- Мы потеряем часть скота. - Зеб закурил сигарету. - Можем потерять много, если впереди нет воды.
- Даже если есть, это будет щелочная вода. Солончаковая пыль, растворенная в воде, может убить кого угодно.
В одном месте в низине мы нашли траву, хорошую, но уже выгоревшую и сухую, однако наши кони с удовольствием щипали ее.
С края низины мы вновь долго смотрели вдаль.
- Как ты считаешь, есть другой путь для перегона? - спросил я.
Зеб пожал плечами.
- Вряд ли. - Он указал рукой в сторону. - Ну, а что ты думаешь об этом?
Невдалеке, между двух почти одинаковых холмов, кружили стервятники.
- Первые живые существа за весь день, - сказал Зеб. - Они что-то нашли.
- В этих местах они могут найти только трупы.
Мы шагом повели лошадей вперед, держа оружие наготове. Я старался не дотрагиваться до раскаленного "паттерсона".
Вначале мы увидели мертвую лошадь с клеймом Холтов. Она пролежала, наверное, весь день, но стервятники ее почему-то не тронули.
Поднявшись на холм, мы заметили небольшую лощину. Зебони, ехавший впереди, вздрогнул и оглянулся на меня. Лицо его побледнело, а уж он навидался в жизни всякого. Мой конь заупрямился, но я шенкелями двинул его вперед.
Вонь была ужасной, а зрелище - еще хуже. На дне лощины лежали трупы людей и лошадей.
Люди были голыми и страшно изуродованными. Очевидно, что некоторые еще были живы, когда команчи бросили их умирать: они пытались слепо ползти в поисках укрытия, словно животные в предсмертной агонии.
Мы въехали в лощину и огляделись. Никогда еще мне не приходилось видеть такого мрачного, кошмарного зрелища. Погибшие были бандитами, которые преследовали нас от Каухауса и у которых мы отбили наше стадо. Они, должно быть, обогнали нас стороной и поджидали здесь. Индейцы застали их врасплох, когда скотокрады, ничего не опасаясь, развели костры и готовили пищу. Здесь остались костровища, были разбросаны котлы. Мы насчитали одиннадцать трупов.
А что с остальными? Удалось ли им спастись? Или их захватили индейцы?
Мы спешились и постарались хоть немного закидать тела землей и камнями.
- Волки их не тронут, - сказал Зеб. - Волки нам не встречались уже несколько дней.
- Им здесь нечем питаться, разве что змеями. Тэп Генри говорил, что эта земля кишит ими.
Мы покидали лощину, чувствуя тошноту. Убитые были врагами, но никто не пожелает такой погибели даже врагу: команчи, которые никуда не спешат, могут придумать тысячу способов медленной и мучительной смерти.
Отъехав от страшного места, мы наткнулись на следы примерно сорока индейцев, направлявшихся на север. Вряд ли команчи остановятся где-нибудь рядом - ближайший источник находится за много десятков миль.
Мы возвращались к стаду, когда внезапно увидели отпечатки копыт двух лошадей.
- Она его догнала, - сказал Зеб, указывая на цепочку следов. - Это пятнистый конь Тэпа… а это - лошадка, на которой уехала Карен. Ошибки быть не может.
Они проехали здесь после резни, направляясь на запад. Перед ними лежали восемьдесят миль безводной равнины… Взяла ли Карен воду? Она им пригодится.
Той ночью мы разбили лагерь на берегу полувысохшего пруда в сухом русле реки - последнего известного нам источника воды.
Глава 4
Пруд исчез. Там, где была вода, лежала истоптанная копытами грязь, медленно высыхающая под утренним солнцем.
- Все, Дэн, - сказал отец. - Из меня плохой скотовод, сам об этом знаю. Командуй перегоном ты. Тебе не надо напоминать, что он для нас значит.
