* * *
- Сколько мы потеряли? - Красс с силой ударил кулаком по ладони. Его лошадь испуганно скакнула и запрядала ушами.
- Еще п-подсчитываем, - запнувшись, ответил молодой трибун. - Но самое меньшее по одному человеку из десяти в каждой когорте.
- Десятая часть моей армии выведена из строя?
- Да, Красс.
- Сколько парфян удалось убить?
- Точно не знаем. - Офицер побледнел от страха. - Наверно, несколько сотен.
- Уйди с глаз моих! - бешено выкрикнул Красс. - Пока я не приказал тебя казнить!
- Вряд ли в этом есть его вина, - сказал Лонгин. Он вновь решился нарушить приказ и вернулся, чтобы продолжить споры с Крассом.
Стиснув поводья так, что побелели костяшки пальцев, Красс глянул на легата. О разговоре, состоявшемся перед началом битвы, он не упомянул. Даже ему стало ясно, что сейчас самое главное.
- Какие будут приказы? Парфяне скоро повторят атаку.
- Передать Публию! - отрывисто прокричал Красс, безумно сверкая глазами. - Пусть обрушится на парфян справа со своей кавалерией и четырьмя когортами наемников. Это будет отвлекающая атака.
Лонгин застыл на месте. Он рассчитывал услышать совсем не это.
- Тебе понятно? - Эти слова полководец проговорил неожиданно спокойным тоном. Слишком спокойным. И взглянул на центуриона, возглавлявшего его личную охрану.
Тот взялся за рукоять гладиуса.
Лонгин увидел это движение и сразу понял, что оно значит. Отныне любого, кто осмелится оспаривать приказы Красса, ждет смерть. Легат грубо, почти пренебрежительно отсалютовал и поскакал к находившимся неподалеку разведчикам.
- Когда Публий отбросит их, мы нанесем удар по вражескому центру! - крикнул Красс ему вслед.
Лонгин ничего не ответил. Он думал о том, что этот до смешного глупый тактический ход ничего не даст. Да и как может пешая армия, возглавляемая самонадеянным безумцем, одолеть чрезвычайно подвижного врага, который ни в коем случае не желает ввязываться в позиционное сражение?
* * *
Когорта, в состав которой входил Ромул, узнала о приказе Красса чуть позже, от примчавшегося гонца. Тут же переданную весть повторили букцины - такова была обычная практика, обеспечивающая бесперебойную передачу приказов в ходе боя. Сразу же галльская кавалерия вынеслась перед фронтом когорты наемников Бассия. Справа от нее двинулась каппадокийская конная когорта. Еще две расположились сзади, образовав таким образом грубое подобие стрелы. Сзади конников должен был подпирать большой отряд пехоты.
Бассий, ухмыльнувшись, взглянул на своих людей:
- Ну что? Нам выпала честь показать всей армии, на что мы способны. Пожитки оставьте здесь.
- Берите только фляги с водой! - добавил Тарквиний, поправляя что-то у себя под туникой. - На это место мы уже не вернемся.
Двое друзей поспешно положили свои мешки наземь.
Ждать им пришлось недолго. Даже Крассу было ясно, что время, отделяющее его армию от следующей губительной атаки парфян, неумолимо тает. А нескольких подобных атак его изможденные воины не смогут вынести.
Трубачи кавалеристов издали серию отрывистых сигналов.
Публий занял место во главе своей кавалерии. Невысокий темноволосый аристократ был совершенно непримечателен на вид, обращало на себя внимание лишь суровое лицо с твердым подбородком.
- Вперед! - крикнул он, указывая на парфян. - За Рим и Галлию!
Варвары пришпорили коней и с оглушительными криками и улюлюканьем понеслись вперед. Из-под копыт полетел песок и мелкие камушки. Бассий и другие центурионы приказали наемникам бегом следовать за кавалерией.
- Дадим мерзавцам попробовать, острые ли у нас клинки!
