол, воплощение Востока, владетель неба и способности видеть будущее.
Старик, в парике и с гордо поднятой головой, старался держаться с достоинством, хотя на самом деле недоумевал, зачем взвалил на свои плечи такую ношу. Но отступать было поздно. Густые Брови в полной мере наслаждался своим новым статусом, и его бравый вид произвел на зрителей сильное впечатление.
Процессия остановилась напротив десяти обезглавленных тел. Отрезанные головы находились между раздвинутыми ногами покойников. Останки Уаша, Пити и высокопоставленных офицеров-ливийцев положили напротив головного корабля флотилии Нармера.
Когда царь выступил вперед, на нос его корабля опустился сокол. Их взгляды встретились, и лучи света преобразовались в огромную открытую дверь, в проеме которой появилась кобра из Буто, покровительница Нармера. Из ее раздутого капюшона хлынули длинные красные лучи, которые испепелили трупы ливийцев.
Толпа приветствовала явление богини Севера.
Глава клана аистов, которой было поручено руководство всеми оздоровительными мероприятиями, по-прежнему выглядела обеспокоенной. Она знала, что Нармер еще не прошел весь путь, предначертанный Предком, а значит, время радости еще не пришло…
* * *
Под руководством Повелителя кремня мастера спешно соорудили простой дворец из дерева и плетней. Никто не сомневался, что скоро монарх распорядится возвести столицу и Севера, и Юга, которая будет совсем не похожа на укрепленный лагерь Быка.
Гильгамеш, художник и скульптор родом из Шумера, преподнес царю удивительный подарок - палетку из черно-зеленого камня, на которой были запечатлены его подвиги. На одной стороне Нармер был изображен в красной короне Севера, на другой - в белой короне Юга. Вместе с соколом и быком он побеждал ливийцев и поражал своей палицей Уаша. Тут же были изображены процессия со знаменами и останки побежденных.
Но была здесь и сцена, которая удивила монарха: два человека укрощали с помощью веревок двух хищников с длинными переплетающимися шеями.
- Под этим я подразумевал укрощение опасных сил, - пояснил шумер, - случившееся вследствие объединения Двух Земель. Повелитель кремня постоянно направлял мою руку, так что настоящий создатель этого памятного предмета он, а не я.
Нармер немедля освятил эту палетку, символизирующую краеугольный камень его правления, и царица поместила ее в святилище Нейт под магическое покровительство богини. В недалеком будущем палетке предстояло отправиться в священный город Юга Нехен.
* * *
Старик первым узнал о возвращении Скорпиона, который отбыл сразу же после окончания празднований. Только своему названому брату царь мог поручить такое важное задание - объехать земли Севера, чтобы узнать, каково истинное положение дел.
- Надо же, как тебе повезло, Старик! Теперь ты главный среди управленцев… Ты не перестаешь удивлять меня!
- Не напоминай мне об этом! То была ловушка для старого тщеславного глупца, и я в нее, конечно же, угодил. Вчера у меня не было времени даже поспать после обеда. А скольких лодырей приходится толкать в бока! Эта новая должность - горше желчи!
- А со стороны кажется, что ты даже помолодел!
- Поосторожнее с нашим царем - он колдун! Я слушаю его и верю, что на этой земле можно жить счастливо и мирно.
- Идем со мной, я привез интересные новости!