Такие слова внезапно привлекли внимание к Ланкастеру, но тот, казалось, никак на них не отреагировал.
- Послушай, - продолжил Босвик, понизив голос. - Не нужно втягивать Ланкастера. Ты знаешь и я знаю, что он ничего для нас не сделал, просто околачивался поблизости и никогда не рисковал. У него так мало опыта, что он даже не мог отдавать приказы. Ланкастер всего лишь фикция, и тебе прекрасно об этом известно. Главное, для чего мы его взяли… - продолжал он смелее, так как отсутствующий взгляд Ланкастера задержался на деревьях за окном, не проявляя интереса к разговору, происходившему рядом, - главное, для чего мы его взяли, - охранять нас от всех, кто болтается вокруг и может упасть нам на хвост. Но будь я проклят, если Билл способен даже на это! Я спрашиваю тебя откровенно, напарник, какое право имеет босс, если уж тебе нравится так его называть, получать двойную долю?
- Спроси его! - вмешался Красавчик Мэлони со злобной ухмылкой.
Сэм Босвик встал. Хоть он и чувствовал себя дерзким и сильным, было очевидно, что ввязываться в драку с Ланкастером один на один он вовсе не собирается.
- Обратись к Ланкастеру за своей двойной долей, - предложил Чес Морган. - Может, он тебе ее и отдаст.
- Хорошо, старина. Я попытаюсь, - пробормотал Босвик и резко повернулся к окну. - Эй, Билл!
Тот прекрасно его услышал, но виду не подал, а продолжал сидеть, отвернувшись, с отсутствующим выражением лица. Более того, именно теперь, когда его окликнули, Билл как раз принялся внимательно разглядывать всадника, спускавшегося мимо сосен и только что свернувшего с узкой тропы на более широкую, изрытую колеями дорогу; всадник направлял своего уродливого птицеголового мустанга прямо к городу. Тут Ланкастер резко выпрямился и вспышка злобной ярости мелькнула в его глазах: он в конце концов узнал наездника, издали показавшегося ему странно знакомым. Кадиган собственной персоной ехал прямо к нему в руки! После стольких месяцев тщательных расспросов, после сотен миль, проведенных в седле в поисках парня, - вот он сам явился к Ланкастеру. Билл чувствовал, как весь гнев, поднявшийся после непотребной болтовни Босвика, мгновенно улетучился и мысли успокоились. Наконец-то он заполучил Кадигана!
Никто не понимал, как много это для него значило. Ланкастер никогда не говорил об этом с друзьями. Но о том, насколько важна для Билла была встреча с противником, свидетельствовало хотя бы то, что каждый их трех крутых парней, сидевших в комнате, постоянно помнил имя Кадигана. Дело в том, что среди скотоводов, лесорубов и старателей, давно усвоивших прославленное имя Ланкастера, имя Кадигана также приобрело известность. Точно так же, как неизвестный, выстоявший четыре раунда против чемпиона из чемпионов, становится знаменитым за ночь, потому что его схватка завершилась вничью, так и человек, выступивший против непобедимого Билла Ланкастера и сбивший его первым ударом, человек, осмелившийся голыми руками атаковать прославленного бойца, считался едва ли не более великим, чем сам Ланкастер!
Исчезновение неизвестного стало приятной частью загадки. Почему он уехал? Почему ему пришлось отступить? Как бы то ни было, Кадиган исчез из обитаемого мира. Кое-кто в поисках наиболее вероятного объяснения такого исчезновения мрачно вещал, что Ланкастер, должно быть, знает намного больше, чем говорит.
Тем временем знаменитый бандит был вынужден поддерживать свою репутацию, непрерывно разъезжая по горам и демонстрируя всем, что он готов и стремится к встрече с парнем, которого ненавидел и которому, по несправедливым слухам, причинил зло. Такая самоуверенность весьма ему помогла и поддержала пошатнувшуюся славу. Но ничто не могло вполне достоверно объяснить исчезновение Кадигана. Или его убили, или он уехал с какой-то целью и когда вернется, то сразу же проявится. Вот такое сложилось общее мнение. Что касается стычки между Кадиганом и Ланкастером, то о ней никогда не рассказывали правильно. Даже ковбои, присутствовавшие при том, не смогли прийти к соглашению друг с другом. Потому что все дело было исключительно простым. Примечательна лишь перемена в самом Кадигане. Он превратился в другого человека.
