* * *
Бойцы Нармера переводили дух, и каждый осознавал, что до сих пор им так и не удалось сокрушить даже первую преграду на пути, ведущем к захваченным ливийцами землям Севера. Похищение же царицы Нейт заставило ее супруга, прежде чем идти на приступ вражеской крепости, просчитать все возможные последствия.
Нармер поговорил с каждым солдатом, которые были счастливы тем, что их командир и господин - добросердечный, искренний и в то же время властный - поддержал их в трудный момент. Потеря Нейт ранила Нармера в самое сердце, и все же он не собирался опускать руки.
Что-то теплое и мягкое коснулось его руки.
- Северный Ветер! Ты почувствовал мою боль?
Ослик поднял правое ухо.
- Я должен освободить Нейт, но так, чтобы мы не понесли больших потерь и смогли бы двинуться дальше. И эта задача кажется мне невыполнимой.
Его верный друг и спутник поднял теперь уже левое ухо - то был знак отрицания.
Значит, решение все же существует! Ход мыслей Нармера прервало появление Аистихи.
Пожилая целительница выглядела взволнованной.
- Ты принесла плохие новости? - спросил у нее царь Юга.
- Меня попросили кое-что передать тебе!
- И кто же?
- Крокодил.
Нармер вскочил.
- Он говорил с тобой?
- Я полоскала бинты в реке, когда он показался мне. Поздоровался, я тоже поприветствовала его, хотя и думала, что пришел мой смертный час. Однако он не собирался меня убивать.
- Что же ему было нужно?
- Он попросил меня передать тебе, что хочет встретиться с тобой на берегу реки после наступления темноты. Я не советую тебе соглашаться. Он требует, чтобы ты пришел один. Что, если это смертельная ловушка?
14
Нармер прекрасно понимал, что Крокодил не покажется, если в условленное место он придет в сопровождении своих людей, а потому решил подчиниться требованиям опасного хищника. И все же Аистиха настояла на том, что будет сопровождать его. У Крокодила не было ни малейших оснований опасаться ее, и пожилая глава клана надеялась, что сможет при необходимости выступить в роли посредника и убедить повелителя рептилий не прибегать к насилию. Они оба главы кланов - это ли не повод уважительно относиться друг к другу?
Вечер выдался теплым и спокойным. Веял легкий ветерок. В такой вечер приятно прогуляться вдоль берега реки, любуясь заходящим солнцем, позолотившим своими лучами кроны ив… тех самых ив, у корней которых так любили прятаться крокодилы, поджидая свою жертву.
Крокодил назначил Нармеру встречу на узкой полоске земли между рекой и массивом высокого тростника, скрывавшим это место от посторонних глаз. Лучники Нармера при всем своем желании не смогли бы прийти ему на помощь.
- Мы на месте, - сказала своему спутнику пожилая глава клана. - Очевидно, надо подождать.
Нармер думал о Нейт. Ранена ли она? Намеревается ли Крокодил говорить с ним о пленнице или же просто решил избавиться от своего главного противника? Если последнее предположение окажется верным, хрупкой Аистихе придется стать бессильным свидетелем происходящего…
Солнце зашло, и заросли папируса наполнились вселяющими тревогу шорохами. Сама вода, казалось, превратилась в источник неведомой опасности.
Обещание встречи с глазу на глаз с главой клана не более чем приманка! Еще мгновение - и рептилии вместе с ливийскими солдатами сомкнут кольцо вокруг Нармера, отрезав ему все пути к спасению. Какой приказ они получили - взять его в плен или убить на месте?
- Я у вас за спиной, - послышался глухой голос рядом с ним.
Нармер медленно обернулся.
Впервые он оказался лицом к лицу с главой последнего воинственного клана, которому удалось не только уцелеть, несмотря на поражения в битвах, но даже сохранить свое могущество. Однако поймать взгляд этого странного существа с мощным телом и шероховатой кожей ему так и не удалось.
