Повинуясь ее едва различимому жесту, из леса вышли еще полдюжины стройных фигур. Как и их хозяйка, они были закованы в броню лишь с одного бока. С другой стороны их тела оставались обнажены, не считая длинных узких перчаток, сквозь многочисленные разрезы в которых просвечивала бледная кожа ведьм.
Юрген. Теперь пора волноваться, сэр?
Каин. Не исключено.
Суккуб. Взять их! На этот раз можете не торопиться, насладитесь их агонией сполна.
Каин. Огонь!
Выстрелы, крики.
Ведьмы ринулись на нас, на ходу выписывая в воздухе отравленными клинками замысловатые смертоносные узоры. Я приготовился отразить атаку. Противостоять любой из них было все равно что пытаться разрезать дым, но как-то раз мне посчастливилось победить одну из эльдар в поединке, хотя, должен признать, в большей степени благодаря удаче, чем мастерству.
Вообще-то Каин был прирожденным фехтовальщиком, пожалуй, одним из лучших в этом секторе Галактики, но, похоже, он совершенно об этом не догадывался, как, впрочем, и о многих других собственных талантах.
Я лишь надеялся, что мне удастся повторить тот трюк. Одна из фигур практически мгновенно испарилась, попав под огонь из мельты Юргена, однако ее подругам с поразительной легкостью удалось избежать выстрелов катаканцев. Несмотря на имевшиеся у них пистолеты, эльдарские ведьмы предпочитали ближний бой, позволявший им в полной мере наслаждаться причиняемыми страданиями и болью. Они двигались с грацией танцовщиц. Причина, по которой ни одна из них не попыталась атаковать меня, стала ясна, когда я увидел неспешно приближавшуюся ко мне Малисию. Она вышагивала с изяществом кошки, играющей с мышонком, которому уже некуда бежать.
Суккуб. Комиссар Каин, ты знаменитость. Проверим, насколько ты хорош в деле.
Я поднял меч, принимая защитную стойку, и постарался не показывать своего волнения. Меня весьма беспокоило то, что она знала, кто я такой, а темные эльдар, как известно, крайне злопамятный народ. Я пару раз сыграл ключевую роль в их поражениях. Вернее, мне приписали эту заслугу, когда пыль улеглась. Похоже, ведьма не собиралась упускать шанс поквитаться за былые обиды. Но не успели мы даже скрестить клинки - нас прервали.
Юрген. Берегитесь, сэр! Тираниды!
Мой помощник был прав. Едва он выкрикнул предостережение, как из леса хлынула бушующая волна хитина, захлестнувшая сражающихся на поляне катаканцев и эльдарских ведьм.
Суккуб. Сюда, если хочешь остаться в живых.
Она резко обернулась и с легкостью вспорола брюхо огромному гаунту-воину в тот самый момент, когда тот направил на меня свою ядовитую пушку. Несмотря на то что в тот миг суккуб спасла меня от гибели, внутреннее чутье подсказывало мне, что ничем хорошим это не обернется. Однако я не раз убеждался, что в подобных ситуациях надо пользоваться любыми подарками судьбы. Будь что будет.
Каин. Дамы вперед.
Ведьма пробивалась сквозь рой тиранидов, а я следовал за ней, скользя по крови и изумляясь тому, как ловко и изящно она расправлялась с монстрами. Должен признать, в тот момент у меня было искушение выстрелить ей в спину, но мысль о том, что тогда придется остаться один на один с тиранидским роем, останавливала меня. Кроме того, Малисия ожидала нечто подобное с моей стороны, и я далеко не был уверен, что успею прикончить ее до того, как она увернется и ответит мне. К тому же у меня тоже были заняты руки: я отбивался от многочисленных гаунтов и термагаунтов, снующих вокруг более крупных существ.
Наконец мы прорвались.
Каин. Надо вернуться и помочь остальным.
Конечно, у меня не было ни малейшего намерения так поступать: это было бы чистой воды самоубийством, но, похоже, ведьма была наслышана о моей репутации героя, и мне не хотелось разочаровывать ее до поры. Позднее ее заблуждение на мой счет вполне могло сыграть мне на руку.