И повествуя о схватке, ковбои не могли не сосредоточиться на Кадигане. Говорили о нем так, что сделанное им казалось более значительным, чем было.
В результате имя Кадигана стало так же известно в округе, как и имя Ланкастера. Вот почему Билл радостно улыбался, увидев врага, улыбался, как кот, собравшийся броситься на птицу, - голодной улыбкой, без тени веселья.
Затем он повернулся к Сэму Босвику, который уже в третий раз повторял вопрос с некоторым раздражением.
- Послушай, Ланкастер, я хочу, чтобы ты сказал мне, как, по-твоему, нужно поступить! Я получу две доли или нет?
- Разве ты получал две доли раньше? - поинтересовался Ланкастер.
- Нет.
- Когда ты уезжал в Канзас-Сити, разве ты говорил ребятам, что потребуешь две доли за свою работу и работу своих друзей?
- Нет, не говорил, - мрачно ответил Сэм Босвик.
- Ну вот. Мне кажется, что джентльмен, нарушивший законы банды или пытающийся нарушить законы банды, должен быть каким-то образом наказан. Как мы поступим, чтобы заставить Босвика понять, что нас не следует дурачить?
- Наказан? - загремел Сэм. - Я?
И он раздулся как жаба, так что пуговицы с жилета разлетелись в разные стороны, - настолько велика оказалась ярость, охватившая силача.
- Наказан, я сказал, - зловеще продолжал Ланкастер. - Но есть две вещи, которые помогут тебе избежать наказания. Во-первых, до сегодняшнего дня вы, джентльмены, никогда не помышляли о наказании для тех, кто нарушает законы банды. А во-вторых, ты много работал ради этого дела. Так что, старина, я считаю, что тебе повезло и ты легко отделался.
- А дополнительная доля? - пробормотал немного напуганный Сэм Босвик.
- Ты держишь нас за дураков, Сэм? - заорал Ланкастер.
Босвик покачался из стороны в сторону, как бык перед тореадором, но атаковать не стал. Он был вне себя, но в последний момент вдруг сообразил, что не стремится вступать в схватку с самым лучшим стрелком в горах. Поэтому он остановился, тяжело дыша. Ланкастер отвернулся к окну, демонстрируя отсутствие интереса к недавней ссоре и собственному решению.
- Посмотрите на подъезжающего молодого джентльмена, - указал он. - Полагаю, вы все о нем слышали. Узнаёте его?
- Ланкастер демонстрирует нам, чего он стоит, - прошептал Красавчик Мэлони старику Чесу.
- Стоит? Он на вес золота. Кто этот парень? - спросил Чес, выглядывая из окна.
- Где он только раздобыл такую жуткую клячу! - воскликнул Мэлони.
- Так вот, друзья, это молодой Кадиган. Похоже, что он смог одолеть меня, как заявляют некоторые вруны?
Остальные проворчали себе под нос:
- Кадиган!
Услышав свое имя, произнесенное сразу несколькими голосами, парень поднял голову и увидел трех мужчин, выглядывавших из окна и пристально его рассматривавших. А за ними в тени едва маячило мрачное лицо. Ланкастер!
Глава 10
ПРОСТАК И ГЛУПЕЦ
Перерыв оказался весьма приятным и своевременным для мужчин в отеле. Сэм Босвик, серьезно обдумав происшедшее, понял, что чересчур вольно обошелся с грозной репутацией и еще более грозными свидетельствами квалификации Ланкастера. Он искал возможности для отступления. Сэм хотел как можно элегантнее завершить бунт, и эта маленькая пауза, так тщательно подготовленная вновь избранным вожаком трио, предоставила ему возможность неплохо подготовиться. Кроме того, он решил, что вожак все же вовсе не плох для их компании. За год, что бандиты проработали вместе, они узнали достоинства друг друга. Красавчик Мэлони обладал изобретательностью и дьявольской отвагой. Чес Морган стрелял, уступая в меткости только самому Красавчику Мэлони, а также хорошо знал горы, людей, их психологию. Что касается Сэма Босвика, он отличался храбростью и грубым коварством, частенько приносившими удачу в серьезных делах, например при ограблении поездов. Он имел, к тому же, очень подходящий талант - огромную силу рук! Но эти положительные качества лихих джентльменов удачи порой оборачивались досадными проблемами. В отсутствие единого руководства они постоянно соперничали между собой, и каждый считал только себя достойным роли лидера. Именно поэтому они попросили известного стрелка стать их вожаком, надеясь, что руководство Ланкастера обеспечит им единство. В этот день они испытали на себе его характер, и всем троим он весьма понравился.