- Ты пришел не один, - заметил Крокодил недовольным тоном.
- Мы с тобой - единственные выжившие главы кланов, - напомнила ему Аистиха. - И если вы заключите между собой договор, я стану его поручителем.
- Это ты приказал похитить мою супругу? - спросил Нармер. Он держался настороженно, опасаясь, что слуги Крокодила могут наброситься на него в любой момент.
- Не бойся, я пришел сюда, чтобы с тобой поговорить, а не убить тебя. По крайней мере, если ты не вынудишь меня это сделать.
- Нейт жива и невредима?
- Эта жрица совершила непростительную ошибку: она унизила верховного военачальника ливийцев, моих союзников. Его силы в десять раз превосходят твои, поэтому тебе не одержать победу в этой войне. Однако глупо было бы отрицать, что ты можешь причинить нам много неприятностей. Для моего друга Уаша заполучить Нейт и заставить ее заплатить за свою дерзость стало навязчивой идеей. Пока жрица в моих руках, но я могу в любой момент отдать ее повелителю ливийцев.
- Чего ты хочешь в обмен на ее свободу?
- Чтобы твоя армия немедленно и в полном составе покинула эти земли.
- Если мы вернемся в Нехен, вы с ливийцами возьмете нас в осаду.
- Разве я упомянул Нехен? Ты должен покинуть эту страну. Навсегда. В противном случае верховный военачальник ливийцев расправится с твоей супругой. Даю тебе день на размышления. Если ты решишь подчиниться, разрушь все свои корабли и отдай моим людям все ваше оружие. Потом, на рассвете, ты поведешь своих оборванцев на восток, в пустыню, где вы научитесь выживать и вести кочевую жизнь.
Нармер хотел было возразить, однако Крокодил уже исчез.
- Надо возвращаться в лагерь, - сказала Аистиха.
* * *
Нармер собрал военный совет и попросил пожилую главу клана, ничего не упуская, пересказать своим соратникам их с Крокодилом разговор. Аистиха даже не попыталась смягчить требования повелителя рептилий.
- Это возмутительно! - вскипел Скорпион. - Разве можем мы смириться с таким позором?
- Речь идет о жизни царицы Нейт! - напомнил ему генерал Густые Брови. - Своим отказом мы обречем ее на смерть.
- Ты, закаленный в боях воин, предлагаешь подчиниться?
- У меня одно желание - уничтожить врага. Но я подчинюсь решению нашего царя.
- План Крокодила мне ясен, - начал Скорпион. - Он решил нас истребить, всех до единого! Он не даст нам добраться до пустыни! Его орды и союзники-ливийцы легко перебьют безоружных!
- Полагаю, ты прав, - поддержал его Нармер. - Даже подчинившись, мы не спасем Нейт.
Зная, насколько крепко любит названый брат эту исключительную женщину, Скорпион не мог не восхититься его самоотверженностью. Нармер в очередной раз доказал, что ставит долг правителя выше собственного благополучия.
- Жестокость Крокодила не знает границ, - с сожалением заметила Аистиха. - Боюсь, Нейт уже умертвили по его приказу.
Нармер постарался прогнать от себя эту мысль. Нет, такого просто не может быть!
- Зачем ему избавляться от столь ценной заложницы? - сказал Скорпион. - Нет, думаю, царицу он и пальцем не тронет!
- Но только если мы не решимся напасть на крепость, в которой, как считает Старик, ее держат пленницей!
- Ее могли перевезти в другую крепость, - предположил генерал Густые Брови.
- Вряд ли, - сказал Скорпион. - В таком случае верховному военачальнику наверняка донесли бы об этом и он потребовал бы отдать ему добычу. Нет, у Крокодила одна цель - уничтожить нас и получить наибольшую выгоду от своей блестящей победы.
- Я разделяю твое мнение, - объявил Нармер. - И вот мое решение: мы захватим эту крепость и откроем себе путь на Север!