- Отсюда до переправы Хорсхед - восемьдесят миль или около того, - я говорил для всех, - но ближе к Пекосу нам встретится вода. Мне или кому-нибудь другому придется ехать впереди и выискивать воду, прежде чем ее почует скот, потом гнать стадо в обход этой воды, потому что для животных она ядовита - так много в ней солончаковой пыли. - С этого момента, - продолжил я, - всех отставших коров будем оставлять, новорожденных телят придется убивать. До сегодняшнего дня мы в лучшем случае покрывали по пятнадцать-шестнадцать миль в день. Теперь, без воды, нам надо проходить намного больше. В первую ночь мы остановимся поздно, а тронемся пораньше, затем будем гнать стадо днем и ночью.
- Я могу помочь, - сказала Кончита Маккрей. - Я работала со скотом. Мы не хотим быть в тягость, но Мигель еще слишком слаб.
- Ваша помощь придется кстати, - поблагодарил я. - Спасибо.
Несколько минут все молчали, потом подал голос Тим Фоули:
- Восемьдесят миль без воды? А как насчет прудов Мустанг-Пондс?
- Не знаю, стоит ли на них рассчитывать. Может, там и есть вода, но лучше думать, что ее нет.
Отец пожал плечами.
Этого надо было ожидать. Ведь каждый из нас знал, на что идет. Надо наполнить водой все, что можно, и тратить ее очень бережливо.
Мы тронулись в путь. Первым ехал Зебони с развевающимися на ветру волосами, следом шел пятнистый бык, а за ним - все стадо.
Бен Коул и Майло Додж ехали с одного края, с другого - Фримен Сквайре и Зено Йерли.
Повернув коня, я подъехал к фургону, на козлы которого собирался сесть Тим Фоули. Его жена уже устроилась наверху, устремив взгляд вдаль.
- Все в порядке, Тим?
Он медленно повернулся.
- Нет… и ты это знаешь. Карен уехала, а ты смог бы удержать ее, Дэн?
- Я? - Я не ожидал услышать такое от Тима. - Да она не осталась бы ни из-за меня, ни из-за кого-то другого.
- Мы думали, вы поженитесь, - сказал Тим. - Мы рассчитывали на это. Мне никогда не нравился этот никчемушный Тэп Генри.
- Тэп хороший парень, но мы с Карен никогда не заводили речь о женитьбе. Мы дружили, но ведь молодежи у нас почти не было… только мы двое. К тому же она влюбилась в Тэпа.
- Он искалечит ей жизнь. Если она уже не лежит мертвой где-нибудь на равнине.
- Они вместе. Мы с Зебом нашли их следы. Карен догнала Тэпа, и они вместе едут на Запад.
Не время говорить им о резне. Я рассказал отцу и некоторым из ребят, чтобы они были настороже, но женщин это может испугать.
Фургоны покатились. Стадо шло на запад, и кто-то из ковбоев затянул песню, другой подхватил ее, и я был рад их слышать. Но я знал, что не все стадо дойдет до воды: погибнут коровы, лошади, а может быть, и люди.
Скот мычал, пыль становилась все гуще. С боков животных стекал пот, но мы не сбавляли шага. Каждая миля давалась с трудом, но она же приближала к воде. Быстрое движение увеличивало жажду, солнце немилосердно жгло с самого утра. Облако пыли поднималось все выше.
Только за утро я дважды сменил лошадей, работая в конце стада вместе с Джимом Пуром. Отец с Зебони Ламбертом ехал впереди.
И когда наконец спустилась ночная прохлада, мы все гнали и гнали стадо, разбили лагерь, пройдя шестнадцать миль. Все мы ужасались тому, что ждало нас впереди, а Кончита смотрела на меня с удивлением. Я знал, что она думает.
Мы были не в своем уме, затеяв этот перегон.
Стадо вело себя беспокойно и долго не укладывалось, а мы, наскоро приготовив еду, поужинали.
Груз ответственности лежал теперь на мне. Я украдкой разглядывал людей, стараясь угадать, сколько еще они смогут выдержать.
Я лег поздно, но поднялся первым, свернул одеяла и оседлал мышастого. Когда я подошел к костру, перед ним на корточках сидел Зено Йерли.
Он кивнул на котелок с кофе.
- Свежий. Наливай себе.
Налив кружку, я сел напротив.
- Не люблю зря болтать, - вдруг ни с того, ни с сего сказал Зено, - поэтому молчал, да еще потому, что Тэп твой брат.
