Рик закусил нижнюю губу и отвернулся. Она протянула руку и провела пальцами по его щеке.
- Боже, как она глубоко тебя поранила! Рик взвился. Затрещина пришлась Минни как раз по полным пурпурным губам. Минни отшатнулась, задела стул и тяжело грохнулась на пол. На ее внезапно побелевшем лице выделялись округлившиеся глаза. Из угла рта у нее бежала тонкая струйка крови.
- Грязный сукин сын, - проговорила она севшим голосом.
Створчатые двери в салун распахнулись в тот момент, когда Рик ударил женщину, и двое вошедших видели все. Один из них был крупным, крепко сбитым мужчиной с выцветшими глазами, которые плохо шли к его лицу, цветом отдаленно напоминавшему красное дерево. Его шляпа небрежно была надвинута на низкий лоб. Напарник его был поменьше, мускулистый и жилистый. Кобура с кольтом была расположена у него довольно низко и подвязана к бедру. В нем невозможно было не узнать ганфайтера .
- Вот он, Скэг, - сказал тот, что был повыше. Скэг кивнул.
- Здорово нализался, Биро, - ответил он своим странно безжизненным голосом, Болди не заметил вошедших.
- Допивай и убирайся, мистер Белден, - сказал он. - Может быть, Минни и не совсем дама, но она уж точно женщина, и даже тебе нельзя здесь безнаказанно раздавать женщинам оплеухи.
- Пошел ты… - Рик плеснул себе виски, не обращая внимания на сердитые взгляды посетителей бара, обращенные на него со всех сторон. Несколько мужчин встали и направились было к нему, чтобы проучить нализавшегося молокососа. Но тут они заметили Скэга и Биро. Те, кто внимательно наблюдал за сценой, разыгравшейся между Риком и Минни, вдруг оказались по уши поглощенными карточной игрой, чтением газет или выпивкой. В Ган-Хилле говорили тихо и ходили на цыпочках, когда по улицам разгуливали ганфайтеры Крэга Белдена.
Рик посмотрел на сидевших в баре и громко расхохотался.
- Наложили в штаны, - резюмировал он и опрокинул стаканчик себе в рот. Его тело, казалось, слегка напряглось, когда хлебная водка дошла по назначению. Он еще не видел посланцев отца.
Биро с беззаботным видом облокотился о стойку бара.
- Давай, малыш, - весело сказал он. - Пора собираться
Рик вскинулся на месте. Его лицо слегка побледнело, но выпивка помогла ему сладить с речью.
- Черт подери! Ты кого это назвал малышом? Скэг в это время помог Минни встать на ноги. Она
отряхнула пыль с платья, не сводя рассерженного
взгляда с Рика Белдена
Биро поскреб небритый подбородок и ухмыльнулся.
- А ты действительно здорово нализался, малыш. Скэг тоже прислонился к стойке и обвел глазами бар сквозь дымок подрагивающей у него во рту сигары. Посетители почувствовали себя под этим взглядом весьма неуютно.
Биро бросил взгляд на бутылку хлебной водки.
- Похоже, что у твоего старика пропало кое-что, малыш. Кое-что очень ценное для него. Кое-что, уворованное тобой, как он думает, из одной комнаты на ранчо.
Рик вспыхнул и бросил взгляд на Скэга. Тот кивнул.
- Твой старик очень нервничает, Рик. И хочет видеть тебя как можно скорее.
Рик испугался, и этот испуг отразился на его лице. У него вдруг засосало под ложечкой. Он прекрасно знал, что отец не послал бы за ним этих двух громил без серьезной причины, а причина была более чем ясна. Он потянулся к бутылке, но Биро с необычной для его габаритов скоростью перехватил бутылку, заткнул ее пробкой и отправил по отполированной стойке в угол, где она остановилась перед наблюдавшим за происходящим Болди.
- Черт бы тебя побрал, Биро, - сказал Рик. - Ты получаешь приказы от меня, слышал? Ты работаешь на моего отца.
Биро развернулся, сплюнул в корзину для мусора и подмигнул Скэгу.