Негромко ругаясь, усталые люди рысцой побежали за жилистым офицером, который был гораздо старше любого из своих подчиненных. Глядя на Бассия, нельзя было заподозрить, что он ранен, и, пожалуй, только сила его воинского духа заставляла всех остальных следовать за ним.
- Копья приготовить!
Они бежали, держа копья в поднятых руках и склонив головы, в тщетной попытке укрыть лица от пыли, поднятой конниками. Ромул то и дело поглядывал на своих друзей. Тарквиний метнул оба своих копья во врагов еще при первой атаке, и сейчас он перекинул щит за спину и крепко держал обеими руками свою обоюдоострую секиру. Как ни странно, он улыбался. Бренн бежал со спокойным лицом, глядя прямо перед собой.
У Ромула неожиданно полегчало на душе, и он рассмеялся над безумием всего происходившего. Вместо арены он попал в несравненно более опасное место, но это ничего не значило. Рядом с ним находились двое наставников, заменивших ему родную семью. Люди, за которых он готов умереть и сами готовые умереть за него. Это было замечательно! Ромул покрепче стиснул пилум, который на бегу выдернул из земли, и приготовился смириться с волей богов.
Прилагая отчаянные усилия, когорта умудрялась не отставать от шедших крупной рысью коней. Хотя по горячему песку было трудно даже просто идти, не то что бежать. С каждым вдохом знойный воздух больно обжигал гортани воинов.
- Уже немного осталось! - пропыхтел Ромул, пробежав с полтысячи шагов.
Правый фланг противника оказался в пределах досягаемости галльских копий.
Тарквиний прищурился и чуть замедлил бег.
Вдруг Публий приказал перейти в галоп, и конница сразу далеко оторвалась от пехоты.
- Прибавить ходу! - Бассий на бегу указал рукой вперед. - Зададим им жару!
Воины отозвались на его приказ и, совершив нечеловеческое усилие, ускорили бег.
Но парфяне, вместо того чтобы дождаться атакующих конников и схлестнуться с ними, повернулись и ускакали.
Публий еще сильнее разозлился.
- Вперед! Вперед! - кричал он, и его воины продолжали пришпоривать лошадей.
Три когорты наемников безнадежно отстали, следом за конниками бежала одна только когорта Бассия. Воины равняли свой шаг по старому центуриону, который несся вперед так, будто сам Цербер гнался за ним по пятам.
Воины на правом фланге парфянского войска подались назад, умело изобразив панику. Уверенный в том, что ему удалось напугать парфян, Публий очертя голову продолжал атаку.
Конечно же он не увидел знаков, которые подавали своим воинам парфянские командиры.
Дружно, как один, сотни всадников обернулись и во всю мочь натянули свои смертоносные луки. С гортанным криком офицер вскинул руку. Зловеще шипя, стрелы прорезали воздух навстречу быстро приближавшейся темной массе конников и с коротким чмокающим звуком втыкались в жертвы. Сразу несколько десятков галлов оказалось на земле. Не выждав ни мига, парфяне выстрелили вторично. Оперенные стрелы разили людей и животных без разбора, и стремительная атака практически остановилась.
Бассий и его люди достигли груды тел через несколько мгновений. Это было ужасающее зрелище: песок был сплошь покрыт убитыми и тяжело раненными людьми, лошади, из грудей, боков и глазниц которых торчали оперенные концы стрел, бились и истошно ржали от боли. Многие животные в панике неслись прочь, топча все на своем пути. А смертоносный дождь, истреблявший галлов, все продолжался. Тут же копошились уцелевшие, лишившиеся лошадей и ничего не соображавшие люди.
Ни сам Публий, ни его конь пока что не получили ни царапины. Красс-младший метался на коне, отчаянно пытаясь вновь сплотить свой отряд. Но вдруг он выпустил поводья, схватился за горло и медленно выпал из седла. Стрела насквозь пробила ему шею.
Остававшиеся в седлах галлы ответили на это единодушным испуганным возгласом.
Положение сделалось безнадежным. Бренн понял это сразу и оглянулся, пытаясь сообразить, можно ли выбраться назад. Оказалось, что уже поздно. Сотни парфян уже замыкали кольцо вокруг когорты наемников и остатков конного отряда Публия.