- Крокодил убьет Нейт! - дрожащим голосом произнесла Аистиха.
- Выполнив его требования, я обрек бы на гибель всех нас. Если бы я мог спасти Нейт ценой моей собственной жизни, я бы отбросил все сомнения. Завтра, на рассвете, я поведу мою армию в бой!
* * *
Глубочайшее уныние овладело солдатами. Было ясно, что Нармер уже не надеется увидеть царицу Нейт живой, а потому хочет умереть в бою. Но если царь погибнет, как продолжать борьбу, даже если они победят, даже если Скорпион, бесстрашный и энергичный, останется в живых? Своей численностью армия освободителей значительно уступала силам ливийцев, поэтому магические способности жрицы были необходимы. Лишившись покровительства богини Нейт, солдаты недолго смогут сопротивляться врагу.
Старик разделял всеобщее отчаяние. К чему продолжать эту бесполезную войну? Нейт была душой их небольшой армии, она спасла ее от поражения, направив на врага молнии богини-созидательницы. Чтобы победить ливийцев, одной храбрости будет мало…
Освободители любили свою царицу и восхищались ею. Нейт поражала не только своей красотой, но и присущей ей от рождения способностью подчинять других своей воле, своим необычайным очарованием. Похитив именно ее, Крокодил не ошибся.
Проходя мимо генерала, который, судя по серьезному выражению лица, размышлял о завтрашнем сражении, Старик поклонился ему. Откуда бедняге было знать, что на самом деле Густые Брови прикидывал, как ему избавиться от Нармера и посеять панику в рядах солдат? До сих пор все шло так, как спланировал Крокодил, а это означало, что очень скоро он, Густые Брови, пожнет плоды своего предательства и поступит на службу новым властителям страны. От цели его отделял теперь только один, внезапный и точный, удар кинжала.
* * *
Небо покрылось плотными облаками, поэтому ночь выдалась темной. Вознамерившись провести как можно приятнее свои последние часы, Старик направился к тому месту, где хранилось лучшее вино. Внезапно чья-то сильная рука схватила его за плечо.
- Скорпион, ты? Тоже хочешь выпить?
- Мы с тобой сегодня пить не будем.
И тут Старик заметил у господина в руке два мотка веревки с завязанными на ней узлами.
- Решил укрепить мачту?
- Не совсем.
Пожилой солдат не решался озвучить свои опасения.
- Но ты же не собираешься…
- Ты все понял правильно, старый выпивоха!
- Нет, Скорпион, только не это!
- Я хочу попытаться спасти Нейт, разрушить планы Крокодила и захватить эту крепость.
- Сам или… и мне с тобой?
- Идем, Старик! Темнота нам поможет!
15
Стащив Нейт с палубы в воду, крокодилы поплыли к берегу. Молодая женщина сопротивлялась и пыталась вырваться, но скоро силы оставили ее, и она провалилась в беспамятство. Очнулась Нейт в пустой комнате с единственным крошечным окошком у самого потолка, через которое проникало немного света. Платье ее было изорвано, но в остальном она была цела и невредима. На каменном полу - кувшинчик с водой и ломоть хлеба.
И ни малейшего шанса бежать…
Следующие несколько часов показались ей бесконечными. Но вот тяжелая деревянная дверь ее темницы наконец-то открылась.
В комнату вошло странное создание с длинными конечностями и шероховатой кожей.
- Я - повелитель клана Крокодилов, - произнесло оно глухим и хриплым голосом. - Ты очень красива, жрица Нейт!
Крокодил медленно прошелся по комнате, любуясь изящной фигурой своей пленницы. Нейт выдержала его пристальный взгляд.
- Неужели тебе неведом страх?
- Если решил меня убить, не трать время на пустые разговоры!
- Мой союзник, верховный военачальник ливийцев, мечтает снова встретиться с тобой!
Кровь застыла в жилах Нейт. Чтобы избежать ужаснейших пыток, ей придется изыскать способ покончить с собой.
