- Полулюди, полудемоны! - прошептал Кенет.
- Держи язык на привязи! - обронил Волк едва слышно.
Через четверть часа они добежали до ивовой рощицы.
Не без удивления Айверсон заметил лошадь, скрытую между деревьями. Его удивление усилилось еще больше, когда он видел, что то была его собственная лошадь, с ружьем и пистолетами в седельных сумках. Только охотник поймет, с какой искренней радостью он схватился за оружие.
- Сердце Пантеры, - сказал Волк, - я доказал, что жалкий индеец может тоже проявить человеколюбие, которым вы, бледнолицые, так любите хвастаться. У вас свои понятия, у меня - свои. Недавно еще ты укорял меня, что за твое великодушие я хотел заплатить ударом ножа. Ты пощадил мою жизнь и сказал себе: "Я лучше краснокожих". Вот твое оружие и лошадь. Дарю еще и жизнь. Сердце Пантеры, теперь я ничего тебе не должен. Весь север открыт для тебя - добрый путь! Не забывай последнего прощания Волка.
Кенет Айверсон вскочил на коня, подобрал поводья и спросил еще раз:
- Волк, прежде чем мы расстанемся, скажи мне, кто сражался и кто пал в прошлую ночь?
- Никто не бежал прежде, чем вступил в сражение, и никто не пал, не сразив врага. Бледнолицые были побеждены.
- Еще вопрос: кто убил часового, поставленного у входа в лагерь?
- Любимец Восхода Солнца, ты слишком много спрашиваешь. Пускай эта звезда будет тебе путеводной и да не догонит тебя ветер!
Глаза Айверсона окинули небосвод, и он увидел Полярную звезду.
Он еще раз оглянулся, но маленький индеец уже исчез.
"По этой дороге я доберусь до нашего лагеря, - подумал он, - поеду туда. Может быть, там я узнаю о судьбе моих друзей".
Кенет пришпорил лошадь. Было довольно светло, так что он без труда отыскал дорогу. Нетрудно понять, что опасение возможной погони заставляло охотника торопиться. Много раз ему чудился сзади лошадиный топот, и не раз он принимал рев диких зверей за вопли черноногих.
На рассвете он подъехал к лагерю трапперов. Первые лучи восходящего солнца осветили ему некоторые следы. Он спешился, подъехал к пригорку, на котором стояла палатка Сильвины. Но бесполезно отыскивать ее следы! Они исчезли в высокой истоптанной траве, в измятых кустарниках и под трупами охотников, над которыми кружила стая хищных птиц. Незачем и напоминать, что трупы были изувечены и скальпы были сняты с их черепов. Сочувствуя нерадостным думам своего господина, верный конь печально заржал. Кенет объехал поле смерти, думая, не найдется ли тут раненый, нуждающийся в его помощи. Но он увидел только несколько трупов дикарей, которых, вероятно, индейцы не заметили, а иначе, по своему обычаю, непременно унесли бы с собой. Осматривая эти трупы, Кенет заметил, что на многих из них остался отпечаток мощной руки таинственного истребителя.
"Как! И здесь все тот же жестокий, таинственный удар!" - подумал он.
Прежде чем окончательно покинуть поле смерти, он решился несколько раз покричать, в надежде, что какой-нибудь затаившийся раненый охотник откликнется на его зов. Сначала только эхо откликалось на его призыв, но при четвертом или пятом призыве он услышал звуки человеческого голоса неподалеку. Он двинулся в направлении звука и нашел старого Саула Вандера, сидящего под деревом, но в каком состоянии! Несчастный был изранен, ничего не ел почти двое суток и страшная жажда мучила его.
Глава XIX
ПОБЕГ И ПОГОНЯ
Когда Волк и Кенет исчезли в темноте, Уилсон намеревался немедля освободить своих товарищей. Но Ник посоветовал ему отказаться от своего намерения проделать это немедленно.
- Не шевелитесь, - шепнул он, - один из краснокожих косится на нас. О, меня не проведет их дикое коварство.