И старый центурион, конечно же, заметил, что путь к отступлению отрезан.
- Становись в "черепаху"! - прокричал он.
Наемники, еще не забывшие о дисциплине, прижались друг к другу. Громко лязгнули смыкающиеся щиты, и в кольце парфянских конников появился небольшой квадрат, ощетинившийся сверкающими на солнце металлическими выступами щитов. Стоявшие по краям образовали стены из своих щитов, а находившиеся в середине пригнулись и, подняв щиты над головами, соорудили почти непроницаемую крышу. Строй "черепахи" не годился для атакующих действий, зато в обороне был очень эффективен - против чего угодно, кроме парфянских стрел.
Из-за своих щитов они смотрели, как убивали галлов. Конница Публия, которая не имела возможности ни отступить, ни продолжить атаку, была полностью истреблена на глазах своих пехотинцев.
Когда последний из всадников упал, воины в "черепахе" еще плотнее прижались друг к другу. Ромул увидел, как один из парфян соскочил с коня, вынул кинжал и нагнулся к телу сына Красса. Когда же он вскоре выпрямился, держа в руке окровавленную голову Публия, его сотоварищи разразились восторженными криками. Еще один воин подъехал и насадил ужасный трофей на острие копья.
Страх очень заразителен, и через несколько мгновений он охватил всех. Несколько солдат сначала смотрели остекленевшими глазами на голову Публия, а потом, как очумелые, кинулись прочь из-под защиты "черепахи". Их тут же зарубили, и это еще сильнее напугало остальных.
Квадрат затрепетал и начал распадаться на части.
- Сомкнись! - прогремел Бассий, но на сей раз его призыв остался втуне.
Многие наемники побросали щиты и пустились наутек.
- Публий убит! - кричали они на бегу.
Двигавшиеся следом когорты даже не успели еще добраться до парфян. И внезапно воздух сотрясли многоголосые панические крики. Из облака пыли вдруг вынырнуло множество солдат, которые в слепом ужасе мчались им навстречу.
Каппадокийцы поступили самым естественным образом. Они тоже развернулись и устремились назад.
Атака превратилась в бегство. Четыре когорты в панике неслись обратно к римским позициям. Прямиком туда, где их поджидал еще один заслон парфян.
Разбежались все, кроме двадцати человек, сплотившихся вокруг Бассия.
- Сомкнись в "черепаху"! - В голосе старшего центуриона любой безошибочно распознал бы нотку гордости.
Ромул, Бренн, Тарквиний и оставшиеся наемники быстро построились, образовав маленький, но четкий квадрат.
- Римские солдаты не бегут! - напрягая голос, выкрикнул Бассий. - Тем более на виду у целой армии. - Он указал на врагов. - Мы останемся здесь и будем драться!
Сквозь тучи песка и щебенки Ромул видел, как парфянские всадники скакали вокруг бегущих наемников. В воздухе свистели стрелы, и чуть ли не каждая находила цель. Кривые сабли сверкали на солнце и стремительно опускались, рассекая спины беглецов. Те падали ничком, и конские копыта втаптывали их в песок. Лишь немногие из перепуганных солдат брались за оружие, чтобы попытаться защититься.
Оставшиеся беспомощно смотрели на бегство своих товарищей, обернувшееся бойней. Все закончилось очень быстро. Конница Публия и четыре когорты - за исключением горстки людей, оставшихся около Бассия, - погибли полностью, столкнувшись с остроумной и прекрасно исполненной боевой тактикой.
Солнце продолжало безжалостно палить. В небе не было ни облачка. Воздух был неподвижным. Гнетущим. Мертвым.
Под сомкнутыми щитами жара стремительно усиливалась. Скоро ей предстояло стать невыносимой. Но любого, кто отважился бы выглянуть из-под защиты, ждали меткие парфянские стрелы.
- Ни у кого водички не осталось? - безнадежно спросил Феликс. Низкорослый галл, живший с друзьями в одной палатке, оказался среди немногих, решивших держаться до конца.