- Не похоже, что ты обрадовалась, - констатировал Крокодил. - Но не тревожься, Уаш не знает, что ты у меня. Если Нармер проявит благоразумие и пустит ко дну свои суда, я просто перережу тебе горло. Но если он допустит непростительную ошибку - решит продолжать войну, тебя отведут к верховному военачальнику.
Взгляд Крокодила стал похотливым: такая красавица - и полностью в его власти…
При мысли о том, что он может ее изнасиловать, Нейт сжалась в комок на каменном полу.
- Так ты думаешь защитить себя? Слабое создание, я ожидал от тебя большего! Мне будет приятно убить тебя.
- Прости мне эту мимолетную слабость, Крокодил! Больше я не доставлю тебе такого удовольствия!
Нейт встала и горделиво вскинула подбородок.
Глава вражеского клана хмыкнул, развернулся и вышел из комнаты.
* * *
Нейт точно знала, что Нармер не сложит оружия. Он не даст обмануть себя хитрому и двуличному Крокодилу. Зная, что его супруге в любом случае не жить, он продолжит сражаться. Когда же придет ее смертный час, она передаст свою душу возлюбленному и тем самым укрепит его решимость. Неразлучные на земле, они будут вместе и в ином мире.
Молодая женщина вспомнила счастливые моменты, пережитые вместе с Нармером, начиная с той самой первой встречи возле святилища богини, когда он спас ее от утопления. В тот день она испугалась, что может влюбиться в этого незнакомца, и, чтобы продолжать прилежно служить своей божественной повелительнице, запретила ему искать с ней новой встречи. Какое счастье, что он нарушил ее приказ! Их путь друг к другу был длинным и тернистым, и все же они воссоединились, чтобы никогда больше не расставаться.
И вот появляется Крокодил и разрывает сотканные богами священные узы! Нейт и Нармер пообещали друг другу освободить родную страну и посвятить свои жизни ее возрождению. Она мечтала сражаться рядом с ним, но уж никак не угаснуть в руках врага, одна-одинешенька. Как и прежде, Нейт ощущала духовную связь с Нармером, и все же ей казалось, что теперь их разделяет непреодолимая стена.
Суждено ли ей обрадоваться последний раз, услышав крики идущих на приступ крепости солдат, голос Нармера, подбадривающего своих храбрецов? Молодая женщина закрыла глаза и обратилась к богине с мольбой защитить царя.
* * *
Трое часовых, охранявшие крепость с тыльной стороны и стоявшие на расстоянии двадцати шагов друг от друга, не знали куда деваться от скуки. Один из них провалился в дремоту, другой присел, прислонившись спиной к зубчатой стене башни, а третий поглаживал свой больной живот.
Он-то и стал первой жертвой Скорпиона. Тот одним ударом проломил часовому череп, в то время как Старик, прекрасно изучивший за свою долгую жизнь особенности человеческой анатомии, вонзил кремневый нож в шею тому солдату, который спал. Третий не успел ни встать на ноги, ни крикнуть: Скорпион набросился на него и, ударив кулаками с двух сторон, расшиб череп и ему.
Потом Скорпион осмотрел стену и обнаружил на ней немало выступов. Обвязав веревку вокруг пояса, он начал взбираться по стене. Старик знаком дал ему понять, что будет ждать его внизу и смотреть в оба.
В считанные мгновения Скорпион оседлал стену и привязал к зубцу свою веревку. Он оказался на вершине башни, откуда ему было прекрасно видно ближайший наблюдательный пост с двумя лучниками.
Они имели несчастье повернуться к нему спиной, а потому даже не заметили приближения своей смерти.
Молодой командир спустился по узкой лестнице, которая привела его на лестничную площадку с двумя дверями. Одна из них была закрыта на деревянный засов, а вторая вела в просторный зал, полный солдат Крокодила.
