Катон мог лишь дивиться способности своего друга оставаться бесчувственным при виде страданий обнаженных и окровавленных, корчащихся, прикрывающих головы, издающих громкие крики и стоны бедняг. Его вообще удивляла жестокость армейских порядков, требовавших, чтобы любой более-менее серьезный служебный проступок карался болью и унижением. Другие формы наказания, кроме телесного, в легионах практически не применялись. Самому же Катону всегда казалось, что солдаты с большей охотой служили бы системе, видящей в них людей, а не скот, который палками гонят на бойню. По его разумению, убеждением и примером можно было добиться ничуть не худших результатов, чем угрозами и насилием. Однако когда он об этом обмолвился за кувшином вина, Макрон поднял его на смех. Ветеран мыслил просто: дисциплина должна быть суровой, чтобы сделать таким же солдата, потому что именно это дает ему шанс уцелеть в бою. Неженке в армии не место: его убьют первым. Жесткое обращение закаляет бойца, приучает к жестокостям войн и увеличивает вероятность того, что он останется жив до окончания срока службы.
Слова Макрона невольно вспомнились Катону, когда санитары увели третьего, избитого в кровь нарушителя. После него вперед вытолкнули четвертого, и сердце Катона сжалось, когда он узнал в человеке, брошенном к ногам сжимавших окровавленные жезлы легионеров, своего знаменосца. Бедриак поднял глаза и ухмыльнулся, поймав взгляд командира. На миг уголки рта Катона сострадательно поползли вниз, однако он сумел совладать с собой и сохранить суровое, холодное выражение лица. Бердиак нахмурился, и тут на его плечи обрушился первый удар, после чего и без того неприглядную физиономию охотника исказила гримаса боли, а из ощеренного рта вырвался крик.
Катон вздрогнул.
- Не дергайся! - шикнул на него Макрон. - Ты, на хрен, командир, а не баба… Два! Три! Четыре!
Катон вытянул руки по швам и заставил себя смотреть, как на обнаженную плоть ритмично обрушиваются удары. Шишковатый жезл разорвал кожу над дернувшейся лопаткой, хлынула кровь, и юноша вдруг почувствовал, как из недр желудка к его горлу поднимается рвотный ком. После десятого удара Бедриак с отвисшей челюстью замер, но все смотрел на Катона широко распахнутыми глазами и подвывал, а каждый новый свистящий удар сопровождался коротким, стонущим выдохом. Наконец Макрон досчитал до двадцати. Катон вдруг почувствовал боль в руках и, опустив глаза, увидел свои побелевшие от напряжения кулаки. Он с усилием разжал пальцы, а санитары тем временем склонились над Бедриаком. Идти сам тот не мог, его подняли и поволокли к больничному бараку. Широко раскрытые глаза охотника были дикими, а из разверстой глотки вырывался все тот же вой.
Когда вывели последнего нарушителя, Тинкоммий вскинулся и резко повернулся к Макрону:
- Нет, командир! Его нельзя сечь!
- Замолчи!
- Командир, прошу тебя! Он кровный родственник государя!
- Заткни глотку! И вернись в строй!
- Но ты не можешь…
- Еще слово, и, клянусь, ты составишь ему компанию.
По тяжелому взгляду Макрона Тинкоммий понял, что тот не шутит, и на шаг отступил. Артакса, в чьих глазах горечь мешалась с вызовом, бесцеремонно бросили наземь. Прежде чем прозвучал приказ начинать, знатный бритт плюнул в сторону обоих центурионов. Макрон спокойно взглянул на темневший в пыли плевок и ровным голосом распорядился:
- Этому тридцать ударов. Выполнять!
В отличие от Бедриака, Артакс выдержал экзекуцию, не издав ни звука, со стиснутыми челюстями и выпученными от боли глазами. При этом он не отрывал яростного взгляда от Макрона, и каждый удар сопровождался лишь резким выдохом через раздувавшиеся ноздри. Когда все кончилось, он сам, хотя и не без труда, поднялся на ноги, презрительно отмахнулся от санитаров, посмотрел на Катона и снова уставился на Макрона. Ветеран с холодным спокойствием выдержал его взгляд. Артакс повернулся и, пошатываясь, зашагал к медицинскому бараку.