Ромул протянул ему свой бурдючок, в котором оставалось еще около четверти содержимого.
Феликс сделал большой глоток и протянул бурдюк обратно.
- Теперь уже ждать недолго.
- Да уж конечно, - пробормотал кто-то еще. - В Элизиуме готовы нас встретить.
- Ну, кое-кого мы все же прихватим с собой, - мрачно откликнулся Феликс.
- Верно рассуждаешь! - проревел Бассий.
Услышав его, остальные наемники взревели во всю мочь своих глоток. Они умрут как герои. Как воины. Как римляне.
Раненых добивали, и те ужасающе орали. Кровь пропитала недавно еще желтый песок, окрасив его в темно-красный цвет. На этом кровавом песке, словно сломанные куклы, валялись бесчисленные трупы.
А уцелевшие, скорчившись за щитами, бесполезность которых отлично понимали, ожидали неизбежной атаки. Облака пыли начали оседать, и они увидели, что со всех сторон к ним съезжались сотни парфян. Их положение было воистину безвыходным.
Но пока что стрелы на них не сыпались. От одной из групп парфян отделился одинокий всадник, облаченный в белые одежды, и не спеша направился в их сторону; его лошадь деликатно выбирала себе путь между мертвых тел. Парфянский офицер натянул поводья на безопасном расстоянии от римлян, остановился и принялся рассматривать их. Его лицо было непроницаемо.
- Мерзавцы! - проревел Бассий. - Подойдите и попробуйте нас взять!
Ромул вместе со всеми остальными подхватил этот крик вызова и отчаяния, но при этом понимающе переглянулся с Бренном. Как только командир парфян отдаст приказ, их всех ждет неминуемая смерть. Причем она даже не будет славной - всего лишь один-два залпа из смертоносных луков, И все же ни при каких обстоятельствах они не сдадутся.
"Прощай, мама. Да будут боги добры к тебе, Фабиола. Путешествие, какого не совершал еще ни один аллоброг, сейчас закончится. Но тут, по крайней мере, я умру, но не покину тех, кого люблю".
Темнокожий мужчина в белом долго и пристально смотрел на них. Горсточка его врагов, окруженная горами трупов своих товарищей по оружию, все же не намеревалась складывать оружие. Вдруг он указал рукой в сторону армии Красса и что-то произнес на незнакомом языке.
- Что он говорит?
- Наверно, хочет, сын шлюхи, чтобы мы бросились бежать, - сказал Феликс и скорчил злобную гримасу. - А тогда они нас тоже перебьют.
Парфянин снова ткнул рукой в сторону римских позиций.
Тарквиний повернулся к Бассию:
- Командир, мы можем идти.
Старший центурион некоторое время без всякого выражения на лице смотрел на него, а остальные разинули рты.
- Ты понимаешь, что он говорит? - шепотом спросил Ромул.
- Парфянский язык очень похож на древний этрусский, - негромко отозвался Тарквиний.
- Эти поганцы могли пять раз перебить нас на этом самом месте, - кивнул Бассий.
Тарквиний что-то прокричал на незнакомом его товарищам языке, офицер внимательно прислушался и ответил не сразу.
Бассий хмуро ждал окончания разговора.
- Так, в чем там дело, опцион?
- Командир, я спросил, кто он такой.
- И?..
- Сурена, главнокомандующий парфянским войском.
Было слышно, как многие сдержанно ахнули.
Тарквиний повысил голос:
- Сурена сказал, что мы смелые мужи и достойны получить еще немного жизни. Он позволяет нам свободно уйти.
Воины поворачивали головы, не веря, что получили шанс уцелеть. Бренн громко и тяжело вздохнул. Значит, его путешествие еще не закончилось.
- А ему можно верить? - спросил Феликс.
- Если будем торчать здесь, то у нас будет одна дорога: прямо в Гадес, - мрачно отозвался Бассий. - Разбить "черепаху"! В колонну по два!
Солдаты с опаской опустили щиты. Многие ожидали, что на них сейчас обрушится поток стрел.
