- Священный город Юга тоже! - с возмущением подхватил Лев. - Мой клан как следует охраняет его.
- Я встану на пути у того, кто захочет напасть на Нехен, - твердо произнесла Слониха.
- Нехен обеспечивает спокойствие Юга и независимость наших кланов, - заметил Орикс. - Никто из нас и не помышляет о том, чтобы захватить его, даже Крокодил!
- Утешительные слова! - сказал на это Шакал. - И все же кто-то стер с лица земли клан Раковины. Так почему же этому злодею не напасть на священные города?
- Если пожелаете, я отправлю один из своих полков охранять Буто, - предложил Бык.
- Я возражаю! - вскричал Лев. - Твои войска выйдут за пределы своей земли и станут контролировать новую территорию. Этот маневр - объявление войны Югу, поскольку изменение существующего положения вещей равнозначно нарушению мира.
- Возможно, стоит сформировать из членов разных кланов защитный гарнизон? - спросила Газель.
- Об этом не может быть и речи, - отрезал Орикс с раздражением. - "Каждый - у себя, и каждый - за себя" - таков наш закон.
- Встреча закончена, - решил Лев. - Судьба нанесла нам удар, что ж, смиримся с ее приговором. Пускай Шакал продолжает свое расследование и предоставит нам доказательства. Если таковых не найдется, забудем об этой драме и позаботимся о том, чтобы сохранить собственные кланы.
- Согласны ли вы поручить мне роль посредницы в ведении переговоров? - спросила Газель. - Вне всякого сомнения, нам придется принимать новые совместные решения.
Слониха кивнула, остальные последовали ее примеру.
- Лучшее решение - больше никогда не собираться, - заявил Орикс и быстрым шагом первым покинул место встречи.
За ним последовал Бык в сопровождении Аистихи. Проходя мимо Льва, он зло посмотрел на него, а тот в ответ - надменно.
- Ты оскорбил меня, Лев! Я тебе это припомню.
Между ними встала Слониха. Из уважения к ней предводители воинственных кланов решили не вступать в открытый конфликт. Повернувшись друг к другу спиной, они пошли в разные стороны. Пожилая дама медленной поступью вышла за переделы магического круга.
- Тебе предстоит нелегкая задача, - сказала прекрасная Газель Шакалу.
- Твоя, боюсь, и вовсе невыполнима!
- Я сделаю все, чтобы не допустить войны.
Собравшиеся в некрополе шакалы Абидоса душераздирающе завыли.
7
Единственный уцелевший из сгинувшего навсегда клана Раковины, Нармер умел выживать на этих недружественных землях - среди высокого тростника, болот и протоков, населенных опасными существами.
К величайшему удивлению юноши, стоило ему пересечь границы владений клана, как появился ибис и повел его за собой, указывая безопасные места, где можно было напиться. Всем известно, что эта крупная птица утоляет жажду только чистейшей водой. Нармер пил молоко папируса, ел мякоть дробленых стеблей, и эта пища давала ему достаточно сил. Умелый рыбак, он время от времени разнообразил свою трапезу рыбой. Он смастерил себе острогу, садок и вершу и с легкостью находил места, где водились крупные экземпляры.
Эта обширная спокойная заводь показалась ему именно таким местом.
На поверхности воды появилась легкая рябь. Нармер тихонько приблизился и увидел крупную тилапию, охранявшую свое круглое гнездо с икрой. Терпеливый, хотя и проголодавшийся, он какое-то время наблюдал за движениями своей будущей добычи. Это был самец - оливково-коричневый, с красными плавниками и хвостом.
Попросив у рыбы прощения, Нармер нанес удар. Острога пронзила тилапию. Юноша изжарил ее на медленном огне и с удовольствием съел. Обычно все самое вкусное уходило на стол главы клана Раковины, его семьи и членов Большого совета.
Нармер наслаждался этой нечаянной свободой, приобретенной слишком дорогой ценой. Однако воспоминания о жестоко убитой маленькой провидице преследовали его, равно как и вопросы: кто уничтожил его клан и почему? И как ему найти убийц?
По прошествии нескольких дней он получил доказательства того, что Раковина врал, - мир вне пределов территории клана существовал, однако Нармер начал в нем разочаровываться. Пейзаж был довольно однообразным и ненамного отличался от привычного. И тем не менее боги жестоко покарали тирана, чья гибель повлекла за собой исчезновение целого клана.