- Да, Рик, мы знаем, на кого работаем. Он приказал нам доставить тебя, и ты лучше иди по-хорошему, а не то…
- А то - что? - вызывающе спросил Рик. Биро с грустью посмотрел на свои большие, покрытые веснушками кулаки, а затем на Минни.
- А то я поволоку тебя за шиворот, малыш. И ты лучше не маши больше руками, потому что в этот раз поблизости уже не будет дамы, которой можно дать оплеуху. Понял меня?
Рик нахлобучил на голову шляпу и подтянул джинсы. Он не спеша двинулся к двери, развязно раскачиваясь. Биро посмотрел на Скэга и процедил сквозь зубы:
- Нахальный гаденыш. Мне всегда нравилась Минни.
Скэг кивнул, стряхнул пепел в плевательницу и пошел вслед за Биро к дверям.
- Ты видел, что он сделал со мной, Биро? - крикнула Минни
- Конечно, малышка. Не волнуйся, Мин. Старик Биро не забудет, как этот парень обошелся с тобой, - Биро сжал кулак и плюнул на него.
Створчатые двери салуна распахнулись перед тремя мужчинами и еще долго раскачивались после их ухода. С улицы донесся скрип седельной кожи, а затем раздался беспорядочный стук копыт, который вскоре замер вдали. Минни подошла к стойке и откупорила бутылку, которую Биро отобрал у Рика Белдена.
- Нет, чтоб мне провалиться, если я буду пить из этой, - сердито сказала она. - Дай мне другую бутылку, Болди. Я не хочу пить после него.
Болди пожал плечами.
- Ты лучше займись своим ртом, Минни
- Да черт с ним! Как ты думаешь, Болди, что он натворил на этот раз?
- Кто его знает Я знаю только, что Крэг Белден не послал бы за ним двух таких головорезов, как Скэг и Биро, просто так. Дерьмо несчастное! Да мой парень, которому пятнадцать лет, высечет Рика Белден а одной рукой, пусть даже другая будет привязана у него за спиной, - Болди механически протирал стаканчик. - Нет уж, в этот раз он натворил что-то серьезное. Что-то его беспокоило, когда он пришел сюда. Есть у него что-то на совести.
Минни расхохоталась.
- У него? Нет у него совести.
Болди поставил стаканчик на пирамиду.
- Может быть… а может, и есть, но запомни мои слова: это все так просто не кончится… нас еще ждут большие события.
Веселая пляска огня отбрасывала на обшитые дубовыми панелями стены огромной гостиной перемежающиеся пятна света и тени. Напротив камина, вцепившись в подлокотники кожаного кресла, сидел внушительных размеров мужчина. Ли Смитерс, хорошо освещенный пламенем, стоял сбоку от камина и глядел на Крэга Белдена сверху вниз. Время от времени он судорожно сглатывал.
- Хорошо, - проговорил владелец ранчо ледяным тоном. - Расскажи мне все сначала еще раз. Так как Рик потерял мое седло?
- Я уже сказал вам, мистер Белден…
- Черт подери, я хочу это услышать еще раз! Ли опять сглотнул.
- Ну, мы остановились, чтобы пропустить стаканчик-другой пива. Знаете, как оно бывает, мистер Белден. Ну вот, мы выходим из салуна, а обеих лошадей нет, и вашего седла тоже.
В камине сухо треснуло полено. Маятник в часах на стене озабоченно раскачивался туда-сюда, будто торопясь покончить с ночными делами и начать новый день.
- Это было в Поули? - спросил, наконец, Белден.
- Да, сэр. В Поули. Вы знаете, как оно там, в Поули.
Темные глаза впились в глаза Ли Смитерса.
- Я знаю это в тысячу раз лучше, чем ты или мой сын, Смитерс. И я отлично знаю, что никто не украдет двух лошадей прямо на главной улице, среди бела дня воскресным вечером.
Ли слабо улыбнулся.
- Наверное, кто-то не знал правил, мистер Белден. Я…
- Заткнись! - Крэг повернул голову. - Лошади. Должно быть, это ребята с Риком.