Вот о чем думал Сэм Босвик, глядя на парня, проезжавшего по улице. Затем все четверо отошли от окна и обменялись восклицаниями.
- Ну, - заключил Чес Морган, выражая общее мнение, - он всего лишь мальчишка. Ты мог бы связать его одной рукой, а второй отшлепать.
Ланкастер только пожал плечами и снисходительно заявил:
- Я ничего не имею против малыша. Но он слишком много врет насчет того, как расправился со мной, хотя мозги у него на месте. А я уважаю джентльменов с мозгами. Кадиган сумел так ловко исчезнуть, что его никто не мог найти. Вы должны это признать, ребята. Если бы об этом так много не болтали, я позволил бы ему уйти, но мне придется его убить. Сами видите. Если я не задам ему взбучку, люди будут продолжать обо мне сплетничать!
Эту речь Билл произнес с мрачной торжественностью, как государственный деятель, сожалеющий о печальной необходимости скомпрометировать политического противника. Остальные, однако, отклонили предложение Ланкастера, и его голос утонул в общем гаме. Именно Красавчик Мэлони, довольный, словно проказливая лиса, увидевшая далеко от воды гуся с подрезанными крыльями, первым предложил способ с меньшими издержками разрешить задачу.
- Я возьму на себя этого Кадигана, - весело объявил он. - Такая работа по мне. Не стоит он твоего внимания, босс. Черт меня побери, если это не обычный маменькин сынок, которого еще не перестали баловать.
Тут вмешался Сэм Босвик:
- А кто тебя выбрал для такой работы, парень? Я возьму на себя Кадигана и быстро его прикончу. Вряд ли ему понадобятся револьверы. Любой дурак сразу поймет, что он с ними не слишком хорошо обращается. Говорят ведь, что он пошел на Билла с голыми руками и дрался так, пока…
Чес Морган громогласно откашлялся, и Сэм смолк.
- Я предлагаю бросить жребий, - горячился Красавчик, - чтобы определить, кто нанесет первый удар. Конечно, если позволит босс. Кадиган принадлежит Ланкастеру, это безусловно, но я хотел бы первым добраться до его глотки.
Несмотря на свой властный характер, Ланкастер являлся разумным и проницательным человеком. И хотя он был готов рискнуть собой, но вовсе не возражал, чтобы другой оказался в роли жертвы. Кроме того, если менее значительный человек (например, Мэлони или Босвик) разделается с Кадиганом, то, возможно, про того будут меньше говорить, тогда как если парня прикончит Ланкастер, Денни останется героем в глазах большинства. И еще одна мысль убедила Ланкастера согласиться с Красавчиком. Он вспомнил странную перемену в лице и взгляде Кадигана, когда парень поднялся с койки, чтобы драться, в тот достопамятный вечер несколько месяцев назад. При одной только мысли об этом кровь Ланкастера леденела. Он спокойно сказал:
- Если вы, парни, решили поразвлечься, то я не стану вмешиваться. Бросайте жребий.
И монета сверкнула в воздухе.
- Решка! - объявил Мэлони.
Но когда монета упала на ладонь Чеса Моргана, сверху оказался орел - Босвику досталось право первому выступить против молодого Денни Кадигана. Он с ухмылкой нахлобучил на голову сомбреро и пожал широкими плечами.
- Так или иначе, - самодовольно произнес Сэм, - мне давно пора немного поразмяться. Чересчур утомительное занятие - потрошить сумки.
