- Превосходно, - кивнул Квинтилл. - Тогда пойми, что вам нужно принести царю Верике извинения.
- Извинения?
Последовала заминка, потом Квинтилл рассмеялся и похлопал Макрона по плечу:
- Ну, центурион, нельзя же быть таким непонятливым. Ступай и скажи старику, что вы не можете ехать.
- Не можем?
- Ну, придумай какое-нибудь оправдание, срочные дела или что-то такое. Сошлись на загруженность, намекни, что у вас совершено нет времени ни на что остальное.
Катон чувствовал, что Макрон вот-вот лопнет от распирающего его гнева, и поспешил вмешаться, пока товарищ не наломал кучу дров.
- Командир, проблема в том, что мы уже приняли приглашение. Если мы откажемся от него теперь, это могут счесть оскорблением. Кельты, они очень чувствительны к таким вещам.
- И все же…
- А мы не можем позволить себе сердить атребатов. Во всяком случае, сейчас, командир.
- Ну… - Трибун Квинтилл почесал подбородок, обдумывая ситуацию. - Полагаю, из дипломатических соображений, ради сохранения добрых отношений можно и пренебречь общепринятыми в таких случаях правилами.
- Думаю, командир, это было бы мудро.
- Ну-ну.
Хлыщ и не думал скрывать своего недовольства от нижних чинов, и Катон, бросив быстрый взгляд на Макрона, увидел, что тот сердито покусывает губу.
Трибун Квинтилл вытащил из-за пояса шелковую тряпицу и промокнул ею лоб.
- Ну хорошо. С этим решили. А случалось ли вам охотиться раньше? Как тебе эта забава, Макрон?
- Забава? - нахмурился Макрон. - Охотиться, командир, мне случалось. На военной службе без этого не обходится. Но я охотился, чтобы пополнить паек.
- Замечательно. По-моему, охота ради пропитания не слишком отличается от охоты для развлечения. И там и там техника та же.
- Техника та же, - повторил Макрон. - Понятно. Вот оно, значит, как.
- А с копьем ты охотился?
- Раз или два, командир. Но не с охотничьим, а с боевым, легионным. - В тоне Макрона улавливалась ирония.
- Что ж, для начала и это неплохо. Давай посмотрим, на что ты способен, а потом я, может быть, покажу пару приемов, чтобы мы, римляне, не выглядели на царской охоте полными дураками.
Квинтилл прошел к стойке с охотничьими копьями, взял одно и бросил Макрону. Катон в испуге едва не зажмурился, но Макрон легко поймал оружие на лету, подбросил и перехватил поудобней. Где-то локтях в тридцати от него были расставлены грубо сплетенные подобия человеческих фигур. Макрон присмотрелся к ним из-под левой ладони, отвел правую руку назад и метнул копье в центральное чучело. Копье по низкой дуге пронеслось над площадкой и поразило мишень на уровне бедер. Макрон, стараясь сдержать довольство, повернулся к трибуну.
- Неплохо, центурион. А как ты, Катон? Ну-ка попробуй!
Катон неловко, обеими руками поймал брошенное ему копье.
- Постарайся не выглядеть слишком уж неуклюжим перед бриттами! - прошипел Макрон.
- Виноват.
Катон взвесил копье в руке, пригляделся к уже пораженной мишени, глубоко вдохнул, до предела отвел руку за голову и совершил бросок. Копье взвилось в воздух, пролетело над самым чучелом, но не задело его и вошло в землю. Трибун Квинтилл хмыкнул, воины Верики рассмеялись, Катон покраснел.
- Может быть ты, командир, покажешь, как это делается? - спросил Макрон, обращаясь к Квинтиллу.
- Конечно! Почему бы и нет.
Трибун выбрал одно из копий, прицелился в ту же мишень и метнул оружие. Сила его могучих мышц послала копье почти по прямой, и оно глубоко вонзилось в самое сердце плетеной фигуры.
- Славный бросок! - восхищенно воскликнул Катон.
Царские стражи тоже обменялись одобрительными репликами.
- Ну что, видел? - обернулся Квинтилл к Макрону. - Всего лишь немного практики.
- Думаю, как раз практиковался ты много.
- Вовсе нет. - Трибун поджал губы. - Важен прием. И это относится к любому виду оружия.
- Неужели? - невозмутимо отозвался Макрон.
- Именно так.
- Существует разница между копьем и мечом. Так же как между поражением учебного чучела и живого врага, командир. Очень большая разница.
- Чепуха! Все дело в технике, центурион.
- Нет, командир, все дело в опыте.
- Понятно. - Трибун Квинтилл скрестил руки и оценивающе оглядел Макрона. - Может, проведем испытание?
- Ты хочешь сразиться со мной, командир? - улыбнулся Макрон.
- Сразиться? Нет, я имею в виду просто тренировочный поединок. Возможность продемонстрировать мастерство, показать, кто чего стоит.