Ли побледнел и обвел глазами огромную гостиную. Ноги Крэга Белдена, обутые в сапоги, покоились на ковре из шкуры бизона. На стенах висели ружья, пистолеты, дорогие уздечки, и каждый предмет украшал серебряный узор или резьба. Это было одной из слабостей Крэга Белдена, и пропавшее седло служило ему вторым после сына источником радости и гордости. Сапоги заскрипели на крыльце, затем прогремели по широкой веранде, и, наконец, раздался резкий торопливый стук в дверь.
- Черт подери! - взорвался Белден. - Ты знаешь, что я здесь!
Дверь распахнулась, и вошел Рик Белден, сопровождаемый Скэгом и Биро. Крэг внимательно посмотрел на сына.
- Как съездил, мой мальчик?
- Хорошо.
- Ты приехал полуденным поездом, да? Многовато времени у тебя ушло на несколько миль до дома. - Извини, пап. Белден встал и скрестил на груди массивные руки.
- Что случилось с лошадьми, на которых уехали ты и Ли?
- Их украли… судя по всему.
- И мое седло тоже, да? Рик облизал губы.
- Так уж вышло. Крэг плюнул в камин.
- Мне не нравится, как это случилось, сынок. Мне совсем это не нравится, ясно?
Рик внимательно посмотрел на отца и отрывисто кивнул.
Биро мигнул Скэгу. Скэг потянулся было за кисетом, но посмотрел на Крэга Белдена и раздумал.
Рик чувствовал, что его желудок буквально разрывается на части. В голове немилосердно стучало, и ему до смерти хотелось выпить. Он знал с самого начала, что ему придется выдержать столкновение с отцом, а это ему всегда плохо удавалось. Хотя он и подговорил Ли отправиться на ранчо заранее, чтобы облегчить собственное возвращение, его старик все равно был зол, как никогда.
- Ну? - требовательно спросил Крэг. Рик переступил с ноги на ногу и уныло посмотрел на Ли.
- Я заплачу за упряжь, - выдавил он наконец. Его отец подчеркнуто медленно покачал головой.
- Нет. Деньги для меня в этом случае не имеют значения, и ты знаешь это, - его испытующий взгляд, казалось, проникал в самую душу Рика. - Я хочу получить это седло обратно. И ты вернешь его, даже если тебе придется ехать до Коауилы или вообще к черту на рога. Слышал меня?
Рик кивнул. Затем он весь сжался, когда отец встал с кресла и медленно направился к нему. Тяжелой рукой Белден хлопнул сына по плечу, заставив его пошатнуться.
- Не волнуйся, сынок. Но если бы это седло взял кто-нибудь другой, я бы вывернул ему морду наизнанку- он пристально посмотрел на Рика. - Кстати, о морде. Что это с тобой случилось? Порезался, когда брился?
Рик поспешно прикрыл рану на щеке рукой.
- Так, ерунда, - быстро проговорил он. Скэг потянул себя за мочку правого уха.
- Такую борозду могла пропахать разве что медведица, а, Биро? Биро хмыкнул.
- Наверное, седло его папочки так и не сделало его крутым бабником, каким он себя считает. Чтобы обратить на себя внимание девчонок в Поули, требуется, видно, побольше, чем просто елозить задницей по коже с серебром ручной работы.
Рик отвернулся, чтобы не встретиться глазами с отцом. Крэг посмотрел на ухмыляющихся мужчин, а затем перевел взгляд на сына.
- Я не буду вмешиваться в это, сынок, - тихо сказал он.
Рик посмотрел на свои расшитые сапоги, а затем, не глядя на отца, перевел взгляд на камин.
- Ты слышал, что сказал Биро, сынок? - спросил Белден, резко и отчетливо чеканя каждое слово.
- Биро любит пошутить.
Крэг посмотрел на Биро и Скэга. Ухмылки тут же сползли с их лиц. Но в сердце отца осталось жало, оно сидело глубоко и отзывалось мучительной болью, которую Крэг Белден не мог вынести: это была мысль о том, что его единственный сын никогда не будет и наполовину таким мужчиной, каким был его отец.
- Как тебя зовут? - неожиданно спросил он у Рика.
- Белден, - ответил Рик. Крэг толкнул его к Биро.