Я ждал, что он скажет дальше.
- Эти пастбища, которые нашел Тэп… Как получилось, что они не заняты?
- Свободная земля. Никто не поселился, наверное.
- Ошибаешься. Те земли заселили, когда ты еще не родился.
Я озадаченно молчал. Тэп сказал, что те пастбища свободны - приходи и бери. Однако Зено ничего не говорил зря, а то, на чем он настаивал, всегда оказывалось правдой.
- Тэп нашел те пастбища для нас, - возразил я, - и даже оставил человека охранять их.
- Толана Бэнкса?
- Ты его знаешь?
- Еще бы не знать. Злой и ужасно подлый человек. Я слыхал, как про него говорил Тэп, но ничего не возразил, потому что не умею драться на револьверах и не хотел связываться с ним. Этот Толан Бэнкс - скотокрад и бандит.
Вот так-то. Мы, рискуя жизнью, гнали стадо на Запад через забытую Богом пустыню и думали найти свободные, новые земли, а, оказывается, они уже кому-то принадлежат, и мы, прибыв на место, должны будем ввязываться в настоящую войну за пастбища.
Говорят, беда не приходит одна, и точно… Я пил кофе и размышлял над этим, но что тут придумаешь? Назад не вернешься, а впереди ждет драка. Мы придем на те пастбища обессиленные, с измученным голодом и жаждой скотом.
- Зено, держи рот на замке. Тут надо хорошенько все обдумать. По-моему, Тэп знал, что делал.
Зено поставил на землю кружку с кофе и набил трубку. Он говорил тихо, опасаясь, что нас услышат.
- Не хочу тебя обидеть, но Тэп Генри думает только о себе. То есть в первую очередь о себе. Допустим, ему нужна та земля. Чтобы иметь право на землю, ее надо использовать, на ней нужно пасти скот. И что он делает, зная, что вы дома недовольны и хотели бы перебраться на Запад? По-моему, мы попадем прямо на пастбищную войну, и воевать нам придется на стороне Толана Бэнкса, а это очень плохо.
- Не знаю, - сказал я. - Да и с Толаном Бэнксом мы не встречались.
- Я говорю, плохой он человек. Для него все способы хороши, лишь бы выиграть. Он многих убил. Рассказывают, что он - один из банды Болд Ноба, что орудовала в Миссури. Тут я ничего не могу сказать, судя по выговору, он скорее из Джорджии.
Мы тронулись в путь до рассвета, управляться со скотом становилось все тяжелее. Коровы не пили уже больше суток, у них не было никакого желания идти вперед в засушливые, безводные земли, и некоторые, похоже, решили вернуться обратно, вспомнив Каухаус.
Я снова работал в конце стада. Никто не мог упрекнуть меня, что я отлыниваю от работы, потому что главный в перегоне. В полдень мы нашли обрыв, под которым на полмили протянулась тень, мы согнали туда стадо и остановились, пережидая самые жаркие часы.
Когда я подъехал к фургону Мигеля, он сидел.
- Скоро я сяду на коня и тогда помогу, - сказал он.
Оглядевшись, я заметил, что рядом никого нет.
- Мигель, - сказал я, - мы направляемся на пастбища в Нью-Мексико.
- Да, я это знаю.
- А ты знаешь долину Мимбрес?
- Да. - Лицо Мигеля напряглось.
- Эта земля занята?
Мигель заколебался.
- Да… большая ее часть. Там сейчас неспокойно. Но долина большая, может быть, мы говорим о разных пастбищах.
- А долина Лейк?
- Да… знаю. Там очень неспокойно: нападают апачи, белые тоже… в том числе мой народ, потому что некоторые из них не лучше Фелипе Сото.
- Думаешь, у нас там будут неприятности? Нам сказали, что пастбища свободны. Значит, они заняты?
- Да… и у вас будет много неприятностей. - Мигель помолчал. - Сеньор, я сожалею, что пока не могу ездить верхом. Я знаю, как вам сейчас тяжело.
- Тебе известна эта тропа?
- Нет. Я ехал с севера. Я уходил от погони, а когда меня ранили, старался добраться до воды, до Кончо.