- Экзекуция окончена! - проревел Макрон. - Продолжить занятия!
Когорты разделились на центурии и под командованием инструкторов вернулись к бесконечной шагистике и отработке боевых приемов. Катон внимательно наблюдал за бойцами, и его обостренные чувства не могли не уловить произошедшей в них перемены. Все приказы по-прежнему выполнялись, но без былого воодушевления, вместо него пришло что-то вроде автоматизма.
- Стойкий малый, - пробормотал себе под нос Макрон, проводив взглядом Артакса. - Видать, у него яйца из бронзы.
- Похоже на то, - согласился Катон. - Не знаю только, можно ли на него полагаться. Особенно после сегодняшнего урока.
- Да уж, - кивнул Тинкоммий.
Разумеется, критический тон этих реплик не укрылся от ветерана, и тот, ехидно осклабившись, повернулся к юнцам:
- Эй, всезнайки, вы, вижу, считаете, что мне не следовало его трогать?
- Всезнайки? - пожал плечами Катон.
- Прошу прощения, а как еще вас называть? Как я понимаю, ребята, оба вы крупные специалисты в области воинской дисциплины, да и в прочих армейских делах. Не то что, например, я, оттрубивший шестнадцать годков под Орлами. Что эти годы? Чистая ерунда по сравнению с широтой вашего кругозора…
Макрон помедлил, чтобы юнцы прочувствовали справедливость упрека. Пусть их проймет, пусть окатит стыдом, им это только на пользу. Особенно этому долговязому дурню Катону. Макрон прекрасно сознавал, что молодой центурион куда смышленей его, создан для больших дел и вообще пойдет далеко, ежели раньше не сгинет в какой-нибудь битве. Однако в некоторых вопросах опыт значит гораздо больше, чем образование и смекалка, и разумному человеку следует о том знать.
- С Артаксом все будет в порядке, - улыбнулся он после паузы. - Я знаю таких парней: они так сильны, что их не сломать, а гордость велит им доказать командиру, что он не прав. Из них выходят замечательные солдаты.
- Но он не какой-то там парень, командир, - возразил Тинкоммий. - Он принц царской крови, а не просто солдат.
- Пока он служит под моим началом, он просто солдат. И за нарушение дисциплины должен отвечать наравне со всеми.
- А если он решит бросить службу? Потеряв Артакса, вы лишитесь четверти, а то и половины бойцов.
- Если он дезертирует, - прекратил улыбаться Макрон, - с ним обойдутся так, как положено по уставу. Ты ведь знаешь, Катон, как наказывают дезертиров?
- Их забрасывают камнями…
Макрон кивнул.
- Поэтому, прежде чем решиться на самовольный уход, стоит дважды подумать, будь ты хоть римлянин, хоть кельт, невесть что о себе возомнивший.
Одна только мысль о возможности подвергнуть его родича столь позорной расправе вызвала у Тинкоммия сильный всплеск возмущения, которого он не сдержал.
- Ты не посмеешь обойтись с царским родственником как с каким-нибудь жалким преступником!
- Еще раз повторяю, коль твой Артакс поступил служить в мое хреново войско, стало быть, он солдат. И никто больше.
- Твое войско? - удивленно поднял бровь Тинкоммий. - А мне казалось, эти когорты принадлежат царю Верике.
- А Верика служит Риму! - отрезал Макрон. - Соответственно, все, кто служит под моим началом, подчиняются римским правилам. И, обращаясь ко мне, должны добавлять "командир"!
У Тинкоммия от такой отповеди отвисла челюсть. Катон, заметив, что рука знатного атребата крепко сжалась на рукоятке кинжала, поспешил вставить слово:
- Центурион Макрон имеет в виду, что все союзники Рима следуют традициям и правилам, принятым в римской армии. Это скрепляет общность, упрощает задачи командования и способствует сближению между легионами и союзными войсками.
На сей раз оба, и Макрон, и Тинкоммий, хмуро уставились на Катона.
