* * *
Небо заволокло тучами, течение убыстрилось. Чаще стали попадаться водовороты, затруднявшие управление кораблями. Нармер приказал гребцам замедлить ход. Лодка с чибисами подпрыгивала на волнах. Члены экипажей заволновались - стремительно распространился слух, что ливийцы атакуют.
Охваченные паникой, лучники стали стрелять наугад. Разъяренный Скорпион сбил нескольких с ног и вырвал у них из рук луки.
- Я не отдавал приказа стрелять! Свора остолопов! Сбросить бы вас всех в реку!
Гнев Скорпиона способствовал установлению порядка. По крайней мере, после этого неприятного случая дисциплина укрепилась.
Гильгамеш разбудил Старика.
- Смотри!
Тот протер глаза.
- Куда смотреть?
- Черный коршун… Он улетел!
- Плохой знак! Наверное, решил убраться подальше. Думаю, нам не повезет!
Нармер тоже смотрел вслед улетающей птице. Неужели это знак, что час битвы близок?
- Смотрите, они идут! - послышался крик дозорного.
Скорпион бросился на нос судна и увидел несколько папирусных лодок с бородатыми лучниками на борту.
Значит, чибисы все-таки не соврали.
Перепуганные, они махали руками, прося о пощаде. Скорпион перерезал веревку, связывавшую лодку чибисов с головным кораблем. Очень скоро она оказалась в пределах досягаемости ливийских стрел. Точными выстрелами они убили мужчин, женщин и детей, а потом стали пускать стрелы в сторону корабля Нармера.
Стрела просвистела мимо уха Скорпиона.
- Целься! - приказал он своим лучникам.
Результат его удовлетворил: не меньше трех десятков ливийцев были убиты или ранены. Уцелевшие поспешили развернуть свои суденышки и пустились наутек.
Гребцы взялись за весла, но суда продвигались вперед неспешно, словно бы египтяне и не пытались догнать противника.
Впереди река разделялась: вправо уходил небольшой рукав, который, как сказали чибисы, вел к тому месту, где Нармера ожидала ливийская армия; налево сворачивал канал, обрамленный с обеих сторон стенами высокой травы. В последний момент царь отдал распоряжение свернуть в канал, и остальные корабли повторили маневр. Нармер рассчитывал обогнуть массив растительности и атаковать противника с тыла.
Истребленные своими же хозяевами, чибисы соврали лишь в одном: ловушка ждала вражеский флот не в конце рукава реки, а именно в канале.
10
Скорпиону не терпелось вступить в схватку. Гребцы ускорили темп, и флотилия устремилась в канал. Все пребывали в полнейшей уверенности, что "обыграли" противника. Ловкий обходной маневр нарушит планы ливийцев, и в распоряжении флота окажется небольшой порт, который послужит для освободительной армии базой.
Если Нармер не ошибся в своих расчетах, оставалось лишь обогнуть островок, чтобы оказаться в тылу врага… Скорпион уже готовил людей к высадке и атаке.
В момент, когда последний корабль, тот самый, на котором плыл Густые Брови, вошел в канал, настоящая ловушка захлопнулась. Из тростника показалось два десятка ливийских лодок. Они преградили кораблям путь к отступлению. Притаившиеся в высоких зарослях вражеские лучники встали во весь рост и прицелились. Их местоположение для стрельбы было идеальным.
Первые же стрелы оборвали множество жизней освободителей.
Вокруг Нармера солдаты падали один за другим: одни были убиты наповал, другие получили ранения в грудь, руку или ногу. Уцелевшие распластались на палубе, дивясь тому, что все еще живы. Одна из стрел оцарапала плечо Скорпиону, однако он был первым, кто дал нападающим отпор: посылая стрелу за стрелой, он уничтожил больше десятка ливийских лучников. Нармер не отставал от своего названого брата. Повелитель кремня, искусно владевший пращей, в немалой мере поспособствовал поднятию боевого духа оставшихся в живых членов экипажей.
Когда смятение, вызванное неожиданностью нападения, улеглось и на борту кораблей восстановилась дисциплина, царские лучники показали, на что они способны. Ливийцам пришлось спрятаться в траву, и остановить вражеские корабли они не могли.