- Прошу прощения, командир, - деликатно вмешался Катон, - но мне кажется, это не послужит укреплению авторитета империи, если римские командиры вдруг начнут выяснять отношения с мечами в руках, да еще на глазах у местных жителей.
- Как я сказал, речь идет не о выяснении отношений, а об учебном поединке. Ну так как, центурион Макрон?
Макрон медлил с ответом, и от Катона не укрылось, как сжались вдруг его челюсти. На сердце у молодого центуриона потяжелело, ибо он счел, что рассерженный ветеран закусил удила и уже не способен отклонить вызов самонадеянного трибуна. Однако Макрон сумел удивить его.
- Мне это не с руки, командир.
- Да ну? Не веришь в свои силы, приятель?
- Нет, не в том дело. Ясно, что ты годами оттачивал мастерство под руководством лучших наставников в Риме, а у меня такой возможности не имелось. Я владею мечом, командир, лишь в той мере, в какой это необходимо для битвы: усвоил главное, а в остальном полагаюсь на голову и на руки. Вряд ли я смог бы сейчас тебя чем-то пронять. Но ежели б нам довелось повстречаться в бою, наши шансы тут же бы поменялись.
- Ты так думаешь?
- Я это знаю.
- Слова меня не убеждают. Будем драться, центурион?
- Это приказ, командир?
Квинтилл открыл было рот для утвердительного ответа, но замялся, задумался и покачал головой:
- Наверное, нет. Это было бы слишком.
- Что-нибудь еще, командир?
- Просто следите, чтобы завтра все шло как надо. Никаких оплошностей, помните это оба. И держитесь от меня на почтительном расстоянии. Ясно?
- Так точно, командир!
- Свободны.
Когда оба центуриона снова шли через зал, Катон повернулся к Макрону:
- Знаешь, мне на какой-то момент показалось, что ты собираешься его проучить. В смысле, схватиться с ним.
- Так и было. Но разумный человек должен сам выбирать, с кем, когда и как ему драться. Он это знает, я тоже. Так какого рожна нам с ним сейчас выяснять?
- Никакого, - с удовлетворением кивнул Катон.
Он был доволен. В кои-то веки в Макроне над твердолобостью возобладал здравый смысл. Более того, неожиданное хладнокровие, выказанное ветераном, вдруг аккуратно оттенило и выдвинуло на передний план неумеренную чванливость трибуна.
- Мы с честью вышли из ситуации?
- Да я таких говнюков на завтрак ем.
- И что, каша вкуснее становится?
Макрон взглянул на юнца и вдруг в голос заржал, да так, что одна из спящих собак вскинулась, навострила уши и рванулась к центурионам. Псарь поднял голову, одарил римлян угрюмым взглядом и отвесил псине пинок.
Ветеран хлопнул приятеля по спине:
- Ну ты и шутник, сынок!
В большом дворе все еще шла подготовка к охоте, слуги, нагруженные всякой всячиной, продолжали бегать туда-сюда, порой скапливаясь возле повозок, и двое пробивавшихся к воротам римлян опять было потерялись в их суетливой толпе, но тут Катон услышал, что его окликают.
Он оглянулся на крик и увидел Тинкоммия. Принц атребатов с крайне встревоженным видом отчаянно махал рукой, чтобы привлечь к себе его внимание, и яростно проталкивался к центурионам. Катон дернул Макрона за руку:
- Смотри!
- А?
Макрон привстал на носки, пытаясь взглянуть поверх голов суетившихся вокруг него людей, но тут перед ними возник Тинкоммий, встревоженный, запыхавшийся, мокрый от пота.
- Командир, пойдем в лагерь! Прошу, поскорее!
- Что за притча? - буркнул Макрон. - Доложи как положено.
- Бедриак, командир! Он тяжело ранен!
ГЛАВА 21
- Как это вышло?
- Пойдем, командир! - беспрестанно повторял Тинкоммий.
- Да скажи же, в чем дело? - сердился Макрон.
- Сам не знаю: я нашел его в штабном корпусе, на полу в коридоре. Всюду кровь!
- Он еще жив?
- Да, командир. Но он умирает.
- Кто с ним остался?
- Артакс. Он появился, когда я наткнулся на Бедриака.
Катон схватил Тинкоммия за руку.
- Артакс с ним один?
- Так точно, командир, - кивнул Тинкоммий. - Я послал за лекарем, а сам со всех ног помчался сюда.
- С чего бы такая спешка?
Тинкоммий огляделся и придвинулся к римлянам:
- Он бредил. Звал центуриона Катона и твердил, что царю угрожает опасность.
- Верике? - изумился Макрон. - А что это за опасность?
- Тише! - шикнул на друга Катон, бросив взгляд на привлеченных громким восклицанием атребатов. - Хочешь, чтобы все нас услышали?
Макрон примолк, пораженный властностью тона юноши. Катон между тем повернулся к Тинкоммию и тихо спросил:
- Что именно сказал Бедриак?
- Он звал тебя. Хотел сообщить что-то важное. О царе… об убийстве царя. Он где-то что-то подслушал. Какой-то разговор, но тут нас нашел Артакс, и с той поры Бедриак не сказал больше ни слова.