- Черт подери! Тогда веди себя, как Белден! Проучи его, сынок!
Рик посмотрел на широкое равнодушное лицо Биро. Тот мог позволить себе быть равнодушным, потому что прекрасно знал, что он может сделать в драке, даже не вспотев, с Риком и еще двумя-тремя такими же как он,
- Давай, - сдавленно проговорил Белден. - Биро защищайся!
- Вы шутите, мистер Белден.
- Ты слишком широко разинул рот. Теперь надо ответить за свои слова. Я не стану вмешиваться, что бы ни случилось.
Биро пожал плечами и подтянул джинсы.
- Меня это устраивает. Лишь бы парень в штаны не наделал со страху.
Рик вспыхнул. Он провел по губам тыльной стороной правой руки и вдруг бросился на своего массивного противника, беспорядочно размахивая кулаками Биро блокировал его удары предплечьями, искоса поглядывая на Крэга.
- Отвечай! - заревел хозяин ранчо. Биро опять пожал плечами. Отразив еще три удара, а затем, заставив Рика выпрямиться тычком слева он провел хладнокровный удар справа, который приподнял Рика в воздух и отправил на диван. Диван отскочил к стене, со стены рухнула картина, угодив Рику прямо по голове.
Скэг прислонился спиной к двери и ухмыльнулся Биро был большим искусником: он мог искрошить человека в куски, а мог и оставить без единой царапины, смотря по тому, чего ему хотелось.
- Подымайся! - заорал Белден на сына. - Да ему как следует!
Рик потряс головой и медленно поднялся на ноги Биро разглядывал его, лениво опустив могучие руки Скэг не спеша свернул сигарету и закурил.
- Осторожно, Биро, - проговорил он ровным ном.
Рик бросился вперед. Биро опять отразил целый град пустяковых ударов, почти не сходя с места и не отвечая, пока Рик не отступил, шатаясь и судорожно хватая воздух.
Скэг похлопал Биро по плечу.
- Пора. Биро кивнул.
- Это за Минни, - процедил он сквозь зубы. Он шагнул вперед и с наслаждением нанес Рику сильный удар в живот слева, затем, отлично рассчитав время, встретил стремительно снижающийся подбородок Рика апперкотом, который отправил его голову опять вверх. Рик, будто в танце, отступал на одних каблуках назад пока не ударился с глухим звуком о стену. Он откачнулся в сторону, столкнулся с Ли Смитерсом и тяжело рухнул на пол. Затем он скорчился в охватившем его свирепом рвотном спазме и залил хлынувшей из него кислой бурдой с резким запахом спиртного весь ковер из шкуры бизона. Из его покрасневших глаз побежали слезы, у подбородка они смешивались с кровью, сочившейся из угла рта. Биро холодно посмотрел на Крэга.
- Хватит? - спросил он с хитрецой.
Крэг кивнул.
Биро подтянул штаны и подмигнул Скэгу.
- Знаешь что, амиго? Я бы сейчас пивка попил.
Скэг открыл дверь.
Биро посмотрел опять на Рика и расхохотался.
- Господь милосердный! - проговорил он. Крэг Белден двигался быстро. Он сгреб Биро за плечо, развернул его и нанес удар справа в широкую скулу. От этого удара Биро, несмотря на свои габариты, вылетел из комнаты через открытую дверь, потерял равновесие, споткнулся и тяжело рухнул на ступеньки веранды. Его шляпа осталась лежать на полу гостиной. Белден подобрал ее и выбросил наружу.
- Меня тоже зовут Белден. Запомни это, Биро. Биро ощупал челюсть. Скэг прислонился к стойке веранды и ухмыльнулся своему напарнику.
- Ты все еще хочешь пивка, Биро?
- Заткнись.
Скэг снова ухмыльнулся и покачал головой.
Крэг Белден подошел к своему сыну и рывком поставил его на ноги.
- Ладно, - тихо сказал он, - по крайней мере, ты попытался это сделать. Я не знаю, как ты заработал этот рубец на щеке, и мне на, это наплевать. Это останется между тобой и тем, кто это сделал. Ясно?