Что, если за этой закрытой дверью и держат Нейт? И вновь Скорпиону повезло: на площадку вышел худой мужчина с кувшином воды и куском сушеной рыбы. Он снял засов и вошел в комнату.
* * *
Нейт вздрогнула.
Дверь приоткрылась. За ней пришли… Что, если Крокодил все же решил отдать ее верховному военачальнику ливийцев?
Она с тревогой смотрела, как в комнату входит солдат с кувшином и рыбой.
Чья-то сильная рука вдруг сжала его горло, и тюремщик рухнул на пол.
- Скорпион! Ты ли это?
- Уходим, скорее!
Они пробежали мимо двери в общий зал и поднялись на вершину башни.
Какой-то пехотинец подал сигнал тревоги.
Нейт по веревке спустилась со стены, Скорпион последовал за ней. Между зубцами замелькали лица лучников, стрелявших наугад, и только чудом беглецам удалось уцелеть.
Ноги у Старика вдруг перестали болеть. Кратчайшим путем он бросился к спасительным зарослям тростника. Позабыв о своей немощи и боли в суставах, он бежал до самого лагеря.
* * *
Нармер и Нейт обнялись. Это был момент полнейшего блаженства. Для них это было чудом, на какое они не смели даже надеяться, и им хотелось насладиться сполна своим счастьем.
Однако времени на это им было отпущено совсем мало - приближался час решающего сражения.
- Отдохни немного, - шепотом сказал Нармер супруге. - На рассвете мы атакуем!
- Этой крепостью командует Крокодил. Не будем терять времени, надо попытаться его захватить. Разбудим наших людей и пойдем на приступ!
Старик, который мечтал поскорее лечь и хорошенько выспаться, совсем сник, когда Скорпион приказал ему объявить побудку.
Пока бойцы готовились к бою, Нармер подошел к своему названому брату и сказал:
- Это был огромный риск. Вы с Нейт оба могли погибнуть.
- Разве я часто терплю поражение?
- Тебе не следовало ничего предпринимать без моего приказа.
Скорпион нахмурился.
- Это упрек?
- Ты не представляешь, как я тебе благодарен! И все же твоя вылазка могла обернуться катастрофой. Уважай мои решения, Скорпион, и советуйся со мной, прежде чем действовать. В противном случае мы утратим единство и враги разобьют нас.
Взгляды названых братьев встретились.
- Ты прав, - признал Скорпион. - И я благодарен тебе за эти слова. Но сан начинает пожирать в тебе человеческое, и только царица, подобная Нейт, сумеет помочь тебе всегда оставаться человеком. Мужчина, преданный одной-единственной женщине… Ты не ошибся в выборе.
- Я никогда не стану скрывать от тебя свои мысли, - заверил его Нармер.
- Обещаю тебе то же самое. Разве не так должны поступать братья?
И они обнялись.
- Царица советует нам поспешить, - напомнил Скорпион. - Я теперь примерно знаю, как устроена крепость. Позволишь ли ты мне проникнуть в нее первому?
- С единственным условием: останься в живых!
16
На ночлег Крокодил расположился довольно далеко от крепости, в которой оставил свой гарнизон. Его покой охраняла личная гвардия, насчитывающая несколько десятков внушающих ужас рептилий и самых лучших солдат. Глава клана никогда не ложился спать под крышей и каждый раз ночевал в новом месте.
Посреди ночи его разбудил порученец.
- Плохие новости… Очень плохие!
- Слушаю! И не скрывай ничего!
- Колдунья Нейт сбежала!
Крокодил прищурился.
- Как ей это удалось?
- Небольшой вражеский отряд пробрался в башню, обманув бдительность наших часовых.
- Немедленно приведи ко мне всех виновных!
- Это еще не все, мой повелитель! Корабли Нармера приближаются к крепости. Похоже, противник решил идти на приступ!
- Перед рассветом… Я должен был это предвидеть! Поднимай всех по тревоге!