Отдаленные звуки выстрелов из мельты свидетельствовали о том, что по крайней мере Юрген был еще в строю, а уж если кто и способен выбраться из этой передряги живым, то это мой помощник. Я подумывал о том, чтобы связаться с ним по воксу, но решил, что не стоит отвлекать его в разгар смертельного боя, так что я просто оставил канал связи открытым. Так мы с ним хотя бы узнаем, когда кому-то из нас настанет конец.
Каин. И что теперь?
Суккуб. Я знаю одно безопасное место. Наши шансы достичь его живыми значительно возрастут, если мы будем действовать сообща.
Каин. Безопасное место - для кого?
Суккуб. С тобой не случится ничего, что я в силах предотвратить. Даю слово.
Мы оба знали цену ее клятве, но я все равно согласно кивнул. Мы двигались в направлении той местности, которую тираниды недавно расчислили. Мои шансы достичь этой зоны в добром здравии значительно повышались, пока за моей безопасностью приглядывало само воплощение хладнокровной жестокости. По крайней мере, пока Малисии что-то было от меня нужно. Сам я также не терял бдительности, готовясь отреагировать при малейшем предательском жесте с ее стороны.
Каин. А я даю свое слово.
Суккуб. Значит, перемирие. Поспешим, пока тираниды не собрались с новыми силами.
Глава 05
Дальнейшие события мне удалось восстановить с помощью рапорта сержанта Зейла. Благодаря этим записям стало возможным прояснить, что произошло на поле боя после того, как Каин покинул его в компании суккуба темных эльдар.
Юрген (тяжело дыша). Кажется, у нас кончились ниды.
Зейл. Наконец-то. Что произошло?
Юрген. Мы убили всех крупных, а мелкие сами разбежались.
Поскольку синаптические существа перестали направлять малые формы, ретранслируя им сигналы Разума улья, те вернулись к своему инстинктивному поведению. В данном случае инстинкт подсказывал им бежать в поисках укрытия.
Один из катаканцев. А что с эльдар?
Зейл. Им повезло меньше.
Предположения сержанта оправдались. Все найденные на поле боя женщины ксенонов были мертвы, однако каждую окружала груда мертвых тиранидов, так что обнаружить их удалось не сразу.
Один из катаканцев. Большая часть тиранидов нападала на них, а не на нас. Почему так?
Зейл. Понятия не имею. Благодари Трон.
Объяснением такого поведения почти наверняка являлось то, что Юрген был "пустым", т. е. одним из чрезвычайно редких представителей людей с природным даром нейтрализовывать любые психические феномены и прорывы варпа в непосредственной близости от себя. Его присутствие не раз прерывало связь синаптических существ с Разумом улья, что, по всей видимости, и произошло в этот раз.
Один из катаканцев. Император защищает.
Юрген. Никаких признаков комиссара?
Зейл. Нет. Только эта эльдарская дрянь…
Один из катаканцев. Должно быть, он мертв.
Юрген. Только не комиссар. Его ком-бусина все еще работает.
Зейл. Здесь следы.
Юрген. Покажите.
Он наверняка возглавил бы поиски комиссара, если бы мог, но ориентирование в джунглях требует особых навыков, так что Юрген просто шел следом за мной с мельтой наперевес, а сзади нас прикрывали остальные выжившие катаканцы.
Один из катаканцев. Откуда вообще взялись все эти тираниды?
Зейл. Ты видел с какой стороны они пришли - догадайся сам.
Юрген. Должно быть, на основной базе отбили их нападение.
Зейл. Или, наоборот, база пала. Как бы то ни было, у нас теперь целый рой на хвосте. Будем надеяться, что план комиссара сработает, пока они нас не нагнали.
* * *
Мы углублялись в джунгли, все дальше уходя от поляны, где произошла расправа над персоналом станции и последующая битва с тиранидами. Несмотря на дурное предчувствие по поводу союза, в который я против собственной воли оказался вовлечен, я не мог не признать его необходимость. Теперь мне стало понятно, что тираниды не были единственной причиной удручающего отсутствия местных хищников. Тем не менее джунгли мира смерти приберегли для меня пару сюрпризов, и, хотя нападения диких животных теперь происходили гораздо реже, чем накануне, я держал ухо востро и непрестанно всматривался в буйную растительность, готовясь отразить очередную затаившуюся в ветвях угрозу.