Ответы на все вопросы следовало искать не здесь, путь к ним только начинался у места побоища. Отныне его жизнь была посвящена поискам правды, а значит, у него не было права уступать усталости. Рано или поздно он найдет верную дорогу.
Сгущались сумерки, когда странный шум в небе заставил его поднять голову.
Ошарашенный Нармер стоял и смотрел, как туча крылатых змеев затмевает собой последние лучи солнца. Навстречу им поспешили ибисы и, благодаря силе своих крыльев и точным ударам клювов, обратили чудищ в бегство.
Одно из них покинуло стаю и село на землю в десяти шагах от юноши. Своими красными глазами змей уставился на возможную добычу.
Чувствуя себя совершенно беспомощным перед этим порождением тьмы, Нармер даже не думал убегать. Словно завороженный, он стоял и смотрел, как чудище бьет крыльями, выгибает невероятно длинную шею и щелкает зубастой пастью.
В тот момент, когда змей изготовился для фатальной атаки, ибис, который вел Нармера, молнией мелькнул на фоне оранжевого закатного неба и пронзил своего противника, чья черная кровь обожгла землю.
Птица обернулась к своему подопечному.
Нармер каким-то образом слышал голос этого удивительного создания:
"Огромный океан населен бесчисленными формами жизни. Земля - не более чем островок суши, созданный богами в первое утро творения. Тебе суждено покинуть страну вод и познать реальность своего мира. Эти крылатые чудища - наименьшая из его опасностей. Приготовься к другим испытаниям и найди в своем сердце силу их преодолеть. А если не найдешь - сгинь в небытие!"
Ибис улетел.
От трупа змея не осталось и следа. Нармер какое-то время не мог прийти в себя. Полная луна освещала его и окружающее пространство. Хватит ли у него сил и мужества, чтобы бросить вызов неизвестности? Быть может, лучше вернуться на свои земли и попытаться отстроить поселение? Этим походом он доказал себе, что сможет выжить в одиночку. Убийцы соплеменников вряд ли вернутся на место своего преступления, и он, Нармер, привыкнет к одиночеству и будет жить в безопасности.
Но в таком случае он нарушит обещание, данное маленькой провидице! С полным на то правом умершая будет терзать его душу, не давая ни минуты покоя. Отказавшись от поисков правды, он докажет тем самым, что еще хуже покойного Раковины…
И Нармер стал смотреть на неисчислимые звезды.
Ненадолго закружилась голова, но потом он отпустил свою душу прогуляться среди сияющих на небе фигур. Разве не являются они дверями, сквозь которые приникает потусторонний свет и касается земли? Понемногу он стал различать очертания фигур. Создавалось впечатление, что чья-то гигантская рука начертала план, в котором были не только линии, но и объемные формы.
И снова у него закружилась голова. Может, он пытается перейти границу земель, куда человеку путь заказан?
Внезапно небо заплакало звездами. Упав в ближайшую заводь, они превратились в рыб. На глазах у Нармера они резвились, впитывая серебристый лунный свет, а потом вдруг вернулись на бескрайний небесный свод и засияли на своем изначальном месте.
Порождает ли жизнь звезды, которые потом питают небесный поток? Люди и все остальные живые существа, появились ли они из воды, пролившейся с небес?
В поселении клана Раковины Нармер не задавался подобными вопросами. Не отправься он в этот поход, он бы так и не осознал, сколько тайн его окружает. Отныне каждую ночь он будет разговаривать с небом…
* * *
Бесконечные болота исчезли, уступив место водяным карманам, довольно обширным. На смену непроходимым зарослям папируса пришла травянистая саванна с островками густого кустарника, которого Нармеру прежде видеть не доводилось.
Наконец он покинул пределы своего мира. Пейзаж наконец изменился, и его взору открылись невиданные земли. Но как знать, населены они или пустынны? Опасные животные не упустят случая напасть на чужака, и простой остроги будет недостаточно, чтобы дать им отпор.
Нармеру понадобилось немало времени, чтобы глаз привык к этой необычной местности. Его охватил сильный страх, и он замедлил шаг. Вскоре он понял причину этого страха: не было слышно пения птиц, небо казалось пустым, стояла непривычная тишина. Этот край выглядел безжизненным, он словно бы спал смертельным сном.