- Я-то знаю, что я имел в виду, - проворчал Макрон. - Но вот какую хрень имел в виду ты? Разъясни, что ты тут наплел.
- Я просто попытался объяснить Тинкоммию, что наши интересы совпадают. И что мы почитаем за честь командовать такими отважными воинами, находящимися на службе у царя Верики и у Рима. Вот и все.
- Для меня это прозвучало не совсем так… командир, - пробормотал Тинкоммий. - Я понял, что мы для вас просто рабы… или слуги!
- Рабы? - разразился отрывистым смехом Макрон. - Да разве я тут хоть полслова сказал о рабах? Речь шла лишь о дисциплине! Ни о чем другом! У меня что, какое-то особое отношение к вашим парням? Ничего подобного: требования к ним те же самые, что и к римским ребятам! Разве это не так, Катон?
- Именно так! И это единственно верно.
- Но все равно, командир, - пожал плечами Тинкоммий, - мне не нравится, когда с моими соотечественниками обращаются как со зверями.
- Что ж в том обидного? - рассмеялся Макрон. - Они и дерутся как звери. Чтобы драться по-человечески, им еще следует подучиться.
- А мне казалось, будто ты гордишься нами, центурион.
- Горжусь? Ну да, на хрен, конечно. Как без того, дуротригам-то вы крепко всыпали. Правда, видишь ли, тут не обошлось без крупицы везения. Но подожди, мы с Катоном еще сделаем вас самой грозной силой среди всех здешних кельтов.
Тинкоммий кивнул - уже с явным довольством.
- Ну, все тебе ясно?
- Так точно, командир. Прошу прощения за вопросы!
- На сей раз прощаю. Отправляйся в строй. Может, вы, бритты, и прирожденные воины, но болтать вам лучше поменьше. Все, проваливай!
Как только Тинкоммий отошел, Макрон обернулся к Катону и ткнул его пальцем в грудь:
- Больше не смей со мной спорить при подчиненных!
- Есть, командир!
- И не смей то и дело называть меня "командир"!
- Прошу прощения!
- И не смей просить через слово прощения.
Катон открыл было рот, но тут же закрыл и кивнул.
- Ну а теперь, сынок, скажи, что это вообще было? Вся эта болтовня насчет общности и всего такого?
- Просто, имея в виду нынешнюю напряженность в Каллеве, я подумал, что нам стоит чаще подчеркивать, что Волки и Вепри служат лишь Верике.
- Ну да, так считается, - согласился Макрон. - Но ведь каждому идиоту должно быть понятно, что это всего лишь две вспомогательные когорты, чье назначение блюсти римские интересы.
- Это мнение лучше держать при себе. В особенности если поблизости окажется кто-нибудь вроде Артакса.
- Или Тинкоммия! - проворчал Макрон. - Я ведь насквозь его вижу… Послушай, Катон, может, я и дурак, но не круглый. Вопрос стоит просто: обучаем этих парней мы, вооружаем мы, кормим тоже мы. Значит, они наши.
- Сомневаюсь, чтобы большинство из них думало так же.
- Значит, они просто олухи. И хватит о том беспокоиться.
- А если кто-то вроде Артакса откажется выполнять наши приказы?
- Ну, когда такое случится, тогда с этим и разберемся, - нетерпеливо заключил Макрон. - А сейчас мне предстоит разобраться с отчетностью, а на тебе висят все занятия. Не забыл?
Однако Катон не ответил. Оказалось, что он смотрит через плечо в сторону ворот базы, где появилась маленькая группа всадников. Впереди на великолепно ухоженном вороном скакуне ехал рослый офицер в алом плаще. Когда Макрон тоже обернулся посмотреть, на что уставился его подчиненный, один из верховых ударил пятками в конские бока и рысью направился к центурионам.
- Катон, у тебя глаза зорче. Кто это там у ворот?
- Понятия не имею, - отозвался Катон. - Никогда раньше его не видел.
- Ладно, сейчас мы все выясним.