- В жизни я не проводил еще такого долгого дня, - ответил Уилсон, - мне кажется, у меня волосы поседели за это время. Тщетно задаюсь я вопросом, зачем Бог сотворил таких варварских людей? Но, без сомнения, они на что-нибудь да годны, потому что нет в мире ни единого существа, которое было бы создано напрасно. Ах, как трудно носить надежду и страх, не правда ли, Ник?
- Неужели я этого и сам не знаю? Не я ли получал тысячи уроков от жизни? Не в первый раз мне случается попадать в плен. У меня были небольшие затруднительные обстоятельства с каждым племенем краснокожих понемногу, начиная от Небраски до этих мест. Однажды эти подлецы привязали меня к дереву, потом развели костер подо мной, для того, видите ли, чтобы поджарить меня на медленном огне. Упитанным я никогда не был и, следовательно, никак бы не смог дать жира столько, сколько им требовалось. Ну уж и жарко мне было, словно в пекле! Огонь - это самая неудобная стихия для человека: он охватывает вас с неимоверной быстротой, ей-же-ей, право…
Ник прервал свою любимую поговорку, невольно застонав от боли. Оправившись, он продолжал:
- Через несколько минут я почувствовал, как мозг в моих костях кипит, и вы не можете себе представить, какие странные звуки производило это кипение: буль-буль-буль! Поверьте, вы только тогда поймете меня, когда сами попадете в подобное затруднительное положение. Отвернусь в сторону, повернусь в другую, а все не легче! Вот так по уши втянулся я в это окаянно-затруднительное положение. Я и кричал, и корчился не хуже угря, награждал краснокожих всеми ругательными прозвищами, какие только мог припомнить, а они, бесчеловечные, только покатывались со смеху! А я им кричу: "И убить-то человека не умеете! Следует навалить кучу дров, да и подкоптить как лисицу, а не делать из него вареную говядину. Ничего вы не понимаете и в поваренном искусстве, злодеи, болваны, низкие трусы! Ваши воины ни дать ни взять старые бабы. Дайте мне свободу, и я разом четырех из вас уложу. Ей-богу так! Что же вы думаете? Они еще пуще хохочут, да горящими головешками в меня тычут. Да, плохо бы мне тогда пришлось, да, видно, не приспела еще моя пора. Явился откуда ни возьмись мой старый друг Козел-Бизон. Слыхали про Козла-Бизона? Налетел он и как громовая стрела ударил на краснокожих, а за ним поспевает дюжина охотников-молодцов! Ну уж и дрались они! О, что за потеха была! Что за радость! Это надо было видеть. Как крушили они этих тварей! А костер мигом разбросали по ветру. Я подскочил и прямо в реку. Что за сладость! Рай, да и только! Кажется, что и сейчас чувствую то наслаждение. Ну уж и накричался я тогда на краснокожих! И возвратил им капитал с процентами, ей-же-ей, право слово, и я ваш покорный слуга!
- Как у вас достает духу разглагольствовать? - подивился Уилсон. - У меня только и мысли, что о грозной опасности, которая ожидает нас. От ужаса меня пот прошибает. Неужели они все еще следят за нами? Сил нет ждать. Пора! Как бы не упустить случай.
- Тише! - предостерег Ник. - Я слышу чьи-то шаги. Не подслушивал ли кто? Тише! Опять тот же шорох, что такое? Кажется, сам демон идет…
Последнее замечание Ник применил к одушевленному предмету, продвигавшемуся на четвереньках, подобно зверю, хотя было очевидно, что принадлежит он к человеческому роду. С необычайной быстротой и ловкостью он подкрадывался к ним.
- Сам демон! - прошептал Том Слокомб.
- Тс-с! - проворчал "демон".
- Авраам Гэмет! - воскликнул Ник.
- Истину говоришь, а еще лучше, если будешь молчать. У язычников слух потоньше нашего. Послушай моего совета, и я вырву тебя из рук филистимлян.
- А вы стоите дороже, чем я думал, ей-ей! Право слово так! Присоединюсь-ка я к квакерам, лишь только попаду в их собрание. Освободите меня скорее от этих пут.
Охотничий нож Гэмета быстро скользнул по веревкам. От этого внезапного облегчения охотнику даже дурно стало. На минуту в глазах помутилось, как он говорил, но это продолжалось недолго, и его разум снова обрел ясность.