Ускорить шаг, чтобы побыстрее пересечь это пространство, он не решался - это привело бы к потере бдительности. А он чувствовал, что опасность рядом.
Выйдя из зарослей кустарника, он увидел ее.
Человеческое существо - сгорбившееся, с испачканными в грязи ногами. Одетое в лохмотья, с непокрытой головой, грязное, оно рылось в траве.
Ощутив его присутствие, оно обернулось и увидело Нармера.
Женщина.
Некрасивая, морщинистая, со слипшимися волосами и отвисшими грудями. Она словно окаменела.
Юноша направился к ней.
- Прочь, вор, или я тебя убью!
8
"Если это колдунья, мне от нее никуда не деться, - подумал Нармер. - Но, может, она не опасна и просто старается меня напугать. Выбора нет, остается только идти вперед!"
Замарашка бросилась было наутек, но оступилась и упала.
Юноша догнал ее и протянул руку, помогая подняться.
- Ты хочешь украсть у меня мои травы!
- Даже не думал!
- Что тогда тебе нужно?
- Я иду из тех мест, что очень далеко отсюда, и я заблудился.
Гноящиеся глаза замарашки посмотрели на него с глубочайшим удивлением.
- Не может быть! Сюда никто не приходит.
- Из-за крылатых змеев?
- Ты… ты их видел?
- Ибисы их прогнали.
Замарашка от изумления едва не упала снова. Нармер вывел ее на сухое место и они присели у корней истощенного деревца.
- Ты правда все это видел, мой мальчик?
- Так же, как вижу сейчас тебя.
Замарашка глубоко вздохнула, и это был вздох, выражавший огромное облегчение, как будто она освободилась от непосильного груза.
- Расскажи подробнее!
Нармер подчинился. Бедная женщина жадно внимала его рассказу.
Потом у нее на лице отразилось беспокойство.
- Но как ибисы осмелились? Ведь их клан давно исчез… Эта победа, скорее всего, не понравится Быку.
- А кто это?
- Ты никогда не слышал о Быке? Значит, и вправду пришел издалека. Он - глава могущественнейшего из кланов.
- Ты тоже из его людей?
- К несчастью, нет. Этот край проклят, и только я одна уцелела. Скажи, у тебя есть еда?
Замарашка посмотрела на мешок Нармера.
- Нет, еды у меня нет, - с сожалением ответил он.
- А там у тебя что?
Юноша показал разочарованной женщине священную раковину и гребень, который подобрал на месте побоища.
- Тебе знаком этот материал?
Она пощупала гребень.
- Нет.
- А животное, которое на нем изображено?
- Тоже нет. Но и у меня есть свои секреты! Если ты поможешь мне собрать растения, один я тебе открою.
- Мы найдем себе лучшую еду!
Ее глаза широко распахнулись от удивления.
- Ты насмехаешься надо мной, мой мальчик?
- Должна же быть рыба в местных водоемах!
- Но ее не поймать!
- А я все-таки попробую!
С помощью своих снастей Нармеру удалось поймать остроносую щуку. Замарашка ела жареную рыбу так торопливо, что благодетелю остался лишь маленький кусочек.
- Я смастерю для тебя вершу и научу ею пользоваться, - пообещал он.
Из своих лохмотьев женщина извлекла мешочек с сухой травой.
- Натирай тело полынью, - посоветовала она, - и насекомые и змеи нетронут тебя. Я до сих пор жива только благодаря этому. Так ты сможешь живым и невредимым вернуться на свои земли.
- Но моя земля опустела, и я хочу найти чудовищ, которые уничтожили мой клан.
Замарашка стала грызть щучью голову.
- На твоем месте я бы забыла об этом. Твои соплеменники наверняка навлекли на себя гнев Быка, а его солдаты не оставляют своим соперникам ни единого шанса.
- Он правит всеми окрестными землями?
- Он вырезал несколько кланов, за исключением клана Аистихи. У нее нет оружия, и она подчиняется Быку. А поскольку она слышит речи незримых, он щадит ее. Единственное место, которое не может завоевать Бык, - священный город Буто, населенный богами. Им он не решается бросить вызов из страха потерять свою мощь.
- А почему ты живешь здесь?
- Мне хочется спать. У меня крошечная хижина, и я не могу предложить тебе кров. Скажи, завтра ты снова станешь ловить рыбу?
- Ты ответишь на мой вопрос?