Ближе к вечеру мы снова погнали стадо. Кончита уселась верхом на свою высокую лошадь, и, как ни странно, оказалась вполне пригодной к работе со скотом.
Нам был дорог каждый всадник. Стадо шло неохотно, стараясь свернуть в сторону или назад, но мы работали изо всех сил, направляя его на запад, в залитую звездным светом ночь. Наконец мы остановились, но скот никак не хотел укладываться на ночевку, беспрестанно мыча, и в конце концов я сдался.
- Па, давай гнать дальше. Все равно они не будут отдыхать, так что пускай лучше идут.
Мы снова тронулись, не помня себя от усталости. Сухая кожа обтянула скулы людей, глаза ввалились, но мы шли вперед. С выжженной земли поднималась густая, удушливая белая пыль.
Настало утро, но мы не отдыхали. Поднялось солнце, похожее на малиновый огненный шар, в воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения, он давил тяжелым грузом так, что дышать приходилось с усилием. Скот едва шел, казалось, что половине коров легче умереть, чем идти дальше.
К полудню коровы спали с тела настолько, что выпирали ребра, а глаза их обезумели от жажды. Пятнистый бык дико озирался, ища, кого бы подцепить рогом, и у лошадей едва хватало сил, чтобы увертываться.
Мы сварили кофе, и ковбои подъезжали к костру, буквально падая с коней, с воспаленными от усталости глазами. Однако никто не жаловался. На Кончиту страшно было смотреть, но она улыбнулась мне, а когда я предложил ей отдохнуть в фургоне, лишь покачала головой.
Ко мне подошел Фоули.
- Дэн, - сказал он, - мы выдохлись. То есть я говорю про лошадей. Они едва держатся.
- Ладно, перекладывайте вещи и припасы в два фургона.
Мигель встал, опершись о задний борт.
- Я поеду верхом, - сказал он.
Он не стал слушать мои возражения, и, по правде говоря, нам стало легче, когда он пересел на коня, хотя помощи от него ждать не приходилось - удержался бы сам в седле. Весь груз, полегчавший за счет съеденных припасов, распределили на два фургона. Освободившихся лошадей использовали для работы со стадом.
Горькая пыль облаками поднималась из-под копыт, набиваясь в горло. Пылающее солнце висело в белесом, раскаленном небе, вдали танцевали миражи. Скот с каждой милей шел все медленнее. Отстающих подстегивали лассо, загоняя обратно в стадо. То там, то здесь обессиленно падали старые коровы и тут же умирали. Наши крики сливались с ревом животных. Мы продолжали идти вперед.
Это была адская работа, однако Кончита не отдыхала ни минуты. Она работала, как заправский ковбой, не давая себе никаких поблажек. Несколько раз я даже видел, как подгонял отставших коров Мигель.
Быки с дикими от жажды глазами пытались нападать, иногда качаясь от слабости и падая, но мы гнали их вперед, а затем я начал постепенно обгонять стадо в поисках отравленных солончаковых озер, о который предупреждал Тэп Генри.
Тысячу раз я жалел, что его нет с нами, тысячу раз я мечтал об одном-двух лишних ковбоях. Мы не спали три дня. Мы глотали кофе, забирались обратно в седла и ехали, полуослепшие от пота и пыли, снова и снова подгоняя скот, заставляя его идти, потому что единственный шанс на спасение лежал впереди - там, где была вода.
Пятнистый бык шел во главе стада. Он угрюмо двигался вперед, будто чувствуя что нам нужна помощь.
И каждый день безжалостно палило солнце. Скот умирал или стоял, качаясь, на широко расставленных ногах. Сколько голов мы потеряли? Сколько лошадей загнали? Мы потеряли ощущение времени, из последних сил подгоняя сквозь пыль ставших совершенно непослушными животных.
Я выехал далеко вперед и нашел Мустанг-Пондс, но пруды превратились в плоские пятна растрескавшейся грязи. Здесь давно уже не было воды. Источники Флэтрок-Хоулс пересохли, и по эту сторону реки не осталось ничего, так как другие водоемы лежали далеко на северо-западе, и неизвестно, есть ли там вода.