Но когда все решили, что из западни удалось вырваться, путь флотилии преградила плотина из связанных между собой стеблей папируса. Головной корабль двигался быстро, однако этой скорости не хватило, чтобы прорвать заграждение. Теперь противнику будет легко напасть со всех сторон на "запертые" внутри канала суда…
Презрев опасность, Нейт встала на носу головного корабля, подняла руки и коснулась двух перекрещенных молний богини. Две длинные ленты пламени вонзились в заграждение из папируса, и прятавшиеся за ним ливийцы стали выскакивать на открытое пространство. Они пылали, словно факелы, и падали замертво один за другим.
Головной корабль пристал к берегу. Скорпион спрыгнул на землю, а следом за ним - его разъяренные товарищи. На смену страху смерти пришла разрушительная злость, перед которой не смог бы устоять никакой противник.
Не ожидавшие такого отпора ливийцы почти не сопротивлялись. У них в глазах все еще стояло пламя великой богини, покровительницы освободителей.
Скорпион захватил совсем небольшой порт, а тем временем корабли под командованием Нармера разогнали и пустили ко дну почти все папирусные лодки. Вражеские солдаты, которым удалось уцелеть, бежали на север.
Наконец шум битвы стих и снова стало слышно пение птиц.
* * *
Даже Старик, привычный к таким зрелищам, долго не мог прийти в себя после столь продолжительного и ожесточенного сражения. Когда опасность миновала, победители собрали своих раненых и перенесли их в ливийские хижины, находившиеся недалеко от порта.
Нармер потерял четверть своих людей. Ливийцы и вправду оказались серьезным противником. Счастье, что корабли почти не пострадали.
- Наш первый успех, - отметил Скорпион.
- Незначительная стычка, - поправил его Нармер. - Ливийцы выставили против нас лишь малую толику своих солдат. Их расчет был таков: либо в этой ловушке мы погибнем, либо ослабнем настолько, что не сможем продвигаться вперед. В обоих случаях мы бы проиграли.
Скорпион со злостью ударил ладонью левой руки по сжатой в кулак правой.
- Проклятые чибисы! Они нас обманули! А я, глупец, их послушался! Как я мог?! Это из-за меня мы потеряли столько людей!
- Нет, мой брат! Единственный, кто за все в ответе, - это я. Моя легковерность чуть было не привела нас к катастрофе. Тем самым я доказал, что не способен царствовать. Я извлек урок из этой непростительной ошибки.
Скорпион обнял Нармера за плечи.
- Объяснись!
- Я отказываюсь от короны Юга! Пускай боги выберут лучшего царя.
- Ты не имеешь права отречься! Ты был избран и не можешь сложить с себя бремя власти!
- Я не оправдал доверия богов, Скорпион!
- Ты заблуждаешься! Наши корабли целы, а люди убедились в том, что ливийцы уязвимы, как и все остальные. Ты вел себя безупречно и должен остаться нашим предводителем!
- Я считаю, что я этого не достоин.
- Но тебе ли это решать? Давай узнаем, что об этом думает царица Нейт! Если бы не стрелы богини, предопределившие твою стратегию, мы бы все погибли!
Стремительным шагом Скорпион направился в самую большую хижину, где Нейт и Аистиха оказывали помощь тяжелораненым. Забыв о своем преклонном возрасте и усталости, пожилая глава клана накладывала на раны снадобья и глину, снимающую воспаление, упреждающую нагноение и способствующую быстрому заживлению. Нейт использовала тростник, намоченный в прокисшем молоке. Обернув каждый стебель семь раз вокруг своего левого запястья так, чтобы получилось семь колец, она подносила его к губам страждущего, облегчая тем самым его боль.
Старик вправлял вывихи и подбирал подходящие палки для фиксации переломов. Занятый важным делом, он старался не думать о будущем.
- Мы тут умираем от жажды! - пожаловался он вошедшему Скорпиону. - Пусть нам принесут хотя бы пива!
- Сейчас распоряжусь.
- Большинство этих смельчаков поправятся, - заверила Скорпиона Нейт. - И снова будут сражаться.
- Нармер намерен отречься от белой короны, - сказал он ей.
Улыбка молодой женщины померкла.
- По какой причине?
- Считает, что он не способен привести нас к победе. Одобряешь ли ты это решение?
- Никто не может усомниться в правильности решения богов, кроме их самих. Стрелы богини помогли нам избежать катастрофы, Нармер остался в живых. Значит, он должен вести нас вперед.