После столь достойной шутки он развязно удалился.
Тем временем Кадиган поставил свою лошадь в конюшню за отелем и вошел в здание. В регистрационной книге он неровным почерком записал свое имя.
- Дениэл Кадиган? - ошеломленно произнес хозяин, одновременно надевая очки и доставая ключ от комнаты. Тут он поспешно прервал сам себя: - Эй, парень, а ты не Денни Кадиган?
- Меня так зовут, мистер.
- Не тот, что дрался с Ланкастером?
- Можно сказать, что мы с Ланкастером повздорили, - мягко ответил приезжий.
Хозяин поднял очки на лоб и взглянул на гостя с неопределенным интересом. Его громкий голос между тем произвел странное действие на полдюжины постояльцев, находившихся в холле. Они застыли на своих стульях у печки (осенний день выдался довольно сырым) и больше не смотрели на пар, поднимавшийся над сохнувшими брюками, или на морозные узоры, украсившие окна. Их глаза остановились на вновь прибывшем.
- Ты Кадиган! - снова задохнулся хозяин. - Но Ланкастер… - Он замолчал, беспокоясь, не выдал ли страшную тайну.
- Ланкастер сейчас в этом отеле, верно? - спросил Денни.
- Он… - начал хозяин, снедаемый страхом и любопытством одновременно.
- Потому-то я и приехал, - сообщил гость.
В этот момент все встали, глядя на человека, осмелившегося преследовать Ланкастера. Они увидели мужчину с толстой шеей и крупной грудной клеткой шахтера, но с длинными руками и длинными тонкими ногами. В обычное время зеваки бросили бы на него случайный взгляд и сочли бы его грузным и неповоротливым. Но все, что они знали о нем, заставило рассматривать парня более внимательно, а все, что они видели, означало ловкость, а также силу, превосходившую обычную.
Денни привели в лучший номер отеля, после той комнаты, где уже расположился Ланкастер с компаньонами. Хозяин открыл окно и передвинул стул, пытаясь создать максимум удобств своему постояльцу. В то же время его буквально распирало от слов, которые наконец вырвались наружу.
- Вы действительно приехали сюда, чтобы прикончить… Ланкастера? - Хозяин произнес последнее слово Так, как, вероятно, произносят имя ангела или демона.
И он обнаружил, что Кадиган рассматривает его с легкой улыбкой на губах - не со зловещей ухмылкой убийцы, а скорее с улыбкой счастливого ребенка.
- Не знаю, - ответил Денни. - Я бы только хотел кое о чем с ним побеседовать.
- Значит, вы не собираетесь драться? - спросил хозяин, страдая от разочарования.
- Думаю, что нет. Надеюсь… Я только был бы рад, если бы он объяснил, как…
- Объяснил! - завопил хозяин. - Ланкастер?
- Ну да. Как он мог забыться и использовать против меня револьверы, когда…
Хозяин отступил к двери с благоговейным страхом и даже ужасом в глазах.
- Может быть, вы зайдете к мистеру Ланкастеру и передадите, что я хотел бы с ним переговорить, когда у него найдется свободное время, - попросил Кадиган.
Хозяин поспешно выскочил из комнаты и понесся по лестнице. По пути он наткнулся на железную руку, заставившую его мгновенно остановиться. Рука принадлежала новому Геркулесу - Сэму Босвику, чье мясистое лицо мрачно хмурилось.
- Куда ты поселил этого молодого подлеца Кадигана? - грубо спросил силач.
- Третья дверь направо. Но что…
- Он слишком много обо мне болтает, - пробормотал Босвик и отправился дальше.
Умирая от любопытства, хозяин посмотрел силачу вслед, увидел, как дверь комнаты открылась и закрылась за Босвиком, а затем поспешил сообщить зевакам, быстро собравшимся в холле, что в отеле вот-вот произойдет трагическое событие.
- Он рассуждает как ребенок, глупец и простак, - скорбно вздохнул хозяин. - Собирается требовать от Ланкастера объяснений!
Все потеряли дар речи.
- Но Ланкастер никогда не покончит с ним, поскольку Сэм Босвик проделает это раньше.