- Незнакомец! Не забудь белого полярного медведя, - жалобно попросил Слокомб, - отпусти на свободу великого Ворона Красной реки. Поспешите, терпеть больше нет мочи!
Авраам оказал желанную услугу и ему. Тот вскочил на ноги и разинул рот, чтобы каркнуть, но громадная рука квакера вовремя зажала ему рот.
- Медведи и волки! Я чуть было не забылся и не разбудил силы адовы! - прошептал Ворон.
Восклицание Ника прервало его.
- Опять этот проклятый мальчишка. Задаст же он теперь нам работы!
Слова эти относились к Волку, как раз появившемуся в критическую минуту. Авраам, завидев его, прыгнул как тигр и сдавил ему горло.
- Держись смирно, - сказал квакер, - и тебе никто не причинит зла, но попробуешь крикнуть, я не поручусь за твою жизнь.
Напрасное предостережение, потому что пальцы Гэмета так сдавили горло юному индейцу, что не то что кричать, нечем и дышать было.
- В путь! - скомандовал квакер и, подхватив Волка на руки, понес его, как малого ребенка.
- А теперь можно мне покаркать? - осведомился Том Слокомб, когда они очутились шагов за сто от стана.
- Истинно говорю тебе, поостерегись, - ответил ему Авраам, - разве ты не понимаешь, что они погонятся за нами на лошадях, если ты переполошишь их?
- Очень жаль, - вздохнул Слокомб печально, - сообщаю вам, что долго никак не смогу удержаться.
- Да не впутывайте же нас в новые окаянно-затруднительные обстоятельства, - сердито проворчал Ник, - когда мы окажемся вне опасности, подальше от этих тварей, тогда хоть охрипните от воя, как проклятый индеец, если на то есть охота. А пока - молчать!
- Но зачем же, - сказал Слокомб Гэмету, - зачем вы утомляете себя таким бесполезным грузом? Покончите скорее с этой маленькой гадиной. Сейчас это сделать гораздо легче, чем когда он возмужает.
- Не приемлю насилия, - отвечал квакер, крепче сжимая дрожащего Волка, - ремесло убийцы не по мне.
- Так передайте его мне, я угощу его последней болезнью. У вас слишком нежное сердце, незнакомец. Мне очень прискорбно видеть такую слабость в таком сильном и огромных размеров существе. Где ваше оружие?
- Этот мальчик должен жить, - произнес Авраам спокойно.
Потом, поставив Волка на ноги, он сказал ему:
- Не бойся, маленький язычник, я не дам нанести тебе вред, но и ты не должен нам мешать. Ступай рядом со мной, не старайся от меня улизнуть, и все пойдет хорошо. А ты, который называешь себя Вороном, смотри не прикасайся и пальцем к мальчику, это я тебе говорю.
- Волк, - сказал Ник, - если хочешь сохранить шкуру в целости, то не криви душой. Если же чуть что не так, то я постараюсь исправить тебя.
- Истинно советую тебе повиноваться, - сказал Авраам, протягивая руку к горлу мальчика, еще сохранившему красные отпечатки пальцев.
Волк отступил и обнажил свой нож. Его черные глаза сверкали, все мышцы содрогались от возмущения, искаженные черты выражали решимость, неимоверную для его лет. Квакер смотрел на него с чувством удивления и восторга.
- Дитя, - сказал он, - слаба твоя рука, но силен твой ДУХ.
- Уж это его врожденный дух, - заметил Ник, - каким он родился, таким и в могилу сойдет. Духу у него достанет на двоих. Если у него сейчас такой лютый характер, что же будет, когда он возмужает?
- Не обвиняй природу, - возразил Авраам, - ты родился, чтобы быть Ником Уинфлзом, он родился, чтобы быть Волком, сыном кочующего племени.
- Да я и не мудрствую лукаво. Ставить капканы да охотиться - вот мое дело, но я знаю, что вам его не исправить.
- Довольно, - сказал Гэмет и повернулся к индейцу. - Юный язычник, не задерживай нас своим упрямством.