Скорпион не стал скрывать своей радости.
- Благодарю тебя, царица!
* * *
Уцелевшие в бою и раненые с волнением ожидали конца военного совета. Ина и Ирис готовили пищу. Гильгамеш рисовал пейзаж, стараясь запечатлеть дуновение ветра. Повелитель кремня чинил сломанное оружие.
Нармер был вынужден согласиться с мнением Нейт, а потому возглавил совет, в ходе которого им предстояло принять судьбоносное решение. Аистиха, хоть и была главой клана, предпочла полностью положиться на мнение царя Юга. Скорпион высказался за продолжение похода, невзирая на огромный риск. По его мнению, ливийцы только что потерпели сокрушительное поражение и это нужно было как можно скорее обратить в свое преимущество.
Генерал Густые Брови тоже высказал свою точку зрения:
- Хватит тешиться иллюзиями! Если учесть, сколько людей мы потеряли и сколько у нас раненых, становится ясно, что мы не можем продолжать эту войну! Единственное решение - покинуть вражеские земли, вернуться в Нехен и, насколько это возможно, укрепить город. Есть надежда, что ливийцы не решатся на него напасть.
- Эти пораженческие речи попахивают предательством! - заявил Скорпион.
- Я восхищаюсь твоей храбростью, - сказал на это генерал, - но одной храбрости мало. И ты сам это понимаешь.
- Богиня не оставила нас в беде, - заговорила царица Нейт. - Разве этого знака недостаточно?
- Нет! - заявил Густые Брови. - Она просто помогла нам выбраться живыми из ловушки. Ее вмешательство - знак, что нам надо вернуться!
Послышалось мычание, такое громкое, что члены совета вздрогнули все, как один, от неожиданности. Они вышли из хижины и увидели, что коричнево-рыжий бык наклонил голову и роет копытом землю.
Заметив Нармера, он направил рога в его сторону.
Царь Юга не мог уклониться от этой дуэли. Но разве мог он в ней выжить?
Огромный бык по-прежнему рыл землю левым копытом и не сводил глаз со своей жертвы. Нармер выдержал этот разъяренный взгляд.
Тишину нарушило жужжание пчелы: посланница богини Нейт по спирали слетела на лоб быку. Умиротворенный, он опустился на колени.
- Этого нового знака тебе достаточно, генерал? - спросила царица.
11
Сидя в просторном помещении на верхнем этаже сторожевой башни и попивая козье молоко, Уаш слушал доклад офицера, которому удалось выжить в сражении между ливийцами и армией Нармера. Притаившийся в углу комнаты Крокодил ловил каждое слово.
Офицер едва держался на ногах - на груди его зияла страшная рана, однако это не помешало ему во всех подробностях описать случившееся. Он особо подчеркнул поразительную скорость реакции противника и тот факт, что появление в решающий момент двух гигантских огненных молний решило судьбу ливийцев - почти все они погибли. Задыхаясь, он попросил у верховного военачальника прощения за это поражение.
Уаш не стал отдавать его палачам, рассудив, что этому слабаку все равно не дожить и до заката.
Офицера унесли.
- Как это понимать? - сердито воззрился на Крокодила Уаш. - Твоя ловушка не сработала!
- Ты разве не понял, каков итог битвы? Ты потерял совсем немного людей, а Нармер - по меньшей мере четверть своей армии. Вполне возможно, он рассудит, что лучше вернуться домой, на Юг.
- Но ты в этом не уверен?
- Он знает, что мы никогда не оставим его в покое. Если он укроется за стенами Нехена, мы возьмем город в осаду и в конце концов он падет. Значит, единственное решение - это двигаться вперед, невзирая на малочисленность своей армии и с надеждой на чудо.
- И его надежды сбываются! Эти огненные молнии принесли ему победу!
Крокодил покачал головой:
- Я бы на твоем месте не спешил приписывать свое поражение вмешательству высших сил. Ты был настолько уверен в превосходстве своих лучников, что отказался от помощи моих рептилий, а их появление наверняка внесло бы сумятицу в ряды противника.
Уаш насупился, а Крокодил продолжал:
- Но все еще можно поправить. Теперь мы объединим наши силы. Нармер наверняка попытается захватить первую же оказавшуюся на его пути ливийскую крепость с помощью своего самого главного оружия - деревянных кораблей. Вода - мое царство, и я прослежу за тем, чтобы мои подданные нанесли его кораблям непоправимый ущерб.