Всадник, остановивший коня неподалеку от плаца, легко соскочил с седла, оглядел римлян, определяя, кто главный, и отсалютовал Макрону.
- Командир, трибун Квинтилл свидетельствует тебе свое почтение и просит немедленно встретиться с ним в помещении штаба.
- Откуда он взялся, этот трибун? - Макрон мотнул головой, указывая на маленькую кавалькаду.
- Прибыл из ставки командующего, командир. По личному распоряжению генерала. Лучше бы ты поспешил, командир…
- Понятно, - прорычал Макрон. - Да, конечно.
Кавалерист опять отсалютовал, вскочил в седло и порысил к своему начальнику.
Макрон переглянулся с Катоном и сплюнул.
- Чего бы я хотел сейчас знать, так это, какого хрена понадобилось какому-то долбаному трибуну в моем гарнизоне?
ГЛАВА 18
- Вы замечательно потрудились, - с улыбкой промолвил трибун Квинтилл. - Вы оба.
Макрон неловко двинул коленями, поудобнее устраиваясь на стуле. Катон, потупившись, улыбнулся. Трибун, удовлетворенный реакцией молодого центуриона, продолжил своим хорошо поставленным голосом изливать похвалы:
- Командующий Плавт весьма доволен представленным ему отчетом.
Макрон понимал, что ему следовало бы млеть от самодовольства, раз уж его скромные достижения порадовали самого генерала. На голубом небе не виднелось ни облачка, за окном пели птицы, не обращая никакого внимания на громкие крики инструкторов. Наслаждаясь самостоятельностью, Макрон успешно сформировал и подготовил пусть маленькую, но свою армию, во главе которой одержал победу над коварным врагом. Могло показаться, будто все в мире идет как надо, и, наверное, именно так оно и впрямь шло бы, не мешай этому сидевший напротив трибун.
- Настолько доволен, что он послал тебя сюда с проверкой… командир?
Горечи в голосе Макрон скрыть не сумел, а причина ее была ясна, как летнее небо, и тонкие губы трибуна поджались, но улыбка тут же вернулась к нему на лицо. Квинтилл покачал головой:
- Центурион, я послан сюда вовсе не для того, чтобы приглядывать за тобой, и не получал приказа взять на себя командование, так что можешь не волноваться. Здешняя база, гарнизон и две когорты атребатов остаются под твоим началом. Ты и твой помощник проделали очень большую работу. Вы оба прекрасно справляетесь со своими обязанностями, поэтому никаких перемен не требуется, да командующий о них и не помышляет. Он ценит деятельных людей и хорошо понимает, что их надо поддерживать и поощрять на новые достижения.
Не слишком-то удовлетворенный ответом, Макрон ограничился тем, что кивнул. Трибунов он в армии навидался достаточно, чтобы знать, чем те дышат. Тяга к политике, к игре словами у них в крови с малых лет. Да, надо признать, встречались ему среди этой публики и отменные малые, досконально понимавшие службу, один, может два, но не больше. Все остальные на воинском поприще искали лишь случая отличиться, продвинуться, стремясь заслужить благосклонность Нарцисса, особо доверенного лица императора, а тот со своей стороны присматривался к молоденьким знатным хлыщам, выискивая среди них таких, какие ради своих амбиций были готовы шагать по людским головам.
Так что Макрон был не лучшего мнения о трибунах. "И о многих легатах тоже", - подумал вдруг он, но тут же смягчился. К Веспасиану, во всяком случае, это не относилось. Тот не раз доказывал делом, что является человеком мужественным и прямым, всегда готовым делить с подчиненными любые опасности и невзгоды. Именно такими, на взгляд Макрона, и должны быть настоящие командиры, да где же их взять?
Нет, это просто позор, что такой человек фактически обречен на прозябание и безвестность, как только истечет его срок командования Вторым легионом. Сама непреклонная честность Веспасиана была его злейшим врагом.