Ничего не случилось.
Бородатые люди бесстрастно смотрели на двадцать человек, оставшихся от трех тысяч. Конники, стоявшие с той стороны, где остались римские легионы, молча расступились и образовали проход, по которому могли пройти плечом к плечу два человека.
Происходившее казалось слишком хорошим, чтобы в него можно было сразу поверить.
- За мной, парни! Медленно и уверенно! - спокойным голосом приказал центурион. - Чтобы мерзавцы не подумали, что мы их боимся.
Бассий первым двинулся по проходу между рядами лучников. Несмотря на рану и крайнюю усталость, дух ветерана оставался неукротимым, и воины с готовностью последовали за ним. Ромул потом мог поклясться, что многие из воинов противника склонили головы в знак уважения к кучке наемников, которые шли мимо них, по-походному держа щиты и копья.
Им приходилось наступать на павших, и каждый солдат из тех, кто шел за Бассием, понимал, какая участь ждет оставшихся здесь. Но парфянские воины, замершие совсем рядом, внимательно следили за каждым их шагом, и ничего нельзя было поделать.
Когда раненые поняли, что некоторым из их товарищей удалось спастись, со всех сторон послышались отчаянные мольбы о помощи.
- Помогите, - выкрикнул один, чья нога была приколота к песку глубоко вонзившейся стрелой. - Я смогу дойти.
Сердце Ромула обливалось кровью от жалости. Это был один из солдат их центурии. Но, не успев шагнуть из строя, он ощутил на своей руке могучую хватку Бренна.
- Это же один из наших!
- Даже и не думай об этом! - прошипел галл. - Тебя выпотрошат, как рыбину.
- Только мы не бросили оружия и готовы были сражаться, - добавил Тарквиний.
Ромул взглянул на парфян. Один из тех, кто стоял поблизости, улыбнулся ему волчьей ухмылкой и легко соскользнул с седла. В руке у него вдруг оказался длинный кривой кинжал.
Беспомощно уставившись на приближавшегося к нему парфянина, наемник запаниковал.
- Не бросайте меня здесь!
- Ты даже имени его не знаешь, - сказал Тарквиний. - Может, ты попытаешься спасти и всех остальных?
- Он пытался убежать, оставив нас на верную гибель, - рыкнул Бренн. - Трус.
Ромул скрепя сердце пошел дальше.
- Пусть твоя дорога в Элизиум будет короткой.
- Нет! - взвизгнул у него за спиной раненый. - Не уби… - и умолк, затем послышался негромкий хрип.
Ромул обернулся.
Тот, кто только что взывал о помощи, лежал с перерезанным горлом. На его лице еще сохранилось изумленное выражение, а из обеих сонных артерий на песок лились алые струи. Наемник медленно повалился на бок, два раза дернулся и застыл.
Поняв, что с ними сделают, остальные раненые подняли крик. Хотя, окажись победителями они, раненых вражеских солдат ждала бы точно такая же участь.
- Смотреть вперед! - прикрикнул Бассий. - Все они уже мертвецы.
Ромул изо всех сил старался не думать о том, что происходило рядом с ним. Парфяне, словно мстительные духи, двигались среди лежавших на земле и пытавшихся встать и убивали, убивали без жалости, так, что жертвы успевали лишь коротко вскрикнуть. Лишь Бассию и двадцати его воинам было позволено уйти без помех.
- Одну великую опасность мы пережили, - ободряюще заметил Тарквиний.
Ромул потряс головой: в это не сразу верилось. Но что еще ждет его впереди?
Их шествие к позициям римской армии, казалось, длилось вечно. Но ни одна стрела так и не полетела вслед жалким остаткам когорты наемников. Сурена твердо держал свое слово. В отличие от Красса, который пустил по ветру мирный договор между двумя государствами исключительно из жажды славы и наживы.
Когда они подошли ближе, то увидели, что армия наконец перестроилась в один сплошной фронт.
Ромул толкнул локтем Тарквиния:
- Полководец прочитал твои мысли.