Рик кивнул. Он отер месиво с лица и рубашки. Его тело продолжало содрогаться, когда он медленно направился к своей комнате. Крэг посмотрел на Ли Смитерса.
- Собери свою дорожную сумку и все, что может понадобиться, и отправляйся вместе с моим мальчиком. Вы оба уберетесь отсюда к чертовой матери как можно быстрее и найдете это седло. Вперед!
Ли вышел. Крэг повернулся к камину. Его лицо оставалось суровым, темные глаза потеряли блеск, но рот еще некоторое время кривился в странной гримасе, пока он не повернулся и не направился не спеша к себе.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Поезд, состоявший из паровоза и трех вагонов, мирно катил по залитым лунным светом травянистым долинам, покачиваясь и подпрыгивая на сверкающих стальных полосках. Монотонное попыхивание пара в трубе и постукивание колес на стыках, казалось, оказывали усыпляющее действие на пассажиров багажного вагона. Табачный дым поднимался кверху и, подрагивая, выплывал в открытые окна.
Седло Крэга Белдена лежало на сиденье напротив Мэтта Моргана. Время от времени кто-нибудь из пассажиров, особенно из тех, в ком манеры и одежда с головой выдавали жителя западных штатов, поглядывал на разукрашенное седло, а затем на простовато одетого мужчину напротив.
Задняя дверь вагона отворилась, и проводник ввел в вагон молодую женщину. Все пассажиры, кроме Мэтта, один за другим повернули головы и посмотрели на нее с нескрываемым одобрением.
Женщина повернулась к проводнику.
- Этот вагон? Проводник пожал плечами.
- У нас только два пассажирских вагона, и вы точно не можете курить в том вагоне, мэм. Это против правил компании.
- Да, вы это мне уже говорили три раза. Проводник покраснел и быстро закрыл за собой дверь. Она осталась стоять, вертя в руках сумочку на длинном ремешке, расшитую бисером. Оглядев короткий проход, она убедилась, что все места у окон заняты. В этот момент с места поднялся коммивояжер в котелке и улыбнулся ей.
- Сюда, мэм. Как раз берег место для дамы.
Она открыла рот, чтобы ответить, и тут увидела седло напротив Мэтта.
- Садитесь, мэм, - сказал коммивояжер и потянулся, чтобы взять ее за руку.
Она бросила на него пренебрежительный взгляд.
- Заткнись. Ты что, не в состоянии сообразить, что имеешь дело с дамой?
Он отшатнулся в шутливом изумлении и сорвал с себя пыльный котелок.
- Конечно, мэм. И как только я мог ошибиться? Когда она проходила мимо ухмылявшегося коммивояжера, сидевший рядом фермер расхохотался. Она остановилась рядом с Мэттом. Коммивояжер высунулся в проход и, оглядев ее бедра, присвистнул.
Она вытащила из сумки сигарету фабричной набивки и постучала ею по тыльной стороне ладони левой руки.
- Простите, мистер.
Мэтт не пошевелился и продолжал смотреть в окно
- Простите, мистер, - сказала она громче. Мэтт повернулся и поднял на нее глаза. Ее слегка напугал совершенно отсутствующий взгляд серых глаз. Она помахала сигаретой. Он посмотрел на нее пристальней. Женщина неуверенно улыбнулась.
- Мне только прикурить, мистер.
Неожиданно он будто покинул раковину, в которой до сих пор находился Он встал, слегка коснулся кончиками пальцев пыльной шляпы, затем вытащил из кармана спичку. Чиркнув о ноготь большого пальца, зажег ее и протянул женщине. Она ухватилась за его руку, чтобы удержать равновесие, и затем глубоко затянулась.
- Можно вам предложить закурить? - спросила она.
- Нет, спасибо. Я предпочитаю самокрутки.
- Не возражаете, если я здесь присяду?
- Пожалуйста, - ответил он безразличным тоном.
- М-да, - сказала она сухо и, одернув юбку, села. Мэтт плюхнулся рядом. Она поморщилась, когда его кобура с кольтом задела ее бедро Мэтт отодвинулся.
- Извините, мэм.
Она внимательно посмотрела на седло.