Не успел он договорить, как раздались громкие крики.
- Краснокожие! - воскликнул Ник. - Они обнаружили наш побег, надо улепетывать во весь дух!
- Уничтожим этого червяка, - снова предложил Слокомб.
- Нет, никто не коснется и волоска на его голове, - твердо заявил квакер. - Позаботьтесь о своем спасении и не беспокойтесь обо мне.
- Я не отстану от вас. Никогда еще Ник Уинфлз не покидал товарища в затруднительном положении и никогда не покинет. Я знаю, что обо мне ходили худые слухи - я и сам знаю свои слабости. Мне случается иногда рассказывать чересчур длинные истории - это факт, но я никогда за всю жизнь не отступал от опасности, когда моя честь этого требовала. Ни огонь, ни ружейная пуля, ни поднятый нож не заставят Ника Уинфлза совершить подлость. Отпустите этого волчонка.
Нож индейца возвратился в ножны.
- Не принуждай меня, - сказал он квакеру, - и я не помешаю вашему побегу. Ты храбрец, у тебя, как у бизона, сердце велико и наполнено кровью. Черноногие переполошились, они в бешенстве, их военный клич вскоре огласит дебри. Волк последует за вами, пока вы не прикажете ему остановиться. Он докажет, что заслуживает вашего доверия.
- Идем! - скомандовал Гэмет, и его колоссальная фигура с неимоверной быстротой двинулась вперед. Остальные последовали за ним. А крики индейцев сотрясали воздух то ближе, то дальше.
- Последний вой был уже очень близок, совсем оглушил меня, - сказал Ник через несколько минут.
- Истину говоришь, это было очень близко, - прогудел квакер спокойно. - Беги вперед, друг Ник, и побереги этого мальчугана около себя. Я приостановлюсь на минуту. Может быть, мне удастся сосчитать, сколько тут врагов преследует нас.
- Но вы не воинственный человек, ну как дикарь пырнет вас ножом?
- Уповаю на Господа нашего! Он защитник мой! Не беспокойся, друг, и делай, что я говорю.
Ворон опередил их. Ник сделал несколько шагов вперед, но, увлекаемый любопытством, остановился за деревом, чтобы посмотреть за Гэметом. Его намерение поначалу оказалось неудачным. Квакер, припав к земле между кустарниками, сделался невидимым. Уинфлз не спускал, однако, глаз с того места, куда он скрылся.
- Волк, - сказал он индейцу, неподвижно стоявшему около него, - смотри в оба, как и я.
Вскоре послышался шорох между кустов, что ясно обозначало приближение бегущего человека.
- Несется, как лошадь, - проворчал Ник. - Чего от него ждет человек мира и милосердия? Во всяком случае, надо внимательно проследить за ним, потому что не так-то часто приходится брать дармовые уроки, каким образом пускать кровь с крайним изяществом и быстротой, ей-же-ей, покорный ваш слуга!
Бежавший индеец был уже близко от того места, где скрылся Авраам, как вдруг высоченная тень легла на землю. В полумраке сверкнул топор, описав кривую линию. Раздался звук, похожий на тот, который производит сундук, разбитый сильным ударом, потом тяжелый, глухой стук чего-то упавшего на землю. Ник бросился к месту действия, квакер преспокойно вытирал свой топор о траву. У ног его лежал индеец. Ник даже глаза вытаращил, но, не видя раны на трупе, хотя потоки крови лились изо рта и носа, сказал:
- А я думал, что ваша религия запрещает кровопролитие.
- Честно говоря, я, кажется, чересчур грубо свалил это создание, - отвечал Гэмет кротко.
- Грубо? По вашей милости земля дрожала под ногами. Дело покончено с гадиной. Но не вы ли ее поразили?
- Я? Не говорил ли я вам, что это не мое ремесло? Впрочем, если я не совсем прилично воспользовался своей силой, то искренне в том раскаиваюсь, но это было по необходимости и я уповаю, что это не поставится мне во грех. Ступай своей дорогой, друг Уинфлз, а я сейчас последую за тобой.