- Боги покровительствуют ему. Разве не так?
- Я думал, что ты полагаешься только на себя, верховный военачальник!
- Но эти огненные молнии…
- Жрица богини Нейт повелевает ими, а это, как видим, опасное оружие.
- Я должен заполучить эту женщину, Крокодил! Она намного опаснее, чем Нармер! Если мы захватим ее, с Нармером легко будет справиться!
Глава клана потер шершавый подбородок.
- Думаю, ты прав. Не забывай, что в стане врага у нас есть союзник, которого не стоит недооценивать, - генерал Густые Брови. Он наверняка спит и видит, как бы предать Нармера и получить за это всяческие блага.
- И что он может для нас сделать?
На лице у Крокодила появилась такая зловещая улыбка, что по спине у верховного военачальника пробежал холодок.
- Этим займусь я сам!
* * *
Распластавшись на земле, Скорпион и Старик наблюдали за передвижениями солдат в крепости, которую ливийцы построили на пригорке, недалеко от рукава Нила. Перед вылазкой оба натерли тела изготовленной Аистихой особой мазью, отпугивавшей насекомых.
- Крепкая постройка, - шепотом высказал свое мнение Старик. - И солдат немало. На башне полно лучников, не меньше сотни пехотинцев несут караул. Как по мне, то лучшее решение - убраться отсюда, пока целы.
- Твои глаза тебя подводят, Старик! Посмотри внимательнее на реку!
Старик прищурился.
- Только этого не хватало! Берег кишит крокодилами!
- Наконец-то они появились!
- Ты по ним скучал?
- Мне показалось странным, что они не участвовали в последнем сражении.
- Ливийцы решили, что справятся своими силами!
- Что, если их предводитель и Крокодил рассорились?
- Может, так и было, но потом они, конечно же, помирились - вон сколько у воды крокодилов! Идем обратно!
- Твое занудство начинает мне надоедать, Старик!
- Но не сможем же мы захватить крепость вдвоем!
Скорпион улыбнулся.
- Так мы и поступили бы при других обстоятельствах, но теперь будет лучше предупредить Нармера и получить его благословение!
* * *
Скорпион не стал ничего скрывать от членов военного совета. Он точно описал оборонительные сооружения, указал численность солдат и сообщил о присутствии рептилий Крокодила, способных выжидать, застыв на месте, в течение многих дней. Отметил он и превосходящие силы противника, а также отличную организацию вражеской обороны.
- Вывод напрашивается сам собой: этот противник нам не по зубам, - заявил генерал Густые Брови.
- Отступить означает обречь себя на гибель, - заметила Нейт. - Мы должны найти выход!
- Разве молнии богини снова нам не помогут?
- Этого я не знаю, - призналась царица.
- Мы только что пережили ужасное сражение, - напомнила собравшимся Аистиха. - Много солдат погибло, многие получили раны. Даже сам Скорпион сомневается, стоит ли идти на приступ, верно?
- Именно так, - подтвердил молодой командир. - Но на этот раз речь идет не о ловушке, а о первом препятствии, которое предстоит преодолеть, чтобы попасть на территорию, занятую ливийцами. Теперь я убедился, что они - серьезный противник.
- Наконец-то ты рассуждаешь здраво! - воскликнул генерал Густые Брови.
- Неужели ты решил, что я соглашусь отступить? Я говорю о том, что теперь, когда мы приняли к сведению все обстоятельства, нам будет легче победить ливийцев.
- И каким же это образом?
- Завтра, на рассвете, я буду это знать!
Нармер понял, что его названый брат решил снова призвать на помощь владыку ночи, того самого, который в час битвы наделяет его ужасающей силой, делающей его неподвластным даже смерти.
- Скорпион!
- Ваше величество?
- Не пытаешься ли ты совершить невозможное?
- Для меня невозможного не существует!
* * *
Наступила ночь, но жара не спадала. Старику не спалось и вдобавок постоянно хотелось пить. Солдаты нервничали, ожидая решения Нармера. Что их ждет - возвращение на Юг или участие в войне, которую невозможно выиграть?
Старик увидел, как Скорпион выходит из своей хижины и идет прочь от лагеря.
Он направлялся во мрак, и никто не осмелился бы за ним последовать…