Звуки выстрелов, рев незнакомого зверя.
Суккуб. Комиссар, неужели не я одна всецело владею твоим вниманием?
Каин. Разочарована?
Суккуб. Скорее, удивлена. Я все ожидаю, когда же ты попытаешься убить меня.
Каин. Забавно, я думал о том же… Осторожно! Сзади!
Звериный рык, свист клинка.
Суккуб. Я проверяла, как быстро ты его заметишь. У тебя поразительная способность к выживанию для представителя столь ущербного биологического вида.
Каин. Стараюсь.
Признаться, несмотря на показную самоуверенность, я чувствовал себя далеко не лучшим образом. Малисия была типичным хищником. Пока я нужен был ей живым, но стоило мне только дать слабину - и я был бы обречен. Такова была ее сущность.
Суккуб. Так ты бросаешь мне вызов? Я рада, что не ошиблась, когда выбрала тебя.
После этих слов меня словно окатило вальхалльским ледяным душем. Моя душа дрогнула, однако внешне я не подал и виду - пригодился многолетний опыт притворства.
Каин. Выбрала меня? Для чего?
Суккуб. В качестве телохранителя…
Каин. У тебя были телохранители.
Суккуб. У тебя тоже. Много ли от них толку?
Звуки нападения очередного зверя и его рев.
Суккуб. Люблю этот мир. Похож на мой дом, не хватает только интриг.
Каин. Так вот, зачем ты здесь? Решила провести отпуск на мире смерти?
Суккуб. Я бы сказала… выбралась поохотиться.
В этом был определенный смысл. Для расы тех, кто наслаждается чужой болью, мир смерти - это прямо-таки пляжный курорт, не говоря уже об усердно уничтожающих друг друга тиранидах и имперских гвардейцах.
Каин. И много твоих друзей составило тебе компанию?
Насколько мне было известно, разбойники темных эльдар обычно нападали стремительными рейдами, после чего возвращались в варп через порталы, которые они могли открывать практически везде. Я пытался узнать, не прибыла ли Малисия в этот мир, чтобы разведать путь для полномасштабного вторжения. Если так, пора было спасать свою шкуру.
Суккуб. Ты видел всех, кто прибыл со мной. Это частная вечеринка, мы охотимся за весьма редким трофеем.
Каин. Что ж, наслаждайся охотой…
* * *
След комиссара оказался достаточно четким, и мы с легкостью шли по нему, подгоняемые помощником Каина, который был абсолютно уверен в том, что комиссар пока не отошел на тот свет. Кроме того, у нас была еще одна негласная причина торопиться: рой тиранидов следовал за нами по пятам, и, если интуиция мне не изменяла, с каждым часом подбирался все ближе. Я слышал какие-то звуки вдалеке, а полуразумные растения вокруг нас, казалось, были встревожены приближающейся угрозой. В довершение всего, у нас были и другие причины для беспокойства.
Зейл. Я вижу только следы комиссара. Не понятно, что сталось с эльдар.
Один из катаканцев. Мы и раньше не замечали их следов.
Юрген. Их и не было. Такие, как она, следов не оставляют.
Зейл. Получается, она вовсе не обязательно сейчас с комиссаром.
Юрген. Его канал в воксе открыт. Я слышу, как они разговаривают.
Один из катаканцев. Значит, нам не стоит беспокоиться о возможной заса… ааа!
Звук нападения тиранидов, выстрелы.
Юрген. Это ликтор! Фраг! Я его только ранил. Что с солдатом?
Зейл. Он мертв. Эта тварь появилась из ниоткуда.
Юрген. Они всегда так делают. Я же говорил: они коварные. Давайте поторопимся, пока за ним не последовали остальные.
Зейл. Остальные?
Юрген. Ликторы разведывают дорогу для остального роя. Их сородичи следуют за ними по запаху. Пошли!
Зейл. Зверь ушел в ту же сторону, что и комиссар.