Дважды я находил солончаковые озера, но вода там была так перемешана с белой щелочной пылью, что напоминало густой суп. Напиться такой воды для любого животного означало одно - смерть.
Я продолжил путь и наконец, выехав на вершину пологого холма, увидел вдали темно-зеленые заросли вдоль Пекоса. Конь с надеждой вытянул морду в сторону далекой воды, но я спешился и, смочив платок из фляги, протер ему язык. И мы с мышастым повернули обратно.
До воды оставалось миль шестнадцать-семнадцать. Я остановился на возвышении подле тропы и стал поджидать стадо.
Отец ехал впереди и, несмотря на смертельную усталость, сидел в седле, как всегда, прямо. Футах в двадцати за ним и футах в пятидесяти впереди стада следовал пятнистый бык.
Чуть дальше Джим Пур и Бен Коул с обеих сторон сжимали головных быков в тесную группу, чтобы стадо, следующее позади, не растекалось в стороны.
И над всеми висело облако белой солончаковой пыли. Скот, люди, лошади и фургоны - все было покрыто ею, как снегом.
Позади я различал отставших. Примерно с дюжину коров еще стояли, две лежали в пыли.
Но стадо продолжало идти, и я шагом повел мышастого навстречу.
- Па, вода недалеко. Берем самых выносливых и гоним к Пекосу. Жаль разбивать стадо, но тогда мы спасем хоть часть.
Животные остановились, однако мы тут же отсекли тех, в ком еще остались силы, и погнали их к переправе Хорсхед на Пекосе.
В золотисто-розовой дымке постепенно исчезал день, огромные пурпурные стрелы солнечных лучей пронзали кроваво-красные облака, и серо-коричневые просторы прерии наполнились каким-то особым очарованием. Никогда еще я не видел более красивого заката, широкого неба и безбрежных равнин, чем в тот вечер перед последним перегоном в Хорсхед.
Остановив коня рядом с фургонами, я сказал миссис Фоули:
- Поезжайте вперед и не останавливайтесь до самой реки.
Она мрачно кивнула и тронула фургон, крича на загнанных лошадей. Фрэнк Келси вытер пот с лица и усмехнулся:
- Прямо как в аду, верно? Я никогда еще такого не видел.
- Вперед, - сказал я и подъехал к Мигелю, которому Кончита помогала держаться в седле. - И вы тоже. Не обращайте внимания на скот. Скорее двигайтесь к реке.
Сумерки сгущались, медленно переходя в ночь. Мы погнали стадо к тусклой пурпурной полоске горизонта. Животные двигались, механически переставляя ноги, с высунутыми, сухими, пыльными языками и склонившимися вниз головами. Они шли, словно пьяные от смертельной усталости, умирая от жажды, но они все-таки шли.
Всадники обессиленно осели в седлах, стихли пронзительные крики ковбоев и рев скота, но мы все-таки шли на Запад.
Отстала телка, я подъехал и стегнул ее свернутым лассо. Она даже не пошевелилась, только после того, как мышастый куснул ее, пошла дальше, шатаясь и еле переставляя ноги. Дважды я останавливался, чтобы брызнуть воды в открытые рты упавших коров. Обе встали. Многим прибавит сил свежесть ночи, и они будут двигаться вперед.
А затем подул ветерок, принеся с собой запах реки.
Головы вскинулись, стадо пошло быстрее, затем перешло на рысь и вдруг ринулось в безудержном беге к текущей впереди воде. Животные падали, поднимались и продолжали бег.
Я остался один позади скрывшегося стада, и единственным звуком в ночи был стук копыт по твердой, спекшейся земле.
Когда я подъехал к Пекосу, уже высыпали звезды.
Мышастый остановился, ноги его дрожали. Я тяжело спешился и на мгновение прислонился к коню, затем медленно снял седло и уздечку и отпустил мышастого поваляться в пыли - весь уход, который требуют мустанги.
К костру подошел Зебони.
- Стадо напилось. Мы не подпускаем его к воде.
- Хорошо. До рассвета не давайте ему больше пить.
Сидя у костра, я вытащил из седельного чехла "паттерсон" и начал чистить его. Что бы ни случилось, винтовка должна быть в порядке.