Тут все двинулись к лестнице, где остановились и прислушались в ожидании первых звуков схватки. Рев мистера Босвика уже сотрясал массивное здание отеля.
Глава 11
БОСВИК СЛЕДУЕТ ЗА КАДИГАНОМ
Когда Босвик вошел в комнату, то обнаружил перед собой фигуру, куда менее впечатляющую, чем то, что он видел из окна отеля. Увы, всякий человек, сидящий в седле, пусть даже на самой паршивой кляче, приобретает определенное достоинство. У Кадигана оказалось красивое, совсем юное лицо, с глазами как у подростка, тускло и добро смотревшими на Сэма. Но Сэм Босвик никогда не тратил времени на изучение лиц. Ему приходилось иметь дело с силой рук, и, возможно, именно это он искал в Кадигане. Но большая и круглая шея Кадигана выглядела гладкой и мягкой, совсем не так, как перевитая жилами шея крутого бандита. И плечи Кадигана не украшали бугры мускулов, как плечи Сэма. Более того, печать мощи запечатлевается на лицах сильных мужчин - такая печать красовалась на лице Босвика, но не на лице Кадигана.
Хотя Сэм помнил о том, что этот человек действительно осмелился выступить против Ланкастера с голыми руками, теперь это не имело значения, и на губах громилы появилась широкая ухмылка грубого презрения. Что касается того знаменитого поединка с Ланкастером, Кадигану наверняка повезло в самом начале - один удачный удар. Но Босвик предвидел смехотворно легкую схватку. Как же он себя переоценивал!
- Ты Кадиган? - спросил Сэм, окончив свой оскорбительный и неторопливый осмотр.
- Я Кадиган, - вежливо ответил молодой человек. - А вы кто, сосед?
- Человек, не слышавший о тебе ничего хорошего, - мрачно буркнул тот.
- Правда? Мне очень жаль такое слышать.
Эти слова ошеломили Сэма, несмотря на то, что он уже не опасался Кадигана. Но так откровенно пресмыкаться… Такое поведение превосходило все его ожидания! Изумление и презрение отразились на лице незваного гостя, он даже не пытался их скрыть. Но Кадиган, казалось, ничего не заметил. Он стоял, ожидая, пока силач усядется поудобней, в надежде услышать объяснение такого грубого поведения, и слабая извиняющаяся улыбка блуждала по его губам. Кадиган напоминал Босвику преданного пса, получившего от хозяина резкий упрек и мечтавшего теперь только о том, чтобы за ним не последовал удар палкой.
- До меня дошел слух, что ты чертовски здорово врешь, Кадиган.
Денни покачал головой и нахмурился, скорее в замешательстве, чем в гневе.
- Не думаю, что я много врал, - спокойно возразил он. - Надеюсь, вы не имеете в виду, мистер…
- Мое имя Босвик, - сообщил гигант.
- Босвик? - повторил Кадиган и привстал. - Неужели вы и есть Сэм Босвик?
- Я и есть, - ответил тот, весьма польщенный.
- Сэм Босвик, поднявший мешок железной руды на весы в Тусоне, когда…
- Я проделал этот фокус.
- Тогда, - счастливо улыбаясь, проговорил Кадиган, - я ужасно рад с вами познакомиться, мистер Босвик.
И он шагнул вперед, протягивая руку так искренне, что Босвик почти протянул свою ладонь навстречу. Но вовремя опомнился и скрестил руки на груди.
- Я не пожму тебе руку до тех пор, пока не услышу честный ответ на мой вопрос, - торжественно объявил Сэм и откашлялся.
- Всегда рад дать объяснение, - с готовностью откликнулся Кадиган. - Уверен, что здесь какая-то ошибка, мистер Босвик.
- Гм, - прорычал Сэм. - Ты не тот Кадиган, который разъезжает повсюду и рассказывает людям, что побил Ланкастера? Билла Ланкастера! И что если бы Билл не выкинул грязный трюк…
- А-а, - благожелательно протянул Денни. - Я никому никогда не рассказывал, что побил Ланкастера.
- Не рассказывал?
- И кому мне было рассказывать? Об этом и так все знали.