Юрген. Надеюсь, мы отыщем его первыми.
Глава 06
Суккуб. Пришли.
Каин. Мы шли сюда?
Я остолбенел, пораженный раскинувшейся перед моими глазами картиной. Перед нами возвышались руины некоего здания титанических размеров, заросшие плющом настолько, что оно практически растворялась в окружавших его джунглях. Присмотревшись, я смог различить контрфорсы и другие элементы полуобрушившегося фасада. Вокруг лежали обломки здания размером со сверхтяжелый танк. Представить невозможно, каких усилий стоило возвести это грандиозное строение в его первозданном величии. Я чувствовал, что от него буквально веет древностью. Руины пролежали посреди джунглей тысячи лет: они были здесь задолго до того, как человечество ступило на эту планету, и, вероятно, даже до того, как оно впервые покинуло свою.
Каин. Что это за место?
Суккуб. Оно построено невообразимо давно. Мы не знаем, кем были его создатели, однако мы до сих пор пользуемся их наследием.
Каин. Наследием?
Суккуб. Паутиной. В таких местах легко открываются наши порталы.
Каин (вполголоса). Неужели…
Я приложил все усилия, чтобы мой голос не дрогнул, но все же не смог полностью подавить ужас, охвативший меня при этих ее словах. Какими бы адскими тварями ни были тираниды, по сравнению с армией эльдарских разбойников, способных ворваться в наш мир сквозь брешь в реальности, они начали казаться мне меньшим из зол. Эти руины таили в себе опасность для миллионов невинных душ, населявших города-ульи по всей системе.
Суккуб. Мы собирались воспользоваться этими порталами, но в планы вмешался Великий Пожиратель. Не так-то просто собрать жатву с системы, которая до зубов вооружена и готова к нападению, не правда ли? Однако, отследив ваши примитивные переговоры, мы нашли еще более привлекательную цель.
Каин. Какую же?
Суккуб. Тебя, конечно.
Она наблюдала за моей реакцией с легким интересом, несомненно ожидая увидеть, как на моем лице отразятся шок, отчаяние и паника. Должен признать, именно эти чувства я в тот момент и испытал, однако я не зря всю жизнь тренировался скрывать свою истинную натуру от окружающих, так что пусть и с немалым усилием, но мне удалось сохранить невозмутимость и не выказать ни малейших признаков охватившего меня смятения.
Каин. Весьма польщен, но боюсь, я тебя разочарую: во мне нет ровно ничего особенного.
Суккуб. Для меня - есть.
Пока она говорила, в воздухе появилось едва заметное свечение, словно над костром закружились сотни светлячков. У меня волосы на руках встали дыбом. Вероятно, это и был портал. Каким же глупым я был, что позволил подманить себя к нему на расстояние вытянутой руки. Я представить себе не мог, что могло ждать меня в родном для Малисии мире, но, вне всяких сомнений, это было нечто невообразимо ужасное.
Суккуб. Герой человечества, благородная и бескорыстная душа. Ты хоть понимаешь, сколько силы сконцентрировано в тебе?
Каин. Уверен, ты меня сейчас просветишь.
Я давно потерял счет числу маньяков, психов и прочих одержимых личностей, которые за долгую карьеру держали меня на прицеле как в прямом, так и в переносном смысле. Общаясь с ними, я уже привык к тому, что они никогда не устают слушать собственный голос, - в случае с Малисией, правда, искусственно воспроизводимый вокс-декодером. И чем дольше длятся их монологи, тем выше шансы отвлечь их внимание. Пусть в данном случае вероятность того, что такой искусный хищник, как Малисия, потеряет бдительность, была ничтожно мала, я лелеял надежду, что Юрген не вышел из радиуса вокс-связи, последовал за мной и в данный момент выцеливает Масилию откуда-нибудь из кустов. Оставалось только молить Императора, что к тому времени, как он нажмет на курок, ее не перестанет развлекать моя скромная компания.
Суккуб. Причиняя тебе мучения, я получу столько энергии, что стану сильнейшей из суккубов. Каждый склонит голову предо мной, и я возглавлю Отравленный поцелуй.
Каин. Признаться, я немного разочарован…