Ник повиновался, но не успел отойти на некоторое расстояние от квакера, как вновь раздался тот же сухой и странный звук топора, дробящего кость. Охотник невольно вздрогнул. Вслед за тем подошел Авраам Гэмет, он, как обычно, был спокоен и миролюбив.
Волк с трудом переводил дыхание. Глаза его метали молнии.
Глава XX
МИССИОНЕР
Миновало несколько дней. На берегу небольшого озера стоял человек колоссальных размеров, по его костюму можно было судить, что он принадлежит к духовному званию. На нем была широкая блуза, вроде рясы из грубой шерстяной материи, и кожаный пояс. Мокасины у него были неказисты, однако весьма прочны. Голову прикрывала небольшая суконная шапочка небольших размеров, но вполне выполнявшая свое назначение. Судя по его наружности, можно было догадываться, что он не придает особенной важности внешней оболочке, каковы бы ни были его наклонности к внутреннему совершенствованию. За исключением охотничьего ножа, висевшего на поясе, у него, по-видимому, не было другого оружия. Грудь его украшал крест на стальной цепочке. За спину был перекинут довольно тяжелый мешок. Черты его лица резки и правильны, выражение лица задумчивое и важное. Пока он вглядывается то в небо, то в озеро, какая-то ладья огибает небольшой мыс слева и причаливает к песчаному берегу рядом с ним. В этой ладье находятся два человека: первый, на корме, широкоплеч, угловатой наружности, с непривлекательным лицом, прячущимся под густыми волосами и рыжей бородой - это Крис Кэрьер. Другой - Марк Морау; кажется, ему не понравился внешне невозмутимый незнакомец, поджидавший на берегу.
- Кто это? - спросил он. - Не по вкусу мне его рожа, и я охотно выкупал бы его в озере.
- Капитан, его вид не внушает опасности, - отвечал Крис. - Можно подумать, что он недавно покинул цивилизованные края. Бьюсь об заклад, это какой-нибудь бедняк из монахов, и он случайно попал сюда, заблудившись.
- А вот увидим, - отвечал Марк, выходя на берег и с карабином в руке подходя к незнакомцу.
- Кто вы? - спросил он повелительно. - Что вам надо? Чем вы тут занимаетесь?
Незнакомец перекрестился и сказал:
- Мир тебе, сын мой!
- А, так вы духовная особа! Странное, однако, место вы избрали для своего звания.
- Повсюду можно поклоняться Богу и прославлять имя его, - отвечал монах, взглянув на небо и в благоговейном чувстве снимая шапочку.
Марк тотчас заметил, что у него на голове выстрижена тонзура, и сказал:
- Здесь неподходящее место для плешивых.
- Сын мой, оказывай большее уважение к моему сану.
- Мало уважения внушает мне ряса, - отвечал Марк, пожимая плечами.
- Мало приносит тебе это чести, потому что все образованные люди оказывают уважения духовному званию. Я всегда замечал, что самые храбрые и самые достойные люди имеют наибольшее уважение к сану служителя Всевышнего.
Он опять перекрестился и произнес благоговейно:
- Gloria tibi, Domina .
- Может быть, вы и таков, каким кажетесь, но если желаете, чтобы я принимал вас за такого, каким вы представляетесь, вы должны сказать мне, как сюда попали.
- Сын мой, я смиренный миссионер, проповедующий славу креста среди индейских племен, хотя моя деятельность большей частью ограничивалась обществом мирного племени криков.
- Все это очень хорошо, но не является ответом на мой вопрос и не объясняет, почему вы очутились так далеко от места вашей деятельности, - возразил Марк, пытливо всматриваясь в духовную особу.
- А между тем это так легко объясняется. Несколько дней тому назад я оставил земли криков в сопровождении одного из вождей, обращенного в истинную веру, и его дочери. Ночью у нас украли лошадей, что и заставило нас уже двое суток странствовать пешком.
- Извините меня, почтенный отец, но где же этот новообращенный крик со своей дочерью? - спросил Марк, осматриваясь.
- Потрудитесь пройтись со мною на минутку, и я вам покажу крика и его дочь, которая, несмотря на свое медно-красное происхождение, весьма недурна собой.