Макрон отогнал эти мысли и опять посмотрел на новоприбывшего трибуна. На взгляд бывалого центуриона, тот являл собой типичного во всех отношениях представителя этой военной прослойки. Молод. Правда, постарше Катона, но все равно слишком молод, чтобы иметь хоть какой-нибудь значимый опыт. Но Катон, по крайней мере, и без опыта изначально был тверд, умен, а в бою смертельно опасен, не уступая в этом плане почти никому из солдат, каких когда-либо знал Макрон. Квинтилл, напротив, казался мягким, чуть ли не изнеженным. Впрочем, при довольно высоком росте он был строен, подтянут, без намека на лишний жир, и все же гладкая, ухоженная кожа наводила на мысль о привычке к уюту, комфорту. Темные волосы аккуратно подстрижены, напомажены и завиты короткими локонами.
Кстати, одет он был по форме, как полагается, однако изысканный крой дорогих тканей, из которых было пошито его облачение, великолепной выделки кожа и прочие, не бросающиеся в глаза, но заметные для того, кто кое в чем понимает, детали безошибочно указывали на высокое происхождение и богатство. И говорил этот малый со спокойной уверенностью, сопровождая свои слова сдержанными, хотя и несколько театральными жестами, видимо переняв их у лучших мастеров ораторского искусства, охотно бравшихся за хороший куш обучать всех, кто к ним обращался. С такой внешностью и манерами, подкрепленными знатностью и звоном золота в кошельке, Квинтилл наверняка пользовался огромным успехом у женщин. А вот у Макрона он вызывал инстинктивную неприязнь.
- К сожалению, в отправленном тобой Плавту докладе наличествует момент, который мне хотелось бы обсудить, - промолвил Квинтилл с очередной улыбкой и извлек из стоявшего у его ног кожаного ранца туго скрученный свиток.
Макрон смотрел на собственный рапорт, как на змею, которую лучше бы не тревожить. Трибун развернул пергамент и пробежал по нему взглядом.
- Ты тут вскользь отмечаешь, что среди атребатов есть люди, не столь пылко приверженные союзу с Римом, как их государь.
- Так точно, командир!
Макрон попытался вспомнить дословно фразу, какой он закончил отчет. По спине его поползла струйка пота. Он терпеть не мог таких вот экзаменовок. Зачем, спрашивается, напрягать человека, заставляя его попусту задаваться вопросом, что он насочинял пяток дней назад, когда на руках имеется полный текст донесения? Это просто несправедливо, однако надо признать, что в жизни легионера вообще мало места для справедливости.
- Да ничего особенного, командир. Просто кучка бездельников, недовольных долгосрочными планами Рима. Ничего такого, с чем царь Верика не мог бы справиться.
Катон удивленно покосился на друга, но, заметив, что трибун вскинул глаза, опять отвернулся к окну, изображая полнейшую невозмутимость.
- Да, об этом здесь говорится. Правда, мне кажется, что избранный царем способ решения проблемы немного… хм… как бы это выразиться, жестковат. Я имею в виду, что скармливать недовольных псам - это уж вроде бы слишком.
- Откуда ты об этом проведал?
- Это неважно, - пожал плечами трибун. - Что важно сейчас для меня, так это знать, каково действительное положение дел в Каллеве.
- Брошенные псам люди не были просто недовольными, командир. Они были изменниками и понесли наказание. Излишне жестокое, может быть, ибо и сами они, и те, кто их покарал, варвары. Но, так или иначе, Верика с этой проблемой разобрался.
- Верно. Но почему это не отмечено в докладе?
- Потому что он был составлен до того, как Верика казнил изменников.
- Понятно, - согласился Квинтилл. - Упрек снимается. Тут вы не виноваты.
- Так точно, командир.
- А какая обстановка сложилась после этого инцидента?
- Достаточно спокойная. Ощущалась некоторая напряженность на улицах, но не более.
- И можно сказать, что положению царя Верики ничто сейчас не угрожает?
- Я бы сказал - да. - Макрон покосился на Катона. - А ты?
Катон едва заметно кивнул, и Макрон одарил его сердитым взглядом.
- Мне кажется, у центуриона Катона несколько иной взгляд на происходящее, - спокойно отметил Квинтилл.
- Центурион Катон не слишком опытен, командир.
- Это заметно.
Катон вспыхнул.