- Тебя могут сожрать насекомые! Держи, это мое последнее сокровище.
И замарашка подала Нармеру старую рыбачью сеть, служившую ей москитной сеткой. Перед тем как заснуть, он долго смотрел на небесный свод и нашел путь меж звездами.
* * *
- Эта рыба еще лучше! - воскликнула замарашка, хватая кусок новой щуки. - Мой мальчик, ты подарил мне последнюю радость в жизни! Моя смерть уже близко, но я встречу ее без страха. Моя спина согнулась, руки не слушаются, ноги вот-вот откажут… Я с трудом перевожу дух, да и вижу словно сквозь туман. И выносить одиночество становится все тяжелее.
- У тебя была семья?
Морщинистое лицо осветила невеселая улыбка.
- Мои родные имели глупость встать на пути у диких быков! Несколько мгновений - и я потеряла их всех. Мужа, детей, сестер, брата… Всем вспороли животы и затоптали. И остальные жители деревни умерли так же. Я упала в грязь, и меня истоптали копытами, но, к несчастью, я выжила. А потом Бык проклял эту землю.
- Но почему ты осталась здесь?
Болезненные воспоминания бередили душу замарашки.
- Когда исчезнет луна, душа покинет мое тело. Хватит ли тебе терпения кормить меня до тех пор, пока это случится? Я так изголодалась…
Нармер кивнул, соглашаясь.
* * *
Холодный ветер пригибал к земле кустарник и поднимал тучи пыли. Сегодня поймать рыбу будет нелегко… Замарашки не было видно, и Нармер решил, что она еще не выходила из своей хижины.
Он нарвал полыни, разжег огонь и смастерил вершу. Бледные лучи солнца пытались прорваться сквозь тучи. Обеспокоенный юноша переступил порог жалкой хижины.
Женщина лежала неподвижно, взор ее помутился. Было очевидно, что она испытывает мучительную боль.
- Ты… Ты поймал рыбу?
- Погода сегодня плохая.
- Это неважно. Я скоро покину эту тюрьму… Но ты, ты останешься! Отсюда нельзя убежать, мой мальчик! Ветер принес блуждающих духов с болот, и от них, ненасытных, никому не скрыться! Остается Юг… Но не ходи туда!
- Чего мне бояться?
- Долины Преград. Те, кто пытался перейти ее, не вернулись. Оставайся здесь и, как и я, просто дай течь своим дням и ночам. Скоро оцепенение овладеет тобой, у тебя не будет надежд и планов, и ты смиришься со своей участью.
Замарашка повернулась на бок, поджала ноги и уснула последним сном.
Нармер вышел из хижины. Ветер усилился, стало холоднее.
В конце концов блуждающие духи болот почти рассеялись и вернулось тепло. Однако путешественник не собирался возвращаться на место своего поселения. Ему придется пересечь опасную долину, пусть даже и с риском там погибнуть. Будущее, которое предсказывала ему умершая, представлялось страшным.
Нармер натер тело сухой полынью, взял мешок со священной раковиной и странный предмет, потерянный убийцами, и решительным шагом направился к Долине Преград.
9
Дух повелительницы клана аистов в сопровождении верных ей подданных парил над пространными землями Севера. Она досконально знала эти территории, полноправными хозяевами которых были дикие быки, умевшие искусно прятаться и бесшумно нападать на противника.
Разве смогли бы немногочисленные воины Аистихи дать отпор солдатам Быка? Кланы, возомнившие, что могут его победить, исчезли навсегда. Подчинившись, Аистиха получила в распоряжение небольшой участок в юго-западной части дельты Нила, вблизи пустыни, из которой временами являлись кочевники. Зная репутацию Быка, защитника, внушающего страх, они не осмеливались напасть на поселение клана аистов.
Лишенные оружия, Аистиха и ее подданные довольствовались малым. Природа щедро снабжала их рыбой и целебными травами. Аистиха умела готовить снадобья и часто исцеляла солдат Быка, раненных в жестоких боях за самку.
Она старательно выполняла данные ей поручения и благодаря этому могла жить спокойно. Как долго продлится это чудо? В любой момент Бык мог принять решение завоевать их плодородную землю и уничтожить клан аистов.
Разведчики опустились на землю перед хижиной своей повелительницы, и она выслушала их рассказ не проронив ни слова.
Нужно было как можно скорее поставить в известность Быка.