- А Артакс слышал, что он говорил тебе раньше?
- Да. И послал меня за тобой, - кивнул Тинкоммий.
Катон переглянулся с Макроном.
- Похоже, чем скорей мы вернемся на базу, тем лучше.
- Ты прав.
- Что тут происходит? - гневно выкрикнул с порога Квинтилл, входя в комнату. - Меня отрывают от занятий, зачем-то зовут сюда!
Затем он увидел лежащее на полу тело. Катон набросил на него плащ, но часть ткани сдвинулась, обнажая оскаленные зубы.
- Кто этот весельчак?
- Весельчак, командир? - Катон посмотрел на трибуна. - Вообще-то, это местный боец. Мой знаменосец, Бедриак.
- Он никак мертв?
- Точно подмечено, командир, - усмехнулся Макрон. - Рад видеть, что армия по-прежнему привлекает в свои ряды самых наблюдательных и сообразительных римлян.
Квинтилл проигнорировал эти слова и обернулся к Катону:
- Как он умер?
- Колотая рана, командир.
- Несчастный случай?
- Нет.
- Да, вижу. - Квинтилл задумчиво кивнул, прикидывая, что могло тут случиться. - Сработал кто-то из местных задир, не иначе. Дай этим кельтам волю, и они сами друг друга перебьют. Избавят нас от лишней работы. Преступник схвачен?
- Никак нет, командир, - ответил Макрон.
- Почему? - Макрон бросил взгляд на Катона, однако Квинтилл не нуждался в ответе. Он тут же продолжил: - Если вы не поймали убийцу, то зачем посылали за мной? Зачем отвлекли меня от важных дел? Я ведь за вас работать не стану. Надеюсь, хоть это вам ясно?
- Мы пока не можем с определенностью сказать, кто убил Бедриака, - произнес Катон извиняющимся тоном. - Но дело не в том, командир, тут все сложнее.
- Сложнее? - усмехнулся Квинтилл. - Да что же может быть сложного в стычке местных головорезов?
- Это не простая стычка, командир. Во всяком случае, не похоже на то. Тинкоммий нашел умирающего в коридоре.
- Тинкоммий? - Трибун нахмурился, припоминая, потом его лицо прояснилось: - А, один из тех паяцев, которые вечно отираются возле царя? Его-то как сюда занесло?
- Он служит в одной из наших когорт, командир, - пояснил Макрон. - Как и многие из местной знати.
- Они оказывают нам честь, командир, - торопливо добавил Катон. - Из них получаются настоящие воины.
- Да-да, конечно… - Квинтилл повернулся к Катону: - Так при чем тут Тинкоммий?
- Как я уже сказал, командир, он нашел Бедриака, а тот шел ко мне.
- Кто шел к тебе, Тинкоммий или Бедриак?
- Бедриак! - рявкнул Макрон.
Катон бросил на него предостерегающий взгляд.
- Именно так, командир. Бедриак шел ко мне. Хотел рассказать о подслушанном разговоре. Очень важном, касавшемся заговора против царя Верики.
- Заговора? - рассмеялся Квинтилл. - Где ты такого нахватался, центурион? На дешевых представлениях в театре Помпея?
- Никогда не был в театре Помпея, командир, поэтому не берусь о нем судить, - отозвался Катон, борясь с нахлынувшим негодованием.
- Ты не многое потерял. Но звучит это как в дурной драме. Может, кто-нибудь просто пытается нас разыграть?
- Разыграть! - Макрон указал пальцем на труп. - Тут лежит мертвец, командир. Ничего себе шуточки!
- Центурион, если бы ты только знал, что порой позволяют себе молодые римские лоботрясы… Впрочем, возможно, здесь за всем этим стоит нечто большее. Продолжай, Катон. Что там с заговором?
- Ничего, командир. Это все, что мы успели услышать от Бедриака перед тем, как он умер.
- И ему не удалось сообщить вам, кто на него напал?
- Нет, командир, - признал Катон.
- Так, продолжай. Пока все смехотворно. Нет ли чего еще?
- Кое-что, командир. К Тинкоммию, прежде чем он отправился звать нас, присоединился еще один человек.
- И кто этот человек? Позволь мне догадаться… еще кто-нибудь из ближнего круга Верики, да?
- Да, командир. Так уж вышло, но это как раз тот человек, у кого гораздо меньше причин любить Рим, чем у его товарищей по оружию.
- Надо же, как все складно!
- И мне трудно поверить, - пожал плечами Катон, - что он просто прогуливался по штабным коридорам, когда Тинкоммий нашел Бедриака умирающим прямо около моей комнаты. Не раньше, не позже, а в тот самый момент, когда Бедриак собирался сообщить мне что-то жизненно важное. Слишком странное совпадение, не правда ли, командир?
- Возможно-возможно. Однако исключать, что Артакс оказался там совершенно случайно, тоже нельзя. Есть у тебя еще доказательства